— Я потолкаюсь по кабакам, — добавил дон Киор.
Ив кивнул и сказал:
— А я поторчу здесь. Кто бы ни был этот наниматель, вряд ли он так просто плюнет на трех ветеранов.
Дон Киор поднялся, по обычаю благородных донов обнял Ива и дона Шарлемана, поочередно коснувшись их щек кончиками своих усов, и вышел из комнаты.
На следующий день Ив проснулся поздно. Сивого Уса уже не было. Счастливчик не торопясь позавтракал в полупустом зале, отдал свои вещи в стирку симпатичной служаночке, которая, потупя глазки, сказала, что, дабы угодить благородному господину, будет сегодня до полуночи в одиночестве гладить его рубашки у себя в комнате, а на случай, если дон вдруг окажется совсем бестолковым, добавила, что он может в любой момент зайти и проверить, достаточно ли она усердна. Ив принял это к сведению, многообещающе хлопнул служаночку по крепкому заду и направился в душ. Когда он вернулся, на ходу суша полотенцем мокрые волосы, у дверей его комнаты переминался с ноги на ногу вчерашний увалень.
Ив остановился у дверей, окинул его взглядом и небрежно бросил:
— Ну чего тебе, деревня?
Тот смущенно содрал с головы шапку и, комкая ее в руке, жалобно попросил:
— Возьмите меня в услужение, господин.
— Да ты, никак, спятил! — фыркнул Ив.
— Возьмите, господин, не пожалеете, — горячо заговорил парень. — Я сильный и грамоте горазд, и флаер водить умею, и-и-и… трактор и скиммер… А еще я на лошади езжу и шью.
Ив рассмеялся:
— Да, милейший, ты полон талантов. Но все дело в том, что я не могу себе позволить нанять слугу. После Перемирия работы для благородных донов слишком мало, а за ту, которая есть, мы грыземся так, что только клочья летят, и единственное, что всех нас объединяет, так это тощие кошельки.
Парень неловко поежился:
— Да мне много не надо, так, стол да постель по первости, а коли разбогатеете, так и мне что перепадет.
Ив покачал головой:
— Да ты, приятель, хоть слышал, что я тебе сказал? Куда тебе в благородные доны, выкинь это из головы. Сейчас ветераны не могут найти контрактов, а соплякам вроде тебя вообще не на что рассчитывать.
Парень упрямо набычил голову. Ив вздохнул, потом махнул рукой и спросил:
— Как зовут-то?
— Пип! — обрадованно рявкнул тот.
Ив отворил дверь в комнату и выбросил в коридор пару сапог:
— Ладно, парень, если ты такой упрямый, то вот тебе работа.
Пип просиял и, схватив сапоги, бросился к лестнице. Ив хмыкнул, покачал головой и закрыл дверь. Пивной Бочонок и Сивый Ус вернулись только под вечер.
Первым появился дон Киор. Когда он ввалился в комнату и, плотно закрыв за собой дверь, повернулся к Иву, тот понял, что Пивной Бочонок что-то разнюхал. Пока дон стягивал с себя термоплащ и перевязь со шпагой, в дверь постучали. Это оказался дон Шарлеман. Он пришел не один, а с каким-то сутулым, черноволосым доном в черном камзоле и с капитанским значком у ворота.
— Прошу любить и жаловать, благородные господа, — дон Диас, по прозвищу Упрямый Бычок, капитан свободного корвета «Бласко ниньяс»… — Он сделал паузу и торжественно закончил: — А также наш возможный наниматель.
Гость величаво поклонился, а Сивый Ус повернулся к капитану и с достоинством представил своих друзей:
— Дон Киор, по прозвищу Пивной Бочонок, и дон Ив, по прозвищу Счастливчик. Оба достаточно известны среди благородных-донов, так что вряд ли есть необходимость в каких-то дополнительных рекомендациях.
Дон Диас согласно кивнул и, спросив взглядом разрешения хозяев, уселся на кровать. Ив услужливо поинтересовался:
— Может, мальвазии?
— Не откажусь, — ответил гость сочным, богатым тенором.
Дон Киор и дон Шарлеман недоуменно посмотрели на Ива, но тот с загадочным видом хрястнул кулаком по стенке:
— Эй, Пип!
Через несколько мгновений в коридоре раздался грохот каблуков, и на пороге комнаты возник запыхавшийся Пип:
— Звали, господин?
— Принеси-ка стаканы и пару бутылок мальвазии.
— Сей момент! — И парень помчался выполнять приказание.
Пивной Бочонок, посмеиваясь, покачал головой:
— А Счастливчик, оказывается, более состоятельный дон, чем мы. Даже слугу себе завел.
Ив пожал плечами:
— Привязался как банный лист.
После получаса неторопливой беседы, из которой Ив сделал вывод, что дон Диас успел о них немало разузнать, тот отставил в сторону стакан, поправив перевязь, решительно поднялся и произнес:
— Благодарю за приятный вечер, господа. — Он окинул их испытующим взглядом. Доны замерли, а гость повернулся к Иву: — Про тебя ходят слухи, Счастливчик, что ты приносишь несчастье.
Дон Киор так и подскочил:
— Кто это говорит такую ерунду? Клянусь святым Ноймом и святым Михаилом, если человек просто не пропустил ни одной стоящей заварушки с начала Конкисты и вышел из них без единой царапины, это не…
Тут Ив положил ему руку на плечо и, повернувшись к Упрямому Бычку, произнес:
— Ты прав, дон Диас, такие слухи ходят. — Он усмехнулся Пивному Бочонку. — В конце концов, даже если взять половину тех заварушек, то окажется, что я единственный выжил во всех, вместе взятых. — Помолчав, он вкрадчиво поинтересовался: — Это как-то снижает мои шансы?
Дон Диас криво усмехнулся:
— Наоборот. Наша затея настолько безумна, что не мешало бы иметь в команде хотя бы одного, за кем закрепилась слава любимчика Девы Марии и Дагмар-предостерегающей. Так что ваши шансы даже предпочтительнее. — Он сделал паузу, окинул взглядом напряженные лица донов и веско произнес: — Мы летим на Зоврос, господа.
Глава 2
После того как корвет набрал маршевую скорость, дон Диас собрал на орудийной палубе всех — команду, абордажный отряд, слуг. Некоторые прибыли на борт в последний момент, и потому сейчас четыре десятка разношерстно одетых донов приглядывались друг к другу с настороженным интересом. Дон Киор углядел кого-то знакомого, и они обменялись радостными возгласами. Сивый Ус тоже по пути перекинулся фразами с парой-тройкой донов и повернулся к Иву с довольным видом:
— Должен сказать, мой благородный друг, здесь действительно собралось немало людей, которым бы я в любом бою без колебания доверил свою спину.
Пивной Бочонок согласно кивнул:
— Да, клянусь святым Себастианом, и я узнал парочку отменных рубак. — Он повнимательнее пригляделся к вызывающе торчащим из переборок кожухам, закрывавшие орудийные батареи, и добавил: — Клянусь великомучеником Неергетом, никогда не слышал, чтобы на корвете устанавливали четырехлучевые кулеврины. За исключением одного, который не так давно носил имя «Наследник Флинта» и полностью оправдывал свое название.
На невысокой галерее, опоясывающей орудийную палубу по периметру, появился дон Диас в сопровождении нескольких спутников, среди которых выделялся высокий, дородный дон в роскошном плаще и шикарной шляпе с ярким плюмажем. Когда он привычным жестом стянул шляпу с головы и отвесил традиционный легкий поклон, собравшиеся на мгновение замерли. Потом по залу пронесся изумленный вздох, а Пивной Бочонок ошарашено пробормотал:
— Да это же Толстый Ансельм! Ну, дела-а-а. Клянусь святым Егорием, я уж думал, что после рейда на Карраш ничто в мире не может снова выманить его на капитанский мостик.
— Да, дон Ансельм всегда достойно нес свои паруса, — усмехнулся Сивый Ус с довольным видом.
Упрямый Бычок и дон Ансельм с удовлетворением наблюдали за восторженной реакцией собравшихся, а потом дон Ансельм властно поднял руку, призывая к тишине. Гомон мало-помалу утих. Толстый Ансельм приосанился и начал звучным басом:
— Благородные доны, я признателен вам за столь единодушное выражение доверия, — Толстый Ансельм благодарно склонил свою седую голову, — но мы собрались совсем не для того, чтобы я потешил свое самолюбие. — Он сделал паузу. — Настал момент, когда вы должны узнать о цели нашей экспедиции. — Он повернулся и поманил кого-то из-за спины: — Об этом вам расскажет кардинал Дэзире.
Эта новость вызвала настоящий шок. Если присутствие Толстого Ансельма на вшивом корвете, явно не так давно промышлявшем пиратством, еще можно было как-то объяснить, то присутствие здесь главы секретариата курии уж ни в какие ворота не лезло. Благородные доны все как один преклонили колена и обнажили головы. Кардинал Дэзире вознес краткую молитву и благословил присутствующих. Когда доны поднялись, шумно переговариваясь, кардинал окинул их проницательным взглядом и, в свою очередь, поднял руку. Разговоры моментально стихли.
— Дети мои, — печально начал кардинал, — все вы помните, что более ста пятидесяти лет назад святая Дагмар первой из людей столкнулась с теми, кого мы с вами называем Врагом.
Он сделал паузу, давая благородным донам и всем собравшимся осознать, в какие высокие материи им сейчас предстоит погрузиться. Но Толстый Ансельм перебил кардинала:
— Прошу прощения, святой отец, но это простые рубаки, которые вряд ли помнят, чем святой Антоний отличается от святого Нила, — он хохотнул, — за исключением разве Пивного Бочонка, который знает наперечет всех святых. Так что им надо все объяснить попроще. — Дон Ансельм повернулся к стоящим внизу и рубанул: — Мы должны отыскать кристаллы матушки Дагмар.
Народ недоуменно переглядывался. Потом Сивый Ус протолкался вперед и, отвесив учтивый поклон, удивленно спросил:
— Да простят мне достойные господа мое недоумение, но, если мне не изменяет память, именно Неергет-великомученик принес в миры людей кристалл святой Дагмар, на котором она записала свое предостережение… — Он сделал паузу и вкрадчиво произнес: — Или все, что мы слышали до сих пор… э-э-э… несколько не соответствует действительности?
Кардинал быстро закивал головой:
— Нет-нет, конечно, все так и было, именно святой Неергет сумел, будучи при смерти от чудовищных пыток, которым его подвергнул Враг, бежать с Зовроса и принести в мир людей предостережение святой Дагмар. Но все дело в том, что кристалл был большей частью разрушен и почти на девяносто процентов информация оказалась утрачена. Часть мы смогли восстановить и таким образом получили свидетельство о том, что у самой Дагмар имелось шесть кристаллов, до отказа забитых информацией о Враге. Ведь святая Дагмар была крупной ученой.
Некоторое время все молчали, потом послышался озабоченный голос:
— Но ведь там Враг, тем более столько времени прошло?
Кардинал вновь закивал:
— Это так, но, насколько нам известно, после рейда Черного Ярла, когда он вывез с планеты Детей гнева и еще не родивших женщин, на Зовросе нет постоянного гарнизона, а на нашем кристалле есть информация о тайнике, в котором святая Дагмар хранила свои носители информации. Хотя мы готовы к тому, что уже ничего не найдем, — он развел руками, — наша экспедиция окажется успешной… — Кардинал умолк, давая понять, что в этом случае любые комментарии излишни.
Доны вновь возбужденно загомонили, но тут гул голосов перекрыл мощный бас Толстого Ансельма:
— Помолимся, братия. — И он первым опустился на колено.
После мессы все разошлись по кубрикам. Ив послал Пипа на кухню за обедом, а сам уселся рядом с Пивным Бочонком, который что-то горячо втолковывал сидящему рядом с ним дону Шарлеману:
— Да, клянусь святым Пабло, святым Иеронимом и святой Ольгой, Папа отправил за этими кристаллами корабль-монастырь ордена Воинствующих меченосцев, а мы — всего лишь наживка для Врага. Когда я был на Поргосе, там как раз снаряжался такой корабль, и очень спешно, между прочим.
— Маловаты мы для серьезной наживки, — хмыкнул Сивый Ус. — К тому же я сильно сомневаюсь, что почтенный кардинал Дэзире, при всем смирении, присущем его сану, добровольно согласился бы на такую роль.
Дон Киор запнулся, не зная, что ответить на столь веские аргументы, потом упрямо сжал губы:
— Почему тогда они наняли для столь важного предприятия эту пиратскую посудину, когда у самих имеется мощный флот?
Сивый Ус задумчиво покачал головой:
— Понимаешь ли, друг мой, с точки зрения религии Великий Ватикан, конечно, светоч веры и оплот истины, но во всем остальном это самое обычное государство. Как ты думаешь, что самое дорогое в нашем мире?
Дон Киор удивленно воззрился на собрата по оружию, потом осторожно ответил:
— Келимит?
Дон Шарлеман рассмеялся:
— Келимит, конечно, вещь весьма ценная, но все-таки ты не угадал. Самое дорогое в нашем мире — информация. А в наше время самая дорогая информация — это информация о Враге.
Пивной Бочонок задумчиво кивнул, а дон Шарлеман негромко продолжил:
— Ты прав, у них есть мощные корабли, легионы воинов-монахов, но за каждым из них следят по три шпиона султаната Регул, Русской империи, Торговой республики Таир, а может, и десятка других государств. А в нашем предприятии тайна играет не последнюю роль. — Сивый Ус улыбнулся. — Не сомневаюсь, что официально кардинал Дэзире в данный момент лечит разыгравшуюся мигрень на одной из папских вилл в каком-нибудь мало посещаемом уголке.
Дон Киор задумчиво почесал затылок, потом упрямо рубанул:
— Все равно, клянусь святым Степаном, здесь дело нечисто. Так я и поверил, что они только что расшифровали кристалл.
— А вот с этим, мой благородный друг, спорил бы только неразумный.
Пивной Бочонок приосанился, удовлетворенный тем, что хотя бы частично с ним согласились, и повернулся к Иву:
— Ну, а ты что скажешь, Счастливчик?
Тот пожал плечами:
— Поживем — увидим.
Дон Киор хмыкнул:
— Клянусь святым Стокером, я бы тоже был спокоен, если бы ходил в любимчиках Мадонны, а так приходится шевелить извилинами, чтобы не нарваться на казгарот.
На следующий день к ним в кубрик заглянул Упрямый Бычок. Почему-то он выглядел расстроенным. Когда он появился на пороге, Сивый Ус и Пивной Бочонок лениво швыряли кости, а Счастливчик учил Пипа выхватывать дагу. Окинув взглядом идиллическую картину, дон Диас криво усмехнулся и тут же взял быка за рога:
— Послушай, Счастливчик, до меня дошли слухи, что ты был канониром у самого Черного Ярла.
Счастливчик кивнул:
— Было дело, только особого искусства это не требовало. Когда его корабль подошел к Зовросу, там уже все было кончено. Пару раз пальнул по поверхности, и все.
Капитан кивнул:
— Я знаю, только ведь Черный Ярл не стал бы брать в канониры первого встречного.
Ив пожал плечами, а Дон Киор ухмыльнулся.
— Если б знать, кто такой сам Черный Ярл, то, клянусь святым Жаглой, можно было бы быть в этом уверенным.
— Поговаривают, что это был сам Вечный, — вздохнул Сивый Ус.
Упрямый Бычок раздраженно скривился:
— Вечный или не Вечный — я не знаю, да и, честно говоря, знать не желаю, а вот что мне сейчас знать необходимо, так это не согласишься ли ты поработать моим канониром?
Пивной Бочонок и Сивый Ус удивленно переглянулись:
— А что стало с прежним?
Капитан раздраженно махнул рукой:
— Хлюст, я и брать-то его не хотел, но моего старого канонира угробили у… — капитан решил не уточнять где, — короче, погиб, а на Трее ничего приличного не было. У этого хоть был диплом Технологического университета Нового Симарона. — Он вздохнул. — Молокосос, наслушался всякой романтической дребедени о благородных донах, ну, и недели не прошло, как вляпался! На дуэль вызвал, и кого! — Он вздел руки и раздраженно хлопнул себя по коленям. — Дона Штафира.
— Это Старую Зуботычину, что ль? — удивленно спросил дон Киор.
Капитан сокрушенно кивнул.
— Да, — покачал головой Пивной Бочонок, — вряд ли он долго мучился. — Он помолчал, а потом удивленно спросил: — А дон Штафир о чем думал, как же он мог оставить корвет без канонира?
Капитан скрипнул зубами:
— Этот безголовый представился палубным матросом. — Он повернулся к Счастливчику: — Ну так как? Если согласишься, то получишь его жалованье и твое останется при тебе.
Ив утвердительно кивнул. Когда за капитаном закрылась дверь, Пивной Бочонок огорченно покачал головой:
— Ох, не нравится мне все это. Клянусь святым Дустаном, когда так начинается — удачи не жди.
Вскоре оба дона ушли обсуждать новости с остальными. С верхней койки свесилась голова Пипа.
— Господин, дозвольте спросить?
— Ну давай.
Тот немного помялся:
— А кто такой Вечный, господин?
— На этот вопрос я тебе уже отвечал, — усмехнулся Ив.
После обеда Счастливчик отправился в боевой информационный центр. Капитан сидел в командном кресле и раздраженно покусывал ус. Заметив Ива, он спустился по лесенке и мотнул головой:
— Пошли.
Пока они пробирались к дальнему углу, где была расположена консоль управления огнем, капитан неторопливо просвещал Ива:
— Эта посудина хотя и напоминает обводами стандартный корвет класса «Сарагоса», начинка у нее давно уже другая. И систем оружия это касается в первую очередь.
— Ну, это я понял еще вчера на орудийной палубе, — усмехнулся Ив. — Сложно было не заметить кожухи четырехлучевых кулеврин там, где должны были стоять всего лишь трехлучевые туфенги.
Капитан ухмыльнулся:
— Что поделать. Коль хочешь жить — приходится изворачиваться, не всем же везет так, как тебе. А вот и твое рабочее место.
Взглянув на консоль, Ив невольно присвистнул:
— Ну, дон Диас, это сюрприз!
Упрямый Бычок довольно рассмеялся. Ив щелкнул тумблером включения и вывел на экран исходные характеристики. Изучив их, он покачал головой.