Воины вымещали на несчастных кардуэльцах свою злость за поражение в битве. Их уже не остановить.
Да и вряд ли Хиндс станет усердствовать. Наверняка под шум разбоя гигант изнасилует пару девиц и ограбит какого-нибудь зажиточного торговца. Он нашел отличный повод, чтобы исчезнуть с глаз господина.
Постепенно советник продвигался к «Звериному оскалу». То и дело мимо пробегали солдаты. Кто-то тащил барахло, кто-то догонял очередную жертву.
На протяжении двухсот метров Линк насчитал не меньше сорока трупов. Бандиты не жалели никого: ни женщин, ни детей, ни стариков. Изредка местные жители оказывали убийцам отчаянное сопротивление.
Возле большого бревенчатого дома лежали сразу три мертвых воина. По всей видимости, они наткнулись на семью, в которой было много взрослых мужчин. Четыре изрубленных расчлененных тела валялись тут же поблизости.
Повидавший многое аланец невольно отвернулся. Нет, Коун не испытывал угрызений совести и не жалел этих несчастных. Советник привык, что на Тасконе выживает только сильнейший.
Милосердие, доброта – признаки слабости и неуверенности. Линк презирал слюнтяев, неспособных вонзить клинок в тело беззащитной жертвы или отрубить голову ни в чем не повинному человеку.
Три года назад по этой причине он поругался с Алонсом Вилауном. Сразу после погони за группой разведчиков, армия Яроха захватила нескольких нейтральных городов. Для усмирения жителей пришлось казнить десять детей.
Очень эффективная мера, но следопыт бурно возмущался. Мало того, он попытался помешать советнику.
Тогда Коун приказал убрать Алонса. Оливиец становился чересчур опасен. К удивлению аланца, Вилаун убил трех солдат и исчез.
Длительные поиски не принесли ни малейшего результата. Тасконец как сквозь землю провалился.
Вот и сейчас Линк смотрел на происходящие в Кардуэле события с безразличным видом. Его душу не трогали ни детские крики, ни стоны женщин, ни вопли раненых.
Пару раз советнику даже пришлось закончить начатое его солдатами дело. В первом случае Коун добил мужчину, истекавшего кровью от полученных ран, во втором – девочку лет двенадцати, изнасилованную большой группой бандитов. Меч аланца оборвал их страдания.
Перешагнув через груду трупов, Коун неторопливо направился к выломанной двери «Звериного оскала». Телохранители неотступно следовали сзади.
Перед аланцем предстала довольно неприглядная картина. Сломанные столы и стулья, разбитая посуда, лужи крови и четыре мертвеца, лежащие на полу в разных позах.
Одной из несчастных являлась женщина. Советнику она показалась знакомой, и он подошел ближе. Линк не ошибся.
Жертвой убийц оказалась Шила, девушка, услугами которой не раз пользовался сам Коун. У бедняжки была высоко задрана юбка, оголяя красивые полные бедра. Мерзавцы прикончили ее сразу после изнасилования.
– Уроды! – зло выругался советник. – Зачем же убивать хорошеньких женщин? Наложницы нам еще пригодятся. Боюсь, в Солиуле придется сидеть долго, а развлечений там немного. Хотел бы я знать, кто этим занимается.
Словно в ответ на поставленный вопрос на втором этаже раздались истеричные женские крики и издевательский смех нескольких мужчин. Спустя минуту на лестнице послышался странный шум.
Вниз по ступеням, прямо к ногам телохранителей скатилось безжизненное обнаженное тело молодой брюнетки. Судя по всему, ей сломали шейные позвонки.
Линк знал бедняжку. Стила считалась лучшей куртизанкой в заведении.
– Эти скоты перебьют всех красоток! – недовольно покачал головой аланец и яростно выкрикнул: – Эй! Какая сволочь убивает женщин? Неужели нет другого занятия?
Хохот на втором этаже резко оборвался. Мгновение спустя раздались грязные ругательства.
Вскоре на лестнице послышались тяжелые неуверенные шаги. В зал спустились пятеро мутантов. Они изрядно напились и с трудом соображали, кто стоит перед ними.
Коун всегда ненавидел уродливых тварей. Мало кто из них отличался большим умом, зато физической силой природа никого не обделила. Советник с трудом терпел их выходки.
Высокомерные, надменные мутанты плохо выполняли приказы и часто становились абсолютно неуправляемыми. Сейчас наступил тот момент, когда Линк мог себя не сдерживать. Потеря пяти воинов для его отряда – сущий пустяк.
Осмотревшись вокруг и презрительно взглянув на худосочных людей, один из мутантов подошел вплотную к аланцу. От него ужасно воняло, и советник невольно отступил на шаг назад.
Приняв брезгливость за испуг, оливиец снисходительно рассмеялся. Впрочем, вряд ли ужасную гримасу можно было принять за настоящую улыбку. Огромный рот открылся, обнажая четыре острых звериных клыка.
Широкий, провалившийся нос, маленькие остроконечные уши и треугольные желтоватые глаза придавали существу вид злобного монстра. Каковым тасконец и являлся.
– Ты оскорбил нас, Линк, – раздраженно прохрипел мутант. – Но я прощаю тебя. А теперь проваливай отсюда. Мы первые захватили «Звериный оскал» и хотим здесь немного повеселиться. Наверху еще пять живых девчонок, и одну я обязательно съем сегодня на ужин. Обожаю теплую кровь!
Воин откровенно бросал вызов советнику. С такой наглостью аланец не сталкивался уже давно.
Отчасти Коун даже обрадовался конфликту с оливийцем. Он должен получить разрядку за неудачи последних дней, и хорошо, что под горячую руку подвернулись именно мутанты. Свернуть шею кому-нибудь из уродов советник хотел уже давно.
– Довольно грубо с твоей стороны, – иронично заметил Линк. – Армия арка ушла, в Кардуэле единственный хозяин – я! Вы получили город на разграбление, можете убивать, насиловать, но при этом обязаны выполнять мои приказы. Бунта я не потерплю! Ни одна из оставшихся здесь женщин не умрет!
Последние слова аланец произнес очень жестко. Взгляды Коуна и монстра встретились.
Внутренняя борьба длилась пару минут. Первым не выдержал мутант. Он резко отвернулся и сплюнул на пол.
Не поднимая головы, убийца приблизился к телу брюнетки и легко поднял ее за волосы. Ноги жертвы безжизненно болтались над полом.
Посмотрев на советника, гигант скорчил ехидную гримасу:
– Плевать я хотел на твои приказы, Линк! Командуй своими недоносками. Для меня и моих друзей война с союзниками закончена. Мы здесь немного развлечемся, запасем мяса в дорогу и двинемся на запад. Там настоящее раздолье для наемников. И не советую стоять у меня на пути. Иначе тебя ждет та же участь.
Мутант небрежно встряхнул труп. Руки и ноги бедняжки дернулись в разные стороны.
Продолжая издеваться над людьми, чудовище демонстративно откусило часть уха Стилы. Губы и подбородок тасконца окрасились кровью. Откинув тело далеко назад, монстр с чавканьем жевал человеческую плоть.
– Впечатляет, – кивнул головой Коун. – Но, боюсь, ты переоцениваешь собственные силы.
Аланец медленно повернулся к одному из телохранителей и взял в руки висевший за спиной у воина арбалет. Резкий разворот – и стрела со свистом пробила череп мутанта насквозь.
Он не ожидал нападения и среагировать не успел. Тело оливийца беззвучно рухнуло на пол.
Пьяные товарищи мутанта так и не поняли, что произошло. Десять воинов, с обнаженными мечами бросились на недавних союзников и стремительно их перебили.
– Так-то лучше, – спокойным голосом сказал советник. – Терпеть не могу выскочек. Приберите здесь! Трупы – на улицу, ломаную мебель – туда же, да и кровь надо смыть. Ночевать в таком бардаке мне не хочется.
Телохранители давно служили у Коуна и прекрасно чувствовали настроение своего господина. Линк выплеснул на мутантов накопившуюся за несколько дней злобу, теперь его можно о чем-либо просить.
После эмоциональной разрядки аланец как правило не отказывал воинам. Вперед выдвинулся Моск.
– Советник, после того, как мы выполним приказ, позвольте нам немного... – Солдат сделал паузу. – ...расслабиться? Наверху есть женщины, а проблем с вином в заведении Клинча никогда не было.
– Хитрецы, – понимающе усмехнулся Коун. – Хорошо, Моск. Но помните – до невменяемости не напиваться. В любой момент мне могут понадобиться верные бойцы. Возле двери оставишь пару часовых. И пусть внимательно следят за близлежащими домами.
Через несколько часов Кардуэл запылает. Я не собираюсь здесь зажариться.
– Спасибо, господин, – громко воскликнули обрадованные бандиты.
– Эй, болваны! – снисходительно произнес аланец. – Приведите всех девок сюда. Не обессудьте, но одну я заберу себе.
Спустя пару минут в заведении закипела работа. Шестеро оливийцев вытаскивали трупы на улицу, двое разбирали разгромленную мебель, а Моск и Луск отправились на второй этаж.
Оттуда донесся истеричный визг. Он быстро стих, и вскоре на лестнице раздался учащенный топот ног. В зал спустились полуобнаженные куртизанки.
Оттуда донесся истеричный визг. Он быстро стих, и вскоре на лестнице раздался учащенный топот ног. В зал спустились полуобнаженные куртизанки.
Они с ужасом смотрели по сторонам. Увидев на полу труп Стилы, тасконки вскрикнули и отошли подальше от мертвой подруги.
Женщины даже не пытались скрыть свою наготу. Воины невольно замерли, с жадностью разглядывая их прелести.
– Хватит пялиться! – грубо скомандовал Моск. – Еще успеете ими попользоваться, а сейчас – работать, живо!
Бандиты нехотя двинулись в глубь зала.
Между тем Линк приказал выстроить оливиек в ряд. Он и сам был не прочь развлечься и сейчас получал истинное удовольствие.
К сожалению, уцелел не лучший товар. Всем куртизанкам было около тридцати и девичьей свежести у них уже не осталось.
Зато они прекрасно знали, как обращаться с мужчинами, и недостатки внешнего вида с лихвой восполняли умением.
Рассматривая их пышные формы, любуясь выпуклой линией бедер, советник почувствовал непреодолимое желание. Сдерживать себя он не мог, да и не хотел.
– Это все? – поинтересовался Коун.
– Увы, – развел руками десятник. – В первой и третьей комнате мы нашли еще двух мертвых женщин. Остальные помещения пусты.
Аланец медленно приблизился к тасконкам и небрежно провел ладонью по щеке ближайшей из них.
– Милые красотки, – вымолвил Линк. – Вам не следует нас бояться. Самое страшное уже позади. Надеюсь, вы хорошо выполните свои обязанности и сумеете порадовать моих людей.
Солдаты дружно рассмеялись. Настроение у них значительно улучшилось. Они предчувствовали приближение пьяной оргии. А что еще нужно наемнику после неудачного сражения?
Советник остановился возле невысокой грудастой шатенки, приподнял ее голову за подбородок и тихо произнес:
– Ты пойдешь со мной.
Обхватив женщину за талию, Коун направился к лестнице. И тут его осенило. Он резко обернулся и громко спросил:
– А где этот кретин, Клинч? Я хочу хорошего вина.
– Не знаю, – пожал плечами Моск, – мы нигде его не нашли.
– Вы не там искали.
Аланец прошел за стойку и резко распахнул шкаф в стене. От неожиданности Линк отпрянул назад.
– Проклятье! – выругался советник. – Никогда не любил мутантов. Эти уроды чересчур кровожадны. Уберите отсюда останки.
Бедного хозяина заведения воины изрубили на куски. По всей видимости, после «веселья» на втором этаже мутанты намеревались съесть оливийца. Чтобы мясо не испортилось, его обильно засыпали солью.
Найдя три бутылки вина, Коун отправился развлекаться с куртизанкой. Как только шаги аланца на лестнице стихли, телохранители буквально набросились на оставшихся женщин.
Погром продолжался всю ночь. В свете озаривших небо пожаров убийцы вершили свое кровавое дело. Спаслись только те жители Кардуэла, которые успели своевременно покинуть дома и спрятаться в лесу.
Счастливчиков оказалось не так уж мало, но помогать своим согражданам тасконцы боялись. К утру в разграбленном городе не осталось ни одного живого мужчины или юноши.
Воины Линка безжалостно истребили всех. Даже тех, кто не пытался сопротивляться.
Та же участь постигла стариков и маленьких детей. В походе такие пленники стали бы обузой.
Ровно в семь часов утра Коун приказал трубить сбор. На северную окраину Кардуэла начали стекаться солдаты.
Наемники были еще разгорячены устроенным побоищем и бурно обменивались впечатлениями.
Сюда же пригнали стадо конов и захваченных рабынь. Всех оливиек в эту кошмарную ночь обесчестили. Избитые, в разорванной одежде или нагишом, бедняжки с ужасом смотрели на воинов.
Большинство женщин догадывались о страшной судьбе, которая их ждет. По щекам тасконок текли бессильные слезы.
– Сколько у нас пленников? – поинтересовался советник у появившегося на рассвете Хиндса.
– Около двухсот женщин и мальчишек человек тридцать, – ответил гигант, почесывая волосатую грудь. – Для развлечения в самый раз.
– Я тебе развлекусь! – оборвал его Линк. – Если до Солиула увижу хоть одну пьяную рожу – прикончу лично. Всех невольников связать! Не должно быть ни одного побега. Конов погоним сами. Не хочу, чтобы по нашим следам направилась армия союзников.
Спустя час огромная колонна медленно двинулась на север. Впереди шла лучшая сотня Коуна, за ней следовали рабы, коны и остальная часть отряда. Сам советник и его телохранители завершали процессию.
Линк обернулся назад и увидел сплошное зарево пожаров. Его люди отлично поработали. Кардуэл был охвачен огнем сразу с нескольких сторон.
К полудню город перестанет существовать. А это значит, что враг не получит ни нормального ночлега, ни продовольствия.
Довольный содеянным, аланец ускорил шаг.
Глава 7 РАЗГРОМ
На марше сбежало около тридцати солдат арка, еще двадцать были казнены. Земляне не испытывали жалости к пленным. Законы войны суровы. Трусов и предателей всегда ждала смерть.
Олесь не являлся сторонником крайних мер, но другого способа заставить выполнять приказы полтысячи головорезов не существовало. В армии союзников их удерживал лишь страх смерти. Любое послабление приведет к бунту и многочисленным жертвам.
Первые беженцы попались примерно в двадцати километрах от Кардуэла. Люди шли целыми семьями. Они жили в юго-западной части города и вовремя поняли, какая им грозит опасность.
Поспешное бегство в лес спасло тасконцам жизнь. Многие из них потеряли в Кардуэле родственников. О страшной судьбе матерей, отцов, сестер и братьев оставалось только догадываться.
Люди стремились на восток, в Свободные города, надеясь найти там кров и защиту. Слух о разгроме армии Яроха уже разнесся по Центральной Оливии.
К вечеру поток переселенцев уменьшился. Войска союзников приближались к Кардуэлу. Авангард во главе с Карсом и Дойлом ушел далеко вперед и провел необходимую разведку.
Спустя час Мануто вернулся. Его лицо пылало от гнева и ненависти.
– Что случилось? – спросил Храбров. – Коун создал серьезную оборону?
– Нет, – отрицательно покачал головой нубиец. – Там нет ни Линка, ни города. Беженцы, которых мы встретили, говорили лишь о погроме. Они не знали главного – советник вырезал всех оставшихся в городе жителей и сжег Кардуэл дотла. Вместо большого города – только мрачные руины и обугленные тела. Мы обнаружили там группу людей, которая уже целый день хоронит трупы.
– А ты не слишком сгущаешь краски? – остановил друга Аято. – Войны без жертв не бывает.
Колонна союзников, ускорив шаг, направилась к Кардуэлу. Несмотря на предупреждение Дойла, увиденное привело оливийцев в состояние шока.
Жестокость аланца поразила даже бандитов. Грабить, насиловать, убивать мужчин – это привычное занятие. Но в чем виноваты младенцы? Ответа никто не находил.
По рядам солдат прошел недовольный гул. Воины схватились за оружие и с ненавистью в глазах смотрели на пленников. Только теперь союзники до конца осознали, какая участь ожидала их города в случае поражения.
Успокоить тасконцев удалось с большим трудом. Разрядить ситуацию помог Нелаун. Вождь Сорла пользовался огромным авторитетом, и спорить с ним никто не решался.
Зрелище действительно ужасало. Цветущий, красивый городок с пятью тысячами жителей перестал существовать.
Особенно тягостное впечатление пепелище произвело на Олеся. Ведь он с разведчиками был здесь совсем недавно! И хотя русич знал Кардуэл лишь по нескольким злачным местам, внешний вид города ему понравился.
Помимо солдат арка, надсмотрщиков и рабов здесь проживало немало свободных граждан. Они исправно платили налоги Яроху и рассчитывали на его защиту.
Перешагивая через еще дымящиеся головешки, Храбров то и дело натыкался на человеческие останки. В некоторых местах кости лежали целыми кучами.
Все говорило о том, что жители не оказывали сопротивления убийцам. Их, как баранов, безжалостно забивали на бойне.
– Да... – задумчиво протянул Стюарт. – Коун совсем спятил. Такой резни я в своей жизни еще не видел. Всякое бывало в родной Шотландии, но это переходит все границы!
– Зато я видел, – спокойно сказал Тино. – В моей стране враждующие кланы часто уничтожают целые деревни. Убивают всех! Начиная от грудного младенца и заканчивая самым дряхлым стариком. У противника не должно остаться ни подданных, ни продовольствия, ни места для ночлега.
Русич резко обернулся и посмотрел в глаза самураю. В них читалась смертельная тоска и раскаяние.
Тем не менее Аято выдержал взгляд Храброва. За грехи молодости человек, как правило, платит муками души в старости.
– Хочешь сказать, советник так же поступит и с другими городами? – вымолвил Олесь.