— Меня Лебедев не спрашивал? — важно поинтересовался Арсений, облокотившись о конторку. — Или Сачков на худой конец?
— Н-нет. То есть да, — ответил портье, стремительно краснея. — То есть Константин Николаевич здесь был, а потом уехал.
— Куда? — спросил Кудесников монаршим тоном, словно заместитель мэра обязан был отчитываться перед ним за каждый свой шаг.
Николай Петрович выскользнул из-за конторки и, понизив голос, затараторил:
— Я тут стоял, а он как раз из лифта выходил, по телефону разговаривал. Со своей сестрой. Это я точно знаю. Потому как сестру его зовут Ареной, а имя, сами понимаете, штучное. Сердился… Подай его, говорит, мне прямо сейчас! Я его, говорит, паршивца, за подштанники подвешу! — Рассказчик хихикнул. Ему нравилось представлять, как кого-то подвешивают за подштанники.
Кудесников и виду не подал, что его интересует услышанное. Он только слегка замедлил шаг перед дверью на улицу и нетерпеливо уточнил:
— А кого, кого за подштанники-то?
— Думаю, племянника своего, Димку, — высказал предположение Николай Петрович. — Тот еще
фрукт. Его в городе не любят: дрянь, а не человек. Скандальный, вечно участвует в каких-то митингах, лежит на рельсах, голодает в знак протеста против всякого произвола, и его в ментовку забирают. А дядя, вишь ли, выручай! — Николай Петрович остановился на пороге своих владений: на улицу ему идти было не с руки. — Вот и рванул Константин Николаевич туда. Шофер прямо с места хак дал… В общем, уехали… — Кудесников занёс правую ногу над порожком. — На Рябиновую… — Кудесников ногу опустил.
— Да ладно, — пренебрежительным тоном заметил он, поворачиваясь к портье лицом. — Откуда тебе знать, что на Рябиновую? Тебе так и доложили?
— А че мне докладывать, когда я раньше там жил, — в голосе Николая Петровича проскользнула досада. — На месте моего родного дома теперь супермаркет стоит. Там латиноамериканцы всем распоряжаются, — пробормотал он. — По крайней мере, выглядят они как латиноамериканцы.
А рядом, в пятиэтажке — Димка Гречишников проживает, в однокомнатной с балконом. Он на этом балконе постоянно дрянь какую-то вывешивает — то плакаты, то флаги непонятных организаций, то идеологически вредные подштанники с фотографиями видных деятелей на заду.
— А лет сколько племяннику?
— Лет двадцать шесть, кажись. А зачем вам?
— Интересно, — ответил Кудесников. — Даже приятно. Оказывается, у руководителей города те же проблемы, что и у простых смертных. Значит, пятиэтажка, говоришь? Какая — слева или справа от магазина?
— Рябиновая, дом восемь, квартира пять, — быстро подсказал Николай Петрович. — Мой старший брат с ним в одной футбольной команде был. Дружили они… раньше. А сейчас с Димкой никто не дружит. Одиночка он, как есть.
Сыщик сел в машину и отправился на пресловутую Рябиновую улицу, благо дорогу туда он уже знал. Он еще не думал, как подступиться к Гречишникову, но поговорить с ним было просто необходимо. «Сдается мне, — думал Арсений, — что племянник Лебедева имеет некоторое отношение к Роману Сливке. А заместитель мэра и Сачков об этом знают». Информацией о том, состоит ли Гречишников в какой-нибудь неформальной организации, в секте или в кружке, портье, к разочарованию сыщика, не располагал.
Позже Кудесников не мог объяснить самому себе, почему он тогда не замаскировался — не надел свой паричок, не вставил фальшивые зубы, супинаторы в ботинки… Поддался порыву и поехал как был. Без труда отыскал нужный дом, нашел нужную квартиру и долго стоял под дверью, прислушиваясь. Звуков ссоры слышно не было — вообще ничего не было слышно, и он как раз раздумывал, звонить ли в— квартиру. Или все-таки Лебедев внутри? Если заместитель мэра увидит его здесь, случится нехорошее. «Я, конечно, мастер по части выкручивания из неприятностей, — думал Арсений, — однако в данном случае потребуется не мастерство, а скорость».
В то время как он размышлял, соседняя дверь приоткрылась и оттуда высунулась голова в бигуди. Бигуди лежали на голове плотными рядами и напоминали футуристический шлем. Носившая его пожилая дама сдвинула густые брови я строго спросила:
— Опять будете пикет организовывать?
— Нет, — заверил ее Арсений. — Я, собственно, совершенно по другому делу. По поводу неформальной организации, — наобум ответил он.
— Тогда идите в клуб, — посоветовала или, вернее, даже приказала голова. — Они там репетируют.
— Кто это — они?
— Как кто? Поборники справедливости.
— Это что, общество так называется? — Кудесников решил, что здесь он получит новую информацию, причем совершенно бесплатно.
— Сброд они, а не общество. А если их в Дом культуры к пускают, то только из-за Димкиного дяди. И то — какой он там дом? Сарай, да и только. Артистов теперь в новый возят, а этот скоро рассыплется.
— А как мне его найти? Дом культуры?
— Вон он прям за супермаркетом, — пояснила дама и злорадно добавила: — На задворках.
Кудесников поблагодарил ее, вышел на улицу и мгновенно сориентировался на местности. Не прошло и десяти минут, как он уже подъезжал к дому культуры, где надеялся отыскать Гречишникова. Машины заместителя мэра с меланхоличным шофером поблизости видно не было — уже хорошо.
Здание действительно оказалось старым, и пахло в нем тленом и гнилым деревом. Арсений открыл большую дверь, гулко захлопнувшуюся за ним. В мрачном холле, выложенном плиткой, никого не было. Кудесников аукнул — безрезультатно. Тогда он решил отыскать зал: по его разумению, все репетиции должны происходить на сцене.
Из обшарпанного фойе в зал вели два входа, дверь одного из них оказалась приоткрыта, У Кудесникова по спине прошел холодок. Стараясь ступать тихо, он приблизился и заглянул внутрь. Зал был тёмен. Длинные ряды кресел казались грядами
холмов, между которыми зияли чёрные бездны. Зато на сцену из-под потолка лился жиденький свет, окрашивая ее в грязно-желтый цвет.
На сцене стоял молодой человек — худой и узкоплечий, с шапкой кудрявых волос на голове и довольно длинными баками. Круглые очки на унылом лице делали его похожим на замученного учёбой студента. В руке он держал щётку, которой энергично чистил плюшевый занавес, даже издали казавшийся несвежим.
— Ау, — позвал Кудесников, не особенно повышая голос, чтобы не напугать энтузиаста. — Вы Дмитрий Гречишников?
Тот опустил щётку и повернулся на голос. Во всем его облике читалось раздражение.
— И что вам, идиотам, постоянно нужно? — устало спросил он. — Отстаньте от меня.
— Да я, в общем-то, еще и не приставал, — весело откликнулся Кудесников, приближаясь по центральному проходу к сцене. — Меня зовут Арсений, и я пришел спросить о Романе Сливке.
— О, черт! — Гречишников отбросил щётку, и она поскакала по полу, издавая оглушительный грохот. — Я тут ни при чем, уже устал говорить! Я не видел его черт знает сколько времени! Ему все у нас не нравилась — иерархия, наши еженедельные отчёты, доверительные беседы… Я не знаю, какого черта он попёрся на Рябиновую улицу и кто его грохнул!
— Не нужно волноваться, — успокоительным тоном сказал Кудесников, мгновенно поняв, что человек этот неуравновешен да и вообще находится на грани срыва.
Речь его была торопливой, захлёбывающейся, а тон — определенно злобным. Он зыркнул на Кудесникова и скрылся за кулисами — левая половина занавеса заволновалась, играя складками.
— Эй! — крикнул Арсений, испугавшись, что этот тип сейчас улизнет через какой-нибудь тайный ход, а он сам снова останется один, да еще с кучей вопросов. — Подождите, я хочу вам помочь. Я могу вам помочь! А вы можете помочь мне!
Говоря это, Арсений добрался до лестнички, ведущей из зала на сцену, и взбежал по ней наверх.
— Дмитрий, вы где?
В ответ раздался короткий вскрик, как будто Гречишников обо что-то ударился или споткнулся. Занавес закачался с новой силой. И в этот миг из холла донесся сильный баритон Константина Лебедева:
— Дима, это я! Дима! Где ты, бестолочь? Немедленно сюда! Ты слышишь меня?! Еще одного твоего медиума порешили — ножом в живот! Сейчас сюда за тобой милицейские примчатся.
— Кого убили? — вырвался у Кудесникова вопрос.
— Панову, а ты думал кого? Дима! Что, трудно два шага пройти? — Кажется, Лебедев был уже возле двери в зал.
Кудесников немедленно нырнул за волнующийся занавес и вдруг увидел, что тот закручивается с изнанки примерно так, если бы внутри его образовался таинственный вихрь. Не успел он понять, что происходит, как из этого плюшевого вращения прямо на него вывалился Гречишников с бумажным лицом и глазами, которые, кажется, собирались выпрыгнуть из глазниц. Рот у него был разинут в немом крике.
Арсений поймал его двумя руками, прижав к себе в невольном объятии, и сразу же почувствовал горячее. Он оторвал одну руку, глянул на нее и ахнул: рука была чёрной от крови. Гречишников тем временем издал предсмертный хрип и начал падать на пол. Арсений не дал ему рухнуть, и осторожно опустил вниз. Под сердцем Димы зияла рана, и смерть уже набросила на его лицо невесомое покрывало.
Арсений поймал его двумя руками, прижав к себе в невольном объятии, и сразу же почувствовал горячее. Он оторвал одну руку, глянул на нее и ахнул: рука была чёрной от крови. Гречишников тем временем издал предсмертный хрип и начал падать на пол. Арсений не дал ему рухнуть, и осторожно опустил вниз. Под сердцем Димы зияла рана, и смерть уже набросила на его лицо невесомое покрывало.
Убийца был где-то здесь, рядом с ними. Может быть, их разделяла только старая потёртая ткань занавеса, через которою так легко можно нанести второй удар ножом. А может быть, он уже ускользнул, не замеченный никем, и идет по улице, а сердце его стучит как сумасшедшее.
— Дима! — Лебедев был уже в зале: его шаги приближались, и у Кудесникова потемнело в глазах.
Если заместитель мэра застанет его над трупом своего племянника, случится страшное. Сыщик отпрыгнул в сторону и рванул за сцену, рассчитывая на то, что в старом Доме культуры есть двери, не запертые на замки.
— Эй, кто здесь? — окликнул Лебедев. — Стойте! Эй, вы!
И тут он наткнулся на Гречишникова. Закричал, потом бросился на колени, стал щупать ему пульс и потерял на этом целую минуту. Кудесников мчался, как ветер. Мягкие ботинки помогали ему двигаться почти бесшумно. Он рванул по какому-то коридору, распахнул одну дверь, ударился всем телом в другую, снова бежал, потом прыгал по железной лестнице и, наконец, вырвался на улицу.
Спокойный тихий вечер прыгнул на него сверху, как дымчатый кот. Арсений открыл рот и хватанул воздуха, потому что в лёгких он, похоже, внезапно закончился. Свою машину Кудесников по старой привычке оставил в таком месте, откуда можно удобно удрать. Дома он уходил бы пешком, но здесь машина с московскими номерами — все равно что оброненная визитная карточка. А по звонку заместителя мэра милиция прибудет сюда с минуты на минуту.
Он завел мотор и нажал на газ, заставив автомобиль прыгнуть с места. Лебедев где-то замешкался. Может быть, заплутал в переходах или выбрал не ту дверь, но тем не менее в зеркальце заднего вида Арсений его не увидел. Неужели пронесло?
На ближайшем светофоре автомобиль заглох и не желал заводиться. Поминая всех чертей по имени, Арсений включал и выключал зажигание, стучал по рулю ладонями и наконец все-таки оживил капризное транспортное средство.
По лицу его тек пот, испачканную в крови руку он наспех промокнул тряпкой, которой протирал стекла машины, но она все равно была какой-то клейкой, и от одного этого Кудесникова то и дело бросало в дрожь.
А вдруг Лебедев все же видел его? Хотя бы мельком? И узнал? Нужно смываться из города. Прятаться. Пускаться в бега. Ну, да. И признаться Виктории, что он не только не смог отыскать убийцу ее мужа, но и поставил себя под подозрение. Разгром на всех фронтах.
* * *У Кудесникова было такое ощущение, будто он ходит по некой заколдованной дороге, которая каждый раз, худа бы он ни направлялся, таинственным образом приводит его обратно к тому месту, откуда он начал путь. Этим местом была «Дубовая роща». Арсений вошел в гостиницу, стараясь шагать размеренно и дышать не слишком бурно.
За время пути растерянность и смятение уступили место злости. Да что же это такое? Дело напоминает мохнатый клубок с торчащими во все стороны кончиками ниток. Однако как только пытаешься ухватиться за какой-то из них, они выскальзывают из пальцев.
Большие надежды Арсений по-прежнему возлагал на Ксению Лужину. То, что два бандита не спускают с нее глаз, в сложившейся ситуации — даже благо. Если он все правильно понял, убиты уже три контактора, в том числе и Люда Панова. Ну почему, почему она ничего ему не рассказала? Почему никто из всех троих не попросил о помощи, если эта помощь была им нужна? Или они не ожидали нападения?
Судя по тому, что в гостинице его не встретили милиционеры с наручниками, Лебедев его все же не видел. Однако желание уехать куда подальше было таким сильным, что Арсений несказанно обрадовался, столкнувшись в коридоре со знакомой троицей, которая вытаскивала из номера вещи. Они опять куда-то уезжали. Уезжали, но не выписывались.
«Я их не упущу. И провалиться мне на месте, если это не так!» Кудесников был зол, жесток и решителен. Мерседес, чувствуя настрой хозяина, прятался где-то под ванной и на глаза не показывался. Но это не спасло его от неотвратимо надвигавшегося стресса.
— Собирайся, едем! — закричал Арсений, врываясь, как ураган, в номер и быстренько стал запихивать вещи в рюкзак. Гостиничный номер он решил оставить за собой, зная, что в город так и так придется возвращаться. Позвонил портье и потребовал, чтобы к подъезду подогнали такси. Его собственная машина, починенная Сливкой, явно барахлила, и отправляться на ней в дорогу было рискованно.
Следовало быстро спускаться вниз, но ему никак не удавалось выловить зловредного кота, именно сегодня не желавшего идти в руки и добровольно размещаться в сумке. Наконец Мерс сдался, и Арсений спустился в холл с сумкой в руках и сумбуром в голове. Куда и, главное, на чем поедут Лужина и ее «дружки», представляло интерес, но узкопрофессиональный — здесь Кудесников предпочитал действовать по вдохновению. Единственным препятствием для него мог стать лишь неожиданно появившийся вертолёт, который, взмыв в небо, унесет всю троицу в неизвестном направлении
Но все оказалось прозаичнее — они вышли из гостиницы с вещами и уселись в подъехавшее прямо к подъезду такси.
— За ними, — коротко приказал Кудесников меланхоличному дядьке, сидевшему за рулем машины, которую Николай Петрович для него быстренько изыскал. Хорошо бы этот тип не рассказал Лебедеву об их последнем разговоре.
Шофер молча включил двигатель, и они неторопливо последовали за такси. Минут через двадцать езды по каким-то улицам оба автомобиля выехали на хорошо освещённую и довольно оживлённую площадь. Такси остановилось возле большого стеклянного здания.
— Что это? — поинтересовался Арсений.
— Городской автовокзал. Междугородный, — неторопливо пояснил водитель и спросил: — Так вы выходите, или еще куда поедем?
— Выхожу, выхожу, — быстро ответил Кудесников, не упуская ни на мгновенье из виду три знакомые фигуры. Протянул деньги и выскочил из машины — Ксения, Вова и Григорий уже вошли в здание автовокзала и вот-вот могли исчезнуть.
Он нагнал их в зале ожидания, причем Лужина и Веселовский сидели в пластиковых креслах, а Синьков направился к кассам. Кудесников, на некотором расстоянии, последовал за ним Пока неожиданностей, слава богу, не случилось ни одной. Зато некоторым сюрпризом стал пункт назначения — небольшой городок, районный центр в Московской области. Кудесников на всякий случай взял себе билет до конечной остановки — до Москвы. Отходил автобус из Аркадьева в 23:30.
Пять с половиной часов тряской дороги в допотопном «Икарусе» — испытание не для слабых. Больше всего Арсений переживал за Мерса — как он перенесет это приключение. Но тот с честью выдержал экзамен. Чего нельзя было сказать о Ксении Лужиной и ее попутчиках. По их милости автобус останавливался четыре раза: дважды Ксению укачивало и потом долго тошнило на обочине. А ее сопровождающие по одному разу отметились в придорожных кустах. Немногочисленные полусонные пассажиры «Икаруса» ворчали, но, видимо, сочувствовали молодым людям, особенно девушке.
В пять утра, поёживаясь от утреннего холода, троица вышла из автобуса — это был тот самый подмосковный городок. Вместе с ними, к счастью, вышло еще несколько пассажиров, так что Кудесников не был очень заметен. Он быстро огляделся и нырнул в кафешку, открытую круглосуточно. Дремавшему за стойкой мужчине сказал: «Кофе, и покрепче!», а сам уселся за столик у окна и стал наблюдать. Лужина со спутниками все еще топтались недалеко от остановки, их объёмистые сумки стояли рядом на тротуаре. Остальные приезжие уже рассосались.
Прошло минут пятнадцать томительного ожидания, когда к ним подошел мужчина, за плечами которого был внушительных размеров рюкзак. Они обменялись несколькими фразами, мужчина сделал приглашающий жест, и они гуськом направились в сторону видневшегося невдалеке леса.
Допивавший довольно противный кофе, Арсений вскочил и, бросив на столик купюру, вылетел на улицу. Мерс в сумке недовольно ворочался, но хозяину было не до него. Как преследовать довольно большую теперь уже группу на открытой местности, Кудесников пока не представлял. А если они еще и в лес углубятся — вообще караул! Тут нужно было нестандартное решение.
События стали развиваться по самому неблагоприятному для Кудесников а сценарию. Подозрительную троицу и их спутника с рюкзаком пришлось преследовать по сильно пересеченной и совершенно незнакомой местности. Сначала они шли через поле, изредка встречая на своем пути жиденькие оазисы низких кустарников. Кудесникову, чтобы не быть замеченным, приходилось прятаться за грязными валунами, продираться сквозь колючие заросли и едва ли не ползком перемешаться по открытым участкам, пыльным и усыпанным щебёнкой. К походу он явно оказался не готов — его экипировка годилась для города, но не для леса и не для скачек по пригоркам.