— Спасибо за лестную характеристику… — Лис вновь усмехнулся и едва заметно поклонился, — посредник Каспер.
— Из чего я делаю вывод, что и здесь вы оказались не ради макарон с тушенкой, — продолжил Каспер. — Поджидали нас всех или кого-то конкретно?
— В первую очередь Лешего, — Лис кивнул сталкеру. — Но и вы, посредник, можете сыграть свою роль в моей пьесе. Валерия Андреевна тоже.
— И что это за пьеса?
— О-одну минуту! — Леший снова хлопнул по столу, теперь сильнее. — Эдик, коротко, что происходит?!
— Коротко? — Эдик пожал плечами и хмыкнул. — Сделка.
— Я понял! Не понимаю только, почему меня без меня женили?
— Выгодная сделка, — Эдик посмотрел на Лешего так, будто хотел добавить что-то с помощью телепатии.
— А то, что мы понацепляли неприятностей, как собаки репьев, и теперь половина Зоны желает нас угробить, ты учел? То, что мы пришли сюда, чтобы лечь на дно, и что устали, как последние бобики, это тебя не волнует?! Ты подставить меня… нас… решил?
— У вас будет время для отдыха, — снова вмешался Лис. — Но откладывать дело в слишком долгий ящик нельзя. Это дело на десятки миллионов.
Последнее замечание Лиса впечатлило всех, поэтому от комментариев воздержалась даже Лера, у которой что-то явно крутилось на кончике языка. И наверняка что-то едкое.
— Почему я? — выдержав минутную паузу, спросил Леший.
— Как раз потому, что ты сумел пройти такой длинный и утомительный путь от саркофага ЧАЭС до этого убежища. У тех, кто нанял меня для заключения этой сделки, появилось стойкое убеждение, что именно ты, Леший, самая подходящая кандидатура. Если тебе поможет Валерия Андреевна, шансы на успех возрастут. Если в деле поучаствует еще и посредник Каспер… — Лис расплылся в улыбке и развел руками, — будет вообще супер!
— Не так давно меня уже заманили в ловушку, обещая миллионы, — негромко пробормотал Каспер. — С меня достаточно.
— А мы не обещаем, посредник, — Лис перевел на Каспера взгляд, просто светящийся от доброжелательности. — В отличие от других, мы реально платим.
— Нам не нужны миллионы, нам требуется решение проблем, — вдруг громко заявила Лера. — Ваши друзья могут это гарантировать?
— Естественно, — в голосе Лиса мелькнула нотка снисходительности. — Все ваши проблемы будут улажены.
— Даже с наемниками?
— Даже с ними. Ну, что, приступим к обсуждению сделки?
— Не гони, дай осмыслить, — потребовал Леший.
Он взглянул на Леру, затем на Каспера, как бы предлагая: «Пошепчемся?». Лера дала понять, что готова врубить прямую связь между имплантами. Каспер качнул головой отрицательно. Предложение Черного Лиса ему явно не понравилось, и посредник был намерен сползти с ковра. Во всяком случае, Каспер не собирался участвовать в деле в открытую.
«Как-то слишком лихо подкатил этот деловой, — включив прямую связь между имплантами — своим и Лешего, — сказала Лера. — Просто с места в карьер».
«Так обычно и делается. В Зоне жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на прелюдии».
«Философ, — усмехнулась Лера. — Ладно, послушаем, что предложит этот Лис. Но раньше завтрашнего вечера я с места не сдвинусь. Сил нет».
«Не вопрос».
Леший снова обернулся к Лису и кивнул.
— Мы с Лерой в деле. С завтрашнего вечера. Излагай.
— В таком случае, я не хотел бы загружать лишней информацией посредника Каспера… — Лис взял паузу.
— Посредник будет у нас мозговым центром, — отрезал Леший.
— Хорошо, — легко сдался Черный Лис. — Дело в следующем. Сегодня ночью какой-то ловкий проходимец похитил у одного серьезного человека очень ценную вещь. И как похитил! Просочился сквозь три кольца оцепления — а оно состояло не из чистильщиков-новобранцев, а из наемников! — и стянул вещицу у владельца прямо из кармана. Кроме материального, налицо и моральный ущерб, так что…
— Мы должны найти этого проходимца? — перебил нанимателя Леший.
— Нет, мы должны вернуть вещицу, это важнее, — возразила Лера.
— Проходимец перед вами, и вещица у него, — сказал Каспер. — Верно, Лис?
— Действительно «мозговой центр», — Лис усмехнулся. — Вот эта вещь.
Он вынул из кармана небольшой прозрачный кейс. Сквозь пластик можно было без труда рассмотреть содержимое коробки. В нее были упрятаны девять стандартных контейнеров для Н-капсул.
— Даже если контейнеры набиты Н-капсулами под пробку, стоит это богатство не больше ста тысяч, — с сомнением заметил Леший.
— Я не предлагаю перепродавать этот товар. Его нужно доставить по назначению. Причем в пределах Московской локации.
— И все? — удивился Леший.
— И все, — Лис в очередной раз расплылся в улыбке. — А ты думал, придется штурмовать Узел?
— И это дело на десятки миллионов? — засомневалась Лера.
— Смотря какие наноботы хранятся в этих контейнерах, — подсказал Каспер. — И кто, кроме бывшего владельца, на них претендует.
— Претендуют многие, но никто, кроме нас пятерых, не знает, где они находятся, — сказал Черный Лис. — Беспроигрышное дельце. Если, конечно, никто из нас о нем не проболтается.
— И почему тогда сам не доставишь их по назначению? — Леший взглянул на чужака с подозрением.
— Мое дело — выкрасть товар. Доставка хабара по адресам в Зоне — ваша работа. Кто чему обучен, тем и занимается.
— Разумно, — согласилась Лера.
Леший покосился на спутницу. Похоже, она слегка изменила свое отношение к Черному Лису. То ли он ее убедил, то ли просто понравился, не понять. Но смотрела на пришельца с Большой земли девица уже иначе. Не как на франтоватого пустобреха, а как на делового партнера. И это минимум.
Леший мысленно себя одернул.
«Ревность? Нет, какая ревность?! Просто… ну… черт, наверное, всё-таки ревность!».
— В чем подвох? — нахмурив брови, прямо спросил Леший.
— Только в уровне вашей ответственности. — Черный Лис щелкнул пальцами, как бы желая сказать: «Я ждал этого вопроса!». — Потерять, толкнуть за полцены или просто спрятать на черный день эти контейнеры не получится. Такой фокус будет стоить вам жизни.
— А если нас всё-таки вычислят люди владельца или конкуренты? Если они отнимут контейнеры?
— Вот чтобы застраховаться от такого развития событий, я и нанимаю тебя, Леший. По слухам, с некоторых пор ты считаешься лучшим бойцом в Зоне. Кое-кто утверждает, что видел, как ты выстоял в рукопашном бою с Трояном. Это правда?
— Врут, — Леший отвел взгляд.
— Я так и подумал, — Лис хитро подмигнул Лере.
Девушка не приняла игру чужака, но и не отвернулась. Этот факт окончательно разозлил Лешего.
— Я пока не поверил, что ты работаешь на серьезных людей. Докажи, что они способны решить наши проблемы!
— Каким образом? — Черный Лис вновь усмехнулся. — Принести справки об их доходах и связях?
— Серьезные люди должны выдать серьезный аванс!
— Уже выдан, не заводись, — вмешался Эдик. — В погребе снаряга, оружие, харчи, вода…
— И все?!
— А ты хотел мешок бриллиантов?
Лешего слегка покоробило. Эдик настолько проникся к Черному Лису, что уже и манеру разговора перенял.
— Эдик, не раздражай!
— Ладно, деньги тоже там. Три универсальные карточки. По миллиону на каждой.
— А на финише вас ждут еще три карточки с аналогичными суммами, — заверил Лис. — Согласитесь, неплохой куш.
«Леший, что-то тут не то, — снова вышла на прямую связь Лера. — Слишком все гладко и чересчур много доверия нашим скромным персонам».
«Сам вижу, — ответил сталкер. — Но какой у нас выбор? Всю жизнь прятаться по подвалам? Даже если Черный Лис треплется и его босс не настолько всемогущий, чтобы уладить наши проблемы, за такие деньжищи мы выкупим свои жизни и без его помощи».
«Я понимаю, но надо будет все хорошенько продумать».
«Обязательно продумаем. А пока просьба — прекрати строить глазки этому Лису!».
«А вот это уже не твой вопрос!».
«Ошибаешься!».
«Ты мне кто, муж, брат, отец?!».
«Не первое, не второе и не третье… Я просто прошу».
Лера прервала сеанс связи и приклеила к губам дежурную улыбку.
— Куда надо доставить товар? — спросила она у Лиса, предварительно «стрельнув» глазками.
У Лешего от злости едва не свело челюсти.
— В Домодедово, — Лис весь подобрался и даже чуть-чуть подался вперед.
Леший почувствовал, как внутри у него закипает большой котел и горячий пар из этого котла начинает давить на мозг. Соверши сейчас Лис еще хоть какое-то телодвижение, ревнивый сталкер мог реально намять чужаку бока. Однако Черный Лис оказался тертым калачом не только в воровских делах, но еще и в делах амурных. Чтобы не накалять ситуацию, он прекратил пожирать Леру похотливым взглядом и вернулся к делам.
— Почти у Барьера, — заметил Каспер. — Мало биомехов, но много любопытного народа.
— Почти у Барьера, — заметил Каспер. — Мало биомехов, но много любопытного народа.
— Не волнуйтесь, любопытный народ зажмурится, — Лис вновь усмехнулся. — Покупатель встретит вас в уцелевшем вестибюле станции легкого метро «Космос».
— Не вопрос, — справившись с эмоциями, нарочито небрежно проронил Леший. — Доставим товар за сутки. Передай своему шефу, что может начинать переговоры о списании всех наших долгов. В первую очередь — с наемниками, они на нашу компанию обижены сильнее других. Если потребуется, пусть использует наши призовые карточки.
— Передам непременно, — Лис откинулся на спинку стула и подвинул контейнер Лешему. — Значит, сутки? Ты сам предложил.
— Все правильно, — твердо сказал Леший. — Отсчет начнем в восемнадцать ноль-ноль завтрашнего дня…
… — Что скажешь, посредник? — спросил Леший, когда Черный Лис элегантно откланялся и покинул скромное убежище сталкеров.
— Вы и сами не дети, все понимаете, — Каспер пожал плечами. — Этот Лис большой хитрец. Он сказал нам только половину правды.
— Это понятно, — Леший кивнул. — Насколько можно верить в его обещания?
— Тоже наполовину. Если в эти контейнеры упрятана действительно уникальная модификация наноботов, риск очень велик, и Черный Лис поступил вполне логично. Я примерно представляю, что он задумал. Параллельно с вами в путь двинется еще несколько групп сталкеров с «пустышками» в кейсах, и каждую будут прикрывать люди Черного Лиса. То, что Лис не возражает против вашего позднего старта, подтверждает версию, что именно в этих контейнерах находится настоящий товар. Вы пойдете по расчищенному другими группами маршруту и, в принципе, имеете неплохие шансы. Но…
— Что «но»? Что тебе не нравится?
— Вполне возможен и другой вариант. Вся эта легенда насчет разделения специальностей выдумана самим Черным Лисом либо его покровителями, и настоящего товара не будет ни у кого из сталкеров. В этом случае вас подставляют так же, как и все прочие группы доставки.
— А Лис сам доставит товар?
— Я поступила бы именно так, — сказала Лера. — Специализация — дело хорошее, но доверять такие деньги каким-то… оборванцам… это глупо.
— Алло, дамочка, полегче! — возмутился Леший.
— А Черный Лис не похож на дурака, — спокойно закончила Лера.
— А как же деньги? — Леший задумчиво потер подбородок. — Не понимаю. Отозвать сумму с универсальной карточки невозможно, ведь так?
— Верно, — согласился Каспер. — И меня этот момент тоже смущает.
— Если только карточки не липовые, — подсказала Лера. — Эдик, где они?
— Только не втирай, что в подвале вместе со снаряжением, — предупредил Леший. — Любые карты для тебя священнее коровы для индуса. Прятать их куда-то, кроме кармана или рукава, ты не станешь. Выкладывай.
Эдик молча выложил на стол три пластиковые карты.
За изучение электронных кошельков взялись все трое гостей. Первым с задачей справился Каспер. Он бросил карточку на стол и откинулся на спинку стула. На лице посредника по-прежнему отражалось легкое недоумение.
— Настоящие, — сказала Лера. — Серия «А». Чипы биокристаллические, нанороботам не по зубам. Так что ни отозвать деньги, ни сделать так, чтобы информация вдруг «стерлась», невозможно.
— А контейнеры можно проверить? — спросил Леший, бережно укладывая карточки стопкой. — Эдик, слабо определить, что в тюбиках?
— На зуб, что ли? — Эдик вздохнул. — Сканер нужен хороший. Или мнемотехник. Тоже хороший.
Леший поднял взгляд на Леру, а затем посмотрел на Каспера. Спутники ответили Лешему примерно такими же вопросительными взглядами.
— Я начинающий, — слабо запротестовал Леший. — И вообще… открывать же нельзя.
— Кто это сказал? — Лера усмехнулась. — Слабо?
— Да они для меня все одинаковые, что я, специалист по наноботам?!
— Дай мне, — Каспер открыл кейс и вытащил один из контейнеров.
Повертев пару секунд цилиндрик в пальцах, посредник отвинтил крышку и заглянул в контейнер.
— Э-э, осторожно! — забеспокоился Леший. — Заразу не подцепи!
— Ничего не случится, — отмахнулся Каспер. — Я жженый, забыл?
— Так-то оно так… — Леший поскреб в затылке. — Ладно, делай, как знаешь.
Каспер завинтил крышку, зажал контейнер в кулаке и ненадолго закрыл глаза.
— Ну? — когда Каспер вышел из состояния своеобразной медитации, спросила Лера.
— Ничего конкретного. Одно могу сказать точно. Это не чистые Н-капсулы. Эти наноботы имеют четкую программу.
— Косвенная улика, — негромко сказал Эдик.
— А других улик мы не имеем, — Леший развел руками. — Пока получается, это не подстава, так?
— Факты за это, — сказал посредник. — Хотя сомнения остаются.
— Пока доверимся фактам, — решил сталкер. — А то жрать охота, сил нет! И спать хочется, как из ружья. Так что давайте до утра все головоломки отложим. Целый день будет, чтобы ситуацию обдумать. Согласны?
Каспер и Эдик промолчали, только кивнули. Лера, как обычно, вздернула носик и отвернулась. То есть возражать тоже не стала…
…После плотного ужина на четверых и короткого приватного обсуждения с Эдиком кое-каких нюансов подготовки к завтрашнему рейду Леший не уснул, а самым натуральным образом отключился, едва коснувшись головой подушки. Какое-то время ему не снилось вообще ничего, затем снилась всякая муть, вроде мельтешащих под ногами скоргов и противной ухмылки Черного Лиса, висящей над буераками Академовской локации отдельно от физиономии чужака, словно улыбка Чеширского кота. Затем Леший на какое-то время вынырнул из объятий Морфея, выпил стакан холодного чая (жирная пища требовала воды) и снова уснул, на этот раз нормально, с внятными, хотя и тревожными сновидениями.
Сталкеру снились зеленые просторы Чернобыльской локации, в те времена, когда она еще не была одной из пяти изолированных территорий Зоны Смерти, а называлась Зоной Отчуждения. Накануне Катастрофы.
Леший видел будто бы вживую густые леса, радиоактивные пустоши, речки, озера, холмы. Видел руины Припяти, вытяжную трубу над станцией, поросшие бурьяном развалины поселков, обломки мостов, сгнившие остовы брошенной техники и ржавые железнодорожные пути. Видел рыщущих повсюду диких тварей и множество промышляющих в зоне людей, таких похожих на нынешних сталкеров и в то же время совершенно других.
В те времена Зона была опасной, загадочной, непредсказуемой, но живой. Смерть в ней являлась изнанкой жизни, а не всеобщим безальтернативным наполнителем. «Альтернативой самой себе» Смерть в Зоне стала только после 13 сентября 2051 года.
И не только в зоне отчуждения вокруг ЧАЭС. В тот роковой день непонятная, но оттого лишь еще более ужасная Катастрофа буквально взорвала поверхность планеты в пяти далеких друг от друга и, казалось бы, никак не связанных между собой местах и создала Зону Смерти: пять зловещих, безжизненных локаций, радиусом около тридцати километров каждая, ограниченных сферами гравитационных Барьеров.
Даже теперь, спустя шесть лет после Катастрофы, не существовало единого мнения о причинах Взрыва, породившего Зону Смерти. Большинство ученых склонялось к версии, согласно которой Катастрофа стала результатом неудачного эксперимента по прокладке внепространственных переходов, или, если короче, гипертоннелей. Наличие в центре каждой из локаций «тамбура», войдя в который можно переместиться в любую из пяти частей Зоны, подтверждало эту версию, а вот отсутствие «Тоннельной Установки», которая, предположительно, создала гипертоннели, версию практически опровергало. Ведь если нет установки, нет и производимого установкой эффекта.
Впрочем, более-менее удовлетворительный ответ существовал и на эту загадку. По мнению некоторых экспертов, установка до сих пор работала, причем стабильно, только находилась она теперь не в одной из локаций Зоны Смерти, а в Узле — этаком перекрестке гипертоннелей, который спрятан от любопытных глаз где-то в другом измерении, вне нормального пространства.
Как попала установка в Узел, никто не знал, считалось, что ее туда забросил взрыв Катастрофы. Почему установка не прекратила работать? Ученые имели предположение и на этот счет: в Узле установку питал особый вид энергии из неведомых человеку, но очень мощных и емких внепространственных источников.
Кроме этих вопросов, существовало и множество других, не менее важных. Например, такой: гиперпространство, особый вид энергии, это все понятно, но как по относительно небольшим гипертоннелям в наш мир прорвалось столько аномальной энергии, что могущественность взрывов, которые изуродовали пять локаций Зоны Смерти, была сравнима с мощностью взрывов пяти водородных бомб?
Или вопрос, вообще грозящий разрывом мозга: откуда взялись Барьеры? Сферические гравитационные аномалии изолировали каждую из локаций невидимыми стенками, которые расположились в тридцати километрах от соответствующего тамбура в любую сторону, даже вверх или, наоборот, в глубь земли. Толщина стенки Барьера во всех пяти случаях составляла около трех километров, и главный фокус заключался в том, что гравитация в толще невидимой стены нарастала постепенно, достигая посередине трех g, а дальше снова постепенно снижаясь до нормы. За счет чего могли существовать такие странные гравитационные аномалии, что было для них источником, современная наука не бралась и предположить. А потому просто обозвала аномалию «побочным эффектом, возникающим при активации гипертоннелей».