— Непохоже, что девчонка здесь, — заметил он.
— Почему? — спросила Хельга.
— Да эта зверюга… — насмешливо пояснил парень, стирая с железного стержня густую горячую кровь, — Девчонка с ней бы живо разделалась. И вообще, я бы за нее не сильно беспокоился. Она не пропадет.
На всякий случай решили все же осмотреть этаж. Ничего особенного не нашли — все те же кости, черепа да шкуры. Но в очередном зале им предстало кое-что интересное. Здоровенный закопченный чан с водой, закрепленный над кострищем на неказистых стойках. Чан был треснут и протекал. Понятно теперь, откуда капало.
Над водой, на толстом промасленном тросе, перекинутом через поперечную железную балку, висел какой-то большой бесформенный тюк. Вскинув арбалет, Книжник стал медленно приближаться. В пыльных лучах света увидел: это не просто тюк. Это сеть из прочного металлического троса. И она плотно охватывает нечто живое… Живое ли? Книжник машинально протянул вперед оружие и ткнул выступавшим острием болта содержимое сети.
— Вот спасибо, приятель, теперь чуть ниже почеши, — раздался приглушенный голос.
Парень, вскрикнув, отпрянул, с перепугу нажав спусковую скобу. Пропела тетива, болт прошел в миллиметрах от сети и, подняв облачко пыли, исчез в трухлявой штукатурке.
— По-прежнему хочешь меня пристрелить, Книжник? — поинтересовался голос, и теперь стал ясен его источник.
С ним говорил этот странный тюк.
Глава пятая ВСТРЕЧА
Книжник все еще испуганно моргал, пытаясь перезарядить арбалет, когда Хельга воскликнула:
— Зигфрид?!
— А то кто же? — донеслось из глубины сети. — Ну что, будем и дальше любезничать или сделаем что-нибудь полезное? Например, вытащим меня из этого кокона. У меня руки-ноги затекли…
— Черт возьми — Зиг! — заорал Книжник, вне себя от переполнивших эмоций. Тут же засуетился, заметался, не в силах сообразить, что же делать с сетью.
— Там трос натянут, — сообщил пленник из своего «кокона». — И узел на нем должен быть. Только в котел меня не скиньте — вода остыла давно, но захлебнуться это не помешает…
Путем непростых манипуляций получилось ослабить узел на тросе, перекинутом через балку. Вдвоем с Хельгой им удалось наконец оттащить сеть от чана и опустить на пол. Разобраться с «удавкой», прочно стянувшей сеть, оказалось куда сложнее.
— Как они это сделали? — бормотал Книжник, тупо пялясь на хитрую систему тросов, намертво сковавших старого друга, что скорчился во внутриутробной позе.
— Уже сутки себя о том спрашиваю, — глухо отозвался вест. — Вряд ли муты сами такое наворотили. Может, у маркитантов выменяли…
Книжник сам не понял — что именно он развязал, за какой конец троса потянул, но сеть вдруг ослабла и опала на пол. На мелких блестящих ячейках в болезненно скрюченной позе лежал рослый человек, в котором опытный взгляд сразу узнавал воина народа вестов. Резкие черты лица, длинные волосы с тонкими косицами, имеющими, видимо, символическое значение; рубаха, покрытая мелкими металлическими пластинами; мягкие сапоги сыромятной кожи. И оружие: пара длинноствольных револьверов в кожаных ножнах на бедрах да меч в заплечных ножнах… Одежда была насквозь мокрой — будто ему и впрямь довелось побывать в этом наполовину опустевшем уже чане.
Несмотря на то что расстались они с Зигфридом совсем недавно, казалось, что прошла вечность. И было непривычно видеть, как медленно, неуклюже воин пытается встать.
— Ног не чувствую, — пояснил он. Ухватился за край чана, подтянулся, встал, придерживаясь за почерневший металл. Глянул на воду, криво улыбнулся, попробовал на вкус.
— Надо же — посолить успели, — удовлетворенно сказал он, — Где только достали ее, соль-то. Стратегическое сырье…
Вест говорил спокойно, даже с удовольствием, словно ничего особенного не случилось. Будто не был найден в довольно неудобном положении, причем по какой-то немыслимой случайности.
— Ты какими судьбами здесь? — спросил Книжник, чувствуя, как губы расползаются в восторженной улыбке. — Что за «гамак» у тебя такой?
— Меня как бы сварить собирались, — поймав удивленные взгляды, пояснил вест. Все еще пошатываясь, потянулся, хрустнул суставами. — Хорошо, хоть не выпотрошили и не нашпиговали кореньями. Спасибо нео — не любят они овощи… Это ловушка была, — он пнул ногой сеть, расползшуюся по полу. — Будто специально на меня ставили — ни разорвать, ни пошевелиться. Как назло — и меч-то при мне, а не дотянуться, из ножен не вытащить. Да и от револьверов толку мало. Сижу над котлом, сам над собой посмеиваюсь, жду, когда мой час настанет. Уже и вода закипела, чувствую задницей, как пар валит…
— И что? — завороженно глядя на воина, спросила Хельга.
— Да ничего. Прибежал кто-то, шум поднялся, паника. Всех будто ветром сдуло. Так и парило меня, пока огонь не погас. Видишь — промок весь? Больше никогда в жизни — никаких бань, — Зигфрид хохотнул, с прищуром поглядел на друзей, — Честно говоря, не думал уже выбраться из этой передряги. Да, видно, и без меня на небесах тесно, не хотят меня прибрать к себе боги…
— Какая нелегкая вообще тебя сюда занесла? — недоуменно спросил Книжник. — Один на крепость пошел? Забыл, что ли, как мы отсюда ноги уносили?
— Старые счеты, — нехотя отозвался воин. — Хотел поначалу за Кольцо уйти, да не вышло. Смотрю — площадь опустела, муты сюда перебираться стали, а там по центру дрянь какая-то синенькая светится. Взял одного по-тихому, допросил. Оказывается, с Кольцом чертовщина какая-то творится…
— Это точно, — вставил Книжник.
— Ну, думаю, все, застрял я здесь, — продолжал Зигфрид. — Делать нечего, сижу за развалинами, поглядываю на крепость Ззаргов, думаю. И вспомнилось мне кое-что, о чем раньше недосуг думать было. Помнишь сухое топливо, которым Ззарги костер палили? Там, наверху.
— Конечно, — семинарист поежился. — Чуть не поджарились тогда — так полыхнуло, хорошо, выпрыгнуть успели. Хотя летать вниз башкой на лиане — не мое. Кабы ты не столкнул меня — ни за что не полез бы, пусть бы меня хоть на куски резали. Я ж высоты боюсь…[8]
— Вот-вот, — оборвал его Зигфрид. — Я еще тогда понял: это они наш обоз с горючкой ограбили. Сопровождение перебили, всех до единого? — это притом, что у нас с ними перемирие было. Оттого свидетелей тогда не осталось, и мы не знали, куда груз делся.
— Далась тебе эта горючка… — Книжник пожал плечами, — Дело-то прошлое.
— В обозе том не только топливо было, хотя и оно — на вес золота… — Вест помолчал, добавил, глядя в сторону: — Там было кое-что, что могло спасти наших воинов — потом, когда пришел их час…
— Что же это было? — спросил Книжник.
Вест не ответил. Нахмурившись, смотрел куда-то сквозь стену, словно видел там своих погибших товарищей.
— Что бы это ни было — зачем он теперь, этот груз? — тихонько сказала Хельга. — Все уже случилось, и мы, весты, пытаемся начать новую жизнь. В чем смысл ворошить прошлое?..
— Месть! — горячо и жестко сказа! Зигфрид, метнув пронзительный взгляд на девушку. — Пока я жив — буду мстить за друзей, за братьев, за твоего отца, Хельга! Так устроен мир — нельзя в нем без мести! Убивая наших близких, враг становится сильнее. Значит, однажды он придет, чтобы добить и нас!
Хельга промолчала, нахмурившись.
— Ладно, месть, — сказал Книжник. — Но как ты собирался в одиночку справиться с целым кланом?
— Глупо было бы надеяться на это, — усмехнулся Зигфрид. — Но то, что в обозе было, могло бы помочь… Давайте поищем. Если оно здесь, то где-то на нижних этажах.
И, как ни в чем не бывало, зашагал к лестнице.
Книжник проводил его взглядом, в котором восторг смешался с недоумением. Он все еще не мог поверить в эту странную встречу. И тут с запозданием вспомнил, что они так и не нашли Молнию.
— Слушай, Зиг, а ты не видел здесь девчонку? — крикнул он ему вслед.
— Что? — Воин остановился, обернулся, недоуменно пожал плечами, — Какую еще девчонку?
— Маленькую такую. Одетую как дамп. С оружием.
— Не было такой… — машинально сказал Зигфрид. И с новым интересом посмотрел сначала на Книжника, затем на Хельгу, — Как дамп одетую? Это что-то новенькое. Опасна?
— Да как сказать… — замялся парень.
— Нет! — заявила Хельга, — Она не опасна, и вообще — она вместе с нами шла. А мы ее потеряли.
— Скорее, это она вас потеряла, — насмешливо сказал Зигфрид, ловко спускаясь по деревянной лестнице. — Дети дампов — такие же дампы, только поменьше. Удивительно, что она не убила вас при случае. Ведь вы такие…
Он замолчал.
— Какие? — насупился Книжник.
— Мягкотелые, что ли… — проговорил вест, хватаясь за торчащие из провала брусья лестницы. Спрыгнул на «ступеньку», и та тревожно треснула под его тяжестью.
— Скорее, это она вас потеряла, — насмешливо сказал Зигфрид, ловко спускаясь по деревянной лестнице. — Дети дампов — такие же дампы, только поменьше. Удивительно, что она не убила вас при случае. Ведь вы такие…
Он замолчал.
— Какие? — насупился Книжник.
— Мягкотелые, что ли… — проговорил вест, хватаясь за торчащие из провала брусья лестницы. Спрыгнул на «ступеньку», и та тревожно треснула под его тяжестью.
— Эй, почему это мы мягкотелые?! — возмутился Книжник, торопливо ныряя вслед за воином в пролом под ногами.
— Ну, может, я неправильно выразился, — примирительно ответил Зигфрид, соскакивая с последней перекладины на пол. — Не вы — ты мягкотелый. Хельга для женщины довольно плотно держится…
Книжника бросило в краску. Вот так. Не успели встретиться, а Зиг уже преподносит ему урок. Мол, знай свое место, книжный червяк.
— Не бери в голову, — заметив его реакцию, сказал Зигфрид. — Ты умник, в этом и есть твоя сила. Хочешь быть победителем — используй свои преимущества.
— Да уж, — фыркнул Книжник, не зная, что сказать. Да и трудно было спорить с боевым товарищем: тот смотрел в корень. Сколько бы ни размахивал он арбалетом, не видать ему силы, как у веста. И реакции, как у девочки-дампа, тоже не видать. Если и есть у него сила — то вся она в уме. И очень хотелось, чтобы его разум действительно оказался силой в этом мире, где все решают клыки да мышцы.
Зигфрид уверенно вел друзей по лабиринтам крепости. Словно жил здесь годами. Вот этого ему, Книжнику, никогда не добиться — такой уверенности и энергии. Даже учитывая то обстоятельство, что Зигфрид — уже не совсем человек.
— Так что мы ищем? — спросила Хельга, когда группа вышла в очередной зал, наполненный грудами самых разнообразных предметов. Назначение многих было давно забыто в постъядерном мире. Просто удивительно, сколько разного бесполезного барахла натащили в свое логово неугомонные муты. Непонятно, как они собирались использовать давно вышедшую из строя бытовую технику, электронику и тому подобный хлам. Это походило на какой-то болезненный инстинкт собирательства.
— Похоже, уже нашли, — замедлив шаг, сказал Зигфрид. Кивнул в центр композиции.
Вот оно что. Длинные ящики из потемневшего металла с выцветшей маркировкой словно кричали о содержимом. Не нужно быть спецом, чтобы понять, что внутри.
— Оружие? — спросил Книжник, настороженно глядя на ящики.
— Да, — кивнул Зигфрид. — Гранатометы «Пламя» и РПГ-7. Наиболее эффективные средства против кио и роботов.
— Но откуда все это?!
— Хороший вопрос, — усмехнулся Зигфрид, — Нам досталось уже от маркитантов. Где они взяли — не знаю. Но пришлось отдать им за это большую часть горючки.
Зигфрид щелкнул ржавыми защелками, со скрипом приподнял крышку. Стряхнув ворох побуревших от времени опилок, мягко извлек гранатомет. Книжник с открытым ртом смотрел на это чудо-оружие, которого не было и в музее кремлевского Арсенала. Да и вест явно находился под впечатлением: воин не может прикасаться к оружию равнодушно. Он бережно погладил металлическую трубу, оглядел — и вскинул на плечо, целясь в глубину темного коридора.
— Мы не ждали нападения, — сказал он, — И были уверены, что такое оружие вряд ли пригодится. Но будь у моих братьев все это под рукой, кио не смогли бы положить всех наших воинов. Даже ослабленных Полем Смерти…
История гибели вестов оставалась полной загадок и недомолвок. До сих пор было неясно — кто главный инициатор, кто исполнитель истребления основных сил Бункера. Непонятна была и роль нео, перехвативших этот груз, который мог впоследствии оказаться для вестов спасительным.
— «Бог создал всех разными, но Кольт уравнял шансы», — разглядывая ящики, пробормотал Книжник.
— Что? — не понял вест.
— Так говорили ваши предки на Западе. Мол, современное оружие компенсирует силу. А ведь вы вроде больше полагались на холодное оружие…
— Как видишь, не всегда, — касаясь ладонью прохладного металла ящика, сказал Зигфрид. — Словно чувствовали, что все это понадобится. Не успели…
— И что мы будем со всем этим делать? — спросила Хельга, — Ведь не потащим же на себе!
— Конечно, — холодно сказал Зигфрид, — Мы его уничтожим.
Парень недоуменно глянул на веста:
— Как это — уничтожим?! Это же целое богатство!
— Это богатство для тех, кто им может воспользоваться, — ответил Зигфрид. — И клянусь, я бы не хотел, чтобы муты воспользовались им в ближайшее время.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Книжник.
Вест молча подошел к одному из ящиков, погладил холодный металл. Перевел взгляд на друга.
— Я тут, конечно, больше в сетке провисел. Зато получил время подумать. Да и слышал кое-что, о чем муты болтали. Большинство еще не поняло, к чему дело идет. Но вожди у них поумнее будут. Так что сообразят вскоре: Садовое Кольцо перекрыто. Клан Ззаргов заперт. И враждебные им Рарги — тоже здесь, внутри. Как пауки в банке. А ресурсы в пределах Кольца ограниченны. Что будет дальше, как считаешь?
— Кланы сцепятся? — предположил Книжник.
— Возможно, — кивнул Зигфрид. — Только что-то подсказывает — вождям хватит ума не тратить понапрасну силы. Ведь это прекрасный повод направить их против общего врага.
— Кремль… — прошептал Книжник.
— Да, — жестко сказал воин. — Ззаргам и Раргам нечего делить, пока у них в лапах нет главного трофея. В Кремле сосредоточены основные ресурсы из тех, что остались внутри Садового. Когда нео поймут это — штурм станет вопросом времени. И на этот раз мутами будет двигать не просто жадность и желание убивать. Это будет битва за выживание.
Книжник потрясенно молчал. Словно в подтверждение его худших предположений, Зиг добавил:
— Я не просто болтаю. Я видел здесь посланника Раргов. Слышал обрывки разговоров. Сначала было порадовался: часть Раргов, оказывается, объединилась с Краггами и стала новым племенем — Рарров. А те, кто собирается с Ззаргами ручкаться, — раскольники, не желавшие объединяться. Сейчас у них новый вождь, кабан, каких поискать. Не иначе в Поле Смерти прожарился. Таскает на башке вместо шлема пустой череп «раптора»…
— Да ладно! — с сомнением проговорил Книжник. — Как он может такое на себя напялить? Ты же видел «раптора»!
— Ну, за что купил, за то и продаю. Может, челюсти отвинтили, иначе бы, правда, своя башка от тяжести отвалилась. Не в этом суть. А в том, что Ззарги ушли отсюда к стойбищу Раргов. Может, нео уже что-то готовят. Но в любом случае они вернутся — и используют оружие по назначению. Против твоих братьев, Книжник.
Пожалуй, стоило рассказать Зигу о том, что с «братьями» все не так просто, что они с Хельгой — ненавистные и преследуемые изгнанники. Но сейчас не было ни времени, ни сил на обиды и счеты.
— Хорошо, — сказал Книжник. — Как ты собрался все это уничтожить?
— А взорвем прямо здесь, — мстительно прищурившись, сказал Зигфрид. — Оставим поганцев без места для зимовки. Будет им чем заняться, вместо того чтобы чужие обозы грабить…
Вместе с Хельгой они принялись выгружать оружие из ящиков. Требовалось сложить боеприпасы так, чтобы сдетонировал весь боезапас. Более того: вест аккуратно приматывал «выстрелы» от РПГ к опорным колоннам, используя для этой цели ленты с гранатами от АГС. Тем самым повышался шанс того, что ветхое здание не выдержит. В центре внушительной пирамиды из боеприпасов Зигфрид расположил все пять станковых гранатометов «Пламя». Туда же придвинул ящик с древними как мир гранатами Ф-1, небрежно прихватив одну из них «на всякий случай». Книжник представил себе, как это оружие усилило бы оборону Кремля против наседающих орд нео, и лишь стиснул зубы. Зиг прав и тут: все, что не можешь использовать сам, — нужно уничтожать безо всякой жалости. Если не хочешь, конечно, чтобы тебя накрыло из твоего же оружия. Вряд ли нео смогут эффективно применять такую технику. Но ведь они могут использовать боеприпасы в качестве гранат и подкопных бомб. Да мало ли что! А перспектива подорвать клановую крепость Ззаргов была сладка. Такой подвиг стоил того, чтобы, вернувшись в Кремль, бросить его к ногам обвинителей…
Зигфрид соорудил хитрое приспособление для дистанционного взрыва. Им должен был стать один из гранатометов, примотанный металлическим тросом у дверного проема. Такой же тросик, извлеченный из распущенной сети-ловушки, тянулся одним концом к выходу, другим же — к ударно-спусковому механизму. За трос собирались дернуть, уже покинув здание.
Когда все было готово к взрыву и друзья собирались покинуть странный «склад» нео, из дальнего угла раздался звонкий голос:
— Не надо этого делать.
Все разом повернулись на звук. Зигфрид машинально потянулся к рукояти меча — но остановил руку.
В тени, у стенки, стояла нескладная детская фигурка.