— А теперь, раз уж все равно купил нас с потрохами, давай начистоту, — Леший немного подался вперед, но Лис не испугался, он откуда-то знал о неписаном правиле сталкеров не махать кулаками после драки. А уж тем более после заключения новой сделки, отменившей все прежние договоренности и как бы стершей с листа все конфликты. — Выдай «аванс», расскажи толком, что вокруг происходит.
— Хитер, — Лис прищурился и бросил на Лешего цепкий взгляд. — Это хорошо, что ты не только ловкий и смелый, но и хитрый.
— А как же мой прокол?
— Так и было задумано, — Лис вновь поймал взгляд Лешего. — Ты ведь об этом догадывался, да?
— С самого начала, — сталкер кивнул. — Мы все догадывались.
— Вот так и все вокруг, — Лис вновь обвел взглядом окрестности. — Все происходит так, как было задумано. Троян с помощью наноботов серии «Х», тех самых, что были в девяти доверенных тебе контейнерах и еще в трех сотнях им подобных, пытается устроить «техническую революцию». Он хочет заблокировать изделиям доступ в Узел и подчинить их себе. Думаю, не за горами масштабная финальная битва при тамбурах всех пяти локаций. Троян попытается «заразить» своими наноботами как можно больше изделий, а химеры и верные Узлу биомехи попытаются бунтовщика уничтожить. Кто установит контроль над тамбурами, тот и победит.
— Пока что у Трояна неплохо получается с установлением контроля, — заметил Леший. — Во всяком случае, Поклонное Городище вместе со всеми населяющими его чугунками Троян взял почти без боя. Я сам видел. Ну а мы тут при чем? Зачем ты нас подставил?
— Вопрос к заказчикам, — Лис пожал плечами. — Им это зачем-то понадобилось, вот и все, что я знаю.
— А люди? — вмешалась Лера.
— Не совсем понял вас, сударыня, — каждый раз оборачиваясь к Лере, Черный Лис становился воплощением галантности.
— Сейчас вблизи тамбуров очень много людей. Если биомехи начнут там свою финальную битву, люди погибнут. Это тоже было частью замысла?
— Возможно.
— И какой изверг это придумал? Тоже мафия?
— Не совсем так. Напрямую синдикат в этом деле не замешан.
— Это понятно, — Лера кивнула. — Но финансировала это дело мафия.
— Тоже не совсем верно, — Лис хитро улыбнулся. — Не гадайте на кофейной гуще, сударыня, это бессмысленная трата времени. Вы ведь даже не можете себе представить, какими силами раскручены жернова этой «войны машин». Максимум, что вам удастся, — вычислить непосредственного устроителя этой заварушки, но не более того.
— И кто непосредственный виновник?
— Вы его не знаете.
— А если точнее?
— Профессор, — Лис спрятал ухмылку.
— Это кто? — Леший вопросительно взглянул на Леру.
Девушка пожала плечами.
— Я же говорил, вы его не знаете, — Черный Лис поморщился. — Его вообще мало кто знает. Даже просто в лицо. Да это и неважно.
— Как это — неважно?! — возмутилась Лера. — Люди же погибнут!
— Они уже гибнут, сударыня, — Лис состроил печальную физиономию. — К сожалению, троянская зараза оказалась весьма вредной не только для биомехов и скоргов, но и для людей. Спонтанные имплантации наноботов серии «Х» приводят к ужасным последствиям. Люди умирают в считаные часы. В местах большого скопления живой силы вот уже несколько часов бушуют настоящие эпидемии. Мнемотехники и джинны сбились с ног, спасая зараженных, но их силы не бесконечны. Так что к часу «Ч», возможно, никаких людей на пути у биомехов не останется, и железки устроят свое дерби на абсолютно пустых территориях.
— Кошмар какой-то! — Лера прикрыла лицо руками. — И вы так спокойно об этом говорите?!
— Ничего не изменить, — Черный Лис развел руками. — К тому же в этом кошмаре нет моей вины, почему я должен волноваться?
— Нет вашей вины? Вас беспокоит только степень вашей вины? А то, что погибнут десятки тысяч человек, вас не трогает?
— Трогает до глубины души, — Лис приложил руку к груди. — Но не волнует. У каждого своя война, сударыня.
Лешему вдруг вспомнились его собственные мысли, которые промелькнули, когда отступающих сталкеров остались прикрывать Леха Лесоруб и его бойцы-бандиты. Получалось, что Леший и Черный Лис мыслили почти одинаковыми категориями. От такого сравнения сталкера передернуло. Он ведь буквально только что, каких-то пять минут назад, доказывал Лису, что не имеет с ним ничего общего, доказывал, что гордится своей принадлежностью к сталкерскому цеху и руководствуется кодексом чести вольного ходока, а на поверку оказалось…
«Ничего не оказалось! — решил про себя Леший. — Мысли для ангелов, слова для бесов! Пока не озвучил, ничто не решено!».
— Меня волнует, — угрюмо глядя на Леру, твердо заявил Леший. — Отчасти я тоже виноват в том, что вспыхнула эпидемия.
— Ты отдал Трояну Н-капсулы уже после того, как начался мор! — возразила Лера. — Это произошло меньше часа назад, а эпидемия вспыхнула несколько часов назад.
— Позвольте уточнить, — вмешался Лис. — Вы, господа, отдали Трояну Н-капсулы вовсе не час назад. Это случилось около полудня, а сейчас четверть шестого. Разве вы не знали, что «Хрустальный мост» является не только энергетической, но и темпоральной аномалией? Время для шагающих по мосту сжимается. Вот почему «Хрустальный мост» и считается сомнительным подарком Зоны. Да, с его помощью можно выйти из трудной ситуации, но риск и потеря времени зачастую перевешивают все преимущества.
— Черт, забыл, — Леший кивнул. — Так и есть.
— Все равно ты не виноват! — упрямо заявила Лера. — Эпидемия не могла распространиться настолько быстро по всем локациям. Это невозможно чисто технически. Ведь переносчики должны были пройти через тамбуры, затем вступить в контакт с другими людьми, а те с третьими и так далее. Нужны хотя бы сутки!
— И снова вы правы, Валерия Андреевна, — Лис коротко поклонился. — Наноботы серии «Х» доставили во все локации загодя. Это случилось трое суток назад. Так что эпидемия спровоцирована не вами, а Профессором и его подручными. Ваши девять контейнеров лишь поставили точку в подготовительном этапе. Однако доля вины Лешего во всем этом безобразии всё-таки есть.
— Я все исправлю, — по-прежнему твердо заявил Леший.
— Очень интересно, — Черный Лис сложил руки на груди. — И каким образом?
— Пока не знаю, но исправлю. Как смогу. Клянусь!..
Сталкер вдруг насторожился и поднял руку, призывая собеседников к молчанию. До слуха всех троих донеслось стрекотание вертушки. Секундой позже стало ясно, что летит винтокрылая машина прямиком к Шелепихинской набережной, и летит не одна. Леший повертел головой и наконец увидел звено из двух боевых вертолетов. Ведущим шел одноместный штурмовой Ка-85 «Пустельга», а за ним летел тоже небольшой, но рассчитанный на нескольких пассажиров Ми-32Т.
Вертушки шли на минимальной высоте и с малой скоростью, явно рискуя или свалиться, или получить в брюхо пару импульсов от биомехов. Зачем было так рисковать, Леший не понимал. Боялись не рассмотреть с большой высоты что-то ценное? Но для чего тогда им сверхмощная оптика в приборах? Прятались среди руин от драконов? Зачем тогда вылетели на открытую местность? По четной стороне набережной руины еще были, а по нечетной до самого уреза воды высились только трехметровые мусорные кучи. Или вертушки собрались садиться?
До Лешего вдруг дошло, что этот вариант следовало рассмотреть самым первым. Рассмотреть и быстренько принять меры. То есть смотаться!
Леший резко обернулся. Лера стояла на месте и вопросительно смотрела на спутника. А вот Черного Лиса поблизости уже не оказалось. Он мгновенно сообразил, что к чему, и сделал ноги.
— Это… за нами? — голос Леры слегка дрогнул.
— Похоже на то, — Леший повертел головой в поисках убежища или приличного пути отхода.
Ничего подобного поблизости не было. Вообще.
«Но ведь Черный Лис куда-то спрятался! — на миг Лешего захлестнула волна паники. — И появился он здесь будто бы ниоткуда. Какой-то черный ход должен быть!».
Сталкер сделал несколько шагов вправо, окинул беглым взглядом завалы вдоль реки, затем сдал назад, крутанулся волчком и замер, уставившись в северном направлении. Точно в пару черных зрачков курсовой пушки Ка-85.
«Пустельга» зависла в каком-то метре над землей, и до ее пушек Леший при желании мог бы доплюнуть. То есть дергаться бессмысленно. Как бы закрепляя эту мысль в сознании сталкера, слева от него и Леры плавно сел Ми-32Т, из которого проворно выскочили несколько чистильщиков.
— Точно, за нами, — Леший взял Леру за руку и заставил встать позади себя, а сам приготовился к стрельбе навскидку. — Если что, падай и ползи в руины.
— Сам падай, — пробурчала в ответ Лера и вытащила из кобуры уцелевший «Страйк».
— Нет, Леший! — вдруг крикнул один из бойцов. — Опустите оружие! Мы свои!
— Нет, Леший! — вдруг крикнул один из бойцов. — Опустите оружие! Мы свои!
— Что-то не узнаю вас в гриме, — процедил сквозь зубы сталкер и поднял ИПП. — Стоять!
— Леший! Это я! — боец поднял визор боевого шлема и сложил руки, будто бы собираясь о чем-то умолять Лешего и его спутницу. — Кольцов!
— Тем более стоять!
Леший перевел взгляд на спутников капитана Кольцова. Ближе всех к спецназовцу стоял какой-то офицер в кепи вместо шлема и в темных очках. Еще один чистильщик переминался чуть позади, причем оружие наперевес держал только он. И смотрел ствол его импульсника, как ни странно, не на Лешего, а… Кольцову в спину. Будто бы капитан был взят под стражу и ему пообещали поблажку, если он сагитирует Лешего, допустим, встать на сторону властей.
— Выслушай меня, Леший! — буквально взмолился Кольцов. — Там такое творится… только ты сумеешь помочь! Только ты! Поверь мне, пожалуйста!
— Что за чушь? — Леший поморщился. — Ты чокнулся, капитан?
— Я знаю, кто ты! — горячо продолжил Кольцов. — Ты — Избранный! Ты сумеешь остановить безумие! Там, в центре Курчатника, гибнут люди! И в других локациях гибнут! Везде, по всей Зоне, даже на Казантипе! Помоги нам, Избранный! Ты ведь за этим сюда и явился! Твой час настал! Ты наш спаситель, наша надежда, наш…
— А нельзя его пристрелить, чтоб не мучился?! — перебивая капитана, крикнул Леший, обращаясь к офицеру в темных очках. — А потом вы мне объясните толком, что это за цирк, ладно?
— Пристрелим, но не сейчас, после трибунала, — пообещал офицер. — Не разделяю мистического благоговения брата Рихтера…
— Кого? — удивился Леший.
— Вы знаете его под псевдонимом «капитан Кольцов», — офицер кивком указал на спецназовца. — Так вот, гражданин Леший, я не считаю вас Избранным. Вообще не верю в эту легенду. Но у нас нет выбора. Мы вынуждены хвататься за любую соломинку. Кроме того, вас рекомендовали авторитетные люди из числа жженых. Предлагаю помочь нам… да и всем остальным, в том числе самому себе. Мы в долгу не останемся.
— Ты нарасхват, — шепнула Лера.
— Ага, — Леший усмехнулся. — В чем помочь-то?
— Надо как-то остановить маховик войны между изделиями, а заодно и распространение механической заразы среди людей.
— Ну, грубо говоря, спасти мир, — Леший коротко рассмеялся и сплюнул. — Плевое дело!.. Этот парень чокнутый, с ним все ясно, но вы-то… вы ведь разведчик, да?
— Так точно. Подполковник Терещенко, начальник разведки Московской бригады Барьерной армии.
— Вы, серьезный человек, да еще при такой должности, верите в героев-одиночек?
— Старшинов, хватит трепаться, — поднимая «забрало», вдруг сказал конвоир Кольцова. Им оказался… сержант Гелашвили! — Сказано тебе, встать в строй, становись. А вопросы будешь по пути задавать.
— Разговорчики в строю? — Леший кивком поприветствовал сержанта. — За это наряд вне очереди полагается.
— Ну, тогда вообще не задавай вопросов, — Гелашвили подошел и хлопнул Лешего по плечу. — Поехали, боец, разомнемся по полной программе.
— Что, Жора, совсем дело табак? — Леший сменил тон.
— Это мягко говоря и в общих чертах, — таким же доверительным тоном ответил Гелашвили и покосился на Леру. — Но жестче и подробнее при женщинах не могу. Сам все увидишь. А что не увидишь, тебе господин подполковник по пути доложит.
— И ты тоже веришь, что я смогу что-то сделать?
— Жженые верят, Орден тоже, вот и господин подполковник говорит, что шанс имеется, — сержант пожал плечами. — А что до меня… Честно говоря, не знаю, Избранный ты или нет. Да и плевать мне на все эти титулы. Одно знаю — ты боец от бога, и нам ты сейчас позарез нужен.
Гелашвили провел ребром ладони по горлу.
— Не вопрос, поехали, — Леший ответно хлопнул сержанта по плечу. — Получится — не получится, а попытаться хоть что-то исправить я обязан.
— Ты не обязан, — в рукав Лешему вдруг вцепилась Лера. — Это неправильно!
— Ты чего? — Леший удивленно взглянул на Леру.
— Я… — девушка смутилась и попыталась на ходу придумать оправдание своему эмоциональному всплеску. — Я хотела сказать… неправильно… с таким настроем идти в бой. Ты не по обязанности должен идти, а по желанию.
— Все нормально, — Леший похлопал ее по руке. — И потом, ты же слышала, господин подполковник в долгу не останется. Разве нам не требуется переуступить, мягко говоря, кому-нибудь свои долги перед гражданами из мафии? Допустим, людям в погонах. Чем не вариант?
— Я же знаю, что дело не в этом, — грустно сказала Лера. — Ты пошел бы, и не имея долга перед мафией. Разве не так?
— Давай позже об этом поговорим. Завтра, — Леший улыбнулся. — Где-нибудь здесь меня дождись. Или на базе. Жора, хотя бы одна база в локации уцелела?
— Лучше здесь, — посоветовал Гелашвили. — Все базы на карантине. Эпидемия. «Стальной грипп», как лекари выражаются.
— Фигушки! — Лера бесцеремонно выдернула из кобуры у сержанта «Страйк», сунула на место своего потерянного и встала рядом с Лешим. — Я готова. Идем вместе.
— Э-э, дэвушка, — сержант поднял кверху указательный палец и осуждающе покачал головой. — Там война, да?!
— Бесполезно, — остановил спецназовца Леший. — Проще взять девушку с собой. Едем.
— Я же говорил! — полушепотом и с какими-то непонятными интонациями воскликнул Кольцов, обращаясь к Терещенко. — Что я вам говорил?! Говорил же?
— Вот заладил, — Терещенко кивком указал на вертушку. — На борт, или здесь оставим.
— Здесь?! — Капитан просиял, но спустя секунду вновь угас. — Без оружия?
— Само собой.
— Не надо.
— Тогда на борт, — подполковник перевел взгляд на шагающего слева Лешего. — Есть мысли?
— Насчет чего, насчет исправления ситуации? — Леший усмехнулся. — Ни одной. Ввяжемся в драку, а там сориентируемся. Трояна у тамбура видели?
— Видели, — Терещенко кивнул. — Вот только беда — его видели у всех пяти тамбуров.
— В смысле он так быстро перемещается или размножился?
— Скорее второе.
— Вот хитрый чугунок! — Леший хмыкнул и вдруг задумался. — А может быть, это и не чугунок хитрит. Он трансформируется?
— Троян? Здесь он пару раз менял обличья, а о поведении в других локациях сведений нет.
— Еще интереснее…
— Появились мысли?
— Появились. В остальных локациях находятся его двойники. Обычные биомехи, которые служат для Трояна ретрансляторами. Командует всеми пятью армиями только он.
— Логично, — согласился военный. — И какой вывод?
— Никакого пока. Сначала драка, потом выводы. Или хотя бы сначала рекогносцировка. Блин…
Леший вскинул брови и выразительно взглянул на Леру. Та ответила примерно похожей пантомимой.
«Поверить не могу, что выговорил это слово с первого раза, — установив прямую связь между имплантами, сказал Леший. — Как только язык повернулся!»
«А я не могу поверить, что ты решил рискнуть своей жизнью из-за угрызений совести. Причем навязанных тебе Черным Лисом!»
«Мы же договорились обсудить это завтра».
«А оно у нас будет, это «завтра»? И даже если будет, где гарантия, что тебе кто-нибудь снова не навяжет очередное дело чести?!»
«Никто ничего мне не навязывал».
«А подстава с товаром? Не будь ее, ты не оказался бы сейчас крайним!»
«Значит, так и было задумано».
«Кем?!»
«Может, судьбой?»
Леший улыбнулся и подмигнул Лере. Та округлила глаза, покрутила пальцем у виска, а затем махнула рукой. «Поступай, как знаешь!»
Леший так и собирался поступить. А что до жеста спутницы — он не обижался. Ведь с некоторых пор этот жест уже не нес однозначной нагрузки, мог символизировать процесс подключения к импланту или обмен данными между вживленными компьютерами. Но даже если рассматривать его через призму старого значения, обижаться не на что. Лера права. С точки зрения подавляющего большинства сталкеров Зоны, рисковать жизнью из-за угрызений совести мог только сумасшедший.
«С точки зрения сталкеров… — мысленно повторил Леший и усмехнулся, — то есть с точки зрения людей, которые слышат потусторонние голоса и усилием мысли подключаются к виртуальной М-сети. С точки зрения людей, которые уже толком не понимают, что в них было заложено от рождения, а что привнес компьютерный имплант. Да, с точки зрения сталкеров я, возможно, и вправду сумасшедший, но вот с точки зрения нормальных людей я поступаю правильно».
«Это факт».
Короткий комментарий пришел извне, а быть может, из глубин второго импланта, Леший так и не понял. Очень уж похожие по структуре были мысленные интонации у Леры и у речевой программы второго импланта. Будто у родственников.
«И это тоже факт, — вновь пришел комментарий, на этот раз точно от Леры. — Но не отвлекайся. Сосредоточься на деле. Оно будет непростым».