— Так почему ты не допускаешь, что мой народ может не знать, что такое мрайд?
Туземцы, как показалось Сергею, напряглись и покрепче взялись за свои копья, поэтому он решил немного смягчить позицию.
— Ты не совсем правильно меня понял. Просто мы говорим на разных языках, ты же заметил, что наши слова переводятся вот этой штуковиной, — Сергей ткнул себя в грудь. — На этот раз она не справилась с задачей и не смогла перевести для меня слово «мрайд». Вернувшись домой, я обязательно подам жалобу на ее изготовителей.
Сергей представил себе, как предъявляет столь нелепые претензии могучей «Ай-Би-Эм» и не смог удержаться от улыбки.
— Слово «мрайд» не нуждается в переводе, — безапелляционно заявил Ухао.
Тяжелый случай! Пожалуй, переубедить его будет совсем непросто. Интересно, а без этого ничего не получится?
— Ухао, если я не смогу ответить на твой вопрос, неужели вы откажетесь торговать со мной?
Туземец выдержал паузу. Сергей полагал, что тот подумывает о возможном исключении из правил, и мысленно скрестил пальцы. Когда Ухао заговорил, транслинг перевел его слова таким мрачным тоном, что у Сергея по спине побежали мурашки.
— Все намного хуже, Сергей.
— Что значит хуже?! Вы же не собираетесь, — он сглотнул, — казнить меня только зато, что я не понял одно ваше слово?
По толпе туземцев прокатился гул.
— Сергей, разве мы похожи на дикарей? — укоризненно спросил Ухао. «Очень даже», — мысленно ответил Сергей, но вслух этого, разумеется, не сказал. — Смертная казнь у нас отменена давным-давно.
«Хоть за это спасибо», — подумал Сергей. Однако Ухао продолжал.
— Если ты не докажешь, что ты человек, ответив на наш вопрос, на тебя будет объявлена охота как на дикого зверя.
— Объявлена… ЧТО? — Сергей почувствовал, как дыбом встают у него на голове и без того негладкие волосы.
— Честное слово, Сергей, — Ухао прижал руку к груди вполне человеческим жестом. — Мы будем очень огорчены.
— А уж как я-то буду огорчен, — пробурчал Сергей себе под нос. Транслинг все же решил перевести его слова. Ухао ответил:
— Я догадываюсь. Но так надо…
«Нет, вы только посмотрите на этого героического борца за идею! Конечно, охотиться-то не на него будут».
Иногда наступает такой момент, когда остается один выход из ситуации — делать ноги. Как можно небрежней оглядевшись по сторонам, Сергей понял, что этот момент он прозевал. Туземцы, незаметно для него, расположились довольно плотным кольцом. А их копья служили отнюдь не только символами мужественности. Сергей это почувствовал всем своим нутром, слава Богу, пока только в переносном смысле.
Далее события стали развиваться, как в плохих кинобоевиках, которые так не любил Сергей. Туземцы отвели землянина в тесное помещение, весь интерьер которого сводился к четырем стенам. Ухао сказал Сергею, что завтра на рассвете состоится Совет, на котором ему будет задан тот же самый вопрос. В случае правильного ответа немедленно начнется обмен товарами, в случае неправильного — охота. Отсутствие ответа приравнивается к неправильному.
Сергей, видимо, из мазохизма, поинтересовался, как будет проходить охота. Ухао объяснил, что Сергею дадут время до полудня, чтобы спрятаться или убежать как можно дальше. Затем начнется погоня. Забрезжившую было надежду удрать Ухао сразу же убил, извиняющимся тоном пояснив, что все пути к звездолету будут перекрыты.
Охоту Сергей не любил еще сильнее, чем глупые фильмы про инопланетян, но только в тот момент осознал всю глубину своей неприязни.
Потом его оставили одного. Ухао наведывался с промежутком примерно в час. Разговор их протекал по одному и тому же сценарию. Туземец уговаривал Сергея ответить на простой вопрос, землянин пытался вытянуть из Ухао хотя бы намек на то, что же такое мрайд. В конце концов, Сергею это надоело, и он перестал реагировать на набившие оскомину реплики навязчивого собеседника, а просто молча сидел, уставившись в пол. Когда наступила ночь, визиты Ухао прекратились.
Это позволило Сергею сосредоточиться на решении задачи. Впрочем, без толку…
Как ответить на вопрос, есть ли у тебя мрайд, если не имеешь ни малейшего представления о том, что это такое? Совесть? Наркотики? Двенадцатиперстная кишка? Гадать можно сколько угодно, ни на йоту не приблизившись к истине. Остается одно: завтра на Совете подкинуть монетку и ответить «да» или «нет» с пятидесятипроцентными шансами выжить. С этой мыслью Сергей провалился в беспокойный сон.
Проснулся он сам, буквально за минуту до того, как в помещение заглянул Ухао и пригласил на заседание Совета. Сергей отказываться не стал: гораздо приятнее идти самому, чем под подгоняющими тычками копий.
Совет проходил на открытом воздухе и на взгляд Сергея мало чем отличался от вчерашней беседы. Может быть, народу было чуть поменьше.
Стоя посреди большой поляны, Сергей уж было полез в карман за монеткой, как вдруг в голову пришло решение. Не решение даже, а так, идейка о том, как можно попытаться выкрутиться. Нельзя сказать, чтобы Сергей очень уж рассчитывал на то, что она сработает, но это было больше, чем ничего. Достать монету он всегда успеет.
— Скажи, Сергей, — заговорил снова Ухао. Все остальные напряженно молчали. — Есть ли у тебя мрайд?
— Мрайд? — Сергей широко улыбнулся. — Его у меня столько же, сколько у тебя!
Теперь, когда слова были произнесены вслух, они казались донельзя глупыми. Сейчас Ухао попросит его не играть словами, а четко ответить на простой вопрос.
Когда Ухао выдал серию булькающих звуков, Сергей напряженно вслушивался, словно пытался понять смысл сказанного до того, как услышит перевод.
— Заседание Совета объявляется закрытым. — Можно приступать…
— Приступать? К чему? — похолодел Сергей.
— Как к чему? — удивился Ухао. — К обмену. Ты говорил, у тебя есть вещь, которая предупреждает о приближении живых существ. Это может нас заинтересовать. И еще…
Туземцы торговались гораздо лучше, чем предполагал Сергей. К тому же драгоценных камней у них практически не было. Но изделия из золота и платины имелись в наличии, и через пару часов Сергей вполне мог считать себя обеспеченным человеком.
Но одна мысль свербила у него в мозгу, не давая покоя. Когда выставку-продажу можно было считать закрытой — то есть, когда Сергей продал все, что только было возможно, — он попросил Ухао задержаться возле звездолета для небольшого разговора.
Туземцы, которые снова стали добродушными и покладистыми, вежливо попрощались и направились в сторону деревни, а Ухао остался, внимательно глядя на Сергея. Тот задал вопрос, за ответ на который готов был отдать едва ли не половину полученных сокровищ:
— Ухао, теперь-то ты можешь мне сказать, что же такое «мрайд»? Потому что, если честно, я представления об этом не имею. — Сергей не боялся в этом признаться, стоя перед открытым люком, в который мог зайти только он.
— Я тоже, — спокойно ответил Ухао.
— Что — тоже? — обалдело спросил Сергей.
— Тоже не знаю, что такое «мрайд». Это слово не имеет смысла.
— Объясни подробнее, — жалобно попросил Сергей.
— Это был… не настоящий вопрос, — Ухао не хватал о слов.
— Проверка, задача…
— Тест? — подсказал Сергей.
— Да, именно. Это древний обычай моего народа. Мы задаем такой вопрос всем иноземцам, посетившим нас. Ты дал хороший ответ, один из самых лучших.
— А на тех, кто не найдет хорошего ответа, вы и впрямь охотитесь? — Сергей не знал, чего в нем было больше — возмущения или желания расхохотаться.
— Нет, что ты! Мы действительно не дикари. Если гость ответит плохо, мы, скорее всего, не станем с ним торговать. Это решает Совет. А если и станем, то наши цены будут очень, очень высоки.
— А зачем же тогда… — Сергей пошевелил в воздухе пальцами.
— Зачем пугаем охотой? — Ухао вновь не мог найти подходящее слово. Сергей пришел ему на выручку:
— Стимул?
— Точно! Стимул… Хороший стимул, правда?
К удивлению прибывших спасателей, потерпевший аварию не пытался скрыть от них ни информации о том, что на планете есть разумные существа, ни факта своей торговли с ними, ни того, что успел наторговать. Последнее было совсем уж неразумным. Возможно, он не понимал, что теперь цена за его возвращение домой вырастет чуть ли не вдвое.
Спасенный был весел. Он радостно поднялся на спасательный катер, довольно болтал с экипажем и с улыбкой подписал все документы. Уже в пути он поинтересовался, с какой компанией имеют контракт спасатели. Узнав, что это «АстроМаркет», одна из самых богатых и влиятельных фирм, занимающихся, помимо прочего, торговлей с инопланетянами, спасенный, по непонятной причине, развеселился еще больше.
— У вас есть мои координаты, парни? — спросил он, как будто ответ был ему неизвестен. — Если у ребят из «Астро-Маркета» возникнут какие-либо проблемы при торговле… о нет, я уверен, что у них не бывает никаких проблем, но все же… Так вот, в случае чего, разыщите меня. Кто знает, может быть, я окажусь им чем-нибудь полезен.
— У вас есть мои координаты, парни? — спросил он, как будто ответ был ему неизвестен. — Если у ребят из «Астро-Маркета» возникнут какие-либо проблемы при торговле… о нет, я уверен, что у них не бывает никаких проблем, но все же… Так вот, в случае чего, разыщите меня. Кто знает, может быть, я окажусь им чем-нибудь полезен.
Рисунки Виктора ДУНЬКО№ 4 Современная сказка Карина Шаинян МЫС МАЯМ-РАФ
— Не экспедиция, а полевые работы, — в десятый раз поправил Юльку отец. — Так, по мелочи уточнить… — он замолчал, сворачивая с дороги.
Машина затормозила во дворе института. Там уже стоял «Урал», и в тени его оранжевой туши тихо переговаривались несколько человек. Юлька узнала дядю Диму… то есть Дмитрия Антоновича, начальника партии, и облегченно вздохнула: сразу остаться наедине с незнакомыми взрослыми людьми было бы страшновато, а рядом со старым другом отца она чувствовала себя почти свободно. Остальные совсем не были похожи на геологов (не то что дядя Дима, широкоплечий и бородатый): хрупкая румяная старушка, сидящая в кабине, высокий кряжистый дед. Тощий и вертлявый тип в красной бандане озабоченно осматривал колеса вездехода.
— Ну, Юлька, знакомься, — сказал из-за спины отец. Рядом с ним улыбался невысокий парень лет тридцати.
— Петр Алексеевич у нас повар, — указал отец на старика. У того был большой сизый нос, растрепанные седые волосы и улыбка добродушного пирата. Юлька робко пожала протянутую руку.
— Повар? — удивленно переспросила она.
— Стар я уже по маршруту скакать, — улыбнулся Петр Алексеевич.
— Владимир — водитель.
Вертлявый небрежно кивнул, не отрываясь от колес.
— Ну, и наши геологи. Сергей Александрович… — отец повернулся к стоящему рядом парню.
— Просто Сергей, — улыбнулся тот. «Симпатичный», — решила Юлька. Темные живые глаза, твердо очерченное лицо, легкая щетина. Он был в вытертой, выгоревшей штормовке, и Юлька с отвращением скосилась на свою новенькую зеленую курточку. Вздохнула: когда еще ткань приобретет такой благородный оттенок… «Интересно, он женат?» — подумала вдруг Юлька и покраснела.
— …и Таисия Михайловна, — отвлек ее отец, подводя к выглянувшей из кабины старушке. — Таисия Михайловна, вы ей мартышничать не давайте, хорошо?
— Ну пап! — возмутилась Юлька. Таисия Михайловна улыбнулась, по загорелому лицу разбежалась сеть морщин.
— Ничего, мы сработаемся, — потрепав Юльку по голове, старушка скрылась в машине.
— Будешь жить в палатке с Михалной, и на маршрут с ней же ходить, — тихо сказал отец.
— Она что, по обрывам будет лазать? — изумилась Юлька.
— Ты у нее еще отдыха запросишь, — рассмеялся Дмитрий, — наша Михална еще ого-го!
— Да, мама — молодец, — гордо улыбнулся Сергей. Юлька фыркнула. Надо же — такой большой, а до сих пор… Что до сих пор — Юлька додумать не успела.
— Ну все, — заторопил отец, — хватай рюкзак и прыгай в будку.
Вездеход, рыча, пробивался сквозь тайгу. Старая грунтовка, ведущая к покинутому людьми Ныврово, давно ушла в сторону, и теперь машина петляла по просекам между сопками. Проклиная крошечные окошки и тряску, Юлька на четвереньках умостилась на скамейке и прилипла к стеклу. Она уже несколько раз крепко приложилась к нему лбом, но смотреть в окно не перестала. Когда машина остановилась у брода через темную речку, окруженную лиственницами, Сергей хитро подмигнул девочке. Отвел в сторонку Таисию Михайловну, загадочно с ней перешептываясь. Вернулся, довольный, и погнал сконфуженную и обрадованную Юльку в кабину.
Здесь так же немилосердно трясло, и в тесноте Юлька все время билась одной коленкой о дверную ручку, а другой — о ногу Таисии Михайловны, но и неудобства, и смущение быстро были забыты. Сопки расступились, остались позади последние лиственницы, и перед восхищенной Юлькой открылась долина Мати. Взревывая и разбрасывая торфяную жижу, вездеход шел вдоль заболоченного русла. В сочной зелени осоки вспыхивали солнечные поляны пижмы и пятна цветущего шиповника. Река неторопливо несла чайную воду к распахнувшему стальные крылья морю. Задохнувшись, Юлька смотрела, как огромная шоколадно-белая птица неторопливо летит к далекому мысу, похожему на спящего у воды зверя. Запах соли перебил аромат хвои и железистый запашок болота. «Урал» спустился на плотный серый песок и пошел по отливной полосе к багровой громадине Маям-Рафа. Водитель расслабленно засвистел, довольно посматривая на плотный ровный песок.
— Следы, — вдруг удивленно сказал он. — Кто-то нам навстречу проехал.
— Рыбнадзор, — безразлично предположила Таисия Михайловна.
— У них «ГАЗ», — возразил Вова, — а это от «Урала» следы. Браконьеры?
Таисия Михайловна промолчала, досадливо дернув плечом.
Лагерь разбили, не доехав до мыса километров пять, на узкой полосе пляжа, зажатой между скалами и морем. Следы чужой машины тянулись от Маям-Рафа. Вова несколько раз прошелся вдоль колеи, что-то бормоча под нос, а потом присел у машины и нахохлился. Только когда Сергей потащил его накачивать надувную лодку, водитель ожил и снова принялся рассуждать о подозрительных следах, но, заметив вежливую рассеянность геолога, затих, недовольно махнув рукой.
Пока взрослые ставили палатки, Юлька металась, не зная, на что смотреть. Лиственничный лес наверху казался далеким и заманчивым, но лезть туда было строго-настрого запрещено. Юлька не расстраивалась: у нее и так разбегались глаза. Таежный ручей разбивался о красноватые камни обрыва на тонкие нити. Водопад был обрамлен изумрудной порослью мха, в котором яркими костерками дрожали саранки. Подножие скал терялось в зарослях лопухов — таких огромных, что Юлька могла бы встать под ними в полный рост. Ближе к воде тянулась полоса плавника — песок между гигантскими стволами лиственниц, выброшенных на берег штормами, был усеян мелким мусором и длинными полупрозрачными лентами морской капусты. Серебристый от старости и соли, звонкий бурелом сплошь оплели заросли дикого горошка — Юлька немедленно сорвала несколько стручков. Молочные горошины таяли во рту, а девочка уже неслась дальше — через сузившуюся отливную полосу к свинцовым волнам, оставлявшим на песке языки желтоватой пены. Здесь уже складывали в надувную лодку сети.
— Не нравятся мне эти волны, — беспокоилась Таисия Михайловна. — Может, до завтра отложите?
— Ну, мам, разве это волны, — улыбался Сергей.
— Вот на восточном побережье волны, — поддержал Петр Алексеевич, — а здесь чепуха, пролив!
Юлька изо всех сил прищурилась. Казалось, что, если смотреть из-под ресниц, можно заметить на горизонте тонкую полоску тумана — материк.
— Зря стараешься, — проницательно усмехнулся Сергей, — отсюда не видать. А мне вот, — повернулся он к Таисии Михайловне, — не нравятся эти нерпы, — он показал на темные головы, торчащие из воды. Тюлени растянулись редкой цепью вдоль берега, карауля идущую на нерест горбушу. — Залезут в сеть — выпутывай потом… они, между прочим, кусаются!
Он шагнул в воду. Волна с шипением ударилась в сапоги-болотники, откатилась, и легкая лодка запрыгала по воде.
С утра Дмитрий с Сергеем, наскоро перекусив, бросились проверять сети. Юлька одурело тянула чай. Всю ночь ей снилось море. Во сне пролив был совсем узким — рукой подать до материка. Кто-то бродил по пляжу, шуршал вокруг палатки, — Юля не знала, было ли это частью сна, или в лагерь и вправду забрел какой-то зверь. Тряхнув головой, она прислушалась — взрослые обсуждали сегодняшние планы.
Они едут в сторону Маям-Рафа. Там Юльку с Таисией Михайловной высадят, и они пойдут по обрыву к лагерю, отбирая образцы. А Дмитрий и Сергей поедут за мыс, к устью Пильво. Оставят отобранный материал у Маям-Рафа и вернутся в лагерь налегке. Образцы подберут завтра — все равно мимо ехать.
Юльку такой план не вполне устраивал. Здорово, конечно, что не оставят сидеть в лагере. И понятно, что прыгать с набитым камнями рюкзаком по глинистым склонам старушке тяжело, и ей помощница нужнее. Но неясно, почему ей не может помочь Дмитрий. А Юлька, так и быть, помогла бы Сергею.
Она посмотрела на Маям-Раф. В утреннем тумане мыс еще больше походил на гигантского зверя — но уже не мирно пьющего, а грозно припавшего к земле. Казалось, он готов перемахнуть через пролив и вонзить когти в материк. Юлька поежилась.
— Что, не нравится? — спросил Вова, перехватив ее взгляд. Юлька пожала плечами, но водитель не отставал: — Тебе говорили, что значит — Маям-Раф? Место, где спит демон. Нехорошее место, — торжественно и мрачно сообщил он.
— Или место, где спит бог, — вмешалась Таисия Михайловна. — Здесь не видели разницы.
Юлька слушала с приоткрытым ртом, не зная, кому верить.