– Ты непритязателен, – усмехнулся Густав. – Аявот всю жизнь в латах и кольчуге. Турниры, бои, войны. Долгое время надеялся, что мой суверен даст мне землю и надел. Хотел, дурак, получить дворянство и основать свой род.
– И как удалось? – спросил Карс.
– Нет, – с горечью ответил Эриксон. – Мой господин отплатил мне за долгую и верную службу предательством. Чтобы не отвечать перед королем за учиненный разбой, он обвинил наш отряд в своеволии. Началась охота. Мы бились отчаянно, но врагов было намного больше. Так я оказался на Тасконе.
– Типичная история, – проговорил поляк. – Господа вечно дерутся между собой: то землю не поделят, то урожай, то вспомнят старые обиды. Я все думаю, неужели так на роду написано людям – убивать друг друга? Ладно, мы жили в варварском мире, ладно, Карс боролся за власть в пустыне, за сохранение своего племени... Но ведь и аланцы не брезгуют кровопролитием! Ради захвата дикой планеты они готовы уничтожить сотни тысяч ее обитателей. Нет, без дьявола тут не обошлось.
– Наверное, ты прав, – вставил Храбров. – Это происки дьявола. Только сидит он в нас самих, в виде пороков, привычек и желаний. Мы молимся Богу, просим Всевышнего о лучшей доле, а сами нарушаем основные заповеди. Чем больше у человека возможностей, тем страшнее и опаснее его грехи. На Земле в войнах гибнут тысячи солдат, Таскона потеряла целую цивилизацию. Обладая мощным оружием, люди невольно приближают судный день.
– И новые расы повторяют старые ошибки, – задумчиво сказал Карс. – Круг замкнулся. Выхода нет.
– А вот тут я не соглашусь, – возразил Олесь. – Разумные существа могут и должны жить в мире. Примеров тому достаточно. Мы нормально уживались с гетерами, трехглазыми, а теперь и с тобой. Дело не в цвете кожи, внешнем виде или физиологических различиях. Все проблемы исходят от нескольких беспринципных индивидуумов, желающих получить власть над остальными людьми. Ради своей цели они готовы на любое преступление.
Человек – существо общественное и часто поддается убеждениям и уговорам. Амбициозные лидеры пользуются этим и в конечном итоге приводят собственный народ к катастрофе.
Я не знаю, как бороться с подобным злом. Наверное, необходимо создать такую модель управления, при которой властолюбцы будут находиться под жестким контролем...
– Это ерунда, – отрицательно покачал головой мутант. – Управлять сотнями, тысячами, а тем более миллионами людей можно лишь железной рукой. Любое послабление приводит к хаосу и беспорядкам. Человек не любит подчиняться, он признает лишь силу.
– В этом есть доля истины, – произнес русич. – Закон должен существовать в любом государстве. Преступников следует карать безжалостно. Но пусть их участь решает специальный орган, наделенный особыми полномочиями и подконтрольный обществу.
Властелин пожал плечами, однако спорить не стал. Он предпочитал смотреть на мир проще. Смерть за смерть, кровь за кровь. Пощада и жалость унижают человека.
В дальнейший путь отряд двинулся только после полудня. Небо просветлело, из-за туч выглянул Сириус, радостно защебетали птицы.
Огромная влажность приводила к тому, что воины задыхались и шли довольно медленно. Пробираясь по звериным тропам, разведчики за пять часов преодолели чуть более двадцати километров.
Пока они не встретили ни одного дозора противника. Это радовало. Значит, арк недооценивает союзников. В предстоящей битве данный фактор может сыграть ключевую роль.
Идти в Кардуэл вечером Храбров не решился. Ночью легко наткнуться на засаду, и тогда выполнение задачи окажется под большим вопросом. Риск в такой ситуации неуместен.
Разбив лагерь, воины легли отдыхать. Как обычно, один из разведчиков постоянно находился в охранении.
Первым дежурил Олесь. Его смена прошла спокойно, и вместо русича на пост заступил Эриксон. Но уже через полчаса он поднял группу по тревоге.
Где-то в кустах громко завыл тапсан, послышалось грозное рычание. Мгновенно вскочив на ноги, воины схватились за оружие.
Как и три года назад, Храбров ожидал нападения хищников, но, видно, животные побоялись связываться с опасным врагом. Спустя десять минут шум в кустах затих.
На всякий случай Саччи бросил в лес несколько зажженных веток. Ни малейшего движения.
– Наверное, ушли, – предположил Вацлав. – Это зверье, как наши волки – предпочитает нападать стаей на ослабленную жертву. Сильный противник им не по зубам.
– Будем надеяться, – вымолвил Ариго. – А ты, Густав, смотри внимательнее. У меня нет желания умереть от клыков какой-то гнусной твари.
Остаток ночи прошел без приключений. Вместе с первыми лучами звезды группа свернула одеяла и приступила к завтраку.
На этот раз все делалось предельно быстро. Храбров хотел передать дезинформацию и уйти обратно в течение одного светового дня. Задержка в городе грозила серьезными осложнениями.
Взвалив рюкзаки на плечи, разведчики двинулись в путь. Примерно через три часа они обнаружили хорошо утоптанную дорогу. Судя по следам, ею пользовались не только люди, но и коны.
Олесь не ошибся в расчетах – отряд находился в непосредственной близости от Кардуэла. Наступал самый ответственный момент.
Воины внимательно осмотрелись по сторонам и неторопливо зашагали по шоссе на север. Наемники на ходу поправляли мечи, кинжалы и копья. Огнестрельное оружие разведчики с собой не взяли. Оно привлечет внимание бандитов, а Коун хорошо знает аланские образцы автоматов.
Лес оборвался как-то резко и даже неожиданно. Отряд тотчас остановился.
Перед землянами раскинулись бескрайние, уходящие за горизонт сельскохозяйственные поля. Ничего подобного на Тасконе наемники еще не встречали.
Справа от дороги на зеленом лугу паслись многочисленные стада конов. Слева сотни мужчин, женщин и подростков обрабатывали мотыгами землю. Возле них прохаживались надсмотрщики с копьями и бичами в руках.
– Это же рабы! – изумленно вымолвил Эриксон.
– Проклятье! – выругался русич. – Здесь цивилизация развивается не вперед, а назад. Все самое худшее, дикое, варварское она впитывает, словно губка.
– А по-моему, вполне нормальное явление, – проговорил Карс. – Арк имеет огромную армию, которую необходимо кормить. Его головорезы работать никогда не будут, значит, надо использовать труд других. Закон общества.
– Откуда ты такой умный? – язвительно заметил Храбров.
– Я же говорил, вожди властелинов пустыни получали хорошее образование, – дружелюбно улыбнулся мутант. – У нас был доступ к лучшим библиотекам древней страны. Увы, книги сгорели во время штурма оазиса аланцами.
На реплику Карса никто не отреагировал. Внимание разведчиков привлекла приближающаяся к ним группа вооруженных людей.
Они остановились в трех метрах от путников и с подозрением разглядывали чужаков. В свою очередь, земляне пытались оценить силу потенциального противника.
Несмотря на наглые физиономии, угрожающие татуировки на обнаженных плечах и бряцание оружием, должного впечатления оливийцы не производили. Грязная, рваная одежда, обувь из грубой кожи, мечи без ножен.
– Кто вы такие? – выдавил из себя небритый мужчина лет двадцати восьми.
– Путники, – спокойно ответил Олесь. – Идем на север в поисках заработка и легкой жизни. Мы слышали, здесь набирают добровольцев...
– Да, арк собирает армию для похода, – кивнул тасконец. – Но не в Кардуэле, а в другом месте. Тем не менее, вы можете найти вербовщиков в любом кабаке. Небольшая проверка – и получите указания куда идти дальше.
В этот момент воин разглядел среди наемников властелина. Его глаза расширились от удивления. Бандит даже сделал шаг вперед.
– С вами мутант? – настороженно спросил он.
– А что здесь удивительного? – снисходительно усмехнулся русич. – На юге их уже больше, чем обычных людей. Мы привыкли к ним и относимся как к равным.
– Но они ведь каннибалы! – проговорил оливиец. – В войсках Яроха две сотни мутантов. Эти уроды всегда держатся обособленно. Никто не хочет иметь дело с существами, которые в любой момент могут тебя сожрать.
– Дело привычки, – возразил Храбров. – Для нас Карс – обычный воин и товарищ. В бою мутант представляет собой грозную силу. Его помощь никогда не повредит.
– Что, верно, то верно, – согласился невысокий воин лет сорока с арбалетом в руках. – Такие бойцы пригодятся Коуну. Двигайтесь в Кардуэл, там отыщете гостиницу «Звериный оскал». Найдете человека по имени Клинч, он поможет решить любые проблемы. Разумеется, за особую плату.
Тасконец махнул своим людям, и патрульный отряд не спеша зашагал по шоссе на юг.
Только теперь наемники поняли, что переговоры с ними вел простой солдат. Командир же стоял в стороне и внимательно наблюдал за чужаками. Лишь выяснив их цели, оливиец вступил в беседу и направил к вербовщику.
Только теперь наемники поняли, что переговоры с ними вел простой солдат. Командир же стоял в стороне и внимательно наблюдал за чужаками. Лишь выяснив их цели, оливиец вступил в беседу и направил к вербовщику.
– Парни арка не так просты, как кажется на первый взгляд, – произнес Карс. – С виду полные болваны, но один жест – и показная расхлябанность тотчас исчезла. Мало того, все это время воины держали нас в прицеле арбалетов.
– Я не заметил, – честно признался Олесь.
– Они спрятались за бойцами первой шеренги, – пояснил властелин. – Сразу видно, ситуация продумана и отточена до мелочей. Неказистый внешний вид – ловушка для дураков. В любой момент бандиты могли напасть на чужаков.
– И все же эти солдаты хлипковаты, – с улыбкой вымолвил Эриксон. – Хорошей выучки у них нет.
– Наверное, ты прав, – проговорил Храбров. – Но недооценивать врага нельзя. Его надо ненавидеть, но относиться к нему следует уважительно. Малейшая расслабленность будет дорого стоить в бою.
Разведчики миновали поле и подошли к городу. Они были поражены увиденным. Кардуэл принципиально отличался от Лендвила. Отсутствовала компактность, никаких стен, рвов и других защитных укреплений.
Здешние здания сильно отличались друг от друга – и материалом, и цветом, и формой. Жалкие лачуги первого квартала имели вид шалашей из деревянных жердей и веток с густой листвой. Далее располагались более солидные строения – бревенчатые дома с высокими лестницами и широкими окнами. Центр города сохранился с древних времен. Тут в изобилии стояли здания из камня, бетона и пластика. И даже эти неказистые трехэтажные постройки на фоне общего убожества выглядели впечатляюще.
Кардуэл оказался довольно грязным городком. Улицы никогда и никем не убирались. Старая одежда, битая глиняная посуда, ветки, солома валялись прямо на дороге.
Впрочем, как пьяные жители. Несмотря на ранний, утренний час несколько мужчин уже находились в состоянии полной невменяемости. Прислонившись к стенам домов, мутным пустым взглядом оливийцы смотрели на чужаков.
– Похоже на очередной вертеп, – усмехнулся мутант. – С Нейтральным сектором Морсвила, конечно, не сравнишь, но есть нечто общее. Странно, почему люди так любят создавать злачные места? Ведь в них собираются все отбросы общества!
– Ты сам ответил на свой вопрос, – сказал Олесь. – Где-то должны жить убийцы, воры, разбойники, продажные женщины. Здесь царят другие законы и правила. Хотим мы того или нет, притоны существовали всегда и будут существовать до скончания века. Чем больше мерзавцев и преступников, тем чаще мы с ними сталкиваемся.
Найти гостиницу «Звериный оскал» не составило труда. Первый же прохожий подробно объяснил путникам дорогу. Как выяснилось, она находилась на западной окраине города.
Место для разведчиков не очень подходящее. Но выбирать не приходилось.
Преодолев несколько кварталов, отряд подошел к трехэтажному зданию с поблекшими серыми стенами. На остатках штукатурки виднелись многочисленные надписи весьма характерного содержания.
Пластиковые двери были давно заменены деревянными. Открыв их, посетитель сразу попадал в общий зал.
Судя по планировке, строение и двести лет назад служило в той же роли. Войдя во внутреннее помещение, земляне сразу поняли, почему их направили именно сюда.
«Звериный оскал» на самом деле являлся не столько гостиницей, сколько борделем. Полупьяные воины громко горланили непотребные песни и обнимали девиц из обслуживающего персонала. Многим их этих красоток уже давно перевалило за тридцать, но разве на подобные мелочи мужчины обращают внимание!
Выбрав место в самом углу, наемники деловито расположились за столом. Тотчас к ним подбежала немолодая оливийка. Ей было не меньше сорока, белый фартук прибрел странный землистый оттенок, блузка едва закрывала грудь, а юбка оказалась настолько коротка, что позволяла обозревать ее нижнее белье.
– Что желаете? – поинтересовалась тасконка.
– Чего-нибудь выпить и закусить, – деловито ответил Саччи.
– А как будете рассчитываться? – спросила женщина.
– Понятия не имеем, – честно признался итальянец. – Мы пришли издалека и не знаем, что здесь в цене. Как платят остальные посетители?
– По-разному, – изобразила улыбку оливийка. – Оружием, вещами, рабами, золотом. Наш хозяин не брезгует ничем.
– Тем лучше, – вымолвил Ариго и выложил на стол небольшую золотую пластину. – Этого хватит?
– Вполне, – заискивающе проговорила тасконка. – Девочек не желаете? Наверху есть отличные комнаты. Можно неплохо развлечься.
В другой ситуации воины наверное не отказались бы от услуг местных красоток, но сегодня не их день. В ответ Саччи лишь отрицательно покачал головой.
Женщина игриво вильнула бедрами и исчезла за обшарпанной, грязной дверью. Спустя пару минут она принесла пять больших кружек, наполненных темно-коричневой дурно пахнущей жидкостью.
Еда на вид оказалась более привлекательной. Больший кусок жареного мяса, зелень, странный желтоватый соус и краюха хлеба грубого помола.
Оливийка еще раз стрельнула глазками на Ариго, но реакции со стороны итальянца не последовало. Поджав губы, перезрелая куртизанка проследовала к другим посетителям.
Те изрядно опьянели, и жаждали плотских удовольствий. Тасконка довольно быстро нашла клиента и в обнимку с длинноволосым, худым воином двинулась к лестнице.
– Хитра, бестия, – усмехнулся Густав. – Судя по всему, в городе много солдат, и работы у девиц легкого поведения явно прибавилось.
– И, соответственно, выросли заработки, – добавил Саччи.
– Если им вообще что-то перепадает от хозяев, – возразил Храбров.
Между тем изголодавшийся Воржиха приступил к трапезе. Он жадно жевал мясо, макая его в подливу. В какой-то момент поляк решил запить пищу и приложился к кружке. Тотчас раздался его громогласный кашель. Глаза Вацлава в ужасе расширились. Бедняга с трудом пришел в себя.
– Господи, ну и пойло! – вырвалось у гиганта. – Подобным зельем травят мух и тараканов. От одного глотка можно сдохнуть.
Друзья осторожно пригубили вино. Ничего хуже наемники никогда не пробовали. Горький, тошнотворный, обжигающий вкус. Наверное, оно давало сильное опьянение, но решиться на его употребление мог только сумасшедший.
Земляне отставили кружки в сторону и приступили к еде. Она, к счастью, оказалась пригодной.
Утолив голод, разведчики принялись осуществлять свой план. Олесь и Саччи направились к стойке, за которой расположился хозяин заведения.
Сев на длинную, высокую скамью, воины с интересом рассматривали выставленные на полках фигурные бутылки с красочными этикетками. Подобные напитки вряд ли производились в современном Кардуэле. Вскоре их догадка подтвердилась.
– Чего уставились? – грубовато проговорил тасконец с редкой бородкой. – Этим бутылкам больше двухсот лет. Они стоят целое состояние. Каждая капля вина на вес золота. У вас денег не хватит это попробовать.
– Сейчас – да, – согласился итальянец, – но все меняется. Мы хотели бы увидеть человека по имени Клинч.
Мужчина резко поднял голову и посмотрел на чужаков более внимательно. Ему в глаза бросилась их отличная одежда, плотно пригнанное снаряжение, притороченные за спиной ножны и торчащие из-за плечей рукояти. Парни явно не новички.
– Я и есть Клинч, – вымолил оливиец. – У вас есть какое-то дело?
– Возможно, – пожал плечами Ариго. – Лучше я расскажу маленькую историю. Небольшая компания людей в поисках веселой и разгульной жизни отправилась странствовать. Их путь лежал на север. Однажды они вошли в темный, густой лес и наткнулись на бездыханное тело. Труп был еще теплый. Бедняга умер пару часов назад. Они обыскали мертвеца и обнаружили у него в кармане странный листок бумаги. На нем была нарисована какая-то карта с обозначением постов.
– И что из того? – равнодушно произнес тасконец. В самообладании этому человеку явно не откажешь, но Храбров заметил, как вспыхнули алчным огнем глаза Клинча. Пройдоха прекрасно знал, о чем идет речь. Мало того, оливиец уже просчитывал в уме, сколько получит от Яроха за столь ценную информацию.
– Ничего, – усмехнулся Саччи. – Но если найдется покупатель, то мы задержимся здесь еще часа на три.
Тасконец кивнул головой и не спеша отошел от землян. Всем своим видом он демонстрировал полное безразличие к данному делу, но стоило разведчикам отвернуться, как Клинч бросился на третий этаж.
Именно там сейчас находился Линк Коун. Советник арка не пожалеет средств за этот листок бумаги.
Ждать Олесю и Ариго пришлось недолго. Через пятнадцать минут на лестнице раздались учащенные шаги. В общей зал спустилось шестеро воинов.