- Не, - охранник даже улыбнулся. - Я здешний, городской. Вообще, у нас горцев мало. Экзарх их не жалует. Дикие они, нецивилизованные.
"Да уж, вы-то цивилизованные".
- Родился тут и вырос?
- Да.
- Счастливый! - подыграл Кротов, тоже стараясь не слышать удары, сыпавшиеся один за другим. Стоны нифлянца перешли в тихий протяжный вой.
- О, дракон великий, - испуганно пробормотал тюремщик и невольно придвинулся к Кротову. - Что он там с ним делает?
Пора! Сергей мгновенно выбросил руку сквозь решетку и, поймав охранника за отворот куртки, со всей силы приложил лицом о толстые стальные прутья. Тот обмяк, лицо залила кровь из разбитой брови.
Не давая телу упасть, Сергей рванул другой рукой связку ключей с пояса надзирателя. Железное кольцо с ключами было пристегнуто к кожаной петле, пришитой к штанам охранника. Она затрещала и оторвалась вместе с куском ткани. Кротов осторожно положил потерявшего сознание тюремщика на пол и затих. Занятый любимым делом палач ничего не слышал. Сергей беззвучно перешел к замку на цепи и начал пробовать ключи. Хорошо, не все они были одинаковы. Он стал перебирать самые большие, потому что замки были просто огромные. Как сказали бы дома - "амбарные".
Удача была на его стороне. Второй ключ провернулся и массивная дужка откинулась. Сергей осторожно снял цепь и открыл решетчатую дверь. Скрип показался ему оглушительным. В это время зашевелился и застонал охранник. "Приходит в себя". Кротов больше не стараясь маскироваться, бросил замок на пол, а освободившуюся цепь зажал в руке. Получилось неплохое подспорье в драке. Когда-то в детстве, в драках со шпаной, ему приходилось пользоваться такой штукой. Шагая к камере нифлянца, он покрутил цепь в руке. Приятное ощущение оружия порадовало землянина.
- Что там у тебя? Уснул и упал? - крикнул палач, услышав стук упавшего замка.
- Упал, упал, - Сергей подскочил к открытой двери. - Сейчас и ты упадешь.
В первый момент он сконцентрировал внимание на главном враге. Лицо палача побелело, и черная борода от этого проступила еще резче. Он попытался что-то сказать, но от неожиданности поперхнулся и издал только хрип. Сергей не стал мудрить, применяя что-нибудь из арсенала спецназа, полученного в Академии. По рабоче-крестьянски он размахнулся и опустил на голову бородатому тяжелую цепь. "Убью, так убью, - мелькнуло в голове. - Туда ему и дорога!"
Палач попытался увернуться, но не смог, только немного присел, и тут цепь догнала его. Он рухнул, словно его подкосили. Выведя из строя главного противника, Сергей отскочил и огляделся. Слуга в накинутом капюшоне забился в угол и, свернувшись, опустил голову. На Сергея он так и не взглянул. "Этот не боец", - понял Кротов. И тут он разглядел это. Нифлянец. Но это был уже не нифлянец - это были его остатки. "Господи, что они с ним сделали?" Горло Сергея сжало. "Сука! Зверь!" - Кротов с ненавистью взглянул на бездыханное тело палача.
- Кьюри, - негромко позвал он.
Зеленое месиво, залитое темной кровью, едва напоминало грациозное гибкое тело нифлянца. Кожа висела лохмотьями. Видно было, что это не только свежие раны, некоторые были, явно, давнишними. "И такой истерзанный он спокойно беседовал со мной? Крепкий парень!" Разобрав где голова, Кротов наклонился.
- Кьюри, - опять позвал он. - Ты меня слышишь?
Тот застонал и медленно раскрыл свои бездонные глаза.
- Сергей? Что ты наделал?! Они убьют тебя.
- Вот хрен им! Я еще жив. А тебе точно пришла бы хана, если бы я не вмешался.
Но истерзанный зеленокожий словно забыл о себе.
- Сергей, не надо было этого делать, - едва слышно продолжал он. - Я крепкий, и он бы скоро ушел.
- Все! Хорош об этом! - Сергей подошел к решетке и выглянул в коридор. Приходивший в себя охранник шевелился. - Надо действовать дальше.
- Эй, ты! - позвал он испуганного служку. Тот впервые поднял голову и посмотрел на землянина. Испуганное бледное лицо с тонкими, почти девичьими, чертами. "На улицу, что ли, не выходит? Совсем мальчишка. Ни хрена, работа ему досталась".
- Иди сюда!
Парнишка вскочил и боком приблизился к Сергею.
- Кончай дрожать! Я тебя не трону. Пошли, притащим вон того, - он кивнул в сторону надзирателя.
Вдвоем, за руки, они волоком затащили охранника в камеру нифлянца. Сергей посмотрел на себя, покачал головой и показал на бездыханного палача.
- Раздевай!
Чернобородый был почти такого же роста, что и землянин. Слуга испуганно взглянул на Сергея, но раздевать труп не стал. Похоже, он боялся палача даже мертвого.
- Блин, я тебе сказал - кончай трястись! Никто тебя не тронет.
Плюнув, Сергей сам наклонился к трупу.
- Сергей, - тихо позвал Кьюри. Он показывал длинным пальцем на охранника - тот оживал. Он приподнялся и сел, открыл глаза и несколько секунд непонимающе смотрел на окружающее, потом попытался вскочить. Кротов опередил его - одним прыжком он оказался рядом. Прижав плечи надзирателя, прошипел ему в ухо:
- Пошевелишься - убью! Закричишь - убью!
Охранник словно ждал этого, быстро лег и даже скрестил руки на груди, показывая, что он не опасен. Сергей быстро расстегнул пояс тюремщика и выдернул его из штанов. На поясе висели ножны с неизменным Баррахским ножом, другого оружия у него не было. Короткая деревянная дубинка осталась валяться рядом с камерой Кротова. Сергей еще раз оглядел лежавшего охранника - опасен или нет? Решил, что нет - слишком деморализован. "Наверное, молится, что жив остался".
Кротов вернулся к палачу и продолжил начатое. Через несколько минут он был в черных кожаных штанах и кожаной жилетке палача. С сапогами вышла незадача - они никак не хотели налезать на ноги Кротова. Хотя роста палач был такого же, ножки оказались женскими. Сергей выругался. Ходить босиком он не умел. Взгляд упал на сапоги охранника. Через минуту он притопнул новой обувкой. Эти пришлись впору, даже были чуть великоваты, и Сергей оторвал от своего дерюжного плаща две портянки. Во время экспроприации охранник не пошевелился и даже закрыл глаза, делая вид, что его здесь нет. Он был готов на все, лишь бы остальные забыли о нем.
- Кьюри, пора в путь!
Он показал слуге, чтобы тот брал нифлянца за ноги, сам взял за плечи, и они вынесли зеленокожего из камеры. Напоследок Сергей еще раз осмотрел имущество - ничего, кроме цепи и ножа, в качестве оружия не пригодится. Он поднял плеть, посмотрел и с отвращением выбросил. Взяв ключи, замкнул камеру.
- Посиди теперь ты, - попрощался он с охранником. Тот так и не открыл глаз, лежа рядом с раздетым трупом.
- Рассказывай, - Кротов дернул за рукав опять опустившего голову слугу. - Как нам отсюда выбраться?
- Н-н-никак... - заикаясь, ответил тот.
Сергей впервые услышал его голос - тоненький и бесцветный - словно тоже выцветший, как его плащ.
- Что так? - усмехнулся Кротов. - Нет выхода?
- Есть... но везде охрана...
- Охрану я беру на себя, - Кротов зло оскалился. В животе заныло, совсем как в детстве, в ожидании первого удара драки. "Пожить в последний раз как настоящий человек! Без всяких даров Предтеч и плазмометов". Он покрутил в руке цепь, казалось, вся злость за сегодняшний день перелилась в руку. "Эх, и покрушу же я сегодня головы!"
Он сунул служке в дрожащую руку кольцо с ключами.
- Веди! Смотри не вздумай бежать - помрешь первым!
Тот испуганно замотал головой.
- Нет-нет, не убегу.
Кротов склонился к нифлянцу.
- Кьюри, ты идти сможешь?
- Сергей, я должен тебе кое-что сказать, - не ответил он на вопрос.
- Да ты итак сегодня мне всего наговорил. Остальное потом. Надо идти, попробовать выбраться. Если не выйдем, так хоть помрем в бою, а не от плетки!
- Да, ты прав, - при упоминании плетки, нифлянец страдальчески сморщился. - Я должен тебе кое-что передать. Я чувствую, что сегодня мой последний день.
- Прекращай! Я даже слушать ничего не буду. Выберемся и расскажешь.
Кротов решительно подхватил легкое тело за плечи и поднял на ноги. Однако зеленый упрямо продолжал.
- Скажи ему, чтобы отошел, - он показал на слугу.
- Отойди! - кивнул Кротов. - Вон туда.
Потом повернулся к нифлянцу.
- Ну, слушаю. Только быстро.
Покачивавшийся Кьюри вдруг показал фокус: откуда-то из израненного живота, прямо из тела, он вытащил крохотный серебряный шарик. "Ртуть что ли?" Очень уж шарик походил на капельку, появляющуюся, если разбить термометр.
- Здесь все последние исследования, которые я не успел передать. И, самое важное - про тебя. Я все вложил сюда. Ты должен передать это или людям - лучше Императору - или любому нифлянцу.
- Сам передашь.
- Нет! - твердо сказал зеленокожий. - Я сегодня умру. А ты выйдешь. Боги не зря привели тебя сюда.
- Я не верю в богов.
- Я тоже. Бери и спрячь.
- Куда? Я эту штуку через пять минут потеряю. И что это?
Кьюри молча взял руку Сергея и положил блестящую капельку на предплечье. К изумлению Кротова, шарик тут же провалился под кожу. Сергей дернулся, но нифлянец придержал руку.
- Всё. Местные не смогут его достать. А нифлянцы все знают. Это, по-вашему, коммуникатор - технология предтеч, их подарок нифлянцам. Теперь иди! Я буду умирать.
- Да ты охренел! Я для чего тебя из камеры вытаскивал?
Однако зеленокожий не слушал его. Он, пошатываясь и извиваясь всем телом, подошел к стене и сел, привалившись спиной. Глаза закрылись. Он уронил голову на грудь и затих.
"Да что это за дурдом! Вот так просто сесть и умереть? Не дам!" Кротов решительно направился к нифлянцу. Тот вдруг поднял голову, черные беззрачковые глаза потеряли блеск.
- Сергей, запомни - дар Предтеч никуда не исчез, он проснется, когда надо. Не блокируй его.
- Да хрен с ним, с даром! Ты вставай!
Но это были последние слова нифлянца - голова опять упала на грудь, и инопланетник затих. Сергей потряс его за плечо, но тело лишь заходило волнами, как холодец. "Блин! Помер!" Кротов ничего не понимал - выживать, бороться и вдруг сдаться, когда можно было еще биться. Не надеясь, он еще раз потряс тело, но оно просто завалилось.
Как бы там ни было, но смерть Кьюри освободила Кротова. Одному - без оглядки на раненого - действовать намного легче. Теперь можно было чуть задержаться, чтобы наметить, куда двигаться.
- Иди сюда!
Слуга быстро подошел и встал перед Сергеем, не поднимая головы.
- Да что ты такой зашуганный? Посмотри на меня! Как зовут?
Юноша поднял голову, на миг встретился с глазами Кротова и, не в силах удержаться, снова опустил взгляд. Едва слышно пробормотал:
- Шевиза.
- Но это ведь женское имя? - Кротов уже немного разбирался в местных именах. Внезапно, догадка пронзила его.
- Ты не парень?
Она кивнула.
- О, черт! - не удержался Сергей. "Еще этого не хватало, - и тут же мысль сменилась. - Бедная, что же они тут с ней творили, что она такая забитая?" Он по-новому оглядел служку. "Только не начинай, - одернул он себя. - Ты не обязан спасать всех на Баррахе. Даже если это девушка" Но было уже поздно. Землянин почувствовал себя ответственным за это замученное создание.
- Может, тебя запереть в мою камеру? - как можно приветливей спросил Кротов. - Когда найдут, увидят, что ты не причем, и наказывать не будут.
- Нет! - она вдруг подняла голову. - Ты убил Алиша, теперь мне тоже можно умереть.
Девушка быстро опустила глаза, сама испугавшись первой твердой фразы.
- Почему? Он был тебе так дорог?
- Нет, наоборот, - она затрясла головой. - Я поклялась убить его, иначе давно бы покончила с собой.
- Ну вот - теперь это сделано, и тебе умирать не надо. Так может все-таки закрою?
- А вы? Попробуете уйти?
- Конечно! Хватит гнить в камере, - немного рисуясь, ответил землянин. На самом деле, он трезво оценивал свои шансы - из охраняемой тюрьмы, с одним ножом и цепью, он вряд ли выйдет.
- Хоть вы и великий воин, но тут слишком много врагов. Могу я вам подсказать?
- Конечно, говори! И перестань мне выкать. Меня зовут Сергей.
Через силу Шевиза подняла голову, стараясь не отводить взгляда, заговорила.
- Здесь в других коридорах есть еще немало узников. Среди них много хороших воинов. Если их освободить, большинство согласятся участвовать в побеге.
- Молодец Шевиза! Так и сделаем!
Девушка неожиданно засмущалась. Бледное лицо чуть окрасило румянцем. "Похоже, давно никто не говорил ей доброго слова".
Кротов, действительно, был рад. Самому ему никакой план в голову не приходил, так что он хотел просто идти, докуда сможет, а там хорошенько побиться перед смертью. Теперь же вырисовывалось что-то вроде организованного восстания.
- На ключи. Веди!
Они вышли в коридор параллельный тому, в котором были до этого. Чуть шире, те же ярко горящие лампы по стенам. Девушка уверенно направилась к следующей двери. Замка здесь не было - к пластиковому полотну дверей на болтах был прикреплен грубый засов.
- Здесь много узников, - она обернулась к Сергею. - Но давай сначала освободим кое-кого другого, она нам поможет. Её послушаются.
- Действуй, как решила. Это ты здесь все знаешь, а не я. Главное быстрей, а то вдруг охрана появится.
- Не появится. Ночью только Алиша гоняли, чтобы мучить зеленого демона.
Они прошли еще и подошли к двери, которая находилась с той же стороны, что и та, откуда они появились. Как и на остальных, на двери красовался кованый засов. Кротов отодвинул девушку и взялся за скобу. К его удивлению, засов сдвинулся легко. "Следят. Масла не жалеют".
Девушка быстро проскользнула мимо Сергея и направилась к камере, находившейся слева по короткому коридору. Она позвенела ключами, и цепь упала на пол. Решетчатая дверь распахнулась. Служка подбежала к телу, лежавшему на тюфяке, на полу, и упала на колени.
- Мама!
Кротов застыл. "Вот это поворот! А ведь промолчала, ни слова не сказала". Пока родственники заняты собой, он решил проверить, кто сидит по соседству. Прутья решеток уже сжимали чьи-то руки, но самих обитателей разглядеть было невозможно. Сергей направился к ближайшей камере, но услышал стук открывшейся двери в коридоре.
- Шевиза, молчите, - негромко крикнул он. - Кто-то идет.
Быстрыми неслышными шагами он подскочил к входу. Встал слева и взвесил цепь в руке. "Дверь узкая, много не вломятся". Он затих, весь обратившись в слух. Судя по приближавшимся шагам, человек был один. Шевиза осторожно прикрыла дверь камеры. "Молодец, сообразила!" Шаги протопали мимо, но вдруг затихли. "Увидел открытый засов", - сообразил Сергей и напрягся. Дверь открылась, и оттуда послышался веселый голос:
- Алиш, садист ты проклятый, опять девку на глазах у матери мучаешь? Затрахал ты уже её...
Договорить не дал Кротов. Он выпустил цепь, поймал за руку шагнувшего в двери человека и, продернув вперед и на себя, сбил подсечкой. Толстый незнакомец даже не успел согнать улыбку с лица, как уже лежал на полу. Кротов запрыгнул ему на спину, обхватил рукой за шею и с силой потянул на себя. Человек захрипел. Для полноты ощущений, Сергей выдернул из сапога нож охранника и надавил острием в шею так, что даже появилась капля крови.
Подбежала Шевиза. Следом за ней шла женщина. Кротов мельком взглянул на неё - разглядывать было некогда - и отметил, что это, явно, не простая поселянка. Одежда, а главное твердый властный взгляд, говорили об этом.
- Начальник караула Гарец, - сообщила Шевиза.
- Тащи его в мою камеру, - приказала женщина, словно и не была только что узницей. В голосе Кротову показалось что-то знакомое, но разбираться было некогда. Он наклонился к самому уху жертвы и прошипел:
- Дернешься или заорешь - и нож войдет в горло.
Не в силах ответить, толстяк только моргал выпученными глазами. Сергей встал и поймал Гареца за плечи. Одним движением вздернул его, Толстяк с шумом втянул воздух. Не давая прийти в себя, землянин потащил его к камере.
- Какое приятное зрелище, - раздался дребезжащий старческий голос из камеры напротив. - Тюремщик становится узником. Дайте мне плюнуть на него, а то я буду думать, что это мне снится.
- Потише, Трено, - на ходу посоветовала женщина. - Подожди минуту, мы тебя освободим.
- А стоит ли? - горестно ответил старик. - Бежать все равно некуда.
Кротов привалил толстяка к стенке.
- Ну, - грозно посмотрел он на тюремщика. - Очухался?
Тот закивал головой - до него только сейчас стало доходить, в какую переделку он попал.
- Как вы смогли?
Судя по виду Гареца, он никак не мог поверить в происходящее, поэтому вопросы были бестолковые.
- Зачем вы это сделали? Где Алиш?
- Издох твой Алиш! - зло ответила Шевиза.
- Туда ему и дорога, - нисколько не расстроился Гарец. - Надеюсь, в нижнем мире ему придется несладко.
"Ты смотри - даже тюремщики палача не любили. Значит, не зря я его приговорил". Женщина, между тем, опять приказала Кротову:
- Ты обыщи его и свяжи, - потом обратилась к дочери. - Шевиза, ты иди открывай камеры. Посмотрим, кто тут у нас есть.
- Слушай, дамочка! - возмутился Сергей. - Ты мне не приказывай, что делать. Не забывай, это не ты меня освободила, а я тебя!
- Я помню, - усмехнулась женщина. - Просто времени нет на болтовню. Еще пару часов, и его пойдут искать, - она показала на начальника караула.
- Ладно, проехали, - примирительно подытожил Сергей.
- Руки вытяни и не дергайся, - приказал он толстяку. Быстро пробежался по карманам и снял с него ремень и перевязь с широкой саблей. На поясе к кожаной петле была прикреплено кольцо с ключами, еще больше, чем у первого тюремщика. Сергей снял и его.
В камере, тем временем, стал появляться народ. Кротов оглянулся. К нему подошел старик с длинными седыми космами и бородой. Трено - землянин узнал его по голосу, это он говорил из камеры напротив. Тот ткнул пальцем в жилетку Кротова.