Но женщины закрыли собой ребенка, а сами отшатнулись от землянина. На лицах был написан ужас, как и на лицах у всех стоявших вокруг. В руках у некоторых оказались луки, они направили их на землянина. "Опять я всех напугал", - Сергей уже начал привыкать к подобной реакции на свои действия. Одна из женщин подхватила ребенка на руки, и они отступили в темноту, не давая сократиться дистанции между ними и землянином.
- Успокойтесь, я только посмотреть хотел... - пробурчал Кротов и отвернулся. Надо глянуть, куда помчался Пассимуши. В той стороне, где он скрылся, мелькали факела и раздавались крики, правда, уже не такие панические. Кротов мог бы поклясться, что услышал мяукающие команды Парибо. "Кем это он там командует? - подумал Сергей, вырывая меч из глаза затихшего зверя. - Неужели местные ему подчиняются?" Он вытер меч о шерсть гзунга и побежал на помощь 'мурзилке'.
Пробежав по улице мимо нескольких домов, он завернул за угол, туда, где слышались звуки битвы. Крики там уже сменились на торжествующие. Кротов застал последний акт драмы. Здесь зверь тоже развалил пару домов. Гзунг сидел на задних лапах среди развалин и уже не отбивался от насевших на него грегов. Вся морда зверя была утыкана стрелами. Он скреб лапой по морде, пытаясь избавиться от стрел, но только обламывал древки. Наконечники оставались в теле.
В тот момент, когда Сергей появился, греги как раз завершали дело. Сначала один подскочил к самому зверю и с размаху воткнул копье снизу в горло гзунга. Зверь дернулся, невидяще махнул лапой по месту, где секунду назад был копейщик, и заскулил. Сергей с радостью узнал в нападавшем Пассимуши. 'Вот ты где, зубастик', - заулыбался он. Но в это время с другой стороны выскочил еще один воин и также с разбега воткнул еще одно копье в грудь гзунга. Воин отскочил в сторону. В свете факелов блеснула маска бронекостюма. Кротов опешил: 'Это же зардерец! Эту невысокую широкоплечую фигуру с длинными руками ни с кем не спутаешь. Откуда взялся еще один зубастик?'
Зверь завалился на бок. Огромное тело, разбрасывая бревнышки разрушенного дома, забилось в конвульсиях. Над поселением разнесся торжествующий крик. Зверь еще раз дернулся, вытянулся и затих. Сергей подошел к огромной, истыканной обломанными стрелами, морде кошки. Даже на земле она была в половину роста человека. Он глянул на стоявших вокруг местных. Все, стоя на почтительном расстоянии, опять со страхом смотрели на него. Теперь-то что? Не я же убил этого гзунга. Он отвернулся и положил руку на голову зверя. Сзади раздался крик ужаса.
- Нееет! - Сергей узнал голос Ташии.
'Что это с ними? Зверь был безоговорочно мертв. Чего они боятся?' Из толпы вышел Пассимуши и подошел к землянину. Следом за ним, как будто никуда не пропадали, подошли еще четыре зардерца. У Кротова округлились глаза. 'Ну, 'мурзилки'! Вот удивили!' Подошедшие вели себя так, будто только что расстались. Едва кивнув Сергею, они начали осматривать тушу убитого зверя.
- Парибо, откуда они взялись?
- Они шли за нами, - как всегда, исчерпывающе, объяснил Пассимуши. На поясе у него опять висели оба ножа.
'Ладно, разберемся'. Он пошел к толпе жителей. Надо обговорить, что это за нападение, откуда взялись звери. Но греги отшатнулись от него, как от прокаженного.
- Не подходи! Уходите от нас!
Сергей непонимающе разглядывал людей. Чем они провинились? Вместо благодарности за помощь, их теперь гонят из поселения. И даже хуже. В руках грегов опять появились луки с наложенными стрелами. Даже Ташия, стоявшая впереди всех, хоть и не подняла лук, но смотрела совсем не так, как вчера.
- Эй, командир! - позвал Кротов зардерца. - Ты что-нибудь понимаешь? Чего это они на нас взъелись?
Пассимуши ничего не ответил, он подошел к Сергею и тоже оглядел толпу.
- Они хотят нас убить? - наконец, выдал он.
- Как видишь. Может нам нельзя было убивать этих зверюг? Может только греги имеют право делать это?
Сергей повернулся к толпе:
- Ташия, объясните, что происходит. Почему мы должны уйти? Мы больше не нужны вам?
- Кровь! - крикнула в ответ девушка, показывая пальцем на руки Сергея. Потом показала на зардерца. - У него тоже!
Кротов воткнул в землю меч и посмотрел на свои ладони. Все перчатки, да и броник, были заляпаны кровью и слизью гзунга. На Пассимуши бронекостюм тоже был весь в крови. Когда он воткнул копье, его залило сверху из раны.
- Ну и что? Помоемся, и не будет, - Сергей опять шагнул к девушке. Толпа отшатнулась, опустившиеся луки снова взлетели и стрелы глядели на имперцев.
- Ни хрена не понимаю! - раздражено сказал землянин. - Иди сюда и расскажи в чем дело.
Он еще раз шагнул вперед. Кто-то не выдержал, стрела ударила в грудь Сергея и отскочила от пластика брони. Греги охнули - не ожидали такого эффекта.
- Не стрелять! - раздался властный голос. Кротов даже не ожидал, что старуха, которая еле говорила ночью, может так командовать. Толпа расступилась, и вперед вышла Мать Сария.
- Не стрелять, - повторила она уже тише. - Вы тоже, стойте как стоите, не провоцируйте моих людей. Сейчас я все объясню.
Она немного помолчала, словно собираясь с мыслями, и начала:
- Вы великие воины. Бесстрашные и сильные! Но для всех и всегда есть одно правило - никогда нельзя прикасаться к мертвецу! Никогда! Тем более прикасаться к его крови!
- Что за хрень вы тут несете?! - Кротова прорвало. Он уже третий день не спал толком. Неожиданная битва и желание жителей вместо благодарности убить их тоже подняли градус до точки кипения. - Я только и слышу о мертвецах, но так их и не увидел! Эти зверюги были живее всех живых!
- А ты обернись, - предложила Сария.
Сергей повернулся к туше. Он вздрогнул - туша разлагалась на глазах. Вместо горы мяса, шерсти и когтей на земле расплылась маслянисто поблескивающая лужа. В ней таяли остатки плоти гзунга.
- Твою медь!
Зрелище было жуткое. 'Это уже не фантастика - подумал землянин, - это просто бред сумасшедшего'. Пассимуши, стоявший возле туши, даже наклонился, разглядывая черную жидкость.
- Видел? - печально констатировала Мать. - Теперь, если вы умрете, вы тоже исчезните.
- Мы что - стали мертвецами?! Заразились?
- Да! - твердо ответила женщина.
- Да пошли вы! - Кротову было уже наплевать на дипломатию. - Я такой же, как всегда! Ни хрена не чувствую!
- Вам надо уйти, - не слушая его, так же печально продолжила Сария. - Иначе нам придется убить вас...
- А вот это попробуйте!
Кротов по-настоящему разозлился. Он поднял меч и зло оглядел всех.
- Ну! Кто смелый?
Ташия вдруг опустила лук и залопотала что-то на своем языке, обращаясь к старухе. Та сначала равнодушно слушала её, тяжело упершись на свой посох. Потом её лицо прояснилось. Стоявшие вокруг греги тоже прислушивались к монологу девушки. Луки в их руках постепенно опускались.
- Пошли отсюда, - Кротову надоело все. Страшно хотелось спать. Организм требовал отдыха. Такие встряски даром не проходят. - Помоемся где-нибудь и выспимся.
Сергей уже вычеркнул грегов из планов. 'Не хотят нас видеть, ну и хрен с ними! Зря только контакт с Кузнецом из-за них разрушили'. Пассимуши поднялся и кивнул - пойдем.
- Кстати, а где твой боец? Куда он опять исчез? Или у меня глюки?
- Стойте! - Ташия направилась к ним. В руке у неё был факел. Было видно, что девушка боится. Но она справилась с собой, лицо обрело решительность, и она твердыми шагами подошла к ним.
- Стойте спокойно, - повторила она. - Я осмотрю вас. Протяните руки!
- Что еще придумали? - Кротову не хотелось даже разговаривать. После вспышки гнева он обессилел. Но он все-таки остановился, воткнул меч в землю и протянул руки ладонями вверх. Пассимуши поступил так же.
Ташия поднесла факел к рукам, посмотрела, потом по очереди обошла вокруг Сергея и зардерца. Неожиданно спросила:
- А огонь ваши костюмы боятся?
Кротов хотел выругаться, но и на это уже не хватило сил. Он равнодушно ответил:
- Такой нет - он показал на факел. - А там, - он показал на горящие развалины, - долго не протянем. Тебе зачем?
Вместо ответа девушка поднесла пламя к ладони землянина. Сергей рефлекторно отдернул руку.
- Ты же сказал - факел не страшен? - забеспокоилась Ташия.
Кротов молча сунул перчатку в пламя. С каждым мгновением, что он держал ладонь над огнем, лицо девушки разглаживалось. Она повернулась к толпе и что-то торжествующе крикнула. Греги отозвались нестройным удивленным гулом. Сария опять обратилась к имперцам.
- Идите туда! - она показала на полыхающие развалины дома. - И стойте в огне сколько сможете. Похоже, вы не станете мертвецами.
Кротов начал догадываться, про что она говорит - огненная дезинфекция. Видимо, Парибо тоже сообразил, что к чему. Не дожидаясь землянина, он направился прямо в костер. Уже стоя в огне, скомандовал в темноту:
- Все ко мне!
Из ночи, один за другим, вынырнули еще четыре низкорослых фигуры в броне и шагнули в горящие развалины. Кротов поежился - атавистический страх не пускал в огонь - но пересилил себя и присоединился к ним. Долго стоять оказалось невозможно. Мембрана хотя и очищала воздух для дыхания, но не охлаждала его. Это не нормальный бронекостюм с терморегуляцией, да и пластик этой игрушечной брони долго бы не выдержал - начал нагреваться. Это в нормальном армейском бронике можно было поспать в таком огне, лишь бы аккумуляторы работали. Так что простоять он смог только минуту - сколько выдержал не дыша.
Но, похоже, для грегов этого было достаточно. К вышедшему из огня Сергею сразу подошла Ташия. Она внимательно оглядела его и, обернувшись, радостно закричала:
- Ничего нет!
Кротов подумал, что выкрикнула она это на всеобщем, только для того, чтобы порадовать его. Но он пока только в общих чертах мог представить, что случилось бы с ним, не пройди он огненное очищение. Так что радости большой не было.
Девушка осматривала зардерцев, появившихся вслед за Кротовым. Сергей ждал. Пока продолжалась вся эта суета, ночь стремительно стала сдавать свои позиции. Небо над горой посветлело, и темнота начала отступать, пытаясь зацепиться за тени в ямах и за углами. Пламя на горящих развалинах потеряло свою яркость и стало прозрачным. "Быстрое здесь утро, не то, что на Земле. Еще десяток минут, и ночь исчезнет".
Ташия махнула, подзывая остальных. Сначала степенно, поддерживаемая женщинами, что вчера ночью присутствовали на совете, подошла Мать. Потом, уже не боясь, подтянулись остальные. Все хотели посмотреть вблизи на броню. Сария удовлетворила свое любопытство и приказала:
- Всем расходиться. Все знаете, что делать. Надо наводить порядок. К вечеру поселок должен быть прежним. Возле мертвецов поставьте охрану. Пусть лучше все исчезнет. Мало ли что.
Сергей, услышав эти слова, глянул на место, где до этого лежала туша гзунга. Теперь там была только небольшая лужица, но и она на глазах исчезала. 'Прямое подтверждение бренности жизни', - подумал он. Только что это было мощное страшное животное, полное сил, и вот - даже ворсинки не осталось. К вечеру и люди забудут о его существовании.
Кротов обратился к правительнице.
- Мать Сария, мне кажется, нам пора узнать больше про то, что здесь происходит, и особенно про мертвецов.
После огненной купели он встряхнулся, и сон прошел. Старая женщина согласно кивнула:
- Хорошо. Сейчас пойдем в дом и продолжим наш прерванный разговор. Но у меня к вам еще одна просьба. Для нашего и вашего полного спокойствия, сходите на речку - здесь недалеко, внучка покажет - и смойте с себя остатки ночной битвы.
- Хорошо, - согласился Кротов и подумал, что и лицо помыть тоже не мешает.
Все расположились так же, как вчера ночью. Мать Сария на стуле, а остальные вокруг неё на песке, заменявшем пол. Четверо появившихся зардерцев внутрь не пошли, остались у входа.
- Перед тем, как вы начнете задавать свои вопросы, я хочу поблагодарить вас - если бы не вы, сегодня бы погибло гораздо больше наших людей. Спасибо вам.
Сария склонила голову.
- Еще я хочу узнать - вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?
Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым - что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо на счет этого. Тот был краток:
- Говори правду.
Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе - без современного оружия - кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.
- Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть... - голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.
- Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.
Два вопроса мучили Сергея - Черный Корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это что звери тоже могут быть мертвецами.
- Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?
- Главное, как их можно узнать - они всегда идут к людям. Обязательно! Второе - они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.
- А звери-мертвецы - они всегда были в лесу?
- Никто не знает, - вздохнула женщина. - Но я точно помню, что когда я была маленькой - никто про них даже не слышал.
- Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять кто это - мертвец или просто зверь? Пока не убью?
- Если зверь не боится человека и идет к нему - смело убивайте! Если, конечно, он не домашний.
- Хорошо. Второй вопрос, - Сергей повернулся к Сарие. - Я все-таки хочу увидеть то, про что вы говорили вчера - нечто прилетевшее со звезд. И я подтверждаю, даже без переговоров с посольством, что мы готовы сделать все, чтобы помочь вам в освобождении вашей дочери! Я даю слово, что лично займусь этим вопросом, безотносительно к тому, важная это окажется вещь или нет.
"Опять я гружу на себя, - подумал он. - А, черт с ним, все равно ведь буду этим заниматься, даже если бы не пообещал. Не дело это - баб в подвале держать".
Кротов пытался не выдать, как ему важен этот вопрос, поэтому и спросил о нем не сразу. Но, похоже, умную старуху обмануть ему не удалось. Та открыла глаза и впервые за время беседы улыбнулась.
- Я знала, что вы все равно захотите увидеть эту штуку. Что ж, выбор у нас невелик. С Кузнецом теперь мы договориться не сможем, да и нет у него столько сил, чтобы помочь нам. А вы - хоть какой-то шанс. И если, как вы говорите, ваше оружие опять проснется - Империя Астары будет вынуждена считаться с вами. Арсалган совсем не дурак.
Она опять прикрыла глаза, утомленная такой длинной речью. Немного помолчала и продолжила:
- Там есть один, кто может все испортить - Экзарх Крюгер. Это настоящий маньяк. Ладно, к гзунгу его. У Арсалгана своя голова на плечах.
Старуха выпрямилась на стуле:
- Решено - вы увидите Черный Камень, упавший со звезд!
При этом названии у Кротова сжалось сердце. Оно говорило, что это именно то, что они ищут. Неужели опять Предтечи? У него даже кожа на голове зашевелилась. Он почувствовал, что ему очень хочется опять оказаться внутри черного яйца. 'Какого черта! - разозлился на себя Сергей. - Я ведь чуть не сдох там. И ничего хорошего там не было!'
Мать Сария глянув на него, заметила что-то:
- Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про Черный Камень? Это так?
"Блин! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано".
- Мать Сария, если то, что вы называете Черным Камнем - это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар - то я, действительно, уже видел такое, - попытался объяснить свое волнение Сергей.
-
Значит, и появились вы здесь совсем не случайно... - Сария не слушала его. - Это хорошо - значит, наша услуга для вас очень ценна...
"Какая-то старуха в пять минут раскусила меня. Плохой из меня шпион. Сюда надо было гронца - тот бы все узнал, ничего не рассказав о себе".
- Ташия, отведите гостей в их дом. Пусть, наконец, отдохнут. И выбери себе воинов, поведешь их в запретный лес.
Старуха откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что собрание закончено. Когда Кротов с Пассимуши уже шли к дверям, она в спины им добавила:
- Когда вернетесь - обсудим ваши действия в Астаре.
****
Краах бежал по лесу. Глаза автоматически выискивали незаметные для других признаки тропы. Голова в это время была занята другим. После побега лучниц-грегов, уведших с собой таких важных пленников, Кузнец рассвирепел. Он рвал и метал. Греги, которые никогда не подводили, оказались предателями. Хотя в душе юноша так не считал - все в крепости знали, чем куплена помощь самых метких лучниц в этом лесу - Кузнец пообещал дать воинов для освобождения правительницы грегов Леалы, которую захватили Астарцы, но вот уже несколько месяцев откладывал свою помощь. Греги и раньше грозились уйти, но никто не ожидал, что исчезнут они вот так - прихватив с собой людей со звезд. Все воины, которые имели право ходить в одиночку, получили приказ - найти след пропавших пленников. Кузнец Енарс не хотел терять такое выгодное приобретение. Ксанг вспомнил демонстрацию оружия - да с такими штуками они бы легко поставили на колени даже могучую армию Арсалгана.