— Нет, — неожиданно ответила Алия, — он не нужен нам.
Этот ответ, казалось, поразил не только меня, но и всех присутствующих с нашей стороны. Обычно в таких случаях (а они весьма редки) виновный безоговорочно наказывается изъятием кольца в пользу пострадавших и исключением из Школы. С возможным, впрочем, благосклонным последующим стиранием всех воспоминаний о Школе и боях, которые будут отныне приходить только в снах и смутных видениях…
Артур, конечно же, знал это в тот момент, когда накинулся на Шеннон, не мог не осознавать. Но не мог и остановиться. Слишком уж его захватывает азарт боя. В такие моменты здравый разум и инстинкт самосохранения у него напрочь отказывают.
Все приготовились к неизбежному…И вдруг такой ответ Светлых! Непонятно, чего же они тогда хотят? Я похолодела и напряглась. Думаю, не я одна.
— Что же вам нужно? — прервал затянувшуюся паузу Учитель. Я поражалась его самообладанию.
— Решение! — сказал, как отрезал Мишель.
Честное слово, я увидела, как вздрогнула Мирабелла. Стефан побледнел. Я впервые увидела такую их реакцию, словно происходило что-то действительно страшное, в сравнении с чем исключение Артура предпочтительнее. Стефан нервно метнул быстрый взгляд в мою сторону, и я поняла, что, знай он о таком повороте событий, он бы ни в коем случае не допустил, чтоб я осталась и стала свидетельницей разговора.
Но, видимо, он не предполагал.
— Для этого слишком мало гибели Воина, — сухо ответила заведующая.
— Добавьте к этому ваше утаивание Кольца Единовластия, — возразил Мишель, — есть и ещё один фактор, но он пока нами не проверен, и предъявлять его мы сейчас не будем.
— О чём ты, чёрт возьми?! — рявкнул Стефан, не сдерживаясь больше, — говори нормально, не юли!
— Сегодня утром в реальности людей было совершено несколько катастроф и трагических происшествий… Это было уже после боя.
— И что? — нехорошо осведомился Стефан.
— Стефан, я прошу тебя! — воскликнула Алия, — не надо прикидываться, что не понимаешь, о чём речь! Твои Воины имеют обыкновение за счёт таких вещей восполнять энергетические запасы после боя.
— Чушь, — махнул рукой Учитель, — это запрещено.
— Вот именно! — кивнула Алия, — потому я об этом и говорю. Только что мы получили информацию: взрыв троллейбуса во Франции, происшествие в метро в России с массовой гибелью людей…
Я вздрогнула. — …падение самолёта над Аргентиной. Продолжать?
«Жанна, вынырнув из реальности Школы, измождённая и опустошённая, плетётся к окну, из последних сил распахивает створки, делает глоток свежего воздуха. Она тяжело дышит. Голова идёт кругом.
И вдруг её взгляд упирается вверх, где в утреннем небе летит самолёт…»
— Валяйте, проверяйте, доказывайте причастность моих Воинов, — кивнул Стефан.
— Обязательно, — пообещал Мишель, — но сейчас я заявляю, что мы имеем полное право требовать то, что требуем.
Воцарилась тишина. Казалось от неё можно оглохнуть.
— Срок? — прозвучал громом голос Мирабеллы.
— В течение года.
— Полгода! — возразил Стефан.
— Год, — отрезала Алия непоколебимо.
Снова пауза.
Напряжение росло и накалялось. Артур побледнел, как мел. Он явственно ощущал, стоя рядом с Мирабеллой, что навлёк на свой факультет, да и не только на свой, но и на всё Тёмное отделение, ужасные неприятности и сыграл Светлым на руку.
— Пусть будет так, — сдалась Мирабелла, но взгляд её был ужасен, мечущий такие зловещие огни, что Медуза Горгона устыдилась бы своей конкурентки, встретившись с ней лоб в лоб.
Я едва не охнула, скрючившись ещё больше в своём углу. Как Артуру ещё удавалось держаться на ногах? Да уж, не хотела бы оказаться на его месте…
— Вы получаете право на принятие любого решения относительно действий Светлого отделения Школы, не согласованных с Тёмным отделением, в течение года. Решение может распространяться как на реальность Школы, так и на реальность людей, — чётко, но сухо, надтреснутым голосом провозгласила Мирабелла.
Стефан и Мишель сделали шаги навстречу друг другу и обменялись крепким рукопожатием.
— Вы удовлетворены? — надменно спросила заведующая Тёмным отделением.
— Вполне, — негромко ответила Алия, обнимая Милену, которая, казалось, что-то хотела сказать, но не стала.
— Тогда, полагаю, распрощаемся?
— С удовольствием, — процедил Хранитель Шеннон.
Мирабелла с удивлением поглядела на него, не ожидая, видимо, что он вообще подаст голос.
— До свидания, — наклонил голову Мишель и быстро пошёл к выходу. Остальные молча последовали за ним.
— Надеюсь, не скорого, — пробурчал им вслед Стефан, — и на вашей территории!
Едва они скрылись за дверью, как Мирабелла повернулась к Артуру.
— Отныне и на год ты лишаешься Хранителя, — ледяным голосом проговорила она, — а также возможности пользоваться помощью Целителей во время боёв. Будешь учиться рассчитывать силу и удерживать рассудок холодным. Отныне ты и только ты отвечаешь за свою жизнь, понимаешь, что это значит? Первая промашка — и ты потеряешь её. Не только здесь, но и дома.
Артур молча выслушал приговор. Его ответа и не требовалось.
— Стефан, приведи приговор в исполнение у Колодца Посвящения.
И она степенно покинула помещение. Артур не двинулся с места.
— Вилка! — громко произнёс Учитель, когда дверь за заведующей закрылась.
Я тихонечко вышла из укрытия, Артур изумлённо воззрился на меня, не ожидая, что кто-то ещё находился здесь всё это время.
— Никому ни единого слова, ты поняла? — жёстко приказал Стефан.
— Поняла…
— А теперь иди. И не вздумай нарушить обещание.
Я выскользнула за дверь.
Для чего он позволил мне всё увидеть, если потом я не могу никому об этом рассказать? Досада…
Я уныло поплелась к домику Воинов, раздумывая, что мне придётся сказать ребятам.
Они ведь прекрасно видели, что Вилка вошла внутрь и всё время находилась там. Но ещё не успела дойти, как из-за дерева неожиданно шагнул Андрей и вплотную надвинулся на меня.
— Ну, что там было? Говори!
— Не знаю, — пискнула я, памятуя наказ Учителя.
— Что значит «не знаю»? — угрожающе переспросил он, — ты ослепла и оглохла?
Сбоку раздался шорох, и к нам присоединился Карло с гадливой улыбочкой.
— Совершенно верно! — кивнула я без доли иронии.
— Тебе же лучше, если сейчас скажешь!
— Ой, не думаю, — опечалилась я.
— Постой, Андрей, — вмешался Карло, — тебе запретили говорить?
— Догадливый… — вздохнула я, — саму так и распирает, но, увы.
— Блин! — сплюнул Андрей, — может быть, я буду спрашивать, а ты отвечать только «да» или «нет»?
— Не дури, — покачал головой Карло, — не связывайся с Учителем, мало тебе того, что Артур попал? Нам ещё тоже достанется, подожди… Мы замешаны в этом также, как и он.
— Вот я и хотел знать, чего ждать, — буркнул Андрей.
— О вас там речи не шло, — помотала я головой, — ни слова.
— Ясно, — с облегчением выдохнул Андрей, — спасибо, Вилка…
— Не расслабляйся, — буркнул Карло, — Мирабелла никогда не прощает никого, кто хоть пальчиком участвовал в промахах. Если сразу не упомянула, это ещё ничего не значит, позже достанется. Видать было не до нас.
— Да и Светлые предъявили претензии только к Артуру… — начала я и осеклась.
— Молчи, Вилка, ты уже и так много сказала, — предупредил Карло, — иди.
Я бросилась к домику.
Совершенно выбитая из колеи, я поднялась по ступенькам и вошла. Ребята тут же повскакивали с мест, мгновенно окружили и начали допрос с пристрастием. От бурного многоголосья кругом пошла голова. Анжела мгновенно уловила моё состояние, кивнула Жанне. Они вдвоём быстренько оттеснили меня к двери нашей комнаты.
— Так, так, так, ребята, оставьте Вилку в покое! Не видите, она не в себе? — закричала Жанна, пихая меня в комнату — Спасибо вам, девчонки, — выдохнула я, падая на кровать.
Анжелка протиснулась следом за Жанной и закрыла дверь, игнорируя недовольный гомон разочарованных однокурсников.
— Стефан приказал молчать? — почти утвердительно спросила она.
— Угу, — кивнула я.
— Значит, ты всё видела… — задумалась Анжелка.
— Страшно? — просто напрямую спросила меня Жанна. Я поняла, что она имеет в виду приговор.
— Частично… — пожала плечами я.
— Значит он остаётся:? — воскликнула Анжелка и закусила губу.
— Остаётся, — кивнула я и, замотав головой, дала жестом понять, что больше не скажу ни слова.
— Представляю, на каких условиях… — протянула Жанна.
Я сделала страшные глаза, и они поёжились. Но ведь при этом я ничего не сказала!
— Ладно, — Анжелка поднялась. Я видела, насколько ей полегчало, — главное, что он остаётся. А дальше разберёмся. Давайте выйдем к ребятам. Думаю, что занятия не отменятся и Учитель сейчас придёт… А ты, Вилка, молчи. Не хватало тебе стать крайней. Я сама порву того, кто попытается пытать тебя.
Я благодарно улыбнулась.
ГЛАВА 11
Стефан с Артуром вернулись через полчаса. Услужливая Чертень попыталась накормить нас ещё раз, удивлённая, что мы до сих пор не ушли на занятия. Но ребята к еде даже не притронулись. Поняв, что от меня ответа не дождёшься, они стали строить свои домыслы. Некоторые из них вызывали у меня улыбку, некоторые — заставляли морщиться. Кое-кто из ребят тщательно отслеживал мои реакции, пытаясь понять истину. Но я хорошо маскировалась, сделав непроницаемое лицо. Объясни потом Стефану, что я ничего не говорила, а они сами догадались! Если успеешь…
Но вот скрипнула дверь и тёмная мгла выпустила из своих объятий в нашу комнату Учителя и Артура. Артур держался бодрячком и даже пытался улыбаться. Глядя на него, остальные сразу воодушевились. А Анжела залилась румянцем, мертвенная бледность, наконец, отпустила её.
— Ну вот, принимайте товарища в свои ряды обратно! — с полуулыбкой провозгласил Стефан.
Создавалось впечатление, что в счастливом исходе только его заслуга. Конечно, тут же получил «сливки» в виде благодарных девичьих взглядов. Я опустила глаза, чтоб он не увидел в них ухмылки.
— Присядьте все, давайте, — быстренько рассадил нас Учитель по местам и потянулся за ломтиком груши на блюде с фруктами.
Глаза его блестели лукаво, он улыбался и, казалось, что гроза миновала, а то её и вовсе никогда не было. Вот и снова — прежний наш любимый наставник. Одна я знала, насколько обманчиво это его напускное веселье. Похоже, глубоко видела лишь я, другим хватало и поверхностной картинки.
— Сегодня вы все переволновались за Артура, так ведь? — он похлопал нахохлившегося парня по плечу, — потому я решил вам сделать поблажку. Сегодня не будет занятий. Я хочу устроить небольшую экскурсию.
— Куда? — тут же подскочила Тамара, глаза заблестели.
— В Тёмном лесу есть много мест, о которых вы не знаете, — туманно ответил Стефан, — я вас познакомлю сегодня с одним из них. Если голодны — перекусите и сейчас же отправимся.
Повинуясь Учителю, даже те, кто не испытывал голода, машинально потянулись к фруктам и в мгновение смели их с блюда.
Через пять минут все были в полной готовности следовать за наставником.
Мы некоторое время молча петляли по Лесу. В ответ на расспросы, Стефан с таинственной улыбкой отмахивался, фыркал, чтоб имели терпение, многозначительно ухмылялся. Мы шли уже столько времени, что я начала изумляться, насколько огромен Тёмный Лес. Он никак не кончался, всё тянулся и тянулся. Наверное, прошли уже пару километров, не меньше. Мы уже переговаривались вовсю, строя предположения относительно цели похода…
И вдруг Учитель неожиданно остановился и сделал жест, призывающий к молчанию.
Вмиг воцарилась тишина, все замерли, недоумённо закрутили головами по сторонам, не понимая, что происходит. И расслышали тихий-тихий, едва уловимый, шелест. Он доносился откуда-то неподалёку, мы дружно повернули туда головы и… Взгляды упёрлись в пещеру! Самая настоящая пещера, вход в которую был образован переплетением ветвей деревьев, вросших уже самими этими ветвями в землю огромного холма. Трудно было разобрать — земляной он или каменный, ассоциации преобладали в пользу второго, но к камню, как известно, не приросли бы ветви, даже к замшелому.
— Ух… — выдохнула Лиска, сияя глазами.
Её восторг можно было понять — настолько всё это выглядело сказочно-таинственно.
Как вход в другую реальность или даже в сказку. У Ахмета загорелись глаза — он подумал о своём, уже предвкушая свидание здесь с кем-нибудь. Правда, далековато от Школы… Но он не будет колебаться, если подвернётся возможность.
А я больше прислушивалась к звуку, идущему из недр пещеры… Шелест. Похожий на шум струящейся воды. Я посмотрела на Стефана и поймала его взгляд. Он кивнул.
— Ну что ж, вперед! — весело скомандовал, указывая на вход.
Артур вдруг рванулся первым, но у самого входа был пригвождён ледяным голосом Учителя:
— Куда поперёк батьки в пекло рвёшься?!
— В пекло?.. — пересохшим вмиг голосом спросила Жанна и отступила на шаг.
Но я-то знала, почему так возмутился Учитель. Я-то помню, что Артур теперь остался без Хранителя и помощи Целителей в этой реальности. И малейшая опасность может его погубить… А она, видимо, есть, раз Стефан остановил парня. Учитель, несмотря на своё кажущееся безразличие, заботится о нас, больше, чем о себе.
Артур послушно отошёл в сторону без единого слова, чему все немало удивились, но никто вслух удивления не высказал. А Стефан подошёл ко входу, шагнул внутрь, сделав нам жест не двигаться с места. На секунду он скрылся в недрах пещеры из поля нашей видимости. А затем оттуда донёсся гортанный крик. Я вздрогнула от неожиданности, по всей видимости, не только я. Но в следующий миг Стефан, уже выглянув наружу, махал нам:
— А теперь все сюда! Кто последний, тот дурак!
Словно гора с плеч упала. И я рванулась следом за всеми. Правда всё равно оказалась последней. Учитель глянул на меня хитро и рассмеялся:
— Неет, Вилка, ты не дура! Далеко не дура, — и потрепал меня по подбородку.
Я покраснела. Остальные гнусно захихикали.
— Вперёд! — приказал Стефан.
И мы двинулись по извилистому ходу. Стены пещеры уходили вверх примерно ещё на полтора наших роста (арка самого входа была намного ниже) и были всё-таки земляными. Гладкими, словно отполированными, на первый взгляд, но на ощупь в некоторых местах слегка шершавыми. Вокруг сухо, тепло — и совершенно никакого ощущения опасности. Может ещё и оттого, что здесь было светлее, чем снаружи Источника света не было видно. Но если у самого входа освещение было тусклым, то чем дальше мы продвигались вслед за Учителем, почти не переговариваясь, тем светлее становилось. Казалось, пройди ещё немного — и начнёт ослеплять. А ещё — усиливался шум.
— Вода, — шепнула Жанна, сжимая мою руку.
Я посмотрела на неё — глаза испуганные. Ободряюще пожала её руку. Мало ли какие у нас случаются фобии…Всё-таки, эта — не самая у неё главная. Иначе бы она не прошла «испытания» — своеобразного экзамена на доступ в Школу, на Воинский факультет. Оно заключается в том, что ты лицом к лицу сталкиваешься со своим самым главным, самым потаённым страхом. И должен победить его. Выстоять.
Встретить с улыбкой и спокойствием. Это возможно при определённой силе духа и осознании себя в реальности, куда тебя выбросит «испытание». Это очень нелегко.
Потому что всё происходящее вполне материально и не менее опасно, чем в реальной жизни. Однако, ровно до тех пор, пока ты не перестаёшь бояться. И тогда кошмар просто рассеивается. Я поняла это на втором разе, со второй попытки я прошла испытание. Может потому, что моим кошмаром была умалишённая женщина, преследующая меня с целью убить? Мне было почти легко потому, что она очень напомнила мне мою маму… А к маминым выходкам я уже привыкла. А вот что было у Жанны — не знаю. Мы как-то не делились никогда подробностями. Произошедшее было глубоко личным переживанием каждого.
Шум усиливался с каждым шагом, Жанна всё плотнее прижималась ко мне, словно стараясь спрятаться. Мы с ней шли в хвосте, а потому раньше, чем увидели, услышали возгласы ребят. Восхищённые, изумлённые, потрясённые. Я заторопилась за поворот.
И обомлела.
Огромный грот: настолько высокий потолок, что очертания с трудом угадывались.
Выход в него из коридора казался лишь малюсенькой дырочкой, царапинкой, на теле этой гигантской пещеры. А прямо перед нами находился, собственно, источник шума.
Три огромных водопада с грохотом обрушивались в совсем небольшое озерцо, лежащее у ног. Брызги почти долетали до нас. Я посмотрела вверх, разыскивая истоки — казалось, водопады извергаются прямо из стены… Но не это было самым потрясающим.
Цвет воды! Искрящаяся серебром, она словно состояла из сияющих блёсток, переливающихся в воздухе, текущих потоком. Тремя потоками!
Это было настолько красиво и так завораживало, что я на время лишилась дара речи. Жанна потрясёно отпустила мою руку. Видно, её страх прошёл. Да тут и впрямь нечего было бояться.
Водопады внушали ощущение Мощи, Силы, но не опасности или тревоги. Хотелось склонить голову в почтении… Оглянувшись, я увидела, что Стефан делает именно это. Он торжественно кланялся потокам. Тогда и я сделала это, реализуя жгучую потребность. А вслед за нами — и все остальные. Водопады словно получали закономерную дань своему царственному величию.
Именно они и являлись источниками света, который вёл нас по коридорам. Словно живые: пульсировали, дышали, переливались. Так о какой опасности говорил Стефан?
Ребята, расслабившись, разбрелись по гроту, любуясь окрестностями. Рокот падающей воды в акустике огромного грота рассеивался и звучал настолько гулко, что не вызывал желания разговаривать вслух. Лишь изредка, как сквозь глухую звуковую стену, прорывались восхищённые возгласы, тающие на излёте.