— Джунгли? — растерянно проговорил Книжник. — А может, нам просто срезать путь, а? Пройдем по хорде, прямо через кварталы…
— То есть ты считаешь себя самым умным, так? — Зигфрид досадливо покачал головой. — А я, значит, не подумал об этом?
— Я такого не говорил, но…
— Значит, так, — размеренно заговорил воин. — Мы движемся по большому кругу, вдоль Садового Кольца, по одной-единственной причине: так быстрее. И, если хочешь — безопаснее при таком темпе. В кварталах мы то и дело будем натыкаться на мутов, ловушки да отсиживаться часами в засадах.
— Да я и не спорю, — хмуро отозвался Книжник. — Через джунгли, так через джунгли.
Заросли начинались резко — будто кто-то нарочно очертил границу этой неправдоподобно густой зелени. Хотя слово «зелень» не слишком применимо к этой растительности, так как больше здесь присутствовало синевато-фиолетовых оттенков. Из переплетения ветвей и листвы торчали едва различимые параллелепипеды домов, плотно увитые ползучими растениями. На крышах, как на вершинах холмов, раскинулись развесистые кроны. В этой своей части город был полностью поглощен лесом, став его частью, основой для корней. Как древние индейские пирамиды, погребенные под зарослями сельвы. Заросли были настолько густы, что, казалось, между стволами просто невозможно протиснуться.
Ближайшие деревья, словно почуяв людей, потянулись к ним побегами. Стало жутковато. Книжник переглянулся с Хельгой. Дальнейший путь казался невозможным. Но Зигфрида эта живая стена ничуть не смущала.
— Держитесь рядом, как можно ближе. Растений не касайтесь — опасно.
Словно в подтверждение этих слов взглядам предстала такая картина. В стороне проносилась стая мелких крылатых мутантов. Очевидно, твари знали об опасности зарослей и не особо приближались к ним. Но, как оказалось, этого расстояния было мало: из растительной гущи выстрелил ворох длинных тонких нитей. И тут же отдернулся назад, утянув с собой большую часть крылатых существ. Пара уцелевших особей в испуге отпрянула в сторону, огласив округу мерзкими воплями.
Книжник побледнел, проводил мутов взглядом. Уставился в гущу бесформенных листьев, поинтересовался:
— Ас нами не будет так же?
— Не должно, — ответил Зигфрид. — Я бывал в этих местах. Как видишь, до сих пор жив. Здесь обитают наши союзники.
— Наши? — недоуменно повторил Книжник.
— Союзники вестов, — поправился Зигфрид, — Надеюсь, они помогут нам пройти через заросли.
— Кто же там может жить? — с сомнением произнесла Хельга.
— Увидишь, — пообещал Зигфрид.
Трудно было представить, как вообще можно подступиться к этой шевелящейся растительной мешанине. Зигфрид не стал пространно инструктировать спутников. Просто сделал шаг навстречу копошащейся массе. Тут же к нему потянулись ветви. По зеленой стене пробежала волна, из живой гущи вынырнули длинные тонкие побеги, заструились, скручиваясь по мертвому асфальту, угрожающе приподнялись, как змеи перед броском.
Воин неторопливо вынул из ножен меч. Протянул вперед. Побеги взвились на уровень головы, коснулись металла, определенно стремясь обвить его и перекинуться на руку. Но вдруг отпрянули, сжались, попятились назад.
— За мной! — приказал вест. Двинулся дальше, все увереннее, совершая плавные движения мечом — будто раздвигая ветви. «Будто» — оттого, что меч так ни разу и не коснулся растений. Они словно чувствовали чужеродный металл и тех, кто владел им. Живая масса расступалась, образуя перед путниками подобие узкой тропы.
Как завороженные, Хельга и Книжник шагнули в тень огромных деревьев. Через несколько шагов стало еще темнее. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: лес-мутант восстанавливал свою целостность. Ветви сомкнулись за спиной, стирая следы человека.
Джунгли проглотили их.
Это был новый мир. Совершенно не похожий на привычную с детства среду, порожденную войной и техногенными катастрофами. Словно существовал он вопреки окружавшей его действительности. Даже дышалось здесь по-другому: воздух был густой, наполненный волнующими запахами, пьянящий избытком кислорода и каких-то слегка дурманящих веществ.
Через несколько шагов оказалось, что плотная, агрессивная живая стена скрывала внутренний простор, в котором не было нужды прокладывать путь мечом. Впрочем, воин и не думал прятать меч в ножны. Наверное, здесь хватало и других опасностей.
Привыкнув к тенистому лесному полумраку, Книжник стал различать детали. И поразился, не обнаружив практически ничего знакомого. Здесь не было привычного городского пейзажа. Большая часть зданий попросту рассыпалась под напором прущих из земли чудовищных древесных стволов. Часть домов была разорвана на куски мощными лианами и кустарниками, часть — будто высосана впившимся в стены плющом и лишайниками.
Но главное — ни асфальта, ни камня под ногами. Сплошной плотный ковер из мягкого мха и травы. Было немного не по себе от пульсирующей, дышащей поверхности. Но вместе с тем охватывало волнение от причастности к чему-то новому, неведомому еще ни одному кремлевскому. В глазах Хельги Книжник увидел тот же восторг.
Что же, было чем восхищаться. Это выглядело настоящим торжеством жизни — но жизни странной, угрюмой и агрессивной. И что было яснее ясного — здесь не было места человеку.
Зигфрид замедлил шаг, огляделся и направился к мощному стволу, впившемуся в землю мешаниной толстых, бугристых корней. Меж корней этих торчали остатки древней стены, сплошь покрытые лишайником, и раздавленный остов автоцистерны, словно нанизанный на одно из корневых ответвлений. Но удивляло не это, а огромное дупло на уровне метров двух над поверхностью. Там, в глубине этого провала, что-то мерцало бледным зеленоватым светом.
— Здесь подождем, — сказал Зигфрид, внимательно обводя взглядом пространство. — Эй, ты что делаешь?
— Да вот присесть хотел, — отозвался Книжник, поглядывая на мощный корень, выступавший из мха.
— Лучше постой, если не хочешь без задницы остаться, — посоветовал вест. — Кто его знает, что там, под корешком, прячется.
— А чего мы ждем? — поинтересовалась Хельга. Одернула подол платья: какие-то гибкие побеги присосались к нему белесыми щупальцами.
— Не «чего», а «кого», — пояснил Зигфрид. — Это у них называется Древо Встреч. Считается, что здесь безопасно.
— А присесть, значит, нельзя, — проворчал Книжник. — Ничего себе — безопасно! Где они, эти твои союзники?
— Где угодно, — спокойно сказал Зигфрид. — Это их территория, их правила. Они появятся, когда сочтут нужным.
— Скорей бы уж сочли, — проворчал Книжник, поглядывая на корень. Сейчас тот казался ему удобнее кресла. — У меня уже ноги отваливаются.
— Значит, нужно отдохнуть.
— Вот и я говорю!.. — отозвался Книжник и осекся. — Стойте, а кто это сказал?
Голос и вправду был незнакомый. Все трое принялись озираться, но ничего необычного не увидели — все те же деревья, кусты да лианы вокруг.
— Эй, кто это там, выходи! — позвал Зигфрид. — Я из Бункера, сын народа вестов! Я друг! И те, кто со мной, — тоже друзья.
— Спрячь оружие, — потребовал голос.
— Да, конечно… — спохватился Зигфрид. — Вы же не переносите железа…
Меч отправился в ножны. И тут же вокруг, словно из-под земли, стали возникать бесшумные темные фигуры. Они приближались странными, вкрадчивыми движениями, пока неясные силуэты не оформились в человеческие. Впрочем, при более близком рассмотрении стало понятно: это все же не люди. По крайней мере не совсем люди.
Во-первых, кожа. Была она какого-то грязно-зеленого оттенка, будто содержала в себе растительный хлорофилл. Незнакомцы были практически голые, если не считать одеждой растрепанные клочья мха по всему телу.
Во-вторых, волосы. Были они длинные и больше всего походили на тонкие побеги плюща. По их длине были разбросаны даже крохотные листья и то ли почки, то ли цветки, В это трудно было поверить, пока в глаза не бросилось самое поразительное.
За каждым из них вились длинные плотные стебли. Присмотревшись, можно было понять, что гибкие лианы выходили из тел у основания позвоночника и, извиваясь, исчезали в зарослях. За передвигавшимися людьми леса странные «лианы» следовали легко и быстро, как электрические кабели, питающие роботов.
Будто эти люди (если они все еще оставались людьми) были плодами на странных зеленых побегах.
Зигфрид вышел вперед, демонстрируя ладони, оставшиеся без оружия. Книжник с Хельгой продолжали завороженно наблюдать за тихим кружением незнакомцев.
— Люди леса, мы пришли за помощью, — спокойно сказал Зигфрид.
— Продолжай, человек машины, — предложил один из незнакомцев, вкрадчивым зигзагом приближаясь к группе. Теперь стало видно, что он вооружен. Впрочем, как и все остальные представители этого странного народа. В руках у каждого было нечто, напоминавшее длинное тонкое копье. «Нечто» — потому что еще не доводилось видеть копья, извивающиеся в руках обладателей. Выглядело это одновременно мерзко и пугающе.
Зигфрид вышел вперед, демонстрируя ладони, оставшиеся без оружия. Книжник с Хельгой продолжали завороженно наблюдать за тихим кружением незнакомцев.
— Люди леса, мы пришли за помощью, — спокойно сказал Зигфрид.
— Продолжай, человек машины, — предложил один из незнакомцев, вкрадчивым зигзагом приближаясь к группе. Теперь стало видно, что он вооружен. Впрочем, как и все остальные представители этого странного народа. В руках у каждого было нечто, напоминавшее длинное тонкое копье. «Нечто» — потому что еще не доводилось видеть копья, извивающиеся в руках обладателей. Выглядело это одновременно мерзко и пугающе.
— Мы помогли вам однажды и ничего не просили взамен, — говорил между тем Зигфрид. — Сейчас мы тоже просим немного: проведите нас через свой Мир как можно быстрее. И дайте немного своего «эликсира»…
— Я не помню тебя, чужак, — сказал один из тех, кого вест назвал «людьми леса». Присел на корточки, задумался. — Наверное, это было очень давно, при прошлом поколении моего народа.
— Вашим лидером тогда был Кайман.
— Хм… Кайман давно уже стал травой.
— А как тебя звать?
— Я Шип.
— Я Зиг.
Кайман задумался ненадолго. Затем поднялся и махнул копьем:
— Пойдем, Зиг. Решим, чем ты будешь полезен роду. Группа двинулась вслед за странными жителями джунглей. Удивительно — заросли сами расступались перед этими мутами. Видимо, у тех имелась чистая тропа в любом направлении.
— Почему он сказал, что будешь полезен только ты один? — нагнав Зигфрида, тихо спросил Книжник.
— Ты наблюдательный, — усмехнулся воин. — Потому что имя есть только у лидера рода. И разум у них один, вроде как коллективный.
— Их род — это вроде клана?
— Отчасти. Это группа, что растет из одного корня.
— Ты… Ты про эти… лианы?
— Да, про побеги. Люди леса — интересный народ. Более странных человекоподобных мутантов я и не видел. Они же наполовину растения.
— Невероятно…
— Согласен. Они никогда не покидают джунглей. Даже если хотели бы — им не выжить за опушкой леса.
— Из-за побегов?
— Похоже на то. Даже ареал жизни одного отдельного рода зависит от длины этого «поводка». Так что разные роды из удаленных участков джунглей просто, по определению, не могут пересечься.
— Действительно, как растения.
— Кстати, если что — я для них тоже лидер рода. Так что я один говорить буду, а вы с Хельгой молчите.
— То есть мы как бы растем из одного корня?
— В точку.
— Глупо. Но символично, — Книжник задумался. — Он сказал, что ты был здесь еще при предыдущем поколении. Как давно это было?
— Три года назад, — ответил Зигфрид. Заметив удивленный взгляд семинариста, пояснил: — Они очень мало живут. В десять лет от роду человек леса уже глубокий старик. Умирает один — следом, в течение месяца-двух, — и остальные члены рода. Редко когда кто-то из одной поросли переживет свой род на год-другой. Такие, говорят, становятся отшельниками и колдунами…
— Как же так? — потрясенно произнес Книжник. — Выходит, я прожил уже почти две «лесных» жизни…
— Плата за отличное здоровье и полноту жизни, — сказал Зигфрид, — Я тоже поразился, когда узнал все это. Но сами они легко относятся к жизни и смерти. Далее жалеют нас, «людей машины», думают, что мы страдаем от долгого и бессмысленного существования, полного страданий. При этом, как ни странно, очень интересуются тем, что творится за границей Джунглей. Забавно, да?
— С ума сойти…
Они вышли на небольшую полянку, куда сквозь кроны деревьев пробивались редкие солнечные лучи. Сверкали росинки на листьях, дышали свежестью травы. Здесь было так красиво и спокойно, что Книжник оторопел, замерев на месте. Тут же подошла Хельга и взяла его за руку. Что ни говори, а в чем-то они были с ней похожи. В этот момент хотелось плюнуть на все и остаться здесь навсегда. Можно даже стать человеком леса. Хоть десять лет, но провести среди жизни, свежести, радости…
— Старик, не расслабляйся, — тихонько сказал Зигфрид, поигрывая травинкой в зубах. — Вижу, ты уже местного дурмана нанюхался. Главное — не засни тут. Можно и не проснуться.
— Воин опустился прямо на упругий мох, всем своим видом выражая расслабленность. Книжник и Хельга последовали его примеру. Напротив собрались члены рода. Было заметно, как хвосты-лианы, медленно извиваясь, втягиваются в какой-то провал, окруженный потертым лишайником. Как шнур в глубину пылесоса.
Лидер рода снова сидел на корточках, разглядывая Зигфрида. Странное копье в его руках медленно завивалось «штопором».
— Чего нового там, в Мире машин? — спросил он.
— Да все то же, — равнодушно ответил Зигфрид. — Мутанты, радиация, война. Мутанты убивают мутантов. Люди убивают людей. А потом все вместе убивают друг друга. Это только у вас тишь да благодать. Никакая дрянь к вам не сунется…
— Ты совсем не знаешь нашей жизни, — с сожалением сказал Шип. — У нас все очень непросто. А ты не знаешь, что случилось с Кольцом?
— А что с ним? — На лице веста не дрогнул ни один мускул.
— Что-то происходит с Кольцом, — сказал мут. — Нас будто отрезало от основного массива. Раньше можно было пройти из Малого леса в Большой. Сейчас нельзя. Много деревьев по краям погибло. Мы чувствуем, что это плохо. Очень плохо.
— Да уж, хорошего мало, — согласился Зигфрид. — Сами думаем, что с Кольцом делать. Оттого и спешим…
— Я придумал, как вы можете нам помочь, — неожиданно сказал Шип.
Это было невероятно. Выглядело безумием, но был о прямо здесь, перед глазами.
Дети. С десяток зеленоватых младенцев лежали в кружок посреди воронки из мягкого мха. Нет, они не лежали — они росли на тонких стеблях, в которых пульсировала густая темно-зеленая жидкость.
— Что это?! — завороженно проговорила Хельга. Она то протягивала к младенцам руки, то отдергивала. Материнский инстинкт боролся в ней со страхом и брезгливостью.
— Молодой род, — пояснил Шип, равнодушно глядя на детей. — На днях родился.
Книжник никак не мог понять, как же такое может быть. До сих пор он видел только местных мужчин. И знал, что те вроде как намертво соединены с землей джунглей. И вот, оказывается, новорожденные тоже слиты воедино с «общими корнями» рода. Кто же их тогда рождает? Земля-матушка, что ли? О механизме размножения этого странного народа думать не хотелось — просто голова шла кругом.
Неожиданно по краю поляны прошла… женщина! Самая настоящая, красивая, изумительных форм, даром что такая же зеленоватая и привязанная к земле гибкой лианой. Следом прошла еще одна, не менее совершенная… У парня помутилось в глазах. В чувство его привел ощутимый толчок локтем в бок. Надо же, Хельга вроде как ревнует!
Появление особы противоположного пола, впрочем, не убавило вопросов. Скорее, наоборот…
— И чего же вы от нас хотите? — спросил Зигфрид, с интересом, но без лишних эмоций разглядывая младенцев.
Шип переглянулся с соплеменниками. Внимательно поглядел на путников. Дублируя этот взгляд, на пришельцев молча пялились остальные члены рода. И сказал:
— Мы хотим, чтобы вы убили их. Прямо сейчас.
Наступила тишина. Лишь слышно было, как жужжат вокруг какие-то насекомые. Ответ Зигфрида не блистал оригинальностью:
— Но за что?!
— Так нужно, — терпеливо пояснил Шип. — Это чужой род. Враждебный. Даже если бы мы нашли этих подкидышей раньше, у нас бы навсегда сохранилась вражда. Они — на нашей территории. Но после того, что случилось с Кольцом, у нас нет выбора. Живительные вещества в почве скудеют. Они просто перестали поступать с той стороны, из большого массива. Единственный переход закрылся. Так что двум родам на нашем участке не выжить. Убейте их.
— А что же вы сами? — Зигфрид говорил спокойно. Он с интересом разглядывал собеседника, словно изучал незнакомое животное.
— Боимся, что духи обидятся, — признался Шип. — А вы чужаки — вам нет до этого дела. Уничтожьте этот род, а мы вам эликсир дадим и через лес проводим самой короткой дорогой.
— Заманчивое предложение… — начал было вест.
Но Хельга оборвала его:
— Но это же дети! Да и какое вам до них дело — они ж на короткой «пуповине» — им не дотянуться до вас! Что они вам сделают? Сколько этих самых «веществ» они смогут потребить?!
— Достаточно, чтобы убить все живое в округе, — серьезно сказал лидер рода. — Когда род растет — вокруг на сто шагов трава желтеет, деревья высыхают.
— Забавно, у нас с детьми тоже так, — заметил Зигфрид.
— Что вы несете, Зиг?! — ахнула Хельга.
— Я пошутил, — сказал Зигфрид. — Нервы.
— Так вы поможете нам? — повторил мут.
Зигфрид не ответил. Он молча смотрел на детей.
Словно почувствовав его взгляд, один из малышей заплакал. Совсем как простой человеческий младенец.