Леший догнал приятелей буквально через пару секунд, но все равно чуть опоздал. Опоздание было не смертельным, но опять же грозило необоснованной потерей времени. Дело в том, что драпанувшие во все лопатки ходоки проскочили без присмотра Лешего нужный поворот. Сталкеру пришлось догонять товарищей, осаживать и буквально за шиворот тянуть назад, к боковому коридору, скрытому, как обычно, за сплетением жестяных ветвей.
— Куда?! — возмутился Каспер.
— Сюда! — Леший взял короткий разбег и плечом врезался в заросли.
В принципе человеку, облаченному в боевой костюм, продавить вспомогательную жестянку всегда было раз плюнуть. Все равно что порвать сетку-рабицу. Это ведь не толстые отсечки поперек тоннеля. Главное — взять хороший разбег и вовремя включить сервоусилители, чтобы не отпружинить. Леший так и сделал. Только не учел одного — вход в боковой тоннель располагался на метр левее.
— Твою мать! — массируя ушибленное плечо, прорычал Леший. — Хрен разглядишь за этой жестянкой, где тут дверь, а где стена!
— Дверь здесь, — давясь нервным смехом, сообщила Лера.
Она, в отличие от Лешего, не стала рисковать, даже будучи увереной в местоположении прохода. Лера вынула из кармана «Фрич» и одним изящным взмахом смела маскировочную сеть из автонов, словно обычную паутину.
— Дайте… отдышаться! — потребовал Каспер, протискиваясь следом за Лерой в узкий боковой коридор.
— Дальше! — Леший подтолкнул посредника. — Там три зигзага подряд. Удобное место… для засады. Местные их так и называют — «засадная змейка». За ними отдохнем.
— У нас боезапас маловат, чтобы в засаде сидеть, — заметила Лера.
— Просто… отдышимся! — взмолился Каспер. — Эта энергика…
— Сука, — подсказал Леший.
Каспер кивнул.
— Отнимает столько сил…
— Мать ее, — вновь добавил сталкер.
Каспер опять кивнул.
— Хуже только мнемотехника.
— Ты молодец, посредник, — Леший ободряюще хлопнул Каспера по плечу. — Серваки врубай, до змейки сами донесут.
— Включил уже, — отмахнулся Каспер. — И сервоусилители, и кислородную подкачку…
— Толку-то, — проронила Лера. — Вы столько болтаете, никакого дыхания не хватит, собьется даже с подкачкой. А без нормального дыхания и сил нет. Леший, это, что ли, змейка?
— Это. Тормози. Дальше я первым пойду.
— Боишься, заблужусь? — Лера усмехнулась.
— Боюсь, продырявят тебя, если кто-нибудь там отдыхает, — Леший протиснулся мимо Каспера и как бы невзначай прижал к стене Леру. — Ты не забывай, в этой локации тебя мало кто знает.
Он на секунду задержался. Получилось, что с Лерой они стоят нос к носу и почти прижавшись друг к другу. Хотя, если честно, за спиной у сталкера было предостаточно свободного пространства.
— Ну, ты-то теперь всей Зоне известен, — Лера толкнула Лешего в плечо. — Проползай, чего прильнул?!
Толкнула, между прочим, не грубо, а почти по-дружески! Или так показалось? Леший хмыкнул.
«Нет, не показалось. Набираем очки, товарищ ухажер. Молодца!»
Леший не сразу понял, чьи это были мысли — его собственные или второго импланта, но даже когда понял, почему-то не расстроился. Может, было некогда думать о мелочах, а быть может, просто смирился.
«Или спелся с ним? — на этот раз мысль была собственной. — Тоже вариант. И может быть, не худший. Если неспособен победить, зачем бодаться? Объединяйся, глядишь, что-нибудь толковое получится. В моем случае такое объединение выгоднее мне, чем этому застрявшему в импланте незнакомцу. Так что…».
Так что, по сути, чтобы прийти в согласие с самим собой, Лешему оставалось понять лишь одно — собирается ли засевший в мозгах «мистер Хайд» подчинять себе новое тело и вытеснять прежнюю личность или нет. И если собирается, насколько такой фокус реален. Логика подсказывала, что вряд ли это возможно, но логика логикой, а фокусы фокусами. Реанимировать человека с повреждениями, которые получил Леший после устроенного узловиками расстрела, тоже было нереально, если рассматривать проблему с точки зрения логики, а вот поди ж ты, нашелся такой фокусник, реанимировал.
В общем, пока на этот важный вопрос у Лешего так и не было ответа. Сталкер чувствовал, что ответ где-то рядом, но пока его не находил.
«Да и не надо мне ответа, — решил он. — Рыпнется, выковырну и выкину! Это трудное дело, но в наше время ничего невозможного нет. А будет знать свое место, вон как первый имплант пусть живет… в смысле — работает, пока от старости не рассыплется».
За последним поворотом коридора было пусто. Удивительное дело, но в этой части подземного лабиринта не оказалось даже автонов. Метров на двадцать вперед простирался практически стерильный участок, по которому лишь транзитом пробегали вездесущие скорги. Просто островок безопасности.
Леший вернулся на пару шагов, заглянул за угол и махнул товарищам.
— Наконец-то, — с облегчением произнес Каспер, усаживаясь на пол. — Можно расслабиться.
— Только не сильно расслабляйся, — Леший усмехнулся. — Знаешь, почему четырнадцатое число хуже тринадцатого?
— Почему?
— Тринадцатого ты ждешь неприятностей, поэтому мобилизован, и с тобой ничего не случается, а четырнадцатого расслабляешься и можешь споткнуться на ровном месте.
— Я в приметы не верю, — Каспер вяло отмахнулся.
— Это не примета, а жизненное наблюдение, — Леший снова вернулся к повороту и прислушался. — Упрямые ребята на хвост нам упали, не отстают. Перед «змейкой» притормозили, но это не надолго, могу поспорить. Значит, всё-таки по наши души идут.
— А ты сомневался? — спросила Лера.
— Был такой момент. Но теперь не сомневаюсь. Простые попутчики дальше по большому тоннелю пошли бы. До Паучьей развязки. Сюда народ только в крайнем случае сворачивает. Эй, посредник, ты как?
— Еще минуту, — попросил Каспер.
— А почему только в крайнем случае? — уцепилась Лера за оговорку сталкера. — Здесь вроде бы чище.
— Это здесь, — Леший кивком указал вперед. — А вон там яма будет и две подряд ловушки. Яму, допустим, можно перепрыгнуть или по краю обойти, а с ловушками тяжелее. Один шанс из ста, что обе пройдем без потерь.
— И на что в таком случае мы рассчитываем?
— На яму, — Леший насторожился. — Слышите? Все, привал окончен! Вперед!
Его спутники услышали топот приближающихся преследователей, поэтому подчинились без возражений. Троица быстро добралась до ямы и вновь притормозила. Никаких мостков через яму перекинуто не было, а обойти по краю десятиметровый в длину провал представлялось задачей не из легких. Слева край ямы проходил точно по стене, а справа оставался лишь узкий карниз. Пройти по нему можно было, только если прижаться спиной к стенке и медленно, на пятках, приставными шагами…
К сожалению, времени на такие упражнения у сталкеров не оставалось. Неизвестные преследователи буквально дышали в затылок.
— Прыгайте! — приказал Леший.
— Там же… — Лера отпрянула от провала, — детекторы показывают, что там полно биомехов!
— Вот именно, — Леший неожиданно толкнул Леру в спину.
Девушка ойкнула и рухнула в черный провал. Каспер прыгнул сам. Леший задержался на секунду, чтобы поставить плазменную гранату на короткую задержку и сунуть гранату в сплетение автонов перед ямой.
Глубина провала была не такой уж большой, метров десять. Механическая мускулатура костюмов помогла всем троим ходокам приземлиться мягко, но Леший все равно потерял равновесие и завалился на поджидающих его товарищей. Получилось не слишком ловко и красиво, зато с пользой для дела. Над головами ходоков полыхнула вспышка взрыва, но троица к тому моменту уже ввалилась в очередной коридор. Все это случилось исключительно своевременно, и Лешему даже не пришлось делать вид, что на самом деле он не косолапый и неуклюжий медведь, а так и было задумано.
Сталкер поднялся на ноги и бегло осмотрелся. Что бы там ни утверждали детекторы, никаких биомехов в поле зрения не наблюдалось. Леший на это и рассчитывал. Многие ходоки боялись ямы, но те, кто жил или промышлял в Крылатском не первый день, знали, что не так страшен черт, как его малюют. Бывало, люди в яме исчезали, но где они не исчезают? Зато отсюда можно было попасть прямиком в огромный колодец торгового центра под Осенним бульваром, а оттуда спокойно, по нормальным лестницам подняться на поверхность и рвануть прямиком к Гребному каналу, местечку странному, но относительно свободному от чугунков.
Новый коридор был широким, почти как тоннель метро, но до потолка тут можно было дотянуться рукой. Когда Леший бывал здесь в последний раз, потолок был вроде бы чуть выше. Сталкер включил детекторы и усилил подсветку.
— Твою мать! — в очередной раз вырвалось у Лешего.
— Что случилось? — встревожилась Лера.
— Что случилось? — встревожилась Лера.
— Ничего, — сталкер взял себя в руки и энергичным жестом указал вперед. — Туда! Очень быстро!
Обращать внимание спутников на потолок коридора Леший не стал. Зачем им лишние расстройства? И так на нервах, а тут еще это…
Сталкер вновь скользнул взглядом по потолку. Весь свод тоннеля был покрыт толстым слоем скоргов. Да не каких-то скарабеев, а крупных, размером почти со стальную крысу. И этот лоснящийся будто бы от смазки слой непрерывно шевелился, дергал миллионами датчиков-усиков, демонстрировал жвала и перебирал миллиардами лапок. Картина была не столько страшная, сколько тошнотворная. Хотя и страшная тоже. Особенно если представить, что вся эта масса гигантских стальных тараканов вдруг осыплется тебе на голову.
Леший ухватил за руку Леру и взвинтил темп до ураганного. Девушка с новой задачей справилась, а вот Каспер мгновенно отстал. Лешему пришлось отпустить Леру и притормозить, чтобы взять на буксир посредника.
— Да куда ты так…
— Позже! — отрезал Леший, хватая Каспера за руку. — Ходу!
За мгновение паузы Леший успел заметить, что телодвижения скоргов на потолке стали бодрее. Более того, кое-где стальные жуки-переростки начали отделяться от общей массы и сползать по стенам на пол.
— Смотрите! — вдруг крикнула (почти взвизгнула) Лера. — На потолке!
— Бли-ин, — разочарованно протянул Леший. — Заметила.
Скорги будто бы ждали именно того момента, когда их заметят. По коридору еще металось эхо Лериного визга, когда жуки начали сыпаться с потолка, как крупный град. Леший отмахнулся от нескольких скоргов, затем буквально пинками заставил спутников бежать дальше, а сам вдруг остановился и резко развернулся кругом, лицом к основной массе скоргов.
Механические твари теперь копошились не только на потолке, но и на стенах, на полу и даже неуклюже, как майские жуки, барражировали по просвету коридора. Сталкер поднял было ИПП, но передумал, закинул бесполезное сейчас импульсное оружие на плечо и сосредоточился на другом варианте. На упомянутой чуть раньше Каспером мнемотехнике.
До сегодняшней ночи Леший только дважды использовал этот талант, теоретически присущий любому сталкеру с «оплавленным» имплантом (то есть тому, кто побывал во время Катастрофы в Узле и теперь именовался «жженым»). Почему только дважды? Да потому, что еще двое суток назад Леший не был ни «жженым», ни вообще более-менее приличным универсалом. То есть человеком, главный имплант которого позволяет владельцу пользоваться вживленным нанооружием, вроде «концентратора» энергии, или генераторами метаморфной маскировки, или преобразователями, которые помогали нейтрализовать на близком расстоянии некоторые виды скоргов и биомехов. Имея паршивенький главный имплант кустарного изготовления и десяток вживленных вспомогательных гаджетов того же происхождения, Леший был способен выживать в Зоне, но не более того. Совершать подвиги с таким арсеналом он не мог просто технически, потому и не пытался.
Но после того, как Леший попал на «модернизацию» к Механику, все круто изменилось. Леший пока не привык к новому расширенному набору возможностей, но привычка, как известно, вырабатывается опытным путем. Сейчас, похоже, сталкеру предоставлялся шанс пополнить жизненный багаж новым опытом и отточить недавно обретенные навыки.
Леший вскинул руку и приказал скоргам отойти на метр назад. Для разминки, как представлялось Лешему, это было в самый раз.
Скорги не отреагировали. Вообще. Они продолжали копошиться и постепенно продвигаться всей своей массой в сторону ходоков.
Леший растерянно оглянулся. Каспер и Лера были уже далеко, почти у входа в основной зал подземного торгового центра. То есть при всем желании помочь оконфузившемуся товарищу не могли.
Леший снова обернулся к скоргам. Миллионы жвал хищно шевелились, будто бы предвкушая сытный завтрак. Понятно, что органика не годилась для пополнения энергетических запасов механическим жукам, но порвать белковую массу в кровавые ошметки скорги никогда не отказывались. Уж такая у них была программа.
«Ты не сможешь их остановить», — пришла подсказка второго импланта.
— И убегать поздно. — Леший попятился.
«Дай им другую цель».
— Какую?!
«Приоритетную с точки зрения машин».
— Приоритетную? Это что значит? А-а, понял.
Леший всё-таки поднял ИПП, но не для того, чтобы уничтожить, сколько получится, жуков, а затем геройски сгинуть под толстым слоем оставшихся скоргов. Он приготовился обозначить чугункам «приоритетную» цель. Только бы она не запоздала!
ИПП захватил цель в тот момент, когда скорги уже принялись вгрызаться в боевой костюм Лешего. Стараясь подавить панику, Леший стиснул зубы и сосредоточился на преследователях, почти невидимых за тучей скоргов, но, судя по показаниям детекторов, приближающихся в темпе бегунов трусцой. Когда до позиции Лешего преследователям оставалось метров пятьдесят, сталкер выстрелил и одновременно передал скоргам мысленный приказ атаковать органику.
Леший, конечно, рисковал. Ведь он тоже был «органикой». Но всё-таки его расчет оказался верным. Чугунки быстро переориентировались со сталкера на его преследователей (десяток целей действительно оказался для машин приоритетнее одиночной мишени), тяжелая масса машин отхлынула, словно океанская волна, и почти оставила Лешего в покое. На боевом костюме у сталкера осталось всего два десятка скоргов, да и те грызли доспехи уже без вдохновения.
Леший стряхнул жуков и побежал догонять товарищей.
О том, что сейчас происходит в начале «тараканьего» коридора, Леший старался не думать.
«А никто не заставлял этих охотников гнать нас, как волков по флажкам! Гончие нашлись! Вот теперь выкручивайтесь, как сумеете».
Леший поравнялся с приятелями и сбросил темп.
— Отстали? — оборачиваясь и бросая взгляд мимо Лешего, в перспективу тоннеля, спросила Лера.
— Ага, — сталкер кивнул, — все отстали. Но расслабляться…
— Рано, — закончил Каспер. — Я знаю, куда мы вышли, это «Осенний мол».
— Он самый. — Леший жестом приказал остановиться. — Сейчас сориентируемся, что тут и как, а потом двинем вон туда, вдоль левого балкона к пожарным лестницам.
— Какой большой… магазин, — Лера подняла взгляд вверх.
Центральный круг «магазина» — гигантский, трехсотметровый в диаметре колодец — был пуст. Раньше в нем торчали стеклянные колонны, внутри которых постоянно сновали лифты, но теперь стекло и пластиковые детали лифтов валялись пыльными грудами на полу нижнего уровня торгового центра, а все металлические конструкции исчезли. Если подойти ближе к центру и запрокинуть голову, можно было рассмотреть небо — от стеклянного купола «Осеннего мола» тоже не осталось и следа. Но лучше к центру было не приближаться. Мало того, что существовал риск запнуться и упасть в стеклянные завалы, так по краям уровней-балконов густо росли вездесущие автоны. А в их зарослях наверняка прятались надоевшие скорги.
— Хорошее было местечко, — Леший вздохнул. — В сорок девятом и пятидесятом я здесь часто бывал, подруга работала в бутике. Вон там, на третьем уровне… если отсюда считать, на седьмом.
— Десять этажей под землю, — Лера покачала головой, — сколько же здесь было хабара?!
— Двенадцать этажей, внизу еще два технических, — Леший покосился на Леру. — Только тут не хабаром торговали. Образцами товаров, «промо гудс», так это называлось. Да и не торговали почти, что-то вроде выставки было. Плюс масса всяких кафе, ресторанов, игровых зон, театров, спортплощадок… Короче, развлекаловка сплошная. А товары для вида выставлялись, для особо привередливых покупателей, которых сетевые магазины не устраивают. Все им пощупать надо было, понюхать, на зуб попробовать. Но таких мало было, пенсионеры в основном, которые в прошлом веке родились, а потому с детства с компьютерами не дружили.
— Интересно, — Лера почему-то разволновалась. — Вон там кафе было, да? А вон там… игровая зона? Как тут все было здорово устроено. А кино здесь показывали?
— Что? — Леший на секунду завис. — А-а, «заготовки»? В смысле не интерактив? Ну да, было. Тоже для пенсионеров. Погоди, а ты где вообще росла? На Луне?
— Пошел ты, — Лера мгновенно стерла с лица восторженное выражение и будто покрылась толстой ледяной коркой.
«Ну вот, — Леший расстроился, — только начал налаживаться контакт, и такой поворот. Что я за остолоп?! Может, она реально вдали от цивилизации выросла, так что ж теперь, тыкать ее носом, мол, я такой весь из себя столичный, а ты пусть и принцесса, но из провинции? Нет, но ведь я не специально!».
К немалому удивлению Лешего, обидчивая принцесса довольно быстро оттаяла. Может быть, поняла, что сталкер не собирался ее поддевать? Судя по смущенному взгляду, так оно и было.