На сегодня с Алеши было вполне достаточно. Он долго лежал под одеялом, отогреваясь и приходя в себя. Поэтому, когда послышались шаги наверху, мальчик лишь тихо застонал. Только этого еще не хватало! Почему он не додумался заткнуть чем-нибудь уши? Или, еще лучше, улечься с плеером. Тогда музыка, возможно, и отвлекла бы его от страхов и переживаний. А теперь вот слушай эти шаги.
И тут Алеше, во второй раз за сегодняшний вечер, пришла в голову безумная мысль. А что, если попытаться установить контакт с тем, кто ходит и бормочет на чердаке? Если это птицы, то они должны испугаться и улететь. А если это просто причудливая игра ветра, то никакого эффекта быть не должно. Внутренний голос предостерегал мальчика от опрометчивых действий. «Как будто мало тебе монет!» — говорил он. Но Алеша уже решился. Он поднялся с кровати, залез на стол, чтобы быть как можно ближе к потолку, громко и отчетливо постучал в стену и прислушался, даже приложил ухо к стене, чтобы ничего не пропустить.
На мгновение ему показалось, что звуки шагов затихли. Но почти сразу же на него обрушилась дикая какофония. Как будто какие-то взбесившиеся музыканты ударили разом в несколько десятков ударных установок. Причем каждый выстукивал свой собственный ритм, не желая прислушиваться к соседям. Алеше показалось, что он сейчас оглохнет. Инстинктивно он отпрянул от стены, закрывая ладонью несчастное ухо, которое неосмотрительно приложил к стене, потерял равновесие и тяжело свалился со стола на пол.
Падение окончилось относительно благополучно, и Алеша отделался лишь несколькими ушибами. Так что он быстро поднялся, мотая головой, чтобы отогнать назойливый стук, стоящий в ушах. Надо сказать, что после его падения концерт сумасшедших ударников быстро прекратился. Как будто некто, находящийся наверху, был вполне доволен результатом. Потом сверху раздалось еще несколько ударов, ритмичных, громких и четких. За ними последовали звуки, напоминающие то ли приглушенный смех, то ли кудахтанье, после чего окончательно наступила тишина. Надо ли говорить, что на спящего Сережку весь этот бедлам не произвел ни малейшего впечатления?
Алеша, прихрамывая, кое-как доплелся до кровати. Так можно запросто и в больницу попасть… Мальчик еще долго не мог уснуть. Ему не давала покоя мысль, почему же Сережка и все остальные никак не реагируют на всевозможные странности? А может, это он сходит с ума? Ведь пленки тоже ничего не зафиксировали. По крайней мере, если в ближайшее время не станет ясно, в чем тут дело, то есть вероятность сделаться психом.
Череда страшных снов, в которых фигурировал Сережка, продолжилась и в эту ночь. На этот раз во сне Сережа ни много ни мало собирался брата повесить и для этой цели прилаживал под потолком веревку. Так что проснулся Алеша опять в холодном поту. И первое, что он увидел, открыв глаза, был Сережка, взгромоздившийся на стул и тянувшийся к потолку.
— Эй, ты что делаешь? — удивленно воскликнул Алеша.
— Тьфу ты! Чуть не свалился! — От неожиданности Сережка дернулся, забалансировал на стуле, но все-таки сумел удержаться. — Это ты расскажи, как такое сделал.
— Что сделал? — не понял Алеша.
— Хорош придуриваться! А то сам не знаешь! — отозвался Сережа.
Алеша подошел поближе, посмотрел на потолок и сначала не поверил собственным глазам. Прямо в побелку была намертво впечатана монетка. Рядом с ней виднелось еще несколько глубоких монетных оттисков, словно там была не твердая поверхность, а какая-нибудь мокрая глина, на которой отпечатается все, что угодно. Когда первое удивление прошло, Алеша с запоздалым ужасом догадался, откуда взялись эти следы. Неужели монеты вернулись в комнату с такой нечеловеческой силой?! Он вздрогнул, представив себе, что было бы, окажись он на их пути.
— А с чего ты решил, что это я? — спросил он у брата.
— А то кто же! — хмыкнул Сережа. — В комнате, кроме нас, никого не было. А если бы это появилось раньше, то я бы давно заметил.
Алеша был в затруднительном положении. Казалось бы, вот оно, доказательство, что происходит что-то неладное. Но уж больно несерьезным выглядело это доказательство. А если рассказать правду, то кто ему поверит? Скорее всего, все решат, что это просто какой-нибудь фокус, глупый розыгрыш, из-за которого к тому же испортилась побелка.
— Бросил я монеты в окно, в пруд, а они как оттуда вылетят! — забросил удочку Алеша, но таким образом, чтобы все можно было обратить в шутку.
— Да ну тебя! — Сережа даже рассердился. — Его как человека спрашивают, а он всякую чушь городит! Ну, не хочешь, не говори! Только ремонт сам потом будешь делать! — Попытка откровенного разговора не удалась.
ГЛАВА IX На чердаке
В этот день Алеша твердо решил обследовать чердак, даже если делать это придется одному. В конце-то концов, днем в доме ничего случиться не должно. Нельзя же бояться каждую ночь только из-за того, что над головой у тебя слышны какие-то шаги! Если пруд исследовать трудно, то уж чердак-то раз плюнуть! Алеша был так настойчив в своем желании, что Сергей решил к нему присоединиться, и даже родители поднялись вместе с ребятами, чтобы как следует осмотреть эту часть своих новых владений.
В том, что чердак будет легко и просто осмотреть, Алеша усомнился, едва заглянув туда. Похоже, старый хозяин дома никогда не выбрасывал ненужные вещи, а складывал все сюда. Тут можно было обнаружить и поломанные стулья, и кипы старых пожелтевших газет, и ворохи одежды, и какие-то игрушки, и даже старинную прялку. Паукам этот чердак, как видно, пришелся по вкусу — густая паутина свисала с балок. Здесь стоял запах затхлости, тления; он намертво въелся в стены давно не проветриваемого помещения. В воздухе было столько пыли, что несколько минут все вошедшие безостановочно чихали. Очень трудно было представить, что здесь может хоть кто-нибудь укрываться. К тому же слой пыли на полу оказался таким толстым, что становилось ясно: по крайней мере за последний год никто тут не появлялся. Так что звукам шагов нужно было искать другое объяснение.
Энтузиазм Алеши при виде этого безобразия несколько спал. Очевидно было, что здесь никто не прячется, а найти что-то, что приблизило бы к разгадке тайны, в этих грудах барахла представлялось делом нереальным, во всяком случае, не быстрым. Зато Сережка так и загорелся идеей разобрать чердак. Во-первых, среди старых вещей могло найтись что-то очень интересное, чего в нынешнее время не сыщешь днем с огнем. А во-вторых, здесь, если прибраться, можно было оборудовать комнату, куда родители будут заглядывать крайне редко. Конечно, повозиться придется, но возможный результат, по его мнению, вполне стоил затраченных усилий. Мама с папой только обрадовались такой готовности: на чердаке рано или поздно все равно надо было наводить порядок. Так что пусть этим займутся ребята! Поэтому братья в самом скором времени получили ведра, тряпки и полную свободу действий.
Несмотря на то что на чердаке не было ничего, кроме старого хлама, Алешу не покидало ощущение, что здесь может обитать нечто пострашнее пауков и мышей. Было в этом помещении что-то отталкивающее. Мальчик очень сомневался, что у него хватило бы духу остаться тут в одиночестве. Сережа, к своему счастью, таких сомнений не испытывал. Он энергично взялся за дело и постоянно подгонял брата, который, по его мнению, попросту филонил, отлынивая от работы.
К обеду чердак стал обретать более-менее приличный вид. По крайней мере, он освободился от паутины, а обиженные пауки разбежались по углам в надежде восстановить свою работу, когда люди уйдут. Пыль, конечно, оставалась еще в труднодоступных местах, но по крайней мере здесь уже можно было дышать, не чихая постоянно. Маленькое чердачное окошко давало мало воздуха, и для того, чтобы выветрился застарелый запах, проветривать нужно было по крайней мере несколько недель подряд, убрав предварительно гниющее тряпье.
Теперь, после поверхностного наведения порядка, можно было приступать к самому интересному: разбору старинных вещей. Братья были уверены, что здесь можно отыскать немало полезного и занимательного. Но если интерес Сережи был сродни азарту исследователя, то Алеша надеялся отыскать тут хотя бы намек на разгадку ночных шорохов и стуков. А если повезет, узнать что-нибудь новое про пруд.
Сережу в первую очередь заинтересовали те предметы, которыми давно уже не пользовались. Такие, как чернильница, старая прялка, керосиновая лампа. Он даже решил, что чердак можно превратить в комнату в старинном стиле. Алеша же первым делом подошел к окну, из которого открывался отличный вид на пруд. К тому самому окну, за стеклом которого он видел движение и из которого, когда он тонул, ударил спасительный световой луч. Как ни странно, на фоне общего запустения стекло на чердачном окошке оказалось на редкость чистым, словно только что вымытым. Конечно, можно попытаться объяснить это тем, что кто-то из родителей протер его раньше, но это было слишком маловероятно. Судя по обилию пыли, чердак до этого не посещали уже много месяцев. Алеша попытался представить себе того, кто держит окно в чистоте, ходит по ночам и не оставляет следов, но фантазия отказывала ему. От таких мыслей становилось очень неуютно и хотелось как можно скорее спуститься вниз. Но мальчик решил, что стоит еще здесь поискать, посмотреть, тем более что пока он все-таки не один.
Рядом с окном валялся какой-то предмет, который Алеша сначала принял за обрезок трубы. Это действительно оказалось трубой, но не простой, а подзорной. Труба была в превосходном состоянии; ее окуляр и объектив блистали чистотой. Очевидно было, что ею пользовались совсем недавно. Алеша поднес находку к глазам, навел на резкость и направил на пруд. Оптика оказалась очень сильной. Воду мальчик увидел так близко, словно сам плавал по поверхности. Он подумал, что пятно света могло оказаться бликом от этого прибора. Вот только кто в него смотрел и почему этот большой солнечный зайчик оказал ему помощь, оставалось загадкой.
Зрелище было таким безмятежным и так успокаивало нервы, что Алеша невольно залюбовался на водную гладь. Конечно, вид был бы куда более веселым, если бы у поверхности носились мелкие рыбешки, а над водой летали стрекозы, но к безжизненности пруда мальчик уже почти привык. Вода была настолько чистой и прозрачной, что мальчику казалось: еще немного, и он увидит дно. Когда Алеша окончательно расслабился, погрузившись в созерцание, ему вдруг почудилось, что в глубине началось какое-то движение. Сначала он решил, что в водоеме все-таки водится какая-то рыба, но очень скоро понял, что на рыбу это совсем не похоже. К поверхности медленно поднималось нечто массивное, с зеленоватым отливом. Едва осознав, что он различает знакомые контуры, мальчик вскрикнул и выронил трубу. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он потеряет сознание.
— Ты чего? — спросил Сережа, оторвавшись от изучения допотопного патефона.
— Да так… Укусил кто-то, — соврал Алеша, не рассчитывая на понимание брата. — Ты лучше посмотри, что я нашел!
— Да, это вещь! — восхищенно оценил Сережа трубу, к счастью, не пострадавшую при падении.
— Посмотри, как пруд хорошо виден! — подсказал Алеша объект для рассматривания. Он надеялся, что брат наконец увидит то, что не давало Алеше покоя. Но этим надеждам не суждено было сбыться.
— Да, здорово! Почти до дна, — только и сказал Сережа и принялся рассматривать лес. Очевидно, он не разглядел ничего необычного и на этот раз. — Надо будет вечером на луну посмотреть. И на звезды. Это тебе не город, где, кроме фонарей, ничего не увидишь!
Алеша вяло согласился. Конечно, немного позаниматься астрономией был не прочь и он. Вот только для этого он предпочел бы выбрать другое время. Звезды, по правде говоря, сейчас занимали его меньше всего. Тут от земных-то проблем не знаешь, куда деваться! Он даже позавидовал Сережке, которого ничего не беспокоило.
Старые тряпки решено было выкинуть. Газеты многолетней давности должны были разделить их участь, но Алеша неожиданно резко воспротивился этому. Если бы тут лежали все газеты подряд, тогда другое дело. Но, похоже, сюда складывалась специально отобранная пресса. А в ней могла оказаться какая-то полезная информация, раз уж хозяин все это так тщательно хранил. К тому же среди газет попадались какие-то исписанные листки… А если в газетах нет ничего нужного… Что ж, в конце концов, просто интересно почитать, о чем писали много лет тому назад.
За разбором чердака прошел весь день, так что времени на еще какие-то дела просто не осталось. Алеша очень надеялся, что после того, как они побывали на чердаке, он будет избавлен от ночных шагов и стуков. Кроме того, мальчик дал себе зарок не вставать ночью и не подходить к окну. Если туману так нравится клубиться, принимая причудливые очертания, то это Алешу совершенно не касается. Он решил, что надо соблюдать элементарную осторожность: не купаться в пруду, а лучше и вообще туда не подходить, а на всякие странности не обращать внимания. Эти правила казались очень здравыми, в особенности днем, когда ничего не пугает и рядом всегда находятся люди.
Зато вечером все оказалось не так просто. Алеша не мог уснуть. Он смотрел в окно и пытался представить себе, что происходит за ним. Воображение рисовало картины, которые были куда неприятней действительности. Мальчику казалось, что отвратительное зеленое нечто с человеческим лицом уже покинуло пруд и находится где-то рядом, под окном. Казалось бы, что для успокоения стоит только выглянуть наружу, но Алеша дал себе слово этого не делать и сумел побороть это желание.
Через некоторое время у мальчика возникло смутное ощущение, что с улицы его кто-то зовет. Причем очень настойчиво и требовательно. Как будто он договорился с кем-то встретиться, а сам забыл об этом. Одновременно Алеша почувствовал, как в комнату потянуло холодом. Он, казалось, проникал снаружи из каждой щелочки в оконной раме. Конечно, со вчерашним морозом после того, как мальчик имел неосторожность открыть окно, его было не сравнить. Но все равно ощущение было не из приятных.
К Алешиному неудовольствию, звуки на чердаке не прекратились. Только на этот раз они приобрели совершенно иной характер. Создавалось впечатление, будто кто-то что-то искал, сопровождая свои поиски недовольным ворчанием. И только через некоторое время раздалось привычное постукивание. Вслушиваясь в него, мальчик вдруг подумал, а не пытается ли кто-то сообщить ему некую информацию? Ведь стуки были неравномерными. А вдруг это азбука Морзе? Ее Алеша, к сожалению, не знал, но такая гипотеза показалась ему вполне вероятной. Надо бы их записать, а после попробовать расшифровать. Правда, это не решало главного вопроса: кто мог стучать на чердаке?
А тут еще Сережка во сне повел себя пугающе. Он бормотал нечто странное, причем Алеше послышалось в его невнятной речи знакомое слово «братец», которое он от Сережки никогда в жизни не слышал. При этом выражение лица у спящего сделалось очень настороженным. Потом он взмахнул рукой и настороженность сменилась злобно-торжествующей усмешкой, словно у какого-нибудь киношного маньяка, только что расправившегося с очередной жертвой. «Вот так-то, братец!» — пробормотал он сквозь сон, после чего перевернулся на другой бок и спокойно засопел.
ГЛАВА X Пойманная рыба
Утром Алеша отчаянно зевал. Постоянное недосыпание начало сказываться. Даже когда надо было ходить в школу, он высыпался лучше, чем теперь. Поэтому, чтобы хоть немного взбодриться, он решил совершить небольшую прогулку. Конечно, купание в холодной воде подошло бы сейчас в самый раз, но такой вариант мальчик, естественно, даже не рассматривал.
По пути он встретил деревенского мальчишку лет восьми, возвращавшегося с речки, который с трудом тащил большое ведерко со свежепойманной рыбой. Алеша лишний раз призадумался над тем, почему в пруду нет никакой живности (если, конечно, не считать того, кто пытался утянуть его под воду). И тут ему пришла в голову свежая мысль. Он выменял у мальчишки несколько еще живых рыбешек на почти целую пачку жвачки, набрал в оказавшийся в кармане пакет воды, положил туда рыбок и быстро направился к пруду.
Чем ближе он подходил к водоему, тем страшнее ему становилось. Ему казалось, что нечто там обитающее как раз и поджидает его у самого берега, словно крокодил антилопу на водопое. За несколько шагов до воды Алеша едва не оставил свою затею и хотел уже было отдать этих рыбок какому-нибудь коту, но тут же устыдился своего малодушия. Он подошел к воде, присел на корточки, выпустил рыбок и тут же, на всякий случай, отошел на несколько шагов. Рыбки, почуяв себя на свободе, в родной стихии, быстро поплыли прочь от берега. Ничего необычного в их поведении Алеша не заметил. Он подумал, что для того, чтобы хоть как-то оживить пруд, неплохо бы провести еще несколько таких операций, а заодно поймать несколько лягушек и перенести их сюда. Если они тут нормально приживутся, то, быть может, в пруду действительно нет ничего особенно страшного, кроме каких-нибудь причудливых водорослей?
Проделав свой эксперимент, Алеша даже повеселел. Рыбы повели себя совершенно естественно. На почтительном отдалении от пруда мальчик вдруг заметил знакомую фигуру и поспешил к ней. Это был Федя, нерешительно переминающийся с ноги на ногу. Очевидно, подойти ближе он боялся и ожидал мальчика, не переходя ту границу, которую считал безопасной.
— Я уж думал, ты в воду хочешь влезть! — выпалил Федя с явным облегчением и даже перекрестился.
— Хотел, да вода холодная, — пошутил Алеша, но, увидев, что деревенский дурачок смотрит на него со смесью ужаса и жалости, поспешил разубедить его: — Не волнуйся! Я пошутил. Я туда просто рыбок запустил.
— Если рыбок, тогда ладно, — вздохнул Федя. — Только не жалко тебе их?
— Почему мне их должно быть жалко? — не понял Алеша. — Я их, наоборот, на волю выпустил. От съедения спас.
— Не жить им там, — опять вздохнул Федя, безнадежно махнув рукой. — А ты лучше к пруду не подходи. А то не ровен час… — Он не договорил, и только глаза у него сделались какими-то испуганными.
— Да что там такое?! — не выдержал Алеша. — Почему рыбкам там не жить?