– Не подлизывайся. Угости нас лучше кофе.
– Пейте вдвоем, – улыбнулся Странник. У меня еще дела. Не скучайте. О начале занятий и всех здешних порядках вам расскажут. А я с вами пока прощаюсь. Увидимся. Я в Дальразведке бываю часто.
Покинув комплекс Дальразведки, Странник вернулся на «Небесное око». Мага Квинтия и всех постоянных обитателей спутника, кроме Грея Гаргавана, он застал в детской. Ида, Сан Саныч, Задар, Геда, Ингрид, Роэна – все увлеченно играли с детьми. Лишь Квинтий стоял немного в стороне, внимательно вглядываясь в каждого малыша. Появление отца было встречено очередным взрывом энтузиазма у детей. Странник провозился с детьми не менее получаса, и все это время Квинтий не трогался с места, все также вглядываясь в лица ребятишек. Наконец, Алексей подошел к нему, улыбаясь после общения с малышами. – Я готов к занятиям, Мастер. По утрам я буду заниматься у Вилора Кона новым звездолетом, а после обеда – в вашем распоряжении.
– А? Да-да… Идем… Очень интересно, очень… Кто бы мог подумать…
– О чем вы?
– О твоих детях, конечно… Вот что. Пригласи-ка ты с нами и Роэну. Я хочу поговорить с вами обоими.
Едва они втроем расположились в уже знакомом кабинете, Квинтий без промедления приступил к делу.
– У ваших детей талант, дар. Пси-способности в латентном виде присутствуют практически у всех. У многих они весьма ярко выражены. У четверых – пятерых – исключительно сильные. У Азоридель – уникальные. Я берусь за их обучение.
– Не рано ли об этом говорить? – робко спросила Роэна. – Они едва начинают говорить, а Азоридель – вообще еще малютка, ей всего три месяца.
– Вы не понимаете. Чем раньше начать развивать эти способности, тем лучше. Вы разговариваете с детьми, и они учатся таким образом человеческой речи. Если ребенок попадает в другое сообщество – например, в волчью стаю, – он никогда не научится разговаривать, даже если окажется позже в человеческом обществе. Здесь тот же случай. Если вовремя не развить эти способности, они будут спать и угасать. Если их инициировать в зрелом возрасте, эффект будет совсем другим. Ты не представляешь, Гардов, каким мог бы быть твой потенциал, попади ты в мои руки в нежном возрасте. Или другой пример. Представьте, что вы начинаете осваивать компьютер, когда вам за тридцать. И сравните результат с вашими детьми, которые начали знакомиться с ним еще в младенчестве. То, что для них легко и естественно, вам дается с огромным трудом. Потому, что всему – свой срок.
– Как раз мой случай, – заметил Странник.
– Знаю. Поэтому и привел подобный пример, чтобы было понятнее. Я буду общаться с ними на ментальной волне. Таким образом, они с детских лет научатся пользоваться всем спектром своих возможностей, заложенным в них Творцом. – Но нужно ли им это? – все еще сомневалась Роэна. – Не будет ли такое умение мешать им в повседневной жизни, в общении с ровесниками?
– Не ожидал такое услышать от Предтечи, – сурово произнес Квинтий.
Может, не стоит также учить их понимать высокую поэзию и музыку? В общении с какими-нибудь отморозками, едва могущими связать три слова, это тоже будет лишнее и даже опасное знание, которое будет раздражать подобных субъектов и вызывать их агрессию?
Роэна смущенно опустила голову, а затем обратилась за помощью к мужу:
– А что об этом думаешь ты, Алеша?
– Я считаю, Мастер прав. Если у детей есть способности, их надо развивать. А как они их будут применять – подскажет сама жизнь.
– Ну, хорошо. Я согласна.
– Вот и добро. – Маг Квинтий вздохнул с заметным облегчением. – Так что принимайте меня в свой «небесный» коллектив. А теперь, Гардов, займемся с тобой…
После ужина Странник подошел к Иде и Сан Санычу, возившимися, как обычно, с ребятишками.
– Завтра я возобновляю тренировки на «Квазаре», – сообщил он друзьям. – Я обдумал ваше предложение по поводу ИПИ и решил, что это будет полезно для дела. Давайте разберемся с этим прямо сейчас.
Ида и Сан Саныч удивленно и обрадовано переглянулись.
– Нет проблем, старина. Ну-ка, повернись… – Сан Саныч выудил откуда-то из своих многочисленных хранилищ маленькую запечатанную в пластик ленту и осторожно вскрыл упаковку, после чего аккуратно приложил гибкую полоску на шею ближе к правому уху друга.
– Все, готово. Это стандартная модель. Мы только втрое увеличили ее живучесть, зная твою привычку попадать во всякие пакостные ситуации.
– Но я ничего не…
Внезапно Страннику показалось, что перед глазами его полыхнула яркая вспышка. Он невольно закрыл глаза. Его личностное «Я» вдруг непостижимым образом начало делится на тысячи частей, каждая из которых оставалась полноценной и самодостаточной. И эти новые его сущности тут же принялись жить своей жизнью. Каждая из них сразу нашла себе дело. Одна, вторая… десятая занялись перечитыванием книг, которые он давно хотел прочесть. Одиннадцатая, двенадцатая… сотая начали просмотр новых фильмов. Кто-то из «него» принялся писать эссе на давно интересовавшую тему. Кто-то начал изучать архивы Предтеч. И лишь одна его частичка из всех стояла здесь и сейчас рядом с его искусственными друзьями. Это было очень похоже на работу компьютера, когда он выполняет параллельно сразу много задач. По сути, так оно и было. Информация черпалась из огромного банка данных, который стал доступен без всяких проводов и компьютерных экранов. Вдруг Странник почувствовал, что ему стал «слышен» поток информации, которым обменивались Ида и Сан Саныч. Информационный удар оказался столь ошеломляющим, что Алексей невольно вздрогнул и мысленно оттолкнул от себя всю эту бурю новых ощущений. И все тут же исчезло. Осталось лишь ощущение невероятного творческого подъема. Странник медленно открыл глаза.
– Отключился? – Сан Саныч сочувственно кивнул. – Обычная реакция у всех при первом подключении.
– Невероятно. А как снова… – И тут же он опять окунулся в знакомую уже информационную лавину.
… Вот одному из его «Я» захотелось поделиться впечатлениями от только что прочитанного отрывка из исследования знаменитого леганского ученого по земной истории. Тут же откликнулось одно из «Я» Сан Саныча, который (которое?) недавно прочитал (прочитало?) эту книгу. Между ними завязалась оживленная дискуссия по одному из бесчисленных каналов связи, к которой вскоре присоединилось и одно из «Я» Иды… Вот одно из «Я» Сан Саныча при просмотре комедии пришло в такой восторг от шуток героев фильма, что тут же решило поделиться впечатлениями и пригласило вместе посмотреть этот эпизод тех из «Я» Странника и Иды, кто не был особенно занят в этот момент…
Странник постепенно привыкал к новым ощущениям и новым возможностям. Теперь ему не нужно было произносить слова, чтобы быть услышанным, и он передал по одному из каналов связи:
– Действительно, описать это невозможно. Как невозможно на словах объяснить, что такое цветы, человеку, который их никогда не видел, или передать ощущения от «грибной охоты» тому, кто никогда не находил в траве семейство толстобоких боровиков. Теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря о тесной связи возможностей по переработке информации и ростом интеллекта. Получается, за один и тот же отрезок времени можно прожить как бы тысячи жизней.
Друзья медленно двинулись по дорожке «Волшебного» сада, и неслышный информационный поток между ними становился с каждой минутой все интенсивнее. Вечером того же дня через эту процедуру прошла и Роэна.
Глава шестнадцатая
Наутро Странник возобновил тренировки на «Ковчеге». С его новыми возможностями работа по освоению звездолета пошла семимильными шагами. После инициирования ИПИ Странник мог заниматься изучением всех систем одновременно. От него не требовалось глубоко вникать в подробности устройства и конструкции корабля. Это было прерогативой Иды и Сан Саныча. Чтобы эффективно управлять таким кораблем, достаточно было просто хорошо знать его потенциал и возможности. Все остальное ложилось на плечи автоматики. Но даже это было непростой задачей, поскольку функций у «Ковчега» было огромное количество. Системы управления, системы вооружений, спасательное устройство, главная силовая установка и многое другое – обо всем этом капитан корабля должен был иметь четкое представление, чтобы уметь воспользоваться всеми возможностями звездолета в экстремальной ситуации.
В обеденный перерыв к столику Странника подошел Вилор Кон с какой-то девушкой.
– Знакомься, Алексей. Это Лизур.
На первый взгляд в девушке не было ничего необычного. Она не была похожа на гламурных красавиц с глянцевых журналов. Но стоило ей улыбнуться и заговорить, как в лице ее проступало столько очарования, подкупающей непосредственности и нежного обаяния, что Странник сразу и бесповоротно понял и принял выбор друга.
После церемонии представления и короткого обмена любезностями Вилор Кон заговорил о делах.
– Не знаю, что делать. Ты командир, ты и решай. По существующим правилам монтаж системы вооружений и полная энергобункеровка главной силовой установки должны производится после ходовых испытаний, перед окончательной сдачей корабля. Но к проведению этих операций все готово. Их можно было бы выполнить сейчас, параллельно с остальными работами. Это дало бы экономию по срокам минимум десять суток, поскольку операции весьма трудоемкие. Твое мнение?
– Приступайте сейчас. К черту правила. Никто не знает, сколько у нас осталось времени.
– Коротко и ясно. За что и люблю с тобой работать. Ты никогда не боялся брать на себя ответственность.
– Волков бояться – в лес не ходить… И вот еще что, Вилор. Я просматривал график работ. После окончания ходовых по плану предусмотрен еще целый ряд мероприятий. Это помимо бункеровки и монтажа вооружений. На мой взгляд, многие из них, если не все, также можно выполнить сейчас. График составлялся в соответствии со стандартными правилами, а они, в свою очередь, написаны для стандартных ситуаций. У нас ситуация нестандартная, и подходить к графику работ нужно с этой позиции.
– Понял. Посмотрю, что можно сделать…
…В результате совместных усилий к моменту готовности «Ковчега» к ходовым испытаниям он одновременно оказался практически готов и к немедленной сдаче. Конечно, при условии, если ходовые испытания пройдут успешно. Огромную помощь в оптимизации графика работ оказал Искин[3] – так для краткости обращался на борту Странник к Иде и Сан Санычу, когда хотел показать, что имеет в виду обращение к обоим сразу. Или, что в данном случае было тождественным, к кораблю в целом. «Homo artificialis» в своем телесном воплощении остались на «Небесном оке». На «Ковчеге» же присутствовала исходная матрица их сознания с гораздо более широкими возможностями. Быстродействие ИИ «Ковчега» после модернизации по технологиям Предтеч достигло величины числа с более чем пятьюдесятью нулями справа. Бортовые Ида и Сан Саныч были полностью в курсе всех последних событий, как будто сами пережили их: первое, что сделали «homo artificialis» после возвращения с Тромба – скачали на исходную матрицу полный индивидуальный отчет обо всем происшедшем. Такой отчет подразумевал передачу всей информации, включая мысли, разговоры, переживания и сами события.
Начались испытания буднично.
В назначенный день Странник и Вилор Кон поднялись на борт звездолета и прошли в рубку. В отличие от привычных представлений, рубка на «Ковчеге» находилась не в носовой части, а в самом сердце корабля, близко к его геометрическому центру. Это обеспечивало наилучшую защиту экипажа и «мозга» звездолета от внешних воздействий.
Друзья уселись в кресла. Их было здесь всего два – основное и запасное. В запасном расположился Вилор Кон.
– Командуй, командир, – произнес Вилор Кон, пытаясь скрыть за шутливым тоном волнение. Волновался и Странник. Поэтому, лишь отдав команду, он понял, что в данной ситуации был не оригинален.
– Поехали, Искин!
– Курс, командир?
– К Земле.
– Принято.
Панорамный голографический экран рубки на секунду затуманился, а когда он вновь прояснился, перед ними во всем великолепии сверкали Земля и Луна с расстояния примерно в шестьсот тысяч километров. «Ковчег» находился точно на линии между Солнцем и Землей, поэтому сейчас светило было сзади них, и экран с этой стороны был затемнен. Расстояние в несколько десятков парсек было преодолено практически мгновенно, причем экипаж абсолютно ничего не почувствовал. – Ида, Сан Саныч… Первое замечание. Нет ощущения движения. Как будто мы не в полете, а сидим в каком-то кинозале на Арбате. Это сбивает с толку органы чувств. Нужно легким изменением гравитации обозначать процесс перемещения в пространстве.
– Принято.
Алексей смотрел на такой родной шарик, бывший его Родиной, и пронзительное чувство светлой грусти вдруг накатило на него волной. Оно было сродни тому чувству, что охватывает жителя средней полосы ранней осенью, когда в небе с криками пролетают журавли, а над огородами и полями стелется горьковато-грустный аромат сжигаемой ботвы.
Повинуясь внезапному порыву, что, как он знал из опыта, всегда оказывалось в конечном итоге полезным в решении текущих проблем, Странник произнес:
– Вот что, – Вилор, Искин… У нас сейчас по плану испытание систем защиты. Займитесь-ка этим без меня. А я займусь проверкой спасательного устройства. Это у нас тоже в плане. Сэкономим сутки времени. Заодно и своих навещу. Вряд ли мне удастся выбраться на Землю до отбытия к Темным мирам… …Спасательный бот-нанотрансформер телепортировался на окраине города, где жила дочь Алексея, ранним субботним вечером в начале августа. Странник отдал команду, и бот трансформировался в «Мерседес» последней модели: следовало поддерживать свое реноме. Прежде, чем тронуться с места, он набрал номер дочери и предупредил о своем визите.
Деда встретили, как всегда, с бурным восторгом. Дочь и внучка повисли на шее. Сергей, улыбаясь, крепко пожал руку. Маленький Алешка, которого дед увидел впервые, присутствовал тут же, восседая в домашней коляске со столиком. Он удивленно наблюдал за происходящим большущими черными глазами, деловито перекатывая из одного конца рта в другой красивую соску.
Алексей взял внука на руки и поднял высоко вверх. Тот счастливо загугукал и зашевелил крохотными ножками и ручками, всем своим видом выражая удовольствие от процедуры. Затем деловито принялся исследовать лицо деда, хватая его пальчиками за нос, уши и волосы. Теплая волна нежности прокатилась по телу Странника, и он осторожно прижал это черноглазое чудо к своей широкой груди.
После вручения подарков зять пригласил тестя в домашнюю баню, на что Алексей с удовольствием согласился. Когда они, умиротворенные и распаренные, вернулись в дом, стол был уже накрыт.
– Надолго к нам, пап? – поинтересовалась дочка, когда они расселись.
– На этот раз, к сожалению, нет. Завтра вечером мне нужно ехать дальше.
– Ой, да что же это! – искренне огорчилась Надя. – Мы так давно не видели вас. Кстати, как там Роэна? Чего ты в этот раз без нее?
– Причина уважительная. Мы не говорили вам по телефону, хотелось лично. Три месяца назад у тебя, дочка, появилась сестра, а ты, Катюшка, стала тетей. – Алексей приобнял и поцеловал в макушку сидевшую рядом внучку. Он не говорил дочке об остальных детях с Фортуны, справедливо полагая, что, рассказывая об этом, нельзя избежать и рассказа и обо всем остальном. Они с Роэной решили отложить это на потом, когда смогут пригласить Надю с семьей к себе.
– Ой, папка! – Надя взвизгнула и вновь бросилась целовать отца. – Как назвали? – Азоридель. Сокращенно – Азора.
– Странное имя. Никогда не слышала.
– Да, оно не русское. В переводе с одного из языков означает «звездный цветок». Нам с Роэной нравится. А что нового у вас? – поспешил увести разговор от опасной темы Странник.
– Все по-прежнему. Работаем. Сережа уже начальник отдела. Его ценят.
– Не скромничай. Можно подумать, тебя не ценят, – вмешался в разговор зять. – Как мама?
– Нормально. Завтра собиралась заскочить к нам в обед.
– Вот как? Одна?
– Да. Её Иван Андреевич завтра работает.
– Ну, значит, увидимся.
– А мы через неделю идем в отпуск. Оба, – поделилась с отцом новостью Надя. – И какие планы на отпуск?
– Думаем съездить к морю, в Сочи. На заводе можно взять путевки.
– Хочу, чтобы моя махонькая погрелась на солнышке и как следует оправилась после родов, – объявил слегка захмелевший Сергей.
– С меня компенсация расходов на поездку. Завтра я пополню ваш счет.
– Да что ты, пап! У нас сейчас с деньгами проблем нет. На заводе появились заказы, платят неплохо, и мы почти не залезали в те, что ты дал нам в прошлый раз. Только на машину потратились.
– Ничего, у вас вся жизнь впереди, еще пригодятся…
– Слушай, пап, а как ты смотришь на идею поехать завтра за грибами? – вмешался в разговор Сергей. – На работе говорят, после последних дождей их сейчас видимо – невидимо. Можно было бы махнуть на нашей «Ниве». К обеду бы мы управились.
– С удовольствием, – отозвался Странник. Помимо любви к самому процессу, он заодно решил и пополнить корабельное меню: в банках данных синтезатора «Ковчега» не было маринованных белых, которые он весьма уважал.
– А как же мы? – всполошилась Надя. – Мне же нужно готовиться к обеду. – Поедем все вместе, – решил Алексей. – Привезем грибов, и мы поможем тебе быстренько их почистить и пожарить. Вот и будет обед – лучше не придумаешь. Мы с Сережей и Катей будем собирать, а вы с Алешкой подышите свежим воздухом.
Посидев еще с полчасика, решили ложиться спать, чтобы встать пораньше и не дать опередить себя другим грибникам.
На следующее утро все прошло по плану, и уже к одиннадцати часам усталые, но довольные грибники вернулись домой. К часу, когда раздался звонок в дверь, огромная сковородка жареных грибов уже подходила на плите.