Спинрад Норман Нейтральная территория
Норман Спинрад
Нейтральная территория
Иззубренная голубая молния, разорвав катящиеся по небу красные тучи, оставила оранжево-желтый след, который через несколько секунд начал бледнеть и вскоре исчез совсем.
Тисон удивился. Что бы это могло быть? Обман зрения? Какое-нибудь атмосферное явление или же нестабильная химическая реакция, вызванная действием молнии?
Он устремил свое бестелесное "я" вперед, прямо к подножию отвесных черных утесов, величественно вздымающихся над бесконечными безликими песками.
Там, среди скал, затаилось нечто непонятное. Тисон чуял это нутром. То самое _нечто_, чье присутствие он ощущал и раньше в трех других местах. Тисон испытывал странную смесь любопытства и страха. Любопытство толкало его к скалам, и в то же время какая-то сила тянула назад. Сила, возрастающая по мере приближения к утесам. Он понял, что эта сила - страх.
Тисон испытывал страх и раньше, в трех последних Путешествиях. Там тоже он ощущал это _нечто_. И в Месте, где звезды висели над полями из твердой коричневой лавы; и в Месте, где над бесконечной, слепящей ледяной равниной сверкали десять огромных солнц; и в Месте, где росли деревья высотой в тысячу футов.
Страх возникал от неизвестности. Не страх неизвестности как таковой, нет - все Путешественники попадали в незнакомые Места, и еще никто не появлялся в одном и том же Месте дважды. Просто _нечто_ было таким же чуждым и непонятным, как и сами Места, в которых оказывался Тисон. Когда он чувствовал, что _нечто_ где-то здесь, рядом, его переполнял страх, ибо то, что ждало у черных скал, принадлежало реальности не больше, чем сам Тисон.
Мысленно стуча от страха зубами, которых не было, как, впрочем, не было и всего остального тела, Тисон еще ближе придвинулся к утесам. Когда он перемещался, желтый песок струился, будто под ногами идущего человека, хотя, находясь в Местах, Тисон никогда не имел ног. Казалось, его "я" неразрывно связано с телом, но ведь само тело оставалось далеко, очень далеко...
Он снова переместился в направлении утесов, двигаясь медленно, подобно лодке, плывущей не по воде, а по вязкому тягучему сиропу. Страх усиливался.
И тут песок стал таять, словно скрываясь в тумане. Черные скалы начали испаряться, превращаясь в клубы черного дыма. И сам дым уже рассеивался...
Затем - темнота, пустота и вихри, крутящиеся во всех направлениях сразу...
Барт Тисон ощущал мягкий поролон кушетки под безвольным телом, легкие покалывания в теле. Возвращались чувства.
Он открыл глаза. Над ним зависло вытянутое обеспокоенное лицо Ярмолинского.
- Ты в порядке, Барт? - по привычке произнес Ярмолинский.
- Конечно, Ральф, - ответил Тисон и улыбнулся, осознав, что может управлять мышцами лица. - Ведь пока еще Путешественники не терялись, а?
- Нет. Пока еще... - сказал Ярмолинский, лукаво улыбаясь.
Отъявленный пессимист Ярмолинский давно уже стал у сотрудников Проекта объектом шуток. Да он и сам, случалось, посмеивался над собой.
- Бодрее, Ральф, - сказал Тисон. - Рано или поздно это произойдет. Мы еще доставим тебе массу хлопот.
Теперь Тисон обрел полный контроль над телом. Он приподнялся и сел на край кушетки. Затем поболтал ногами, проверяя, как они слушаются.
- Что на этот раз? - спросил Ярмолинский, включая магнитофон.
- Ничего особенного, - ответил Тисон. - Красные тучи, желтая пустыня, черные скалы. Никакой растительности, никакой жизни вообще...
- По описанию похоже на Место, куда в прошлый раз попал Джек, хотя уверенности, конечно, нет.
- Ральф...
- В чем дело, Барт? - спросил Ярмолинский, заметив, как внезапно потемнело лицо Тисона.
- _Оно_ снова там было, - тихо ответил Тисон.
- Ты что-нибудь видел?
- Нет.
- Слышал?
- Там никогда ничего не слышно.
- Запах? Вкус? Что-то еще?
- Нет! - дернулся Тисон. - Черт побери, Ральф, просто _оно_ там было. Я, Место и _оно_. Чтобы понять, нужно самому стать Путешественником. Мне ясно одно: это _нечто_ - не часть меня и не часть того Места. Вот все, что я могу тебе сказать, ибо это все, что я знаю.
- Чем _оно_ может быть? У тебя есть какие-нибудь соображения?
- Зануда чертов! Мы даже не знаем, что такое Места! Планеты? Другие измерения? Иное время? Какой смысл предполагать, чем может быть _оно_?
- Успокойся, Барт. Ты ведь знаешь, все возвращаются. Наверное, у тебя это просто проявление какого-то побочного эффекта.
- Нет, Ральф, тут что-то другое. Послушай, я проделал тридцать шесть Путешествий. Тридцать два из них - обычные, если можно применить такое идиотское слово для описания Путешествия, но в четырех из тридцати шести случаев я чувствовал _нечто_. Нервы здесь ни при чем. Когда я там, то нутром чую, что _оно_ - самое главное в Путешествии, и в то же время не могу приблизиться.
- Боишься, что ли? - спокойно спросил Ярмолинский.
Тисон вздохнул.
- Не дашь сигаретку? - попросил он.
Ярмолинский прикурил и протянул ему сигарету. Тисон глубоко затянулся и выпустил дым через нос.
- Да, Ральф, боюсь. Не знаю почему, но боюсь.
- У меня есть теория, - сказал Ярмолинский. - Хочешь послушать?
- Давай.
- Хорошо. Допустим, Места реально не существуют. Пока никто не доказал обратного. Допустим, "Психион-36" открывает Путешественникам доступ к собственному подсознанию. Путешественник "посещает" свои тайные мысли. И тогда нечто, очень возможно, именно то, с чем человек подсознательно боится встречи. У каждого в глубине сознания найдется что-нибудь пугающее. Тогда можно объяснить и страх, и почему он становится сильнее при приближении к твоему _нечто_. Элементарная вещь, известная всем психоаналитикам: чем ближе пациент подбирается к причине своего невроза, тем сильнее испытывает страх, а чем больше он боится, тем ему труднее добраться до причины.
- Очень хорошо, - сказал Тисон. - Но в твоей гипотезе есть один недостаток: по-твоему, выходит, Места - чистый вымысел Путешественника. Не берусь утверждать, существуют ли Места в том же смысле, в каком существует, например, вот эта кушетка или, скажем, Земля, но они - не галлюцинации. Иначе чем объяснить такой факт: разные Путешественники побывали, вероятно, в одних и тех же Местах?
- "Вероятно" - именно то слово, Барт. Пока у Путешественников нет возможности вести объективную запись своих наблюдений, мы не можем с уверенностью утверждать, что хотя бы двое из них попадали в одно и то же Место.
- Ты изложил свою теорию, Ральф, - сказал Тисон. - Теперь послушай мою. А вдруг _нечто_ - просто еще один Путешественник?
- Исключено! Вас в проекте всего семнадцать человек, и мы никогда не работали с вами одновременно.
- Конечно, - отозвался Тисон. - А если Места существуют в другом времени? И если во всех Местах оно всегда одно и то же? Тогда два Путешественника - пусть даже здесь с ними работали в разное время - могут встретиться. Должны встретиться, если попадают в одно и то же Место...
- Твоя теория сильно расходится с моей, - сказал Ярмолинский, - но в логике ей тоже не откажешь. Только при чем здесь тогда страх?
- Возможно, мы не узнаем друг друга. Мы чувствуем присутствие чего-то чуждого, не свойственного Месту, но не понимаем, что это, поскольку не ожидаем появления другого Путешественника, так же чуждого нам самим.
- Мне кажется, - сказал Ярмолинский, - твои предположения относительно Мест сомнительны, как, впрочем, и мои.
Ну, - Тисон тяжело вздохнул, - ведь в этом-то и суть Проекта "Путешествие", не правда ли?
"Черт возьми, а в чем действительно суть Проекта?" - подумал Барт Тисон, снимая усталость под горячим душем.
Трудности с определением конечной цели Проекта возникли по мере развития самого эксперимента. До поры еще можно было называть целью Путешествия как таковые, но...
"В действительности, - думал Барт, - главная цель заключается в выяснении сущности Путешествия и точном знании, что такое Места. Но пока никто не знает ответов на эти вопросы. Все знание о Путешествии сводится только к тому, как его совершить..."
Путешествия возникли из обычных галлюцинаций. "Психион-36" - так назывался один из десятка малоизученных, так называемых "высвобождающих сознание" препаратов, разработанных в конце шестидесятых - начале семидесятых годов. У людей, которым вводили "Психион-36", возникали галлюцинации, как и под действием обычных наркотиков. Но галлюцинаций, вызываемые "Психионом-З6", сильно отличались от прочих. Они были Путешествиями: во время действия препарата добровольцы представляли себя в виде бестелесного "я", появляющегося в неких Местах. Примерно час, пока тело неподвижно лежало на кушетке, сознание человека блуждало по фантастическим ландшафтам.
Отличие таких галлюцинаций от обычных состояло в следующем: хотя никто еще не был дважды в одном и том же Месте, имелись серьезные основания предполагать, что разные Путешественники бывали в одних и тех же Местах. В результате появился проект "Путешествие".
Тисон пустил горячую воду, потом постоял под колючими струями холодной воды и почувствовал, чти приходит в себя. Путешествие всегда отнимало много сил.
"Странно, - думал Тисон, - ведь нет никакого перехода от этой реальности к Месту. Ни точки соприкосновения, ни мостика, связывающего два уровня существования. Места могут находиться где угодно - в другом измерении, в ином времени... или, может быть, это все-таки галлюцинации?"
У каждого участника Проекта была собственная теория. Но никто не мог доказать свою или опровергнуть чужую.
А теперь еще и _нечто_ или даже целый класс подобных друг другу _нечто_, появляющихся все чаще и чаще в разных Местах одновременно с Путешественниками. Сначала одно _нечто_ на тридцать Путешествий, затем одно - на двадцать, потом - на десять... Словно жуткая взаимосвязь Путешественника и _нечто_ определялась неизвестным механизмом человеческого сознания, выбирающим Место и отдающим предпочтение именно тому Месту, где находилось _нечто_, заставлявшее Путешественника испытывать непонятный страх...
- Стоит ли отправляться в Новое Путешествие так скоро? - спросил Ярмолинский, когда Тисон устроился на кушетке.
- Я в порядке, Ральф, - отозвался Тисон. - Хочу выяснить, что такое _нечто_. Чувствую, я снова с _ним_ столкнусь. Что-то подсказывает мне: _нечто_, чем бы оно ни было, важнее и Путешествий, и Мест. Я обязательно должен выяснить, что же это такое.
- Надеюсь, ты хорошо подумал, Барт, - сказал Ярмолинский. - А если ты действительно вступишь с ним в контакт? Вдруг это опасно?
- Брось, - засмеялся Тисон. - Какая, к черту, опасность? Тело здесь, под твоим отеческим присмотром. Какой мне можно причинить вред, если в действительности там меня нет?
- Кто знает...
- Хватит, Ральф. Не говори ерунды. Лучше делай свое дело.
Ярмолинский пожал плечами, протер руку Тисона спиртом и ввел "Психион-36".
Тисон закрыл глаза. Сначала он перестал ощущать пальцы на руках и ногах, затем сами руки и ноги, туловище... шею...
Он стал разумом, лишенным тела. Он не дышал, ничего не слышал... Просто некая точка, плывущая в иллюзорном море, сгусток сознания, обладающий способностью видеть. Путешествие началось.
Стало темно, затем еще темнее. Звенящая тишина в несуществующих ушах. Движение во всех направлениях сразу...
Внезапно темнота исчезла.
Место представляло собой приятный глазу ландшафт с покатыми зелеными холмами и долинами, тянущимися до горизонта. В небе поразительной голубизны висели три, солнца - голубое, желтое и красное.
Тисон словно бы нагнулся, и взгляд его заскользил у самой земли. Хотя тело отсутствовало, возможность перемещения точки, откуда падал взгляд, ограничивалась возможностями человеческого организма. Тисон мог смотреть с высоты, ограниченной его ростом. Перемещение по Месту походило на ходьбу. Сознание определяло направление движения и непонятным образом приводило в действие и не поддающийся определению механизм перемещения. Сознание переводило простые желания идти, бежать или наклоняться в соответствующие перемещения некой точки, являвшейся как бы глазами наблюдателя.
Всю землю, заметил Тисон, покрывал роскошный мшистый ковер толщиной менее полудюйма. Тисон передвигался в соответствии с рельефом местности: поднимался на холмы, спускался в маленькие долины. Довольно однообразное Место - только мох и небо, небо и мох...
Переведя взгляд, Тисон заметил черные пятна, разбросанные по мшистому полю на больших расстояниях друг от друга. Он направился к ближайшему и обнаружил, что пятно представляет собой абсолютно круглое отверстие примерно двадцати футов диаметром. Оно казалось бездонным - во всяком случае, Тисон так подумал. Будь у него руки и какой-нибудь предмет, который можно было бросить, он попробовал бы определить примерную глубину. Но ни того, ни другого не было.
"Странная дырка, - размышлял Тисон. - Вообще, это Местечко чертовски напоминает гигантский бильярдный стол. Зеленое покрытие, отверстия... Впрочем, все Места жутковаты по-своему. И каждое из них - новое приключение. Этим-то, видно, Путешествия и привлекают..."
Тисон снова двинулся вперед - наугад, не выбирая конкретного направления. Не очень-то много увидишь в таком Месте. Все одинаковое... Может, за горизонтом?..
Он приблизился к другому отверстию.
И тут его охватил страх. _Оно_ здесь! В черной глубине ямы что-то пряталось. _Оно_!
Тисон с трудом овладел собственным сознанием, кричавшим: "Уходи! Уходи!" Очередное _нечто_ оказалось совсем рядом. Ближе, чем когда-либо раньше. Еще никто из Путешественников не подбирался так близко...
Он испытывал невыносимый, всеохватывающий ужас. В глубине сознания бился беззвучный вопль. Тисон кричал, кричал, кричал, но оставался на месте. Пересиливая себя, он придвинулся к краю дыры, на дне которой ждало _нечто_. Заглянул вниз, в черноту, ничего не увидел, но беспричинный страх уже теснил все другие желания Тисона. Он подался назад. Затем, пересилив себя, снова вперед. И опять страх отбросил его прочь от бездонного колодца.
Снова вперед, сражаясь с собственным сознанием. Он просто должен увидеть _нечто_. Должен...
Тисон почувствовал, как _оно_ медленно, то и дело останавливаясь, прилагая отчаянные усилия, начало подниматься из глубины ямы. Что-то совершенно чужое и ужасное. Казалось, все Место заполняется первобытным страхом. Невыносимое ощущение - ни один человек не выдержал бы встречи с _нечто_.
И Тисон отступил.
Он почти летел над мшистыми холмами и зелеными долинами. Ничего не соображая, охваченное ужасом "я" Барта Тисона убегало.
Но _нечто_ следовало за ним. Чужеродность уже проникала в сознание Тисона, он чувствовал полуоформленное желание, исходившее от _нечто_, что-то размытое, почти манящее, но все равно ужасное.
Тисон убегал. Крошечная часть сознания напоминала ему: "Хочу остановиться, повернуться, встретить преследователя..." Но страх был настолько велик, что прежнее намерение Тисона казалось далеким и невыполнимым. Он гнал свое "я" со скоростью бегущего во весь опор человека, отчаянно желая, чтобы непредсказуемые законы Путешествия не ограничивали быстроту перемещения физическими возможностями человека, но увы... Его даже начала одолевать усталость - словно он и в самом деле бежал.
"Нет! Нет! Нет" - мысленно кричал Тисон.
_Нечто_ догоняло. Что произойдет, если _оно_ его настигнет? Какой неописуемый ужас _оно_ принесет, какую страшную смерть?
Тисон пытался образумить себя: ведь тело находится в безопасности, в комнате Путешественников, под присмотром Ярмолинского. Но безуспешно: он здесь, в этом Месте, с его зеленым мхом, холмами и долинами, черными ямами, и это невообразимое _нечто_ уже догоняет его, догоняет...
Но вот наконец зеленый мох и холмы начали уходить в туман. Солнца замерцали и исчезли...
Путешествие завершалось. Еще мгновение, и _нечто_ наверняка догнало бы его. Но Путешествие все-таки закончилось вовремя...
"Слава Богу! - думал Тисон, погружаясь в темноту. - О господи, спасибо... спасибо... спасибо..."
- Спасибо! Спасибо! - кричал Тисон.
- Барт! Барт! Очнитесь. Все кончилось. Это я, Ральф.
Ярмолинский тряс дрожащее тело Тисона. Путешественник открыл глаза, в них читался дикий страх.
- Успокойся, Барт, успокойся, - повторил Ярмолинский, затем прикурил сигарету и воткнул ее в трясущиеся губы Тисона.
- Ральф... Ральф... - Тисон долго и жадно затягивался.
- Теперь порядок? - спросил наконец Ярмолинский.
- Да, - пробормотал Тисон. - Теперь я в норме... Боже...
- Что случилось?
- Снова _нечто_. На этот раз _оно_ меня почти догнало, когда Путешествие окончилось. _Оно_ было совсем рядом.
- Барт, - мягко произнес Ярмолинский, - думаешь, все-таки _оно_? Ты совершил тридцать семь Путешествий. Больше всех остальных. Ты чувствовал _нечто_ пять раз. Тоже больше любого другого Путешественника. А может, существует какой-то предел количества Путешествий, которые может совершить один человек?
Тисон молча уставился в потолок, разглядывая медленно поднимающиеся завитки табачного дыма.
- Нет, Ральф, - наконец отозвался он. - Нет! Мы должны выяснить, что это за _нечто_. Мы не можем все время убегать от _него_. Я не могу. Раньше или позже кто-нибудь все-таки встретится с _ним_ и узнает.
- Но почему именно ты?
- Да потому. Ты же сам сказал, я был рядом больше других. А теперь я сталкиваюсь с _ним_ уже подряд в двух Путешествиях. Думаю, я как-то притягиваю _его_... или, наоборот, _оно_ меня, или же мы оба друг друга. Возможно, _оно_ каким-то образом настраивается на частоту моего мозга, или же это происходит потому, что я путешествовал больше остальных. Какой бы ни была причина, я думаю, теперь почти всегда буду появляться в тех же Местах, что и _оно_. Кто-то должен остановиться - встретить _нечто_. А я для такого дела - самый подходящий Путешественник.
- Но что произойдет, если ты _его_ встретишь? - спросил Ярмолинский.