Нет сомнения, они прекрасно осведомлены о пылевых бурях. Дэвид вспомнил, что существо, говорившее с ним последним, решило вернуть его на поверхность внезапно – словно торопясь доставить его наверх именно к самому началу бури.
И еще он вспомнил те слова, которые записала в его мозг при возвращении. «Не бойся, Космический Рейнджер» – напутствовала его женщина.
И едва он их вспомнил, как тут же понял все. Одна рука потянулась к карману, другая – взялась за респиратор. Он сдернул респиратор, и в разгоряченное лицо ударил порыв холодного, набитого жесткой пылью воздуха.
Дэвид с трудом подавил желание не чихнуть. Тогда в легкие набьется пыль – и все.
Он достал из кармана мягкий комочек, положил его на лицо и снова натянул респиратор.
И чихнул. Под маску пыль не проникла. Он резко задышал, часто-часто, но следя за тем, чтобы не переусердствовать и не вызвать у себя кислородное опьянение.
Пыль больше не проникала под респиратор, прежнюю пыль вымыли слезы. Он опять мог видеть. Дэвид был окутан туманом силового поля, а его лицо – он знал – скрыто сиянием маски.
Частицы пыли, попадавшие в поле, немедленно тормозились и сгорали быстрыми искорками. Дэвид обнаружил, что окутан ими, и каждая вспыхивала даже ярче висящего над ним марсианского солнца.
Он похлопал по одежде и выбил пыль. С подозрением взглянул на скутер и попытался его завести. Раздался короткий, резкий звук, этим все и кончилось.
Придется идти. Ну и что? До фермы около двух миль, а у него вполне достаточно кислорода – перед тем, как отправить его наверх, марсиане наполнили цилиндры.
Теперь, кажется, он их понимал. Да, они знали о приближении бури. Более того, они могли сами ее и вызвать – уж о природе собственной планеты осведомлены они прекрасно. И послали его наверх, отлично зная, что спасение у него в кармане. Да, об этом его не предупредили. Но и в этом есть смысл. Раз уж человеку подарили такую штуку, то он обязан доказать, что достоин подарка, а иначе кому он нужен?
Дэвид шел вперед, мрачно улыбаясь. Что поделаешь, марсиане не слишком трепетно отнеслись к его жизни, но они ему нравились. Да, ему пришлось несладко, пока не сообразил в чем дело. Но сообразить-то следовало моментально. Сам виноват.
Между тем, силовой щит облегчал путешествие. Дэвид заметил, что он окутывал все тело до пят, и он не ступал на камни, но зависал где-то в четверти дюйма над ними. Казалось, он идет по пружинящей дорожке. Вместе с малой тяжестью, это позволяло двигаться ровными, мягкими скачками.
Он спешил. Больше всего на свете он желал оказаться в ванне.
Наконец, он достиг одного из шлюзов фермы. Худшее было позади, даже пыль, попадавшая в поле, стала вспыхивать реже. Он снял маску и спрятал ее.
фермачи возле шлюза опешили от изумления.
– Черт, это же Вильямс!
– Парень, где ты пропадал?
– Что случилось?
Но следующий вопрос ошеломил и заставил замолчать всех:
– Как ты прошел через бурю?
– Взгляните на его лицо, через какое-то время молчание было нарушено. – Как помидор без кожуры.
Конечно, это было преувеличение, но выглядел Дэвид не лучшим образом: руки и подбородок стали багрового цвета. Его усадили в кресло и послали за Хеннесом.
Минут через десять явился Хеннес. Во взгляде, брошенном на Дэвида, ясно читалась злоба, но не видно было ни намека на удовлетворение, что его работник остался жив.
– Что все это значит, Вильямс? – почти пролаял он.
– Я заблудился, – опустив глаза, холодно ответил Дэвид.
– Вот как это называется? Тебя нет двое суток, а потом появляешься и говоришь, что заблудился?
– Я решил пройтись и зашел слишком далеко.
– Ах, ты захотел подышать воздухом, потому и пропал на две ночи? Ты хочешь, чтобы я этому поверил?
– А что, разве пропал какой-то краулер?
Один из фермачей с неприязнью взглянул на Хеннеса:
– Что ты на него набросился, он же только что из бури.
– Не говори ерунды, – сплюнул Хеннес. – Если бы он попал в бурю, то никогда не вышел бы из нее.
– Я понимаю. Но ты на него взгляни.
Хеннес взглянул. Что тут скажешь?
– Ты что, действительно побывал в буре?
– Увы, похоже на то, – ответил Дэвид.
– Но как ты выбрался?
– Появился некто, – пробормотал Дэвид, – кто называл себя Космическим Рейнджером. Он был в дыму и пламени, пыль не трогала его.
Окружающие затихли. Хеннес с ненавистью взглянул на них:
– А ну вес по местам. Работать!
До ванны Дэвид добрался только через час. Хеннес сопровождал его самолично. Снова и снова, едва они пришли в офис, он расспрашивал Дэвида, стараясь поймать его на противоречиях. Кто такой Космический Рейнджер? Где ты его встретил? Что он сказал? Почему тебе помог? Что за дым и пламя?
– Я гулял, – на все отвечал Дэвид. – Заблудился. Пришел человек, которого звали Космический Рейнджер, и привел меня обратно.
Хеннес сдался. На его место заступил доктор, и Дэвид, наконец, оказался в ванне. Его натерли кремами и напичкали гормонами. Он не смог избежать укола и заснул чуть ли не раньше, чем вытащили иглу.
Дэвид проснулся на чистых простынях в лазарете. Краснота от ожогов спала, они его еще будут беспокоить, понимал Дэвид, но теперь не время переживать.
Да, он был уверен, что узнал тайну отравлений. Недоставало только доказательств – объективных, вещественных и законных.
Дэвид моментально напрягся – кто-то подходил к изголовью. Да что же это такое? Ни минуты покоя… Но это оказался лишь Бенсон. Вид у него был удручающий: пухлые щеки обвисли, волосы в беспорядке, на лице – маска отчаяния. В руках у него было что-то вроде старинного ружья.
– Вильямс, вы не спите? тихо спросил он.
– Видите же, что не сплю, пробурчал Дэвид.
– Они не знают, что я тут, – Бенсон приложил к губам палец. – Мне здесь быть не положено.
– Почему?
– Хеннес подозревает вас в связях с отравителями, говорил об этом Макиану и мне. Сказал, что вы куда-то отправлялись и ничего не в состоянии объяснить, несете только какую-то чушь. Извините. Хотя я вас и защищаю, это может не помочь. Вы в опасности.
– А вы верите Хеннесу?
– Нет, – Бенсон наклонился так близко, что Дэвид почувствовал его дыхание на лице. – Ваша история кажется мне правдивой. Поэтому я и пришел. Что это за существо, в дыму и огне? Это точно не галлюцинация, Вильямс?
– Я его видел наяву, – покачал головой Дэвид.
– Откуда вы знаете, что он – разумен? Вы разговаривали по-английски?
– Он со мной не разговаривал. Но, по-моему, он наделен разумом, – Дэвид мельком взглянул на Бенсона. – Вы думаете, это марсианин?
– А, – губы Бенсона скривились в нелепой улыбке, – вы помните мою теорию. – Да, думаю, что так. Вспоминайте, вспоминайте же! У нас очень мало времени, любая информация сейчас жизненно важна.
– Почему мало времени? – Дэвид приподнялся на локте.
– Вы не знаете, что произошло за время вашего отсутствия. Мы в полном отчаянии, – он продемонстрировал Дэвиду устройство, которое принес с собой. – Знаете, что это?
– Я его уже видел.
– Это устройство для забора образцов. Оно стреляет такими шариками на стальных тросиках. Шарик летит в пшеницу, а через некоторое время он раскрывается и внутрь попадает зерно. Потом он закрывается. Тогда я берусь за тросик и вытаскиваю шарик. Меняя время, через которое он раскрывается, я могу брать пробы на разной глубине.
– Просто и со вкусом, – резюмировал Дэвид. – А здесь он вам зачем?
– Потому что я зашел к вам по дороге на помойку. Это мое единственное оружие для борьбы с отравителями. Пользы от него никакой. Все, я сдаюсь.
– Да что такое стряслось? – Дэвид схватил его за плечо. – Расскажите наконец!
Бенсон вздрогнул.
– Все члены Синдиката получили новые письма от отравителей. Не осталось никаких сомнений, что все это связано с одним и тем же человеком или, точнее, существом.
– И что там написано?
– Не буду вдаваться в детали, – отмахнулся Бенсон. – Суть в том, что они требуют нашей полной сдачи, а в противном случае угрожают тысячекратно усилить свою активность. И я верю, что они на это способны. Так и будет. Земля, Марс, вся Солнечная система в панике.
Он встал.
– Я сказал Макиану и Хеннесу, что ваш Космический Рейнджер – ключ к разгадке, но они мне не поверили. Хеннес, похоже, думает, что я с вами заодно.
Бенсон казался опечаленным.
– И сколько у нас времени, Бенсон?
– Два дня. Нет, это вчера было два дня. Тридцать шесть часов.
Тридцать шесть часов!
Следовало поторопиться. Впрочем, как сказать Бенсон, не ведая о том, сообщил ему недостающие факты.
Глава тринадцатая Совет начинает действовать
Бенсон ушел минут через десять. Дэвид не смог сообщить ему о марсианах ничего конкретного, так что агроном расстроился вконец.
– Не хочу, чтобы меня здесь застал Хеннес, – стыдливо сказал он, прощаясь. – Мы с ним и так уже повздорили.
Бенсон ушел минут через десять. Дэвид не смог сообщить ему о марсианах ничего конкретного, так что агроном расстроился вконец.
– Не хочу, чтобы меня здесь застал Хеннес, – стыдливо сказал он, прощаясь. – Мы с ним и так уже повздорили.
– А что Макиан? Он на нашей стороне?
– Не знаю. Похоже, он на все махнул рукой и ни во что не верит. Послушайте, я пойду. Если что-нибудь вспомните или надумаете, дайте мне знать, хорошо?
Он протянул руку. Дэвид осторожно пожал се, и Бенсон удалился.
Дэвид мгновенно соскочил с постели. Последние несколько минут он провел как на иголках Его одежда висела на стуле в другом конце комнаты, а сапоги валялись чуть поодаль. Не мог же он исследовать их в присутствии Бенсона.
Может быть, подумал он скептически, они туда не залезли? Сапоги фермача – больше чем табу. Украсть сапоги – самый страшный грех после кражи краулера в пустыне. Даже когда фермач умирал, то его сжигали прямо в сапогах, не трогая содержимого внутренних карманов.
Дэвид одновременно засунул руки в карманы обоих сапог… Пусто! В одном он держал нож, а в другом – кое-какие мелкие деньги. Вот так вот! Одежду они, конечно, тоже обшарили, но вот сапоги… Он сунул руку в сапог и затаил дыхание. У самой подошвы Дэвид нащупал мягкую полоску. Маска здесь, ее не нашли!
Вообще-то в сапог он ее засунул просто на всякий случай, перед ванной, вовсе не ожидая, что ему вколят снотворное. Что же, в этот раз ему просто повезло, впредь надо быть осмотрительнее.
Он положил маску во внутренний карман сапога и застегнул его. Сапоги блестели и сияли – кто-то их вычистил, вложив в работу всю душу и продемонстрировав свое почти священное отношение к ним – не именно к сапогам Дэвида, а просто к сапогам фермача.
Одежду вычистили, пластик еще пах. Карманы, конечно, оказались пустыми, но все их содержимое в беспорядке было сложено под стулом. Вроде не пропало ничего. Там валялись даже ножик и медяки, извлеченные из сапог.
Дэвид надел нижнее белье и носки, комбинезон, натянул сапоги. Он уже застегивал ремень, когда в комнату вошел по уши заросший Зукс.
Дэвид едва взглянул на него.
– Куда это ты намыливаешься? – хмуро спросил тот.
– А тебе-то что? – осведомился Дэвид.
– Куда ты собрался, землянин? – не унимался Зукс. Глядел он на Дэвида по обыкновению зло и ничуть не изменился с того момента, как исподтишка выстрелил в него возле биржи труда.
– Кажется, это мое дело.
– Ошибаетесь, мистер. Ваше место – тут. Приказ Хеннеса. – Зукс загородил дорогу. Дэвиду бросились в глаза два бластера, пристегнутые к поясу.
– Ну что, землянин, передумал?
– Возможно, – неопределенно произнес Дэвид и добавил, – но ко мне сейчас заходили. Ты не обратил внимания?
– Заткнись, – посоветовал Зукс.
– Или тебе заплатили, чтобы ты немного поглядел, как на клумбе растут цветочки? Хеннесу что, это понравится?
Зукс попытался ударить Дэвида ногой, но промахнулся.
– Эй, парень, ты не хочешь выбросить бластеры и сделать это еще раз? – спокойно поинтересовался Дэвид.
– Да ладно, чего ты. Я зашел просто узнать, не хочешь ли ты пожрать, землянин, – проявил миролюбие Зукс.
Он вышел и запер за собой дверь. Через несколько минут дверь опять отворилась. Зукс волок поднос. Там была какая-то желтоватая кашица и еще что-то зелененькое сбоку.
– Овощной салат, – сообщил Зукс – Как раз для тебя.
Поднос Зукс держал на уровне груди одной рукой – виден был только один большой палец, другой край подноса балансировал на его запястье и эта рука видна не была.
Дэвид внезапно отпрыгнул, поджав ноги, и рухнул на матрац. Зукс от изумления замер, а Дэвид, оттолкнувшись от матраца, как от батута, взвился в воздух.
Он обрушился на фермача, схватил его за горло и, свалив на пол, придавил невидимую руку подносом к полу. Когда вой охранника стал сбиваться на агонизирующие хрипы, его рука разжалась и выпустила бластер.
Дэвид оставил в покое горло Зукса и перехватил его свободную руку, пытавшуюся добраться до бластера, висящего на поясе. Дэвид дернул ее, заломал, вывернул.
– Спокойно, посоветовал он фермачу, – или придется ее оторвать.
Зукс тяжело переводил дыхание, дико вращая глазами.
– И кто ты после этого? – несколько невпопад осведомился он.
– А ты зачем прятал под подносом бластер?
– А как же? Я должен защищать себя. А ну как ты на меня кинешься, когда я с подносом?
– Так послал бы принести его кого-нибудь другого.
– Я об этом не подумал, – захныкал Зукс.
Дэвид взял Зукса за горло, и тот опять начал что-то хрипеть.
– Слушай, – посоветовал ему Дэвид, – ты бы лучше рассказал мне все, как есть.
– Я, я, меня послали тебя… убить…
– А Макиану ты бы что сказал?
– Что… попытка к бегству…
– Это что, ты сам придумал?
– Нет! Хеннес. Хеннес так сказал, я выполняю приказ.
Дэвид отпустил его, предварительно вытащив из кобуры и второй бластер.
– Вставай.
Зукс повернулся на бок. Он застонал, когда попытался пошевелить правой рукой.
– Что ты будешь делать? – спросил он. – Ты же не станешь стрелять в безоружного?
– А ты? – удивился Дэвид.
– Бросьте оружие, Вильямс, – раздался чей-то голос.
Дэвид быстро обернулся. В дверях, наставив на него бластер, стоял Хеннес, а рядом – Макиан, сильно осунувшийся, с мешками под глазами. Взгляд Хеннеса выдавал его намерения, да и бластер был наготове.
Дэвид отшвырнул свои трофеи.
– Отпихни их ногой дальше, – скомандовал Хеннес.
Дэвид подчинился.
– Итак, что произошло?
– А вы отлично знаете, что произошло, – пожал плечами Дэвид. – Вы послали Зукса меня укокошить, ну а мне это пришлось не слишком по душе.
– Нет, сэр, нет, мистер Хеннес, – подал голос Зукс – Все не так. Я принес ему еду, а он на меня прыгнул. У меня были заняты руки и я не мог защититься…
– Заткнись, – порекомендовал ему Хеннес. Об этом мы с тобой еще поговорим. А пока принеси сюда пару наручников.
Зукс проковылял по комнате.
– А зачем наручники? – недоуменно спросил Макиан.
– Потому что этот человек – опасный обманщик, мистер Макиан. Вы помните, я его взял на ферму, потому что мне показалось, будто ему известно что-то об отравителях?
– Да. Конечно, помню.
– Он рассказал нам тогда, что его младшая сестра отравилась марсианским джемом, помните? Так я это проверил. На самом деле властям известно не так уж много случаев отравлений. Меньше двух сотен. Их легко проверить, что я и сделал. Ничего похожего – не умирала от джема двенадцатилетняя девочка, у которой есть брат в возрасте Вильямса.
– И давно вам это известно, Хеннес? – испуганно осведомился Макиан.
– Почти с момента его прибытия сюда. Но я решил выждать и посмотреть, как сложатся обстоятельства. Я приставил Грисволда следить за ним.
– Прошу прощения, – вмешался Дэвид, – чтобы меня убрать…
– Да, конечно, ты так говоришь, потому что собственноручно угробил его. Он был настолько глуп, что дал тебе повод подозревать себя. Потом, – он оглянулся на Макиана, – Вильямс втерся в доверие к размазне Бенсону, именно туда, где мог видеть, как мы пытаемся бороться с отравителями. Потом просто исчез с фермы на двое суток, а где был? Связывался с теми, кто стоит за ним, – не случайно именно в это время пришел ультиматум.
– А где был ты сам? – неожиданно спросил Дэвид. – Ты что же, не прекратил следить за мной после смерти Грисволда? И если ты знал, что я куда-то исчез, то почему не организовал погоню?
– Но… – Макиан казался озадаченным.
– Дайте мне закончить, мистер Макиан, – остановил его Дэвид. – Я полагаю, что в ту ночь Хеннеса на ферме не было. Не было и в следующую. Где ты был, Хеннес?
Хеннес рванулся вперед, рот его искривился от злобы. Дэвид поднес руку к лицу. Он не верил, что Хеннес затеет стрельбу, но держал маску наготове.
– Думаю, пусть с ним разбирается Совет, – Макиан положил руку на плечо Хеннесу.
– Какой еще Совет? – быстро спросил Дэвид.
– Не твое собачье дело, – огрызнулся Хеннес.
Явился Зукс с наручниками. Это были гибкие пластиковые ремни, их закручивали вокруг запястий и намертво фиксировали в этой позиции. Такие наручники куда прочнее, чем металлические.
– Давай руки, – приказал Хеннес.
Не говоря ни слова, Дэвид повиновался. Ремень дважды обернули вокруг запястий. Зукс постарался затянуть их потуже, а затем выдернул из ремня специальную булавку, и пластик моментально затвердел. Второй ремень обмотали вокруг лодыжек.
Дэвид спокойно сидел на кровати. Маску он по-прежнему сжимал в руке. Из замечания Макиана о Совете следовало, что пленником ему быть недолго. Но пока следовало позволить событиям развиваться своим чередом.
– Так что Совет? – переспросил он Макиана.
Но если бы подождал, то мог бы и не спрашивать. С воплем «Где Вильямс?» в комнату влетел Бигмен. Ни на Хеннеса, ни на Макиана он внимания не обратил и кинулся к Дэвиду.