Вместе с восходом Сириуса армия вновь двинулась в путь. Как и обещал командующий Блоска, к союзникам присоединились сто добровольцев.
Во главе отряда шел сам Виланд. У него были свои счеты с арком.
До следующего города предстояло пройти около шестидесяти километров. Храбров надеялся преодолеть это расстояние к концу дня. Воины уже не так свежи, и темп их передвижения значительно упал.
Спустя четырнадцать дней центральная группировка вышла к Орлуэлу. Нельзя сказать, что поход выдался трудным.
Как и предполагалось, союзники освободили шесть городов. К сожалению, два из них, располагавшиеся на магистрали, были полностью сожжены.
Гвардия Яроха хорошо знала свое дело. Вдоль всей трассы то и дело попадались виселицы. С рабами и пленниками солдаты арка не церемонились.
С остальными поселениями больших проблем не возникло. Они находились в стороне от основной дороги, и выполнить приказ Граунта малочисленные гарнизоны не сумели.
В Шолдле – так же, как и в Блоске – горожане подняли восстание. Этот по местным меркам крупный город увеличил армию союзников сразу на двести пятьдесят человек.
За несколько лет правления Яроха жители изрядно натерпелись, многие лишились родственников, а потому желающих свернуть шею арку оказалось немало.
Определенные сложности появились с Карном и Лендлом. Оба города находились очень далеко от магистрали. Группировка Храброва добиралась к каждому их них больше суток.
Гонцы правителя прибыли туда раньше, но уничтожить поселения они не сумели. Тем не менее, когда союзники достигли Карна, город еще подчинялся наместнику арка.
В его распоряжении находилось семьдесят бойцов. Провести принудительный набор и раздать оружие горожанам тасконец не решился.
Мало того, он высокомерно отверг ультиматум о добровольной сдаче. Его поступок граничил с безумием. Чтобы избежать лишних жертв, земляне дали залп из автоматов и карабинов поверх голов защитников города. Эффект превзошел все ожидания. Уже через десять минут гарнизон сдался.
На центральной площади был устроен суд над наместником. Жители требовали казни ставленника Яроха и трех его ярых сторонников.
Как оказалось, эти люди являлись каннибалами. Год назад они ввели в Карне ужасающий по своей жестокости и бесчеловечности закон. Каждый месяц горожане отдавали им одного новорожденного ребенка. Изверги съедали несчастного малыша.
Но рано или поздно преступников настигает справедливое возмездие. Огромная толпа разъяренных мужчин и женщин набросилась на убийц. Через минуту все было кончено. На пыльной площади осталось лишь непонятное кровавое месиво и обрывки одежды.
Больше всего армию изматывали длительные переходы. После Карна пришлось возвращаться на основную магистраль, пройти еще около двадцати километров и углубиться на юг, то есть в совершенно противоположную сторону от предыдущего города.
Дорога постоянно петляла, густая листва деревьев ухудшала видимость, от жары у людей подкашивались ноги. Лучшего места для засады не придумать. В таком лесу можно спрятать целую армию.
Храбров усилил авангард и выслал вперед разведку, но угроза внезапного нападения держала воинов в постоянном напряжении.
Лишь к заходу Сириуса армия достигла Лендла. Ситуация развивалась по тому же сценарию, что и в Карне. Один залп – и гарнизон с поднятыми руками и брошенным на землю оружием открыл ворота союзникам.
И вот перед русичем Орлуэл – ключ к западной Оливии. Он во многом отличался от других городов. Высокий, шестиметровый частокол, глубокий ров, вал по всему периметру. Сразу видно, к строительству оборонительных сооружений приложил руку Коун.
Опытным взглядом Мануто обнаружил несколько замаскированных ловушек. Стоит наступить на них – и тут же провалишься на заостренные колья. Это препятствие не позволяло штурмующим войскам развернуться полным фронтом.
– Хорошая работа, – одобрительно заметил Карс. – Взять такой город непросто. Здесь все сделано серьезно и основательно.
– И гарнизон вряд ли намерен сдаваться, – произнес Дойл. – Арк наверняка оставил в Орлуэле крупные силы.
– А если его обойти? – предложил Нелаун.
– Это невозможно, – возразил Мануто. – Я специально интересовался у местных жителей. Вокруг на сотни километров тянутся непроходимые топи. Путь только один – через узкий перешеек. Но именно на нем и стоит поселение. Более удачного места для крепости не найти.
– В любом случае, нам придется ждать остальных, – подвел итог Храбров. – Без соратников нечего и думать о штурме.
Примерно через сутки наблюдатели заметили колонну на юге. Во главе воинов бодро шагали трое землян.
Олесь приложил к глазам бинокль и сразу увидел, что у Саччи забинтована левая рука, а у Стюарта – повязка на голове. Их поход не был легкой прогулкой.
Спустя полчаса две армии союзников соединились. К удивлению русича, в группировке Пола почти не осталось наемников.
– Рейд выдался тяжелым, – заметил Храбров.
– Какое там! – устало махнул рукой шотландец. – Ни один из шести городов даже не оказал сопротивления. В четырех гарнизоны давно ушли в Орлуэл, а в двух оставшихся солдаты арка сразу сдались при виде огромной армии.
– Тогда откуда ранения? Где наемники? – удивился русич.
– Бунт, – ответил Стюарт. – Уже на первом ночном привале. В моем отряде оказалось слишком много мутантов, и действовали они организованно. Судя по всему, восстание планировалось несколько дней.
Мерзавцы сняли большую часть охраны, нас спасли только секретные посты. В лагере развернулось настоящее сражение. Мы истратили половину патронов.
Так как свое слово сдержали только двадцать наемников, наши потери оказались огромны. К утру продолжить путь могли лишь сто тридцать человек. Хорошо, что нам не пришлось штурмовать города. Тяжелораненые воины значительно замедлили продвижение колонны. Я был вынужден оставить их в Вилсуоле.
– Как с пополнением и продовольствием?
– Никаких проблем, – проговорил Пол. – Ты бы знал, что творили выродки арка в городах! Рассказывая об этом кошмаре, мужчины зверели и рвались прикончить Яроха. Мы набрали около четырехсот добровольцев. Прятаться в бою за чужие спины они не будут. Оливийцы устали бояться, и смерть их больше не пугает.
Колонна Аято появилась лишь через четыре дня. У нее был самый сложный и длинный маршрут, поэтому задержка удивления не вызвала.
Храброва поразила численность войска, насчитывающего не меньше полутора тысяч солдат. Армия Тино превосходила даже центральную группировку. Выйдя ей навстречу, русич пожал руку другу и восхищенно вымолвил:
– Молодец! Как ты умудрился собрать столько людей?
– Очень просто, – рассмеялся самурай. – Главное – правильно подойти к данному вопросу. В первом же освобожденном городе я создал из местных жителей подвижный отряд, усилив его выносливыми и проверенными бойцами. Возглавил группу Воржиха. Зная все тропы, оливийцы устремились к отдаленным поселениям. Я бы туда не добрался ни при каких обстоятельствах. Пока основная армия двигалась по намеченному маршруту, разведчики дополнительно прошли еще три крупных города.
– Рискованно, – покачал головой Храбров.
– Ничуть, – возразил Аято. – Уже в Хорсе я понял, что гарнизоны в городах полностью деморализованы. Наместники арка либо бежали, либо беспрекословно выполняют требования горожан. Восстания начались сразу после поражения Яроха в битве. Кое-где для мятежа был нужен только слабый толчок. И я дал городам этот толчок. Добровольцы потекли в мою армию, как ручейки в полноводную реку. В пятидесяти километрах от Орлуэла отряды слились, и получилась значительная сила.
– Отлично сработано, – проговорил Олесь. – Но вот что меня удивляет. Арк строил империю почти десять лет, он держал в подчинении тридцать городов, удаленных друг от друга на значительные расстояния, и вдруг эта махина рухнула. Рухнула всего лишь от одного сильного удара. Почему?
– Найти ответ несложно, – произнес японец. – Десять лет – слишком маленький срок, большинство людей еще помнят свободные времена. Да и страх – не лучшая основа для строительства крепкого государства. Когда он исчезает, все мгновенно рушится. И, наконец, не надо забывать о личности правителя. Кто такой Ярох? Смелый, жестокий, решительный воин. Он набрал банду головорезов и огнем и мечом прошел по
Центральной Оливии. На это много ума не надо. Местные жители не сумели оказать сопротивления захватчикам. Потерпев поражение, арк тут же остановил продвижение на восток. Он создал империю, но как управлять ею – не знал. Убивать, насиловать, грабить, жечь Ярох умеет в совершенстве, а остальное – не для его мозгов.
– И тогда появляется Коун, – догадался русич.
– И тогда появляется Коун, – догадался русич.
– Именно, – подтвердил Тино. – Человек из другой цивилизации, хорошо знакомый с государственным аппаратом власти, знающий, как управлять страной. Я предполагаю, что Линк, готовя побег, специально изучал подобную информацию. Он сразу создает гарнизоны в городах, назначает наместников, обкладывает население налогами.
Предвидя сложные времена, советник строит систему обороны. Частоколы, рвы, ловушки – все это его рук дело.
Мало того, Коун набирает сильную армию для вторжения на восток. Не предусмотрел аланец лишь одного – придворных интриг. Пока он находился вдали от Наски, там произошел дворцовый переворот. Линка отстранили от власти.
В управлении государством свита правителя ничего не смыслила. Результат не замедлил сказаться. Связи между городами, налаженные с таким трудом, начали рваться. Гарнизоны ассимилировались с местным населением, представители арка творили все, что хотели, воины обдирали крестьян до нитки.
Империя еще до поражения в битве рассыпалась изнутри. По сути дела, это было творение не столько Яроха, сколько Коуна.
– Значит, нам повезло, – усмехнулся Храбров. – Теперь осталось взять Орлуэл, и путь на Наску открыт.
– Кстати, я знаю, где укрылся Линк, – произнес самурай.
– Разве он не столице? – удивился Олесь.
– Нет, – вымолвил Аято. – Судя по всему, его пути с Ярохом окончательно разошлись. Аланец не глуп и понимает, что дни арка сочтены. Разделять незавидную участь правителя Коун не собирается.
– И где же он? – поинтересовался русич.
– В Солиуле, – ответил японец – Это самый северный город Центральной Оливии. Находится в полном окружении болот. К нему ведет узкая, плохо проходимая после дождей дорога. Наверняка Линк присмотрел себе убежище давно. Всех пленников из Кардуэла советник угнал туда. Уничтожить мерзавца будет непросто. Аланец готов к штурму.
– Сейчас не до него, – покачал головой Храбров. – Надо сначала покончить с Ярохом. Длительная военная компания не устраивает союзников. Многие солдаты покинули родные города полгода назад. Моральный дух армии с каждым днем падает.
Я уж не говорю о наемниках. Постоянно следить за ними, охранять – занятие бессмысленное и опасное. В группе Стюарта мутанты подняли восстание. Нет, пусть пока Коун сидит в берлоге. Главная цель наступления – Орлуэл.
На следующее утро Олесь, Тино и Пол в сопровождении десяти бойцов отправились к городу. Идущий впереди солдат нес белый флаг, предлагая обороняющимся выйти для переговоров.
Союзников ждали. Парламентеры не успели дойти до моста, как к ним навстречу выдвинулась группа тасконцев.
Первым шел высокий широкоплечий мутант. Маленькие, заостренные кверху уши, зеленые глаза, длинные бесцветные волосы и на удивление красивый правильный рот отличали этого воина.
Гигант имел четыре руки. Две верхние, которыми он пользовался, находились на привычном месте. А еще две, маленькие и недоразвитые, бессильно висели вдоль туловища.
Мутант абсолютно не стеснялся своего уродства и не прятал под одежду лишние конечности. На обнаженной груди оливийца красовалась вытатуированная пасть зубастого чудовища.
– Я – Зорк, наместник Орлуэла, – без всякого вступления начал гигант. – Вы вторглись на мою территорию. Я требую, чтобы ваша армия немедленно убралась отсюда.
– Суровый подход, – усмехнулся Стюарт. – Но мне кажется, наместник не вполне представляет себе реальную расстановку сил. У нас по меньшей мере четырехкратное преимущество в численности.
– В самом деле? – высокомерно сверкнул глазами мутант. – Так вот, мне на это наплевать! Город неприступен. У меня верные солдаты, которых не напугать грохотом оружия. Хотите штурмовать? Пожалуйста. Ярох будет рад увидеть на кольях головы врагов.
– Если я правильно понял, на капитуляцию вы не согласны? – спросил русич.
– На что? – не понял Зорк.
– Сдаться в плен, – пояснил шотландец.
– Конечно, нет, – натянуто расхохотался гигант. – Обойти мой город невозможно. Готовьтесь к смерти, жалкие людишки!
Вместе с последними словами мутант резко выбросил левую руку вперед, пытаясь оттолкнуть Храброва. Но землянин вовремя заметил движение тасконца и успел увернуться. В тот же миг Олесь вытащил клинок из ножен и положил лезвие на плечо наместнику, едва касаясь шеи.
– Не надо со мной шутить, – раздраженно вымолвил русич. – В следующий раз твоя голова окажется на траве.
Зорк отшатнулся назад и попятился. Быстрота реакции человека его поразила. Уверенный в своей силе и ловкости, мутант неожиданно встретился с достойным противником. В глазах оливийца мелькнул страх.
– Мы даем вам на раздумья ровно сутки, – продолжал Храбров. – Потом не ждите пощады. Любой воин, захваченный с оружием в руках, будет уничтожен.
Парламентеры развернулись и неторопливо направились к лагерю.
На то, что наместник испугается и сдаст союзникам город, никто не рассчитывал. Армия серьезно и основательно готовилась к штурму.
Тысячи людей делали лестницы, шесты, мостки для преодоления ловушек. Атака должна идти по всему фронту, заставляя защищающихся распылять силы.
Трое суток в лесу непрерывно раздавался стук топоров. Солдаты рубили деревья, таскали бревна, связывали фашины.
И вот теперь войска стоят на небольшом холме в ожидании приказа. Одно слово, одно движение – и тасконцы устремятся на штурм.
Со стен на них обрушится град камней, дротиков, стрел. Сотни людей распластаются на земле, заливая кровью траву и цветы...
– Отставить! – громко выкрикнул русич. – Всем в лагерь! Выставить усиленную охрану! Сегодня была последняя тренировка.
Удивленные солдаты положили лестницы и двинулись к палаткам. Сотники и десятники отдавали необходимые распоряжения по рядам четырехтысячной армии.
Вскоре ровный строй рассыпался на отдельные группы. Штурм был отменен.
– Что все это значит? – раздраженно воскликнул Нелаун.
– План никуда не годится, – ответил Олесь. – Мы положим под стенами Орлуэла половину людей, и неизвестно, возьмем ли город. У Зорка в армии – отчаянные головорезы, они будут драться до последнего. Нельзя забывать, что западные ворота города постоянно открыты. Пополнения, продовольствие и вода поступают без малейших затруднений.
– Долго топтаться на месте тоже нельзя, – возразил Дойл. – Арк наверняка сейчас собирает со всех окрестностей мутантов и разный сброд. Через пару декад гарнизон Орлуэла удвоится.
– Все так, – согласился Храбров. – Но потерять две тысячи солдат на радость Яроху и Коуну я не могу. Это чревато непредсказуемыми последствиями.
Осознав правоту землянина, вождь Сорла спросил более спокойным голосом:
– Что ты предлагаешь?
– Пока не знаю, – покачал головой русич. – Нужна какая-то хитрость.
– А если использовать наемников-мутантов? – неожиданно вмешался Карс. – Их в армии не меньше пятидесяти. Внушительная сила.
– Каким же образом мы можем воспользоваться этим? – поинтересовался Пол.
– Создадим видимость бунта и побега. Зорк прекрасно знает, что союзники взяли в поход пленных солдат арка. Он обязательно поверит мутантам. В этом случае главное – добраться до ворот. Как только их откроют, вы начнете штурм. Минут десять мы продержимся.
– Ты сказал «мы»? – Олесь смотрел властелину прямо в глаза.
– Я возглавлю отряд, – не отводя взгляда, бесстрастно вымолвил оливиец. – Кто-то ведь должен командовать этой бандой.
– Тебе мы доверяем, – с сомнением в голосе произнес Нелаун, – но остальные мутанты? Где гарантия, что они не убьют тебя и не перейдут на сторону Зорка? В отряде Стюарта уже случился один мятеж пленников. И зачинщиками являлись именно мутанты!
– Гарантий, естественно, нет, – вымолвил Карс. – Но не рискуя войну не выигрывают. Пятьдесят бойцов если и усилят Орлуэл, то незначительно. А вот успешный прорыв сохранит сотни жизней. Есть еще один немаловажный факт, которого вы не учитываете. Я – тоже мутант и быстрее найду общий язык с головорезами Яроха.
– Не знаю, – пожал плечами Пол. – Предложение заманчивое, но очень опасное. Пусть решает Храбров. В конце концов, он командующий.
– Хитрец, – скептически заметил русич.
Судьба всей кампании сейчас зависела от того, согласится ли Олесь с властелином. В любом случае больших жертв не избежать. Но, без сомнения, ход событий будет развиваться иначе.
Земляне, обычно активно участвовавшие в обсуждении сложных ситуаций, сегодня молчали. Даже Аято, низко опустив голову, всем своим видом показывал, что не знает, как помочь товарищу.
Лишь Карс сохранял абсолютное спокойствие. Он был уверен в успехе.
– Хорошо, – наконец сказал Храбров. – План надо тщательно продумать и подготовить. У Зорка не должно возникнуть сомнений в реальности бунта. В качестве награды можешь пообещать мутантам полную свободу после взятия Орлуэла.