От них смогли получить консультации и уточнения к имеющейся у нас карте. А главное, узнали, что находится за пределами зараженных территорий и их приграничья. Если говорить о самом молодом вампире гнезда, то что там находилось в его бытность человеком. В любом случае, за пару столетий вряд ли все могло измениться до неузнаваемости, тем более что он и сам слишком подробной информацией не обладал.
Кроме того, вампиры с самого начала хотели отправить отряд для сопровождения своей королевы. Да они бы еще официальную делегацию послали. Вот именно, до самого нашего княжества. Но в таком их желании был и свой плюс. Мне куда легче удалось уговорить четверку бывших эльфов сопроводить нас до границы. А то, что еще две вертихвостки, положившие глаз на нашего с Ларой мужа, следом увязались, не беда. Все равно у них ничего не получится.
В общем, мы опять были в пути, но на этот раз хотя бы знали, куда идем. Как минимум в том, что город, обозначенный на карте как Порубежный, все еще стоит на своем месте, можно не сомневаться. У вампиров там есть собственная агентура, от которой исправными ручейками текут информация и кровь. Что интересно, для получения последней вовсе не отлавливают по ночам бродяг, а честно покупают. Это они не нам рассказывали, а перед Анжей хвастались, как ловко все устроено, следовательно, и врать причин не имели.
– Неужели тут додумались до подобного донорства в медицинских целях? – удивился муж.
Сначала его не поняли (не только вампиры). Но потом, когда он рассказал, что такое донорство, объяснили. Оказывается, охотник на нечисть, пожелавший купить бутылку человеческой крови, не вызовет никаких подозрений. Эту жидкость, по словам вампиров, тут довольно активно использовали. Приманка, установление ложного следа и много еще чего подобного. Да и для некоторых зелий магия крови используется, и тут тоже без самой крови не обойтись никак.
Таким образом, поголовье бродяг в приграничных городах не только не сокращалось, но они еще имели постоянный источник дохода. А то, что количество продаваемой крови превышает любые необходимые потребности, никого и никогда не волновало. Ведь вампиры этим занимались не первую тысячу лет, и не в одном-единственном городе, поэтому именно такой оборот всеми воспринимался как нормальный. Странно, что у нас в княжестве ничего подобного не было. Хотя, с другой стороны, и охотники на нечисть не такая уж популярная профессия, чтобы появились целые города, с них живущие. Наше княжество чуть ли не первое, которое начало вкладывать в это дело большие деньги.
Несколько дней после того, как заночевали в развалинах какого-то замка, мы шли без особых происшествий. Можно сказать, вообще без каких-либо. Столица Центральной империи получила основной удар и была самым зараженным местом, и чем дальше от нее, чем ближе к границам, тем спокойнее. Кстати, эти самые границы вовсе не являлись бывшими рубежами самой империи. Всего лишь столичного округа и не более того.
Вероятность встретить людей с каждым днем все увеличивалась. Следов было довольно много, что не только мы и вампиры охраны, но даже наш муж начал их замечать, хотя не лесной житель, как бы мы с Ларинэ ни старались сделать его таковым. В любом случае, странно, что до сих пор никто не попался на пути. Но долго так продолжаться не могло, и однажды в полдень это произошло. Только услышали мы людей раньше, чем смогли увидеть. И острый эльфийский слух тут был почти ни при чем. Хотя он, конечно, тоже помог. И я, и Ларинэ услышали звуки раньше всех, включая Анжу и вампиров. Они хоть и бывшие эльфы, но нам в этом смысле однозначно уступают. Особенно днем.
Для Проклятых Земель ситуация, в принципе, типичная, хотя и говорящая о конкретном происшествии. Дело в том, что в нашем княжестве кто бы ни вышел за пределы безопасной долины Единорога, будь то охотники, воины или купцы, ведущие караваны, все они предпочитают без крайней необходимости не шуметь. Что более чем понятно. Нечисти и так хватает, зачем же лишний раз привлекать ее внимание? Поэтому, если заранее что и расслышишь, то в девяноста девяти случаях из ста это будут звуки боя, когда соблюдать тишину не получится при всем желании.
Это если идешь обычной, относительно безопасной дорогой многолюдного королевства и откуда-то из-за поворота донесся шум, то не обязательно там дерутся. Причин может быть великое множество и каких угодно. Да хоть две крестьянские телеги сцепятся колесами, и возницы, вместо того чтобы попытаться разойтись, станут выяснять самый главный вопрос: кто виноват? Почему он самый главный, я так и не поняла, но Дим утверждает, что именно так. И я ему даже верю, во всяком случае, пока дело касается людей. Эльфы если бы и стали спорить, то о том, как поудобнее расцепиться. Или, например, два купеческих каравана на перекрестке встретятся и прямо на месте базар устроят, выступая одновременно и продавцами, и покупателями. Тоже шуму будет предостаточно.
Тут ни крестьян, ни купцов не предвиделось, да и случись такие, предпочтут сделать все свои дела без лишнего шума. Поэтому в том, что впереди идет бой, никаких сомнений возникнуть не могло в принципе. Оставалось только уточнить, кто с кем сражается. Вопрос, почему, тоже стоял. Командир охраны из вампиров хотел было уже отдать приказ, но не успел. Выяснить это сразу вызвалась добровольно взявшая на себя роль разведки в нашем отряде Анжа и убежала вперед, пока не передумали. Только с какой стати нам это делать? Лучше нее все равно никто не справится. Вот если бы в лесу, тогда…
Пока она отсутствовала, мы на всякий случай выбрали удобное для обороны место. Жаль только, подходящей скалы поблизости не оказалось. А то ведь неизвестно, кто и с кем там сцепился. Вдруг люди от монстра, вроде клыкастого единорога, отбиваются?
Дим. Попаданец
Хвостатая вернулась очень быстро и сразу начала рассказывать:
– Два отряда. Люди и красные орки. Тридцать один человек против сорока трех красномордых. Сцепились не на шутку, уже есть потери с обеих сторон.
– Так точно посчитала? – скорее для порядка спросил у нее.
– Не вижу ничего особенного, – пожала плечами она. – Я и совсем близко подойти могу так, что никто и не заметит, особенно, если чем-то вроде драки заняты.
Что может, то может. Пожалуй, в этом ей на планете вообще равных нет. Тут королева вампиров однозначно поступила правильно, пойдя сама и запретив подчиненным следовать за собой. Кровососы, они, конечно, в таких делах тоже мастера, но до Анжи им как отсюда до Северного континента пешком. Тем временем хвостатая спросила:
– Вмешиваться будем?
– Маги там есть? – для начала решила уточнить Лара.
– У орков шаман, но слабый, у людей вообще никого, – ответила разведка министру обороны.
– Тогда можно, – сделала вывод темная. – Весь вопрос, на чьей стороне? А то еще бросимся спасать грабителей от их жертв.
– На стороне людей, против орков, – как о чем-то само собой разумеющемся проговорила светлая.
Эль у меня орков откровенно не любит. Почти как Лара сликовников. Все после того случая в нейтральном лесу, когда мы, собственно, и встретились. Только светлая – рационалистка и редко позволяет чувствам собою управлять. Поэтому на всякий случай спросил:
– Почему именно так?
– Ты что, против? – удивилась она.
– Конечно, нет. Просто хотел услышать твои мотивы.
– Лучше внимательней бы слушал, что вампиры рассказывали, – улыбнулась Эль.
– Слушал, конечно, но нет никакой гарантии, что тут те же самые орки, – с сомнением покачал головой я. – Вдруг это не дикие, а цивилизованные? А про них нам почти ничего не рассказывали. А вдруг нападем с ходу и поможем грабителям справиться с мирным караваном.
– Про самих «цивилизованных» орков действительно ничего, а про земли, на которых они живут, рассказывали, – светлая при этом скривилась и сделала ударение на нужном слове, чтобы показать свое отношение. – Их территория далеко на юго-западе. С зараженными землями вообще не граничит, хотя они тут и появляются. До столицы, бывает, добираются, но если идут дальше на восток или юг, то исключительно с целью поохотиться на более удачливых конкурентов. Ну а здесь, рядом, живут только дикари, вроде тех черных.
– Орки, люди, какая разница? – проворчала Анжа. – В любом случае, быстрей решайте, иначе, судя по звукам, там скоро не во что будет вмешиваться.
– Тогда пошли, на месте разберемся, – предложил я.
Возражений не последовало, и мы поспешили вперед. Представившееся нам соотношение сил уже отличалось от того, что описала Анжа. Количество орков сократилось более чем наполовину, а людей вообще почти не осталось. Что неудивительно, учитывая изначальный численный перевес и наличие шамана у краснокожих.
Хвостатая сразу выхватила клинки и рванула вперед. За королевой четверка вампиров не последовала, подчиняясь приказу. Они вместо этого побежали по дуге, чтобы оказаться с противоположной стороны. Однако при всей своей скорости успела только добить раненых, так как Лара не стала церемониться и ждать, пока Анжа наиграется. Темная просто ударила жезлом издали. У шамана защита если и была, то не выдержала, а об остальных вообще говорить не стоит.
Только у людей к тому моменту, как последний орк упал, на ногах оставался лишь один. Позже нашли еще двух раненых, да и первого краснорожие успели пару раз задеть, просто тот еще держался. Всем им требовалась медицинская помощь, причем тем двоим немедленная. Эль взялась за раненых, поэтому сбором трофеев пришлось заниматься нам с темной. Да и хвостатая не отставала. Вампиры держались на удивление спокойно, несмотря на лужи крови вокруг.
Можно сказать, зря потеряли время, потому что ничего интересного не нашли. И стоило устраивать побоище из-за нескольких мешков непонятного хабара? Ну ладно, нескольких десятков, но все равно откровенного барахла. Возможно, с точки зрения местных, там что-то невероятно ценное, но я сильно сомневаюсь, окупятся ли затраты энергии, необходимые, чтобы сложить все это в борсетку, а потом еще и вытащить. Ларинэ и Анжа согласились с моим мнением. Да и в любом случае наличие пространственного кармана при свидетелях светить не стоит.
Поэтому собрали все монеты, какие нашли у орков (в основном мелочь), на чем и успокоились. Ну и я еще пару интересных ножиков для коллекции выбрал. Уже сколько времени на Фиоре, а у меня пока почти ни одного местного ножа. Это упущение было необходимо исправлять, что и сделал.
Тем временем исцеленные Эль раненые пришли в себя и смотрели на нас с некоторым подозрением. Или я не совсем правильно подобрал слово. Скорее, с удивлением, в котором и подозрение присутствовало. Привычная, в общем-то, ситуация. Так на нас почти везде, кроме долины Единорога, смотрят. Оно и понятно, где еще можно встретить человека и с ним двух эльфиек, светлую и темную? А когда узнают, что Эль с Ларой не просто погулять вышли и случайно встретились, а еще являются моими женами и принцессами в придачу, большинство вообще офигевает.
А если учесть, что на этот раз с нами еще и непонятно кто, рогатая и хвостатая, похожая на тифлинга,[4] присутствует… Хотя стоп. Анжа исчезла. Не в том смысле, что опять стала невидимой. Просто вместо нее рядом стояла эльфийка-полукровка со слегка похожими на бывшую королеву вампиров чертами лица. Ни о каких рогах и хвосте не было и речи. Значит, решила на всякий случай замаскироваться. И правильно. А то личность она в этих местах легендарная, вдруг кто-нибудь вспомнит? Если не лично, в конце концов, четыре тысячелетия прошло, то по описанию. Еще неизвестно, может, ее именем тут детей пугать принято? Кстати, вампиры тоже не демонстрировали своих клыков, а выглядели вполне добропорядочными темными эльфами.
Глава 18
Шир Шершень. Охотник на нечисть
Найти нетронутую усадьбу, да еще так близко от границы – невероятная удача. И то, что ее еще в далекие времена полностью накрыл оползень со стоящего рядом холма, не так страшно. Тут копать всяко лучше, чем в столицу с большим риском соваться. Вот мы и копали. Никто не жаловался, тем более что находки однозначно говорили – усадьба действительно не разграблена, и хозяева в свое время не бедствовали.
Нужно признать, что давно такого не было. На моей памяти вообще ни разу. Все известные истории – это байки, рассказывающие о древних временах, когда богатства лежали прямо под ногами. Выходи за городские ворота и успевай мешки лопатой наполнять. Только в подобные истории не верят даже наивные новички, мечтающие найти невероятный клад.
На деле все куда сложнее. Хотя я вовсе не исключаю, что и до нас такие усадьбы на ровном месте находили, может, даже не засыпанными. Только кто же станет хвастаться? Вообще-то в гильдии это дело редкий не любит, но есть одна особенность: у нас принято хвалиться своими охотничьими трофеями, а не древними находками. И совсем не важно, что все прекрасно понимают, от чего идет основная прибыль. Традиции – дело такое.
Вот и моя команда, найдя неразграбленный дом совсем недалеко от Порубежного, не стала никому об этом рассказывать. Тем более что за один раз все находки вынести было просто невозможно. Как, впрочем, и за два. В первую ходку доставили все самое дорогое и при этом малогабаритное. Поскольку большая часть времени ушла на раскопки и сортировку находок, вернулись не слишком быстро. По времени получилась средняя вылазка в проклятые земли.
Когда в Порубежном стало известно о наших трофеях, почти все предположили, что мы удачно сходили в Гронор – столицу Центральной империи. Ничего особенного. Многие оттуда не возвращались, но те, кому везло, бывало, всего за один раз обеспечивали себя на всю оставшуюся жизнь.
Вздумай мы рвануть на следующий день после возвращения с такой грандиозной добычей за тем, что оставили, такое поведение непременно вызвало бы подозрения. Кто-нибудь вполне мог попытаться выследить или устроить засаду при возвращении. Да что там говорить, такие нашлись бы обязательно. Поэтому поступили так, как договаривались заранее. Отгуляли больше месяца по кабакам и только потом засобирались в следующий поход. Все понятно и объяснимо. Деньги кончились, и снова пора на работу. Ведь никто не знал, сколько мы на самом деле принесли. А те, кто и слышал о реальных суммах, скорей подумали, что это обычное преувеличение, чем поверили.
Теперь на очереди были дорогие, но габаритные вещи. Жаль, в зараженные территории лошадей брать нельзя. Ну или хотя бы мулов. Да что там, я бы и на ослов согласился. Но увы, мрут непонятно от чего и те, и другие, и третьи. Правда, слышал, эльфийские кони могут какое-то время продержаться, но где ж их взять? Да и цены на этих животных такие, что никакой добычей не окупишь.
В любом случае, ничего плохого от второй ходки не ожидалось. Вот когда вернемся слишком быстро, любой дурак поймет – нашли что-то совсем близко к границе. Потом нужно будет подумать, за третьей партией идти самим или поделиться с каким-нибудь отрядом. В том, что найдутся желающие выследить и устроить засаду, можно не сомневаться.
Больше всего опасались жителей своего города, а опасность пришла с противоположной стороны. До места добрались без происшествий, откопали заранее сложенную в отдельный тайник часть добычи и отправились обратно. На этом этапе засады никто не ждал, так как усадьбу нашли в стороне от дороги. Поэтому именно тут и именно такое нападение оказалось совершенно неожиданным.
Пусть и окраина зараженной территории, но быть готовым к нападению любого, даже крайне редкого монстра, нужно всегда. Нельзя исключать вероятность, что кто-нибудь сюда забредет случайно, как до того мы сами, и решит воспользоваться ситуацией. Не важно, будет он из Порубежного или какого соседнего городка. Но полноценная, заранее расставленная ловушка, устроенная красными орками…
Вообще с шайками красномордых всем сталкиваться приходилось. То, что они грабят других охотников ничуть не реже, чем ищут добычу сами, общеизвестный факт. На зараженных территориях никакие законы не действуют, и все этим грешат, но грабеж у красномордых – самая главная цель. С другой стороны, орки чаще других занимаются именно охотой на всяких монстров, а не раскопками древних ценностей. И даже не ради продажи пользующихся спросом трофеев (хотя не выбрасывают, конечно), а чтобы доказать соплеменникам свои силу и удаль.
Но так далеко на восток, в любом случае, никогда не заходят. Вообще. Ни сам такого не припомню, ни от других не слышал. Да и с какой стати им сюда забираться? Пешком! Вот именно, не любят орки путешествовать без своих коней, поэтому и предпочитают действовать вдоль границы. Только таким необычным поведением красномордых и можно объяснить нашу оплошность.
Пусть мы и не ждали ни засады, ни орков, но это вовсе не означает, что им удалось взять нас голыми руками. Только мне с самого начала стало ясно, речь идет о возможности как можно дороже продать свои жизни, а не о шансе выжить хоть кому-то. Сдаваться и отдавать добычу не имело смысла, сомнений не было – грабители свидетелей точно не оставят. Окажись они другими орками, с побережья, тогда да, можно было бы попытаться договориться и рассказать об оставшемся тайнике. С дикарями же бесполезно.
Когда я остался один, а противников больше десятка, лишь зло усмехнулся. Мы-то погибли, но и для них от победы не будет никакого толку. Десяток орков (надеюсь, к моменту моей смерти он будет неполным) только оружие и вещи своих убитых сумеет унести. Ну и из наших, может, самое лучшее смогут забрать. А о добыче придется забыть! И неизвестно, дойдут ли при этом до дому? Пусть орки сильнее людей, но намного больше тащить все равно не смогут, да и у такой малой группы пройти вдоль всей зараженной территории шансы невелики. Даже у маленького отряда и налегке возможностей дойти не так уж много.
Уже приготовился умереть, и тут отвернувшаяся от меня и моих людей богиня удачи неожиданно передумала. Скри – капризная женщина. И непредсказуемая. Одинаково бессмысленно просить ее о чем-то или, наоборот, ругать. Захочет – поможет, не захочет – нет. И совсем не важно, чем ты до этого провинился или наоборот.