****
Шесть звезд скатились с небосклона и не погасли. Краах видел такое впервые. Бывало в его жизни, что звезды срывались со своих мест и внезапно чертили яркой полосой темное небо. Но они никогда не появлялись днем, когда солнце уже залило горы своим светом, и никогда они не долетали до земли. Надо же, первый раз ему доверили идти одному, и тут такое! Рядом не было ни умудренных жизнью старейшин, ни опытных командиров. Что делать? Идти к серой дороге, как было приказано, или идти смотреть на диковинные звезды? Судя по гулу, они упали совсем недалеко - на противоположный склон горы.
Из всего своего опыта Краах знал, что главное - это выполнить приказ. Все чекранцы с раннего детства знали, что нет позора хуже, чем отступить, не выполнить то, что тебе доверили. На этом построена их жизнь, и только так они смогли отбиться и выжить, когда правительственные войска из Астары пришли уничтожить их села. Но острый ум молодого воина говорил ему, что произошло что-то очень необычное, и пропустить это никак нельзя. В глубине души Краах чувствовал, если уйдет и не проверит, что там упало, он всю жизнь будет жалеть об этом. В конце концов, он принял компромиссное решение - идти посмотреть на место падения звезд, а потом бежать к серой дороге. Если все время бежать, то он успеет вовремя, и Грыхз, которого он должен сменить, не будет смотреть на него с укоризной.
Больше не раздумывая, Краах свернул с едва заметной тропы и нырнул в темный подлесок вековых горных секурай. Мохнатые ветви деревьев опускались почти до земли, их длинные темно-фиолетовые иглы были мягкими и приятными на ощупь, если их гладить от основания. Но если провести рукой против направления роста, крохотные иголочки, торчавшие на самой вершине игл, немедленно вопьются в кожу и останутся там, вызывая зуд и заставляя непроизвольно чесаться. Хотя со временем они вывалятся и большого вреда, кроме зуда и покраснения кожи, не вызовут, но это будет очень неприятно. Краах помнил это ощущение из детства, когда он еще не умел ходить так, чтобы не упираться в иглы секурай. Сейчас это было для него легко. Он, словно горный гзунг, легко скользил между стволами, прикасаясь к мохнатым лапам ветвей только с боку. Краах был доволен собой - он хоть и не грег, но ходить по лесу научился. Сейчас можно было не бояться зверей. Даже гзунг, хозяин в этих горных лесах, и тот, конечно, сбежал подальше, услышав непривычный рев падающих звезд. Сейчас, спрятавшись где-нибудь под корнями гигантских секурай, прядет ушами, улавливая все новые звуки и пытаясь определить, опасны ли они. Звери хоть и любопытны, но никогда их любопытство не пересилит инстинкт, заставляющий скрываться при появлении чего-то неведомого. И только человек может, забыв про опасность, идти навстречу этому неведомому, гонимый своим вечным любопытством.
Краах Ксанг всю свою жизнь прожил здесь, в горных лесах Северного Барраха. Когда-то, несколько поколений назад, люди их племени жили в предгорьях, в нескольких городах. Лишь немногие поселения находились выше - прямо на горных склонах. Но после того как колдовские чары разрушились, и началась великая война, жителям их района пришлось уйти в горы - их силы не смогли сравниться с силами Главного Города.
Краах плохо знал историю. Хотя ему было интересно, но Знающие племени объясняли произошедшее так путано, что разобраться в том, что произошло на самом деле, не было никакой возможности. Зато у него были прекрасные учителя из Следопытов. Их знания, умноженные на острый ум юноши и природное здоровье, доставшееся ему в наследство от родителей, дали прекрасный результат. То, что его отправляли на дорогу в одиночку, говорило само за себя. Обычно, право действовать самостоятельно давалось только воинам лет на десять старше, тем более в это время, когда в лесу появилась эта жуть.
Вот и теперь Ксанг не стал долго обдумывать, как незаметно пройти к нужному месту. Шагая между деревьев, он автоматически, казалось, даже без участия мозга, выбирал путь. Он не знал, что там встретит, но действовал так, как если бы выслеживал збара на большой охоте или шел в разведку к заставам Большого Города. Юноша сделал небольшой крюк, чтобы при спуске на ту сторону горы, где должны находиться упавшие звезды, ветерок, никогда не прекращавшийся здесь, в горах, дул в его сторону. Ни запах, ни щелчок треснувшей сухой ветки под ногами не должен его выдать.
Пройдя плоскую заросшую вершину, он начал спускаться и сразу уловил чужой для леса резкий запах; пахло гарью и еще чем-то знакомым. Это было похоже на то, как пахло в кузнице у Правителя Енарса. Краах непроизвольно напрягся. Неужели люди? Про такое он не думал. Со времен колдунов никто не появлялся с неба. Известно, что для чернокнижников это было не проблемой - они могли летать так же просто, как люди сейчас ходят.
Удвоив осторожность, пригибаясь, в некоторых местах чуть ли не ползком, он начал спускаться, одновременно сдвигаясь в сторону - туда, откуда шел запах гари. Лес с этой стороны был ниже, и деревья стояли реже. Полянок с высокой травой, которую так любят збары, тоже было больше. Так всегда бывает на склоне, обращенном к холодной стороне. Оттуда зимой дуют самые противные ветры, и приходят самые промозглые холодные дожди, а иногда ветер даже приносит снег. Говорят, там, откуда дуют эти ветры, снег лежит большую часть года.
Вдруг Ксанг застыл - что-то было не так. Негромкий звук заставил его насторожиться; легкое металлическое бряцанье, прозвучавшее из кустов слева, никак не могло принадлежать к лесным звукам. Осторожно он повернул голову в ту сторону. В тот же момент он прыгнул в сторону, вырывая из-за спины свой меч. Но было уже поздно. Демон, появившийся перед ним, легко уклонился от удара, который должен был развалить его тело пополам. Незаметным движением он перехватил руку с оружием и больно заломил её за спину. Левой рукой Краах попытался нащупать рукоять засапожного ножа, но второй демон, появившийся из-за спины, перехватил и эту руку. Потом сильные лапы повалили его на спину, и крик застрял у него в горле. Круглолицый, заросший шерстью, маленький демон за стеклянной маской открыл свою пасть и что-то закричал. Страшный двойной ряд острых зубов ошеломил юношу. Он понял, что пришло время смерти.
****
Сергей двигался осторожно - мало ли какая опасность может подстерегать в новом, неизвестном мире. Он прекрасно знал, что даже досконально изученная информация не дает настоящего знания. Информацию собирают приборы, но анализируют и отбирают люди, а они, что на Земле, что в Космосе совсем не идеальны и легко отбрасывают то, что именно им кажется не важным. Так что, настоящее знание дает только собственный опыт.
Кротов прошел совсем немного, метров двести, когда услышал голоса. Среди мяукающих, состоящих почти из одних гласных, команд зардерцев, диссонансом звенел резкий гортанный голос, вопящий что-то злое. "Что там? Кого они уже нашли, мои маленькие друзья? Ведь поиск капсулы не обнаружил ни одного разумного в зоне высадки'. Крик оборвался. Сергей, не осторожничая больше, рванул в ту сторону.
На земле, среди поломанных утоптанных невысоких кустов, лежал лицом вниз человек. Теперь он молчал. Руки и ноги пленника были связаны тонким шнуром. Кротов уже так привык в подобных случаях пользоваться паутиной, что даже не подумал обзавестись мотком веревки. 'Предусмотрительные зубастики', - с уважением подумал он. Двое зардерцев лишь мельком глянули на землянина и, перебросившись парой слов, стояли молча. 'Что-то сказали обо мне, - Кротов уловил насмешливые нотки в легкой эмоциональной ауре мохнатых низкоросликов. - Похоже, они не принимают меня всерьез. Ну, это мы еще посмотрим'. Он перестал обращать внимание на зардерцев и переключился на аборигена - от того шла мощная волна злости и ненависти, разбавленная небольшими примесями страха и любопытства.
Сергей перевернул баррахца на спину. Тот лишь мельком глянул на землянина и отвел взгляд, равнодушно уставившись в небо. Однако Кротов заметил, что на секунду глаза пленника удивленно расширились, в эмоциях тоже вспыхнуло удивление. 'Не ожидал местный увидеть человека', - понял Сергей.
- Кто ты? - Он наклонился к лежавшему.
Тот в ответ только равнодушно глянул на Кротова и опять отвел глаза, продолжая что-то высматривать в пустом небе.
- Откуда он взялся? - Сергей повернулся к зардерцам.
Ответить те не успели - на поляне появились еще двое низкоросликов. 'Как я их отличать буду?' Все они казались Кротову абсолютно одинаковыми. Если бы не знак на груди, то он не узнал бы и старшего, с кем уже общался. Подошли они совершенно неслышно. 'Настоящие разведчики, - опять уважительно подумал он. - Придется потрудиться, чтобы они приняли меня за своего'.
- Откуда он взялся? - Сергей повернулся к зардерцам.
Ответить те не успели - на поляне появились еще двое низкоросликов. 'Как я их отличать буду?' Все они казались Кротову абсолютно одинаковыми. Если бы не знак на груди, то он не узнал бы и старшего, с кем уже общался. Подошли они совершенно неслышно. 'Настоящие разведчики, - опять уважительно подумал он. - Придется потрудиться, чтобы они приняли меня за своего'.
Сергей шагнул к Пассимуши - хотел по-армейски доложить о прибытии. Но тот, услышав первые слова, прервал землянина.
- Кротов, забывай про армию. У нас все по-простому.
Сергей уже был наслышан о зардерской партизанской вольнице и теперь убедился в этом сам. Парибо заговорил с соплеменниками, захватившими баррахца. Кротов отвлекся и начал рассматривать аборигена. Только сейчас он разглядел лежавшее в стороне оружие. "Лук! Черт! Вот это да! Здесь точно средневековье". Рядом с небольшим луком на фиолетовой траве лежал круглый колчан, полный стрел, кривая сабля грубой работы с простой рукоятью и нож, который сразу напомнил Кротову детство - такие делал на заказ сосед, приисковый токарь дядя Коля.
В это время подошел последний зардерец из группы. Он тоже не докладывался, только коротко поприветствовал всех. Теперь все были в сборе. Пассимуши повернулся к Сергею.
- Допроси его, - он кивнул в сторону лежавшего, старательно делавшего вид, что его здесь нет, баррахца. - Он тоже человек.
Сергей почувствовал, как напрягся пленник, прислушиваясь к словам зардерца. 'Значит, все понимает. Наверное, мне действительно будет проще'.
- Развяжите его, - попросил Сергей.
Парибо кивнул, и один из зардерцев легко - как пушинку - вздернул пленника с земли, быстро освободил ему руки.
- Ноги тоже.
Зардерец повернулся к старшему, ожидая подтверждения приказа. Тот опять кивнул. "Похоже, я для них пустое место, - опять подумал Сергей. - Ну что ж, этого следовало ожидать'. Он подошел поближе к баррахцу, который разминал затекшие руки. Тот попытался усмехнуться, глядя на Кротова. 'Смелый парень - в плену, а улыбается, - это Кротову понравилось, он внимательней пригляделся к аборигену. - Похоже, мы одного возраста, решил землянин'.
Одет пленник был просто: зеленая, уже выцветшая, грубая куртка, такие же штаны, серый вязаный свитер, вязаная же шапочка. Земной деревенский парень. Появись такой в родном поселке Сергея - не вызвал бы никакого интереса. Вот только обувь! Кротов мог бы поклясться, что это совсем не кожа. И, хотя, вид у невысоких черных сапог баррахца был весьма поношенный, было ясно, что это продукт производства совсем иных технологий - очень похожи на сапоги от армейского броника. Что ж, это как раз укладывается в то, что мы знаем об этом мире - деградировавшем от космического цивилизованного мира до средневековья. Но, похоже, они все еще используют то, что не превратилось в труху. Наверное, если не носить эти армейские сапоги, они пролежат тысячу лет - пластик не гниет, и не разрушается.
Кротов поймал на себе нетерпеливый взгляд командира "зубастиков". Тот поправлял ножи на поясе и, явно, торопился, хотя для неторопливых зубастиков это было несвойственно. Сергей еще раз удивился несоответствию внешнего вида зардерцев тому, что он знал о них. У любого человека эти большие круглые глаза, мохнатая рожица и маленький рост вызывали умиление.
- Ты понимаешь всеобщий язык?
Землянин прекрасно знал, что жители Барраха общались на всеобщем, но надо было с чего-то начинать. Юноша не ответил. Вместо этого он гордо вскинул голову и принялся рассматривать что-то в вышине за Сергеем. "Пионер-герой, - понял Кротов. - Похоже, горцы одним миром мазаны во всем космосе. - Он вспомнил поведение пленных моджахедов. - Ладно, попробуем по-другому'.
- Я знаю, что ты понимаешь. Ты видишь, я человек. А это мои друзья, и мы не хотим принести вред ни тебе, ни твоему народу. Наоборот, мы хотим помочь. Для этого мы и прилетели со звезд.
По изменившейся эмоциональной окраске пленника - с некоторых пор эмоции людей Сергей стал видеть, как легкую цветную дымку вокруг фигуры - он почувствовал, что тот заинтересовался, но внешне ничем это не проявил. В это время Пассимуши тронул его локоть. Кротов оглянулся. Зардерец раскрыл ладонь - там лежала одноразовая инъекционная капсула. "Водичка правды", - догадался Сергей. Ролики о её действии на людей он видел в Академии. После неё горец выложит все, что узнал за свою жизнь и еще злиться будет, если его не станут слушать.
- Нет, - Кротов отрицательно помотал головой. - Это оставим на крайний случай.
Сергей хотел, чтобы парень понял, что они действительно не враги, и стал помогать добровольно. Тогда пользы от него будет намного больше. Тем более, они, действительно, не хотели конфликтовать с местными. Их цель совсем другая - "черный корабль". По данным нифлянцев, он находится где-то здесь.
- Тогда давай быстрей, надо еще разобраться с оборудованием. Работа электроники может прекратиться в любой момент.
Сергей совсем забыл об этом. Ведь точно, все может отказать в любой момент, потом даже капсулу не откроешь. Он повернулся к аборигену.
- Твои сапоги, они удобны?
Ответа Сергей не ждал.
- Так вот, мы хотим сделать так, чтобы у вас опять появились такие сапоги и такая одежда, - Кротов ткнул себя в грудь.
То ли дружелюбие землянина, то ли природное любопытство аборигена заставило его заговорить.
- Вы прилетели со звезд?
Обрадованный Сергей закивал. Но следующую фразу он никак не ожидал.
- Значит, вы колдуны! И вас ждет костер! - убежденно заявил пленник.
'Черт! Вот это заявление! Здесь точно средневековье - ведьм жгут на кострах'. Однако вслух Сергей сказал совсем другое:
- Почему же мы колдуны? Ведь твои предки тоже прилетели со звезд.
Абориген вздрогнул.
- Это ересь, - быстро заявил он. - Это великий обман колдунов. У нас вас бросят в яму. А в Городе вас не только сожгут, но и повесят!
Сергей не удержался:
- Так что сначала - сожгут или повесят?
Несмотря на это эмоциональное заявление юноши, он чувствовал, что тот заинтересовался. 'Видимо, он все-таки что-то знает о прошлой жизни. Пока большего и не надо. Раз есть интерес, должен получиться диалог'.
- Кротов, - перебил его мысли зардерец. - Больше тянуть нельзя. Мы к капсулам. Справишься?
Сергей кивнул.
- Справлюсь. И я все забрал из "яйца".
Зардерцы исчезли как лесные духи, совершенно бесшумно. Это даже на баррахца произвело впечатление. Сергей же подумал, что зря он всегда считал, что умеет ходить по тайге - до этих малоросликов ему еще очень далеко.
- Ну вот, инопланетники ушли. Давай поговорим как человек с человеком.
- Инопланетники, - негромко повторил юноша на вполне понятном всеобщем языке. - Неужели это правда?
Кротов прикусил губу: 'Значит, хлопец, все-таки, все понимает и что-то знает о прошлой жизни. И не только о колдунах'.
- Конечно, правда! Ты все видишь своими глазами. Я думаю, ты не раз слышал о них.
Абориген задумчиво молчал. Сергей чувствовал, что в душе у юноши буря.
- Вспомни, - попытался он еще подтолкнуть баррахца к нужному выводу. - Ведь не только сапоги у вас сохранились. Ведь, наверняка, есть множество вещей, которыми вы пользуетесь до сих пор.
Тот вскинул глаза и неожиданно спросил:
- А у тебя большая семья?
"А это то каким боком к нашему разговору?" - удивился Сергей.
- Не очень. Брат младший, мать, отец. Ну и бабушки, деды, правда, оба на войне погибли. Ну и, понятно, тетки, дяди и куча двоюродных братьев и сестер.
'Зачем я все это рассказываю', - опять удивился Сергей. Он уже привык, что в Империи родственные связи не были столь важны, как на Земле. Кроме некоторых планет, но и, конечно, императорской семьи. Но, там политика.
- Зачем тебе моя семья? И, может, ты скажешь, как тебя зовут? Меня - Сергей.
- У колдунов нет семьи! - в голосе пленника звучала убежденность. - Раз ты знаешь и помнишь отца и мать и даже дальних родственников - ты не из колдунов.
- Я надеюсь, - усмехнулся Сергей, а про себя подумал. - "Неизвестно, что бы ты сказал, узнай обо мне все".
- Меня зовут Краах, Краах Ксанг, - добавил юноша и тут же озабоченно спросил: - А про Город вы знаете?
Сергей был неискушен в допросах и в работе с пленными, поэтому не знал, стоит ли рассказывать правду или надо блефануть. Секунду посомневавшись, он решил, что правда лучше - не надо городить того, о чем впоследствии сам можешь забыть и проколоться.