Внезапно в голове сверкнула вспышка, и Алекс почувствовал себя парящим в сероватой мути. Привычного мира вокруг не было. Он был чем-то вроде медузы или осьминога и охотился за другими непонятными тварями. Хватал расплывчатые образы и впитывал их в себя, после чего рос. Со временем он научился ловить этих существ на значительном удалении, выпуская из себя тонкие отростки. Сколько это продолжалось, землянин сказать не мог.
Наконец все кончилось, и он замер, пытаясь осмыслить то, что уловил. За несколько мгновений, а может быть часов, понимание так и не пришло. Однако пришло чувство легкого голода, от которого Алекс попытался тут же избавиться. Теперь он понял, что надо делать.
Привычно выбросив воображаемое щупальце, он потянулся к сияющему клубку на месте операционного комплекса. С нескольких попыток пробив толстую скорлупу, закрывающую вкусный сгусток, он принялся по капле его вытягивать. После того, как он выпустил еще пару таких отростков, процесс заметно ускорился. Сгусток сопротивлялся, но силы были явно не равны. Сияющее пятно медленно растворялось на поверхности оболочки энергетического тела Алекса, и он почувствовал удовлетворение.
Насытившись, он открыл глаза, легким усилием заставив исчезнуть силовые линии и цветные пятна. Рисс что-то бубнил, возбужденно размахивая руками.
— Ну что там? — спросил экспериментатор.
— Прошло два часа, есть изменения, — сообщил Рисс.
— Да, и что там?
— Активность мозга объекта приближается к пороговому значению. У тебя получилось выпить его! Теперь передай его матрицу мне! — ученый почти кричал.
— Давай попробуем… — согласился Алекс, закрывая глаза. Теперь все стало гораздо проще — правильную последовательность действий он уже нащупал опытным путем.
Сразу же провалившись в мир цветных пятен и силовых линий, он с трудом нашел блеклый и невзрачный сгусток, символизирующий специалиста по артефактам Древних. С первой же попытки пробив оболочку, экспериментатор попытался передать ему часть того, что медленно растворялось в нем. Однако бледный сгусток не захотел принимать подарок, оттолкнув его. Безуспешно повторив попытку, землянин не стал настаивать, разорвав контакт.
— Ничего не выходит. Твой организм не принимает эту штуку, — устало пояснил Алекс.
— У нас есть еще один кандидат… — намекнул ученый.
— Нет, надо попробовать другой вариант. Его сгусток даже мой организм не может переварить. Очень медленно растворяется, не знаю, что из этого выйдет. Да, а что с этим…
— Мозг мертв, тело еще живет, но это ненадолго — безразлично махнул рукой Рисс.
— Давай попробуем вытащить этот имплант, раз он все равно покойник! — пришла в голову капитана мысль.
— Ничего сложного… — вскоре сообщил ученый, рассматривая шарик размером с горошину. Это примитивная модель, от черных я другого и не ожидал. Возможно, в комбинации с ошейником включается какой-то механизм защиты, однако сейчас ничего такого нет.
— Ясно, пока вытаскивать их не будем. Позже сделаем такой подарок отличникам боевой и политической подготовки в качестве особого поощрения. Ну и когда пойму, что они наши с потрохами, — улыбнулся землянин.
— Мне тут пришло в голову… возможно, если использовать особей Ашанти как промежуточное звено… в прошлый раз это получилось…
— Все потом, на сегодня хватит экспериментов… — закончил разговор Алекс, покидая медотсек. Рисс обиженно тыкал в тело щупом-диагностом, но все уже стало ясно — отряд только что потерял одну боевую единицу.
* * *
Третью грузовую палубу капитан успел превратить в ремонтный ангар — больше всего места занимали демонтированный поврежденный генератор щита "Хейф-4", напоминающий большое яйцо, и скончавшаяся система жизнеобеспечения. Также тут дожидался установки модуль транспортного луча, снятый с "Твирки". Без программного пакета задействовать его было невозможно, а подобное устройство хакданцы не посчитали нужным ставить на боевой корабль.
Алекс убрался подальше от всех, после поглощения энергоинформационной матрицы бывшего раба он чувствовал дискомфорт, находясь рядом с людьми. Вероятно, Мап-Гурт презирал всех, считая варварами и дикарями, и часть его личности сейчас медленно переваривалась землянином.
Отдавая приказ дроидам перетащить яйцо генератора щита на середину помещения, Алекс задумался о применении способности в военных целях. Но с сожалением признал, что об этом придется забыть. Маловероятно, что враг будет ждать, пока неумелый псион нащупает его сущность и позавтракает ей. Первый опыт по утверждению Рисса занял два с половиной часа. Хотя Алекс признал, что вполне вероятно получить что-нибудь ценное, если оказаться поблизости от места, где погибают разумные в больших количествах.
Дроиды аккуратно отделяли внешне неповрежденные эмиттеры в виде лепестков — они располагались на верхушке генератора.
Ранее щит располагался в ячейке, что находилась на условно верхней части корпуса. Торчащий на обшивке "Люпуса" небольшой бугорок намекал на дорогое высокотехнологичное устройство, скрывающееся внутри. Рядом располагались другие бугорки, под которыми прятались модули сенсорной системы и антенны связи, так что эта часть корпуса особо ничем не выделялась.
Алекс оценил решение хакданских конструкторов — практически весь корпус покрывала массивная броня. Не такая, как у линейных кораблей, но после хлипкого "Твирки" корабль воспринимался землянином как несокрушимый монолит. Гнезда вспомогательного оружия тоже пряталось под бронированными колпаками, которые открывались только на время стрельбы.
Хотя дроиды-паучки вынесли вердикт, что модуль ремонту не подлежит, Алекс решил расковырять его, чтобы убедиться в этом лично. Семь с половиной миллионов все-таки на дороге не валяются — именно столько пришлось отдать за новый "Хейф-4".
Когда роботы добрались до сегментов, закрывающих сердцевину генератора щита, Алекс разочарованно покачал головой — шесть кристаллов сложной формы сейчас напоминали оплывшие свечки. Отдав приказ переместить модуль в угол, и порезать на металлолом, землянин занялся мертвой системой жизнеобеспечения.
С ней все было еще хуже — внутренности спеклись в однородную массу черного цвета. Высокотехнологичная техника Содружества была абсолютно неремонтопригодна. Устранение поломок осуществлялось заменой модулей на новые.
Алекс вспомнил, что на родной планете тоже до этого додумались, выпуская одноразовые вещи, разваливающееся после заявленного производителем срока службы.
Приказав роботам разделать последний модуль на металл, землянин задумался о картинке, что показал ключ. Он пришел к выводу, что эта штука — аналог нейросети, причем раньше это был некий живой организм, который питался, поглощая другие такие же. Ну а Древние просто использовали эту тварюшку в своих непонятных целях.
Алекс отвлекся, поймав волну слепого обожания — на грузовую палубу заявилась Адиль со своими дроидами. Послав сообщение, что помощь не требуется, он заявил, что с удовольствием составит ей компанию, когда закончится эффект разгона. Последнее время женщина много общалась с Кергулом, который знатно проехался ей по мозгам с идеей империи. Все это наложилось на преклонение перед избранным мудрыми старцами, который должен навести порядок и покарать порочных. Естественно, теперь все разговоры с младшей ошо так или иначе касались этой темы.
Мигающий значок на панели интерфейса нейросети сообщал, что загрузка базы данных "Тактика соединений" пятого ранга успешно завершена. Алекс довольно хмыкнул, вставив в коммутационное устройство новую базу.
— "Навигация", пятый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 142 стандартных часа и 28 минут, — капитан подтвердил желание получить необходимый навык.
Хотя база "Тактика соединений" пятого ранга, что нашлась в запасах покойного хакданского капитана стоила четыреста шестьдесят тысяч кредитов, Алекс решил, что подобные знания могут дать преимущества в бою, и не собирался экономить на собственной безопасности. Он знал, что в этой базе систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.
Корабль успешно прошел через один пустой мир буферной зоны. За двадцать шесть дней, что потребовались кораблю на переход и следующий прыжок, количество бойцов уменьшилось еще на одну единицу. Устав от непрекращающихся побоев, один из новобранцев покончил жизнь самоубийством, закоротив энергоблок тренировочного оружия. Сержант только пожал плечами, сообщив, что от этого куска мяса толку все равно было мало.
Бойцы уже уверенно перестреливались шариками, калеча друг друга. При попадании имитационные выстрелы оставляли на теле багровые синяки, по указанию сержанта, медицинские капсулы снимали их только у победившей группы.
Хаут каждый раз разбивал новичков на разные команды, отрабатывая разные боевые ситуации. Первую неделю бойцы обходились без сна, а сержанты занимались будущими героями в две смены. Тренировки проходили как в отсутствии силы тяжести, так и с повышенной гравитацией.
Хадор по каким-то своим критериям отобрал двух пилотов, им предстояло действовать в составе звена разведчиков. Хейла со всей серьезностью подошла к тренировкам, посадив подопечных в виртуальные капсулы комплекса "Каго-8М". В банке данных Франсин имелась программа-симулятор, используя ресурсы двух искинов шестнадцатого класса, она могла смоделировать любую боевую ситуацию. Теперь, когда капитан мог лично управлять огнем главного калибра "Люпуса", Франсин заняла штатное место в управляющей ячейке кластера.
Снятые с "Твирки" турели землянин так и не установил — по его прикидкам, торчащие на корпусе башенки "СВ-8" и уродливые установки "Маш-6" будут мешать эффективно использовать вспомогательное оружие, перекрывая зоны стрельбы.
Алекс пришел к выводу, что без специализированного программного пакета менять расположение ячеек вооружения для того, чтобы впихнуть кинетические пушки, смысла нет. Досконально изучив проект, он проникся уважением к хакданским проектировщикам, которые продумали компоновку линейного крейсера до мелочей. В отличие от арварских конструкций в виде брусков, тут все оружие использовалось на все сто процентов. Хакданцы выпускали всего два типа линейных крейсеров четвертого поколения — проект "Хразан" и "Гирич", причем последний был типичным эскадренным кораблем, имея шесть орудий главного калибра и всего четырнадцать вспомогательного. Кроме того, там стоял гипердрайв классом пониже, чем у проекта "Хразан".
У Алекса возникла мысль таскать пару вспомогательных кораблей исключительно с кинетическим оружием, выпуская их по необходимости. Однако размещение их являлось сложной задачей — грузовые палубы "Люпуса" прятались за массивной броней, а доступ к ним осуществлялся посредством двух достаточно шлюзов. Расширить их не было никакой возможности — в непосредственной близости располагались орудийные гнезда и их генераторы накачки. Даже блок транспортного луча, снятый с "Твирки", всунуть было просто некуда — хакданцам не пришло в голову ставить на боевой корабль столь нужный в нелегком деле мусорщика модуль. Под композитной броней с противолазерным покрытием прятались массивные плиты из ячеистого материала, которые снимать землянин пока еще был не готов. А чтобы искин мог задействовать новые устройства, следовало сначала разработать проект модернизации, дял чего требовался специализированный программный пакет.
Получив оповещение от Утты о падении напряженности пузыря гиперполя, Алекс направился в рубку — близился выход из прыжка в системе ТР-83.14.
* * *
В просторной рубке находилось три человека, Алекс развалился на удобном диване капитана, Илья занял место первого пилота, а на месте второго замерла Каслия.
— Все-таки большие корабли имеют преимущества… — заметил Илья. — "Твирки" потребовалось бы восемь прыжков, чтобы добраться сюда от Хар-Махрума. А нам достаточно двух. За такое я готов смириться с его завидным аппетитом по части топлива…
Управляющий модуль "Нифрен-9" был уже подключен к сенсорной системе корабля, а старшая ошо проводила последние тесты.
— Не зря мы его таскали столько времени, — заметил Алекс. — Теперь у нас вся система на блюдечке. Разведстанции, что разместили там любители чужого добра должны функционировать, их заявленный ресурс больше двадцати лет, да и то, скорее всего они будут работать и дальше…
— Мы вернулись туда, откуда все начиналось… — пробурчал Илья. — Совсем рядом была червоточина, ведущая к Земле. Хорошо бы ее навестить и проверить, может она снова появилась…
— Нет, придется искать другой путь. Пока что не зафиксировано ни одного случая появления межпространственной дыры в одном и том же месте. И к тому же, у нас нет оборудования для поиска подобных аномалий, — покачал головой капитан.
— Линара как-то проговорилась, что ан Сарнов всерьез рассматривал уничтожение твоей родной планеты… — подняла голову Каслия.
— Зачем? — удивился Илья.
— Если бы до нее добрались арварцы, такая находка могла значительно усилить их… — сообщила рыженькая.
— У них же и так полно рабов, одна планета не играет роли…
— Тут все не так просто, — возразил Алекс. — Я изучал статистику по ключевым мирам Содружества. Возьмем, к примеру, мир Имадан, там на тысячу человек разумных только триста восемьдесят с базовым индексом интеллекта больше сотни. Девяносто два человека с показателем большим ста пятидесяти. И тридцать шесть с показателем больше двух сотен.
— Да, я смотрел отчет Торна под названием "результаты обследования аборигенов планеты Грязь". Он сам говорил, что такие показатели исключительные — средний землянин имеет потенциал больший, чем средний житель развитого мира Содружества, — согласился Илья.
— С этими черными постоянно были проблемы, — заметил Алекс. — До войны с Роем они постоянно воевали, доставалось всем соседям. После победы над жуками вопрос решили окончательно — арварцы оговорили направление, в котором могут расширяться. Ну и вот эта буферная зона, по которой мы двигаемся, дело рук рабовладельцев.
— Это я знаю, даже император черных не может контролировать все кланы, — констатировал Илья. — Вот все и решили, что проще позволить арварцам варится в собственном соку. Пусть делают что хотят, главное, чтобы не лезли к остальным.
— Пока что удаленное расположение нашей планеты Грязь играет на руку аборигенам. И жуки там где-то рядом обитают. Я даже думаю, что именно экспедиция федерации Нивэй к нашей родине спровоцировала нашествие Роя. Даже неизвестно, добрались ли они туда… — сказал Алекс.
— Поживем — увидим! — улыбнулся Илья.
Радужный пузырь лопнул, и "Люпус" выскочил в системе ТР-83.14. Разведчики ждали команды — пока что выпускать их капитан не собирался, рассчитывая на Каслию.
— Устанавливаю соединение с ближайшей станцией, это займет пару минут… — сообщила та.
— Да-да, и желательно поскорей! Наша безопасность пока зависит только от тебя. С работающей сетью мы сможем видеть все, что происходит тут… — поторопил ее Алекс.
— Ближайшая станция номер шестнадцать. Отклик получен, подключаю остальные… — сообщила девушка.
Зеленые точки, загорались одна за другой — рассредоточенные по системе разведстанции просыпались, получив команду. Первой появилась отметка "Люпуса", вероятно, устройство находилось в кольцах бурого газового гиганта, и линейный крейсер попал в радиус его сенсоров.
— Кораблей не обнаружено… — вынесла вердикт Каслия.
— Очень хорошо! Утта, выдвигайся по этим координатам… Пора посмотреть, что там осталось от нашего огрызка!
* * *
За шесть часов "Люпус" добрался до астероидного пояса и сейчас маневрировал между камней. Алекс обратил внимание, что Утта действует крайне неторопливо, в прошлый визит транспорту корпорации "Хиван" потребовалось гораздо меньше времени, чтобы углубиться в поле космических булыжников.
— Мы двигаемся как беременный харш! — констатировала Каслия. — Если бы у нас были опытные пилоты…
— Мы никуда не спешим. Гуни задержится в системе Барза надолго, мы в любом случае успеем, — ответил Алекс, рассматривая увеличенные изображения камней. — Искин пока отлично справляется, мы почти добрались до цели.
— Я контролирую практически всю систему, благодаря разведстанциям мы тут в полной безопасности, — сообщила старшая ошо.
— Надо будет устроить тренировки на обломках для наших бойцов. А когда закончим, разнесем то, что осталось главным калибром! — оживился Илья. — Конечно, после того, как снимем все ценное.
— Здравая мысль, так и сделаем, — пообещал капитан. — Я же тебе скидывал записи боев, где участвовали такие корабли, как наш…
— Одно дело записи, а другое — увидеть лично. По идее, прямого попадания одной из наших плазменных пушек должно хватать легкобронированному кораблю типа "Твирки".
— Судя по симуляциям, в схватке один на один мы уверенно уничтожаем арварский линейный корабль второго поколения. Ну, такие как у революционеров Гленнон-Дарбита были. С третьим поколением все сложнее — там пятьдесят на пятьдесят. На дальней дистанции его артиллерия скорее всего размолотит нас раньше, чем мы сблизимся для стрельбы главным калибром. Ну а вблизи ему точно не поздоровиться, если будем выбивать орудийные установки, то рано или поздно победа за нами. Но это так, для примера. Такие корабли не передвигаются в одиночку, а только в составе соединения, — сообщил Алекс.