— Три попадания в силовое поле, повреждений нет.
Герцог заерзала на кресле и злорадно захохотала:
— Проверяют. Ничего, пусть тратят энергию, — Она щелкнула тумблером и высветила на экране эскадру, идущую в кильватерной колонне, так что силовое поле линкора прикрывало их от огня. Окинув придирчивым взглядом колонну кораблей, герцог быстрым движением переключилась на канал командира системы оружия. — Ну-ка, прощупай их.
— Главным калибром, Ваше Величество?
Та нахмурилась:
— Проклятье, да всем, что у тебя есть!
— Но… Слушаюсь, Ваше Величество.
Линкор дрогнул чуть сильнее, чем в первый раз. Изображение крепости на экране слегка затуманилось.
— Есть попадание, повреждений не наблюдаю.
Герцог хрястнула кулаком прямо по консоли:
— Адам! Ну ничего, подойдем поближе.
Консоль вновь запищала. Герцог досадливо уставилась на горящий огонек, потом раздраженно щелкнула клавишей:
— Ну что еще?
— Еще одна эскадра, на Хвост Рыбы, около сорока вымпелов, курс на Тронный мир, расчетное время прибытия — семь с половиной часов.
Герцог недоуменно уставилась на консоль:
— А это еще кто?
Даннер наклонилась вперед, собираясь напомнить о странном сообщении с Форпоста Второго пути, но передумала и промолчала. Герцог не хотела слушать ее тогда, пусть теперь сама расхлебывает кашу.
Карсавен досадливо поморщилась:
— Ну-ка вызови неизвестную эскадру.
Ответ пришел буквально через мгновение:
— Командир неизвестной эскадры на связи.
Герцог щелкнула клавишей, и на огромном экране вместо изображения крепости Мэй возникло суровое лицо с водянисто-серыми глазами. Герцог несколько мгновений рассматривала его, а потом вскрикнула. С экрана на нее смотрела адмирал Сандра, принцесса крови, сестра покойной королевы и ее собственной матери, более десяти лет назад сгинувшая в безднах космоса вместе с остатками мятежной эскадры.
Глава 9
Адмирал насмешливо смотрела на искаженное яростью лицо герцога Карсавен:
— Да, милочка, ты, пожалуй, еще большая дура, чем твоя неистовая мамаша.
— Как ты смеешь так говорить о ней? ТЫ! Бросившая ее на смерть!
— Не стоит говорить о том, чего не знаешь. Твоя взбалмошная мамашка так долго дурила голову реймейкцам, что в конце концов сама поверила, будто все поголовно ждут ее с распростертыми объятиями. Так что, когда я предложила ей рвать когти, она категорически отказалась и засела на Реймейке — ждать, видите ли, когда народное восстание пришлет звать ее на трон.
— Ложь! Ложь! Все ложь! Ты бросила, бросила, бросила ее!
Адмирал усмехнулась:
— Да ты истеричка, детка. Что ж, это твои проблемы. — Она отвернулась и бросила взгляд на другой экран, с которого на нее смотрело серьезное детское личико. — Вот что, племянницы, я требую немедленно прекратить эту свару. Предлагаю вам приостановить боевые действия и прибыть на мой флагман для серьезного разговора. Слишком грозный враг противостоит нам, чтобы тратить силы на гражданскую войну.
Девочка серьезно разглядывала ее, ничего не отвечая, а герцог разразилась длинной тирадой, содержание которой сводилось к тому, как она собирается поступить со всякими предательницами и престарелыми вояками. Адмирал усмехнулась. Что ж, пока все соответствовало тому, что она успела узнать о каждой из претенденток.
— Хорошо, дорогая, — язвительно произнесла она, обращаясь к Карсавен, — скоро я покажу тебе, почему считаю себя вправе вмешиваться.
* * *Тэра еще несколько мгновений всматривалась в погасший экран, потом повернулась к генералу Сантане и вопросительно посмотрела на нее. Та ошеломленно покачала головой и произнесла:
— Это адмирал Сандра, вне всякого сомнения, — генерал потерла лицо ладонью, — но я не понимаю, почему она так уверена в себе. Конечно, сорок вымпелов — это сорок вымпелов, но отсутствие линкора или орбитальной крепости в лучшем случае только уравнивает шансы.
— Ты не права, она — ферзь на площадке, — ответила Амалья. — Если хотя бы одна из сторон сцепится с ней, вторая получает неоспоримое преимущество. Если же адмирал примкнет к нам или, скажем, к Карсавен, шансы противника становятся равными нулю. Допустим, она выступит против нас — в этом случае даже флот откажет нам в поддержке, а если против герцога — от Карсавен сбежит добрая половина ее Второй легкой эскадры.
Генерал скептически скривила губы:
— Ты, конечно, права, но это не все. У нее есть еще какой-то козырь. Когда я была еще лейтенантом, она уже командовала Третьей Энейской, и знаете, как ее там прозвали? — Сантана сделала паузу, окинув взглядом всех присутствующих, потом закончила: — Компьютером и Стальными Челюстями. Она всегда все очень четко просчитывала, и никто никогда не мог поймать ее на блефе. А уж если она в кого-то или во что-то вцеплялась… Я могу припомнить только одну ее ошибку… — Она виновато поглядела на девочку, но все-таки закончила: — Когда адмирал поддержала мятеж одной своей сестры против другой.
— Значит, ты думаешь, что эта угроза в адрес Карсавен — не блеф? — спросила Галият.
Генерал кивнула:
— Да, я думаю, у нее есть что-то в рукаве, — она щелкнула клавишей, вновь выведя на большой экран изображение приближающейся эскадры, — хотя не могу заметить ничего особенного в приближающихся кораблях. Все идентифицированы, кроме трех, а три слишком малы, чтобы нести что-то серьезное.
— Кто знает? — задумчиво протянула наставница.
Девочка бросила взгляд на светящийся экран и тихо произнесла:
— Подождем.
Все облегченно вздохнули. Их Предводительница приняла решение.
* * *Герцог подалась вперед, стиснув руками подлокотники командного кресла. Через несколько минут крепость окажется в зоне поражения мортирными батареями линкора. Из динамиков раздался негромкий голос офицера, отвечающего за системы оружия:
— Две минуты сорок секунд до открытия огня.
Карсавен нетерпеливо заерзала. В этот момент вновь зажглась лампочка вызова на консоли. Герцог свирепо стукнула по клавише отбоя, не желая отвлекаться в такой момент, но лампочка не гасла.
— Что такое? — рявкнула Карсавен, раздраженно нажав на клавишу.
— От эскадры адмирала отделился одиночный корабль и движется на перехват эскадры, — последовал ответ. — Адмирал Сандра просит связи с Вашим Высочеством.
— Мне не о чем с ней разговаривать. — Она задумалась на мгновение, потом спросила: — А что за корабль?
— Не поддается идентификации, по размерам и ходовым характеристикам приблизительно соответствует фрегату. Вооружение не идентифицировано.
Герцог расхохоталась:
— Никак на Окраинах научились клепать кораблики. Этим, что ли, она хотела меня напугать? — Она перевела дух: — Ладно, давай эту престарелую родственницу.
На экране вновь возникло лицо адмирала.
— Ну, тетушка, чего тебе?
Адмирал насмешливо посмотрела на нее:
— Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.
— А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение?
Адмирал покачала головой:
— Мне следует расценивать это как отказ?
— Как будет угодно.
Лицо адмирала на экране слегка повернулось:
— Капитан Исма.
Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:
— Да, адмирал.
— После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери среди экипажа свести к минимуму.
— Есть, адмирал. Экран погас.
— Так она решила играть заодно с этой соплячкой! — Герцог вскочила вне себя от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала на весь зал: — Огонь по одиночному судну!
Коммодор, стоявшая за креслом, стиснула зубы, горько проклиная свою судьбу. О Ева-спасительница, как она могла связаться с безумной!
Линкор дрогнул, потом еще, еще. Лицо Карсавен, с жадным злорадством наблюдавшей за экраном, вдруг недоуменно вытянулось. Залпы мортирных батарей линкора не причинили кораблику никакого вреда. В момент залпа он вдруг окутывался какой-то пеленой, напоминавшей радужную сеть с крупными ячейками неправильной формы, и продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше. Герцог разинула рот, собираясь что-то сказать, но в это мгновение мощный удар сотряс линкор.
* * *Генерал Сантана с возбужденным видом повернулась к собравшимся на командном уровне:
— Ну, что я говорила!
Все присутствующие молча смотрели на экран. Небольшой корабль, размером с фрегат, спокойно выдержал уже три залпа линкора, прикрываясь каким-то необычным полем. Генерал вновь повернулась к экрану и пробормотала:
— Сейчас последует ответ. Не может быть, чтобы Стальные Челюсти да не укусили.
В следующее мгновение в нескольких точках корабля замерцали какие-то вспышки. Некоторое время ничего не происходило, потом старший канонир вдруг удивленно закричала:
— Силовое поле линкора исчезло!
Все прильнули к экрану.
— Он распадается! Эта козявка разрезала его! — в восторге завопила Амалья.
Действительно, огромный линкор был буквально разрезан на части. Центральный блок, двигательный отсек и шесть внешних батарей летели рядом, будто еще составляли единое целое, кое-где вырывались струи водяного пара, но в общем повреждений отсеков было не так много, а вот соединявшие их ажурные конструкции из огромных титановых балок были разнесены в клочья. Линкор превратился в груду неуправляемого металла. Кораблик некоторое время следовал прежним курсом, потом повернулся и пошел параллельно эскадре герцога. На консоли генерала замигал огонек, та нажала клавишу:
— Слушаю.
— Адмирал требует связи!
— Требует? — Генерал вопросительно посмотрела на Тэру, девочка кивнула, и Сантана произнесла: — Давайте.
На большом экране, где они только что наблюдали бой, возникло лицо адмирала, а рядом, на небольшой врезке, искаженное яростью и страхом лицо герцога. Адмирал усмехнулась:
— Я взяла на себя смелость организовать конференц-связь, потому что терпеть не могу повторяться. А то, что я хочу сказать, касается вас обеих. — Она чуть искривила губы. — Через двенадцать часов я жду вас внизу, в Зимнем дворце, в зале Совета пэров.
Герцог сдавленно произнесла:
— Как, Адам все побери, я могу это сделать, если вы оставили меня закупоренной в мертвой консервной банке?
— Я тебе уже говорила, милочка, что это твои проблемы. Кто, кроме тебя, виноват в том, что ты попала в эту ситуацию? Надо было слушать старших.
Тут подала голос Тэра:
— Простите, адмирал, а что мы должны там обсудить?
Та усмехнулась:
— Люблю вежливых детей, — она покачала головой, — а тебе не приходило в голову, малышка, что я имею гораздо больше прав на корону, чем любая из вас?
Тэра отшатнулась. Вперед выскочила наставница:
— В таком случае как мы можем быть уверены, что с девочкой ничего не случится?
— Вам нужны гарантии безопасности? Мое слово чести подойдет?
Все переглянулись, потом девочка вскинула подбородок и ответила:
— Да.
* * *Зал Совета пэров был переполнен. Тэра сидела на маленьком стульчике рядом с пустым троном. За ее спиной стояли пятеро, четверым из которых она доверяла больше чем кому бы то ни было в этом мире. Карсавен появилась в последний момент, в сопровождении коммодора Даннер. Бросив на Тэру злобный взгляд, она торжествующе улыбнулась и уселась на родовое место. Пэры негромко переговаривались, ожидая появления принцессы Сандры. Наконец за дверьми раздались гулкие шаги, и в зал в сопровождении эскорта из десятка космодесантников в полном боевом снаряжении вошла адмирал. Когда она вышла на середину зала и двери медленно затворились, космодесантники вопреки традиции не покинули зал, а остались внутри. Одна, самая здоровая и вооруженная не плазмобоем и шпагой, а огромным топором с иссиня-черным лезвием, встала у самого трона. Это вызвало некоторое замешательство, с задних рядов кто-то пискнул:
— Долой!
Сандра насмешливо обвела взглядом зал и грозно произнесла:
— Молчать. Сейчас я устанавливаю законы и традиции. Вы уже совершили все, что смогли: уничтожили флот, потеряли королеву и вляпались в гражданскую войну.
Она подошла к трону и спокойно уселась на него. Это тоже было вопиющим нарушением традиций. Занимать трон могла только королева, и никто другой, будь то даже официально назначенная правительница или регент, но на этот раз ропот недовольства был гораздо тише.
— Итак, пэры, у вас три претендента на корону, давайте послушаем первого. — И она насмешливо кивнула герцогу.
Та поднялась, обвела всех высокомерным взглядом и криво усмехнулась:
— Если принцесса Сандра публично объявит меня своей наследницей, я готова отказаться от претензий на трон и принять вассальную присягу.
С этими словами она бросила шпагу к подножию трона и уселась на место.
Адмирал криво усмехнулась:
— Так, одним меньше, что скажет младшая?
Тэра поднялась со стульчика и шагнула вперед:
— Намерены ли вы, если я откажусь последовать примеру моей двоюродной сестры, уничтожить меня?
В зале повисла мертвая тишина. Адмирал покачала головой.
— Разве в истории нашей семьи были случаи, когда упрямых претенденток на трон оставляли в живых? — Она грустно вздохнула. — Кроме, разумеется, моего. Но в этом случае, как видишь, твоя мать совершила ошибку.
Пэры возбужденно загомонили. Тэра медленно кивнула:
— В таком случае вам сначала придется меня захватить.
В зале снова повисла мертвая тишина. Адмирал иронично улыбнулась:
— Итак, позиции сторон прояснились, а что скажут ваши приближенные, маленькая негодница? — И она посмотрела на наставницу.
Та бесстрашно встретила ее взгляд.
— Я слишком привязана к своей воспитаннице, чтобы оставлять ее в такой час.
Адмирал всмотрелась в ее лицо своими проницательными глазами и искривила губы в снисходительной улыбке:
— Что ж, такая преданность похвальна. — Она посмотрела на капитана Амалью: — А вы, маркиз?
Та слегка усмехнулась:
— У меня больше нет родового гнезда, нет матери и вряд ли осталась возможность занять ее место в палате пэров. Она была слишком ярой сторонницей вашей сестры и соперницы.
Адмирал насмешливо покачала головой:
— А если я верну вам пэрство? Мне нужны преданные люди.
Амалья гордо вскинула голову:
— Чего будет стоить моя преданность, если я продам ее? Даже за пэрство.
— Означает ли это, что вы разделите судьбу вашей Повелительницы?
— Да!
— Даже смерть?
Если и была заминка, то никто ее не заметил. Ответ прозвучал твердо и громко:
— Да.
Адмирал кивнула и перевела взгляд на генерала:
— А вы? Вы ведь не связаны с семьей маленькой негодницы ни узами вассальной клятвы, ни старинной дружбой, ни даже длительным знакомством.
Генерал Сантана скривила губы в грустной усмешке:
— Слишком долго я подчинялась сначала жажде самоутверждения, потом зову кошелька, пора подумать и о долге чести.
— Значит, нет?
Генерал пожала плечами:
— Я считаю, что мой ответ — да, но, к сожалению, не вам.
Адмирал смотрела уже на следующую спутницу принцессы:
— Вы?
Та отрицательно покачала головой:
— Я дала вассальную присягу.
— И как давно?
— Две недели назад.
Адмирал покачала головой:
— Как я понимаю, это произошло на борту орбитальной крепости и присяга еще не утверждена родовым советом?
— Да, — Стайра, урожденная виконт Майрат, улыбнулась, — и не думаю, что теперь будет утверждена. Но я сама приняла такое решение, и отменить его в отношении меня лично не сможет никто.
— Кроме вас самой?
Виконт пожала плечами. Адмирал кивнула и повернулась к последней, прибывшей с девочкой, но та сама шагнула вперед:
— Я — полковник Эгуэй, командир бригады космодесантников гарнизона крепости Мэй. Я не имею ни малейшего отношения к тому, что творилось в крепости. Последние две недели я провела под замком, на гауптвахте крепости.
Адмирал повернулась к девочке:
— Это правда?
Та молча кивнула.
— Зачем же ты взяла ее с собой?
Девочка тихо ответила:
— Я решила, что будет несправедливо, если она погибнет вместе с нами. Это же не было ее решением, — Она сделала паузу и кивнула наставнице: — И еще, я не могу допустить, чтобы вместе с нами погибли королевские регалии.
Когда регалии с грохотом вывалились на пол из простого джутового мешка, девочка кивнула и, повернувшись, пошла к выходу.
— Стоять!
Голос адмирала прозвучал негромко, но властно. Два космодесантника у входа шагнули вперед и взяли на изготовку плазмобои. Тэра резко обернулась:
— Вы дали гарантию безопасности.
Адмирал усмехнулась:
— Я не настолько глупа, моя романтично настроенная дурочка, чтобы отпустить тебя просто так.
— Но вы же дали слово чести!
— Я слишком долго провела в местах, где честь не более чем пустой звук.
По рядам пэров пронесся ропот. Девочка гордо вскинула голову:
— И это говорите вы, член короле…
— Нет! — хриплый выкрик адмирала заглушил детский голосок. — Нет, я — только адмирал, главарь пиратской эскадры, лишенная родины.
Тут полковник Эгуэй вдруг шагнула к девочке:
— Правительница, я хочу спросить, сохраняется ли в силе ваше желание принять мою вассальную клятву?