"Вот в чем дело, - сообразил Сергей. - Уличная банда побаивается настоящих бандитов". Парни подхватили приходящего в себя длинноволосого, потом, оборачиваясь и кидая злые взгляды на Кротова, толпой побрели вдоль улицы. Остальные прохожие, собравшиеся поглазеть на драку, услышав голос черноволосого, тоже быстро исчезли. "Никто не хочет связываться с "мафией".
Сергей повернулся к старику:
- Как вы?
Тот, поняв, что спасен, распрямился и поблагодарил:
- Спасибо вам юноша! Если бы не вы и ваш товарищ, мне было бы очень плохо.
Кротов в этом тоже не сомневался. Старик - он действительно был не из этого района, слишком явно выделялась добротная одежда и ухоженное лицо - близоруко щурился, пытаясь разглядеть землянина.
- Брось ты его, - не обращая никакого внимания на спасенного, опять предложил молодой мафиози.
Сергей теперь и сам не знал, что делать со стариком. Тот в это время наклонился и начал что-то искать в уличном мусоре.
- Давай проводим его немного, - попросил Сергей. - А то, похоже, без приключений ему отсюда не выбраться.
- Хорошо, - с явной неохотой согласился парень.
Кротов заметил на той стороне улицы знакомое лицо. "Он откуда тут взялся?" Прислонившись к стене и приняв вид уличного бездельника, стоял "пьяница" из ресторана. "Следит за мной? Похоже, Глемас не зря затеял тот спектакль".
- Посмотри, узнаешь? - Сергей кивнул на шпика, старательно разглядывавшего носки своих ботинок.
Черноволосый ничего не ответил, но глаза его сразу сузились, и рот превратился в щелку. Он сорвался с места. Кротов даже не успел спросить, куда он. Старик нашел то, что искал. Он отряхнул от пыли и взгромоздил на нос необычное, но странно знакомое сооружение. Очки! Конечно, это были очки. Вместо дужек за ушами, он защелкнул тонкий металлический обод на переносице. Над глазами, на ободке, в изящной металлической оправе крепились две линзы. Старик сразу стал похож на какого-то древнего алхимика.
"Мафиози", тем временем, догнал уходивших подростков и о чем-то переговорил с ними. Вернувшись, он приказал:
- Все, уходим! С ним сейчас разберутся, но нам надо в это время скрыться.
- Идемте! - Сергей потянул старика за рукав.
Черноволосый опять бросил недовольный взгляд, но ничего не сказал. Втроем они быстро прошли за ближайший угол. Сергей обернулся. Толпа молодчиков уже окружила шпиона.
- Сделаем небольшой крюк, выведем этого, - парень кивнул на старика. - Там дальше сам уедет.
- Хорошо, - Кротов не стал больше злоупотреблять расположением мафиози.
Через полчаса ходьбы по каким-то совсем заброшенным проулкам, они вышли на широкую улицу. По сравнению с только что покинутыми местами, здесь было относительно чисто, и народ выглядел приличнее. Старик обрадовался, он узнал улицу.
- Спасибо! Спасибо вам! Меня зовут Гариш Камаг, я архивариус при библиотеке дворца. Простите, сейчас я ничем не могу вас отблагодарить, но приходите в Зеленый квартал, спросите меня - меня там все знают - и я напою вас настоящим вином с южных гор! - старик замолчал, попеременно заглядывая им в глаза.
Черноволосый промолчал, а Кротов дежурно ответил:
- Хорошо, Гариш. Когда будем в тех краях, обязательно зайдем.
Он поддался потянувшему его за рукав проводнику, и они расстались. Старик тоже повернулся и побрел по улице, ворча:
- Как я так заблудился?
Остальной путь они проделали без всяких приключений. У обшарпанных дверей их "гостиницы" черноволосый попрощался и немедленно исчез.
Дверь открыла Ташия.
- Я знала, что это ты! - обрадовалась она. - Заходи быстрей. Пассимуши с ребятами где-то раздобыли еды, сейчас накормлю!
- Спасибо, Ташия! Я сыт. И теперь у нас есть деньги. Можем ни в чем себе не отказывать!
Девушка подозрительно посмотрела на Сергея.
- Откуда?
- Я встречался с Имперцами из Посольства...
Кротов вслед за Ташией поднялся на второй этаж. После того, как их посетили друзья гронца - теперь Кротов знал, кто они - хозяин быстро переселил их в новые "апартаменты". Тут был отдельный вход с улицы и целых три комнаты. Да и обстановка была более комфортная. В комнате зардерцев было тихо. "Или ножи чистят, или спят". Сергей уже привык, что "мурзилки" использовали вынужденное безделье именно так. Кротов приоткрыл дверь и тихо произнес в темноту:
- Пассимуши, иди на кухню, поговорим. У нас новое задание.
На эти слова из комнаты появились все зубастики. Ташия заулыбалась:
- Засиделись? Надоело?
Кротов опять удивился, как инопланетники сошлись с девушкой. Ощущение такое, что они считают её сестрой.
- Нельзя так долго сидеть без дела.
'Ого, Пассимуши произносит целые речи!' - Сергей не мог вспомнить, чтобы в разговоре с ним зардерец произнес что-нибудь, не относящееся к делу.
- Рассказывай, - Парибо повернулся к Кротову. На кухне, один за другим, стали появляться зардерцы. Комната сразу стала маленькой. Невысокие крепыши привалились к стенам и уставились на Сергея глазами коалы.
- Встретился с Глемасом Гронбергом.
- МРОБ?
- Да. Он уже вовсю работает. Это его "друзья" нашли нас. Приказ такой - надо найти нифлянцев.
- Нифлянца, - поправил Пассимуши.
- Не понял. Вы что, все знаете лучше меня?
- Нифлянец всегда один, - ничего не объясняя, добавил зардерец.
Кротов решил сейчас пропустить непонятный момент, но позже выяснить, что это за странное пояснение. Он знал, что зардерцы недолюбливают зеленокожих, и решил не нагнетать обстановку.
- Один или несколько - наша задача попытаться найти их. МРОБовец считает, что его прячут где-то в городе.
- Сергей! - не выдержала Ташия. - А ты узнал что-нибудь про маму? Про Леалу?
- Прости, Ташия, пока ничего не известно. Но Глемас обещал узнать все, что можно, - увидев, как она сникла, добавил: - Если гронец обещает, значит сделает.
Сергей, действительно, перед расставанием, попросил агента об этом.
- План такой: мы с Ташией работаем днем, тремся на улицах, рынках и прочее, а вы, понятно, ночью. Как и что делать, не мне вас учить.
Парибо согласно кивнул. Они, даже при редком посещении хозяина, прятались или ходили закутанными в пастушьи плащи. Таким же образом они вошли в город. Тогда ночью они постучались в первые же двери с надписью на всеобщем: "Приют для путников". Ворчащий хозяин долго мялся, увидев одинаковых, спрятавшихся в плащах, гномов. Дело сделали только несколько мелких монет, имевшихся в запасе у Ташии. Вряд ли простые горожане знают про существование зардерцев и, вообще, инопланетников. Во всяком случае, те, что сегодня избивали старика, точно не знают. Кротов был в этом уверен. Они скорей поверят в то, что их посетили демоны - как кричал когда-то Краах Ксанг. А вот хитроватый их хозяин, может, и знает, но никогда не признается в этом. В людях еще сильно вбитое в головы прошлому поколению - все, что было до образования нынешней Империи, - неправильно и подлежит осуждению и забвению. А любые колдуны - читай: люди, хоть как-то связанные с наукой или техникой, должны быть сожжены.
Кротов очень хотел поговорить об этом с кем-нибудь из местных. Очень хотелось знать, как цивилизованная планета превратилась в почти первобытную. Ну, отказала электроника - в мире было полно ученых, можно перейти на простую механику. Но поговорить пока не с кем.
План был настолько прост и поверхностен, что и обсуждать было нечего. Найти, а как и где - думайте сами. Но, похоже, зардерцев простота плана не смутила. Они и так почти на всю ночь исчезали. Теперь будут искать нифлянцев.
- Кстати, командир, а ты не мог бы растолковать мне про то, что нифлянец всегда один?
- Ты видел сразу двух? - Ответил вопросом на вопрос Пассимуши.
Кротов задумался. А ведь он прав - никогда он не видел больше одного нифлянца зараз. А так как различить их он совершенно не мог, то можно даже подумать, что это всегда один и тот же. Сергей отмел эту мысль как абсурдную - это уже из области сказок.
Начать работать Сергей решил прямо сейчас. Перекусив приготовленной Ташией похлебкой, он с девушкой отправился на ближайший рынок. Все равно надо было разменять монету и купить еды, ну и подарок девушке - она заслужила. По молодости и небольшому опыту он не понимал, что это еще больше подстегнет то, что он не хотел в отношениях с Ташией - её симпатии к нему только возрастут.
За несколько ночей, проведенных здесь до того, как их нашли "друзья" Глемаса, зардерцы успели изучить все близлежащие кварталы. Пассимуши достал нож и начертил прямо на полу простую схему, объяснявшую, как найти ближний рынок.
Жизнь пошла однообразная - по утрам Кротов и Ташия уходили в город и начинали свой обход многочисленных рынков. Пришедшие с ночной вылазки зардерцы спали, а вечером все делились своими успехами, хотя похвастать нечем было ни тем, ни другим.
На третий день Кротов наметил огромный рынок в зажиточном районе. Теперь они с Ташией ничем не отличались от обычных средних горожан. Кротов прикупил себе длинную кожаную куртку, свитер и серые простые брюки. Сапоги он оставил от броника. Если специально не присматриваться, никто ничего не заметит, так одевалось большинство мужчин в городе. Ташия тоже выбрала себе подобный наряд: длинный приталенный плащ из тонкой кожи - похоже, это был основной материал для верхней одежды - свитер и вязаные же серые брюки. Шерсть была таким же распространенным материалом, как и кожа. Обувь она тоже сменила - вместо мягкой подошвы греговских сапожек, по мостовой теперь стучали каблучки.
Рынок встретил пару гомоном и плотной стеной запахов. Торговля начиналась еще на подступах. Задолго до первых рядов, к ним начали приставать с предложениями купить разные безделушки. В прошлые разы Кротов так ничего и не купил девушке в подарок. Хотя она посчитала подарком купленную одежду, он хотел найти что-нибудь, от чего у неё действительно загорятся глаза. Про главное свое задание Кротов уже думал не с таким оптимизмом, как при разговоре с Глемасом. Как ни крути, он не был шпионом. Курс разведки в Академии был нацелен совсем на иное; работать с людьми для сбора информации его никто не учил. Теперь он понимал то, что если кто-то случайно проговорится про какую-нибудь секретную тюрьму, это шанс из миллиона. "Значит, гронец дал это задание, чтобы мы не закисли без дела. Он то, наверняка, понимал всю безнадежность такого поиска. Ну и ладно! Делать нам все равно нечего, а так дни проходят быстро".
За пару часов они обошли только малую часть торговой площади. Кротов не давал себе расслабиться, ловя все, что болтали вокруг, но не забывал поглядывать и на реакцию девушки при взгляде на различные товары. Пока её ничего не привлекло. Она, конечно, с интересом разглядывала одежду и обувь, но ни разу, даже когда они проходили мимо женских украшений, глаза её не заблестели. Пора было пообедать. Даже на рынках их маргинального района кухня была многообразна, тут же глаза просто разбегались.
- Куда сегодня зайдем? - Сергей заговорил о еде, когда они проходили мимо круглой расписной палатки. Из её раскрытых дверей неслись умопомрачительные запахи жареного мяса. - Хочу шашлык!
- Это то, про что ты рассказывал - мясо на огне?
- Да, - вчера, когда они обедали, Кротов рассказал немного о земной кухне.
- Так пойдем, вот сюда и зайдем, - она показала на раскрытые двери. - Чувствуешь, какой запах?
Сергей сразу согласился. После солнечного дня в заведении показалось темно. Свет шел только от распахнутого полога и от круглой дыры в полотняном потолке. Прямо в середине, под дырой, стояла металлическая жаровня с углем. Мясо, нанизанное на шампуры, истекало жиром на золотые угли, и по помещению плыли запахи, живо напомнившие Сергею родину. Он посмотрел на стоявшего спиной мужчину, колдовавшего у очага. "Блин, сейчас он повернется и скажет: 'Заходи дорогой! Как здоровье? Как мать, отец?" Так всегда встречал Ашот в шашлычной в райцентре.
Они выбрали свободный столик подальше от выхода. К столу сразу подошла девушка и, поприветствовав, начала накрывать. Здесь, как и везде, никто не спрашивал заказа, на стол несли понемногу все сразу. Пока девушка заставляла скатерть с геометрическим узором различными плошками, Сергей огляделся. Зал был почти полон - время обеда. Здесь, в богатом районе, колоритных фигур, что встречались им вчера и позавчера, не было. Народ был степенный и тихий. 'Наверное, и цены здесь выше', - промелькнуло у Кротова в голове. По молодости лет, он еще не знал цену деньгам и никогда не считал их, вспоминал об этом зло, только когда в карманах уже было пусто.
Ташия, хотя за свою жизнь тоже ни разу не была в подобных заведениях, после первого посещения освоилась сразу. Она быстро окинула взглядом сидевших и приступила к еде. Начала пробовать похлебку из маленькой глиняной чашки. Кротов остановил её:
- Погоди, давай выпьем вина, - он вспомнил, как посещая с ребятами шашлычную Ашота, всегда брали пару бутылок портвейна.
Ташия вина почти не пила, за время дороги Кротов в этом убедился. Наверное, сказывалось горное лесное воспитание - вряд ли там был алкоголь. Но в этот раз она согласилась:
- Давай!
Им принесли кувшин с вином. Кротов уже взялся за ручку, чтобы разлить, когда из глубины зала прозвучал голос:
- Подождите-подождите, не пейте!
Голос был странно знаком, но в полумраке Кротов не смог узнать спешащего к ним человека - он поднялся от стола, находившегося с той стороны очага. Лишь когда в отсветах углей блеснули линзы, землянин узнал давешнего спасенного старика. Подходя ближе, тот обрадовался:
- Это действительно вы! Слава богам! Наконец, я могу поблагодарить вас!
На недоуменный взгляд Ташии, Кротов буркнул:
- Потом объясню, - он никому не рассказал о том случае.
Землянин поднялся навстречу старику и, не зная, что говорить в таких случаях, показал рукой на свободное место:
- Присаживайтесь, пожалуйста, - а про себя подумал, что все, обед испорчен. "Откуда он здесь взялся? Он же, вроде, какой-то дворцовый библиотекарь?"
- Простите меня за мою бесцеремонность, - подошедший склонил голову в поклоне. - Но я не мог не подойти. Ведь вы меня от смерти спасли!
- Да ладно, от какой смерти, - Кротову стало неудобно и он попытался замять разговор. Но старик не унимался:
- Молодой человек, не принижайте своих заслуг, меня бы там точно убили!
"Вообще-то он прав, - Сергей вспомнил лица дегенератов-подростков. - Но спасибо надо говорить тому черноволосому мафиози, если бы не он, неизвестно, что было бы и со мной".
- Молодой человек, простите - не знаю вашего имени - я прошу вас и вашу даму пройти к нашему столу! Не откажите! Не каждый день ты готовишься умереть, и вдруг тебя спасают!
Старик сложил руки на груди и умоляюще смотрел на них. Во время всей этой речи взгляд Ташии становился все более удивленным. Кротов, желая быстрей прервать это бурное выражение благодарности и перестать привлекать к себе внимание, согласился.
- Пойдем? - он страдальчески посмотрел на Ташию. - А то неудобно, все смотрят.
Девушка поднялась из-за стола.
- А как же все это? - она показала рукой на тарелочки.
- Не беспокойтесь, сейчас все устроим, - старик обрадовался их согласию и, подталкивая в спину, повел их к своему столу. На ходу он вызвал девушку, подававшую яства, и сделал необходимые распоряжения.
За столом сидели двое - пожилая женщина и юноша.
- Вот этот человек, который спас меня! - старик радовался как ребенок. - Шамари, и ты, сынок, поклонитесь этому бесстрашному молодому человеку! Если бы не он, я бы не сидел сейчас с вами!
На них уже начали оглядываться. Кротов хотел побыстрее все закончить - он никогда не любил находиться в центре внимания, а в данной ситуации тем более. Он притушил восторг спасенного:
- Извините, но я был не один, и тот человек сделал для вашего спасения гораздо больше.
- Нет-нет, я хоть и слепой, - возразил старик, - но не глухой. Я все слышал, тому парню на меня было наплевать!
- Гариш! - укоризненно выговорила женщина. - Что за выражения?
- Извини, Шамари, но в этой ситуации я другого слова и не найду. Да, что же вы до сих пор стоите?
Старик усадил, наконец, гостей и сам присел возле женщины. "Жена, а тот парень - сын. Надо же, так, блин, и спалиться недолго. Надо быстрей сворачивать этот обед". - Кротов повернулся к старику:
- Меня зовут Сергей, а это Ташия.
- Ой, позор мне! - старик смешно всплеснул руками и вскочил. - Представиться забыл!
- Это моя жена Шамари и сын, его зовут Аланг, он Ревнитель веры, - Кротову показалось, что в голосе послышалась досада. - На хорошем счету у самого Экзарха.
- Отец! Перестань немедленно!
Окружающие, услышав имя Экзарха, немедленно сделали вид, что никто ничего не слышал - все уставились в свои тарелки. "Похоже, это правда, - Кротов вспомнил, что говорили об Экзархе Крюгере Ташия и Глемас. - Все боятся этого человека".
- Все, успокойся. А меня зовут Гариш Камаг. Я архивариус и занимаюсь картами в государственном архиве.
- Отец, - опять прервал старика Аланг. - Не надо рассказывать незнакомым людям, чем ты занимаешься.
Он понизил голос и добавил: - Враг не дремлет.
Кротов едва удержался, чтобы не расхохотаться. "Еще бы сказал 'болтун находка для шпиона'. Блин, похоже, в каждом государстве есть ведомство, куда набирают только параноиков". Но больше всего его заинтересовало место работы нового знакомого. "Надо его расспросить. Карты и города, и Барраха нам пригодятся, а то работаем методом тыка". Без тех возможностей, что давал коммуникатор, работать приходилось вслепую.
Все тарелочки с их первого стола перенесли на новый. Старик, нахваливая, разлил вино. Кротов, по привычке, быстро выпил свою кружку. Все, кроме Ташии, удивленно посмотрели на него - та уже видела этот фокус. "Блин, опять я, - выругался про себя Сергей. - Сто раз уже решал, не глотать как алкаш, и все равно...".