— Не поздно ли будет? — хмыкал старый рыцарь Здорн.
— К тому времени на Первом Щите как раз и определится обескровленный победитель. И сломить его сопротивление нам, имеющим надежные тылы, будет несравненно легче, чем в данное время. К тому времени и сокровища никуда не денутся. Скорее даже поднакопятся…
Видно было, что означенный срок для молодого принца кажется несусветно огромным:
— О-о-о! Целый год? Да никто из моих воинов столько ждать награды не захочет.
— Чем быстрей мы распустим армию по домам, тем меньше им надо будет платить. Тем более что пять шестых армии Львов Пустыни пока ни в какие сражения не вступали. Им вполне хватит и того, что они успели награбить в домах пригородов Шулпы.
Поняв, в чей огород закинули камешек, двадцатипятилетний Герберт Шуканро вспылил:
— Мародеров и грабителей я казнил!
— Нескольких человек? Да полно тебе! — повысил свой знаменитый голос герцог. — В расположении твоих войск теперь только пепелища и трупы горожан. Поэтому дальновидность сбежавших заранее — вполне оправдана. Твои вояки теперь сами живут в шатрах, потому как сожгли все, что может гореть.
— Им оказывали сопротивление при обысках!.. — начал привставать принц, но князь деликатно постучал ладошкой по столу, переключая внимание на себя:
— Мои венценосные братья, оставим для историков негативные стороны большой войны и решим сиюминутные проблемы. Для принятия решения по «болотникам» у нас еще есть несколько дней. На штурм моста предлагаю немедленно отправить три полка самых агрессивных воинов из армии Герберта…
— А почему только моих на погибель отправлять? — возмутился принц. — Готов отправить два, но и вы по полку выделяйте.
— Почему бы и нет. — Князь увидел кивок Паугела Здорна. — Даем. Ну и прежде чем производить демобилизацию, что решаем по поводу Монаха? Стоит ли его искать дальше?
— Какой смысл? Все пленные, как один, твердят о его смерти.
Конечно, вырванные из пленных сведения сильно порой разнились в конкретизации вида смерти Виктора Менгарца. Кто утверждал, что высший проповедник монастыря Менгары умер от ада, кто — от ножа подкупленного убийцы. Имелись сведения и о страшных ранах, которые Его святость имел на теле и которые сдерживались от загнивания лишь чародейскими зельями из монастыря Дион. Действие зелья окончилось, Монах умер. Проскальзывал слух, что Виктор Менгарец погиб в жутком пламени какого-то эксперимента. Дескать, покусился на силу прежнего императора и сгорел в наказание. Но никто не ставил под сомнение саму смерть наиболее опасного для Триумвирата человека. Никто не сомневался, что изобретателя пушек, пороха, летающих крыльев и конструктора последних боевых корветов больше нет в этой жизни.
Да и собравшиеся на совет соправители могучей, объединенной армии после сбора всех данных о допросах в этом не сомневались. Поэтому пришли к решению снять немедленно с постов и вывести из дворца элитные и самые доверенные формирования. Слишком уж надоедало видеть на каждом углу гвардейцев, пеших кавалеристов или облаченных в латы рыцарей. Эти воины требовались и в других местах.
— Пусть они осмотрятся в тех воинских подразделениях, которые мы отправим по домам, — рассуждал князь. — И в случае чего сразу решительно укоротят на голову всяких бузотеров или поджигателей бунта. Думаю, что два дня нам для организации и планирования демобилизации вполне хватит.
Принц не оставлял помыслов о быстрой наживе:
— Но если нам удастся с ходу захватить мост?
— Легко переиграем наши планы, — согласился более опытный в тактике погонь и сражений герцог Здорн. — Сразу пустим в преследование несколько кавалерийских дивизий, может, они и смогут отбить несколько обозов с сокровищами. Если кого из штаба Союза Побережья пленят, тоже неплохо — будет возможность для более настойчивого ультиматума.
— Мои кавалеристы самые быстрые, могу отправить всех!
После такого заявления Герберта Шуканро соправители по Триумвирату задумались. С одной стороны, им хотелось побыстрей убрать из объединенной армии дикие, недисциплинированные и неподвластные четкому выполнению приказов части. «Дикие» кавалеристы, как их называли в народе, никого, кроме своего лидера, не слушались.
Но с другой стороны, если подданные принца и в самом деле хлынут на Первый Щит, то могут случиться две неприятные вещи. Первое: имелась большая вероятность уничтожения всех трех дивизий сходящимися жерновами междоусобной войны. И так непонятно, что на другом берегу пролива творится, вполне с той стороны уже могли оказаться армии новоявленного императора Севера из королевства Дейджан.
И второе: воинам принца может повезти, они останутся в основном целы и невредимы и вернутся с несметными богатствами. Если первый вариант просто не слишком-то и волновал коллег по Триумвирату: армия огромна, если не сказать чрезмерно, на окончательной боеспособности потеря трех дивизий не скажется, то второй мог спровоцировать весьма нежелательные волнения среди остальных Львов Пустыни. Воины останутся жутко недовольными своими осторожными лидерами из-за огромной добычи, уплывшей в одни руки. А это может привести к весьма печальным последствиям. Вплоть до свержения неокрепших королей с их пошатывающихся тронов. Будь такое через год, когда власть усилится и народ привыкнет к безмолвному подчинению, было бы весьма легко управлять как слухами, так и основными потоками информации. А сейчас, после свержения режима Гранлео, все жители Шлема чувствуют себя слишком свободными, значимыми и авторитетными. Любая искра недовольства может перерасти во все сжигающий пожар.
Тем не менее что князь, что герцог склонялись к разрешению рискованной погони лихими кавалеристами под предводительством принца. Ведь со временем все можно переиграть, а то и легко прижать обескровленного рейдом союзника разными средствами. Арсенал воздействия — огромен, что применить — найдется всегда.
Следовало сделать вид, что изначально торгуешься.
— За предоставление приоритета атаки на Первый Щит нам тоже следует своя доля, — многозначительно покивал седой головой герцог. И рассудительный князь поддакнул:
— Конечно. Не менее одной трети.
Принц тоже полагался на удачливость в судьбе, да и так далеко он еще заглядывать не умел. Поэтому только хохотнул в ответ:
— Ну вы и жадные! Хотите моими руками жалованье для своих армий заработать?
— Ладно, тогда в прорыв каждая сторона отправит по одной дивизии. Остальных — демобилизуем.
— Ха! Куда вашим тяжеловесным рыцарям угнаться за моей конницей. Будет вам треть добычи, не сомневайтесь. Только под ногами у меня не путайтесь.
— Договорились! — Князь Парайни встал, оглянулся на окно. — Вот и здорово, дождь закончился. Кто отправится к мосту для управления общим штурмом?
Старый ветеран герцог Здорн тоже встал и подергал затекшими плечами:
— Кроме меня, некому. Один управленец, второй лучше всех догоняет…
Видимо, по поводу погони между ними имелся то ли смешной случай, то ли хорошо известный анекдот, потому соправители дружно рассмеялись и отправились на выход.
Сразу после этого на густой лепнине потолка закрылось небольшое отверстие, а лежащий в довольно неудобной позе человек зашевелился и стал выползать задом из узкого лаза. При этом он возмущенно бормотал:
— Надо же! Они теперь полностью уверены в моей смерти! Ничего, ничего, я вам еще докажу, что слухи о моей гибели ну никак не соответствуют действительности. Хотя зачем? Мне так даже спокойней будет. Свалю свои диверсии на чью-нибудь голову. Пусть они вместо дружбы между собой перессорятся…
Глава вторая ПАРТИЗАНСКИЙ ОТРЯД
Виктор возвращался в Колыбельную, перебирая в мыслях варианты наиболее удачного вмешательства во внутренние распри Триумвирата. Простое знание некоторых тайн не даст особых рычагов управления в реальности. Поэтому в оптимальном варианте смотрелось устранение одного из лидеров, да еще таким образом, чтобы подозрение в убийстве пало на его сотоварищей. Изначально следовало понять, кого устранить в первую очередь, и самый умный из врагов, князь Парайни занимал главенствующую позицию в коротком списке. Правда, в таком случае в прорыв в сторону Чагара понесутся опасные в своей стремительности легкие кавалеристы принца Шуканро, но по этому поводу Виктор сильно не переживал. Отступающие войска уже встретились с караванами из Чагара, везущими порох и ядра для пушек, и легко превратят в фарш любую погоню. Тот факт, что армия Союза Побережья до сих пор удерживает мост через пролив Стрела, тоже говорил о многом: боезапаса им хватает с лихвой.
Значит, в любом случае Элвис Парайни — приговорен.
Вся сложность заключалась в том, что подобное устранение в одиночку провернуть никак не представлялось возможным. Любой из лидеров Львов Пустыни всегда находился в окружении телохранителей. Исключения составляли лишь только советы, подобный из которых закончился недавно. Ну а вожделенного отряда единомышленников Менгарцу взять было негде.
Значит, в любом случае Элвис Парайни — приговорен.
Вся сложность заключалась в том, что подобное устранение в одиночку провернуть никак не представлялось возможным. Любой из лидеров Львов Пустыни всегда находился в окружении телохранителей. Исключения составляли лишь только советы, подобный из которых закончился недавно. Ну а вожделенного отряда единомышленников Менгарцу взять было негде.
Выход виделся только один: выстрелить из арбалета сквозь смотровую щель. Но тогда и свидетели останутся в живых, и с разборкой стен захватчики не замешкаются. И так большое везение, что в плен им не попались прежние охранники дворца и разнообразная прислуга. Все благоразумно сбежали из столицы вместе с армией Союза Побережья. Иначе бы стоящая на каждом углу охрана не бездействовала, а проламывала любые подозрительные места кирками и ломами.
«Кстати, то, что их элитные части покинут дворец, нам весьма на руку, — думал Виктор, привычно отключая очередную смертельную ловушку перед собой, а потом таким же отработанным движением задействуя ее вновь после прохода определенного участка тоннеля. — Теперь хоть шанс появится свежей пищи с кухни уволочь да горячего мясца себе приготовить. Надо будет к возвращению Фериоля завтрашним вечером ему праздничный ужин накрыть. Приятно будет старцу с того света обновленным вернуться…»
Отнорок, ведущий к Колыбельной, вдруг показался Виктору несколько заполненным запахом сгоревшего керосина. По всей логике этого просто не должно быть, потому что за несколько часов отсутствия здесь керосиновой лампы воздух очищался превосходно. А предыдущие дела и последнее подслушивание совета заняли не менее четырех часов.
«Нежданные гости?! — запаниковал иномирец. — Кто? Как? Откуда? Неужели нелепая случайность? Но как они внутрь попали?! Надо атаковать первым!»
Современного лазерного оружия или любого огнестрельного в запасниках покойного императора за последние три дня отыскать не удалось, а найденные раньше король Чагара забрал до последней единицы. С арбалетом или шпагой в узких простенках не прогуляешься, там даже царапнуть металлом, словно мышка, не советовалось. Но парочку метательных ножей приходилось таскать с собой постоянно. Так что совсем безоружным Менгарец себя не чувствовал. А уж о силе, сноровке и выносливости, закрепившихся в его модифицированном после применения желе гарбены теле даже знатные атлеты могли только мечтать. После излечения в Колыбельной мощи в движениях даже прибавилось чуток.
Но вначале следовало заглянуть в импровизированный штаб через смотровую щель, определиться, рассмотреть врага. Что Виктор и сделал. О чем сразу пожалел, боясь, что сходит с ума: возле стола с картами спиной к нему стоял человек в накидке императора Гранлео! Идеально на него похожий! Такого же роста, с черными вьющимися волосами, спадающими на плечи, человек что-то интенсивно рассматривал в кипе бумаг, — похоже, тот самый листочек с текущим распорядком дня. И Менгарец понял, что следует нападать немедленно, пока враг не стоит лицом к выходу. Резко налег на дверь, ввалился в помещение и со всей силы метнул нож в спину разворачивающегося на звук незнакомца.
Именно движение разворота и спасло запоздало вскрикнувшего Фериоля. Да пожалуй, еще и то, что в метании ножа иномирец не успел достичь вершин истинного мастерства. Нож вскользь ударил по плечу, разрезал ткань накидки и нижней рубахи, крутнулся в полете и ударился в дальнюю стенку. А второй нож, уже готовый к броску, так и застыл в занесенной для замаха руке.
Следующую минуту товарищи вместо приветствия элементарно ругались:
— Ты чего, грибов ядовитых объелся?!
— А ты чего в этот балахон обрядился?!
— Забыл, как сам сюда три дня назад явился в таком же? Я ведь в тебя нож так и не кинул!
— Так то я! Ничего ведь не знал!..
— А у меня был другой выбор во что одеться?
— Тогда почему так рано?! Только полсрока прошло!
— А мне почем знать! Встал. Здоров. Силен. Помолодел. Волосы вон отросли, и седина пропала. Красавец! Но не пойду же я голый через пыль и паутину. И про полсрока подробнее, пожалуйста.
— Ну я хотел только завтра вечером для тебя торжественный ужин приготовить… Встретить, так сказать…
— Спасибо, уже встретил. — Фериоль потирал ушибленное ударом ножа плечо и с недовольством просовывал пальцы в прорезь ткани: — Эх! Такая шикарная накидка была!
— Да ладно тебе! — Наконец испуг от собственной оплошности прошел, Виктор заулыбался до самых ушей и приблизился к недавнему старцу вплотную: — В самом деле красавец! А ну снимай накидку и одежды императорские, осматривать тебя будем!
Действительно, за полтора суток с врачом из монастыря Дион произошли удивительные перемены. Раньше он выглядел истинным семидесятилетним стариканом: худощавым, скрюченным, с лысиной на полголовы, с суховатой, морщинистой кожей и отвислыми мешками на месте мускулов. Зато теперь перед Менгарцем красовался атлетически сложенный мужчина не старше пятидесяти лет на вид, стройный, с хорошо просматриваемыми рельефными мышцами тела. Ни одной морщинки на лице и шее. Ни одно седого волоска в прическе. Да и сама их длина, почти до лопаток, казалась удивительной. Что вызвало вполне справедливую зависть.
— Странно! А почему я вышел после Колыбельной с нормальной, короткой прической? — возмущался Виктор. — Это намек на то, что я скоро совсем облысею?
— Да нет, мне кажется, в твоем случае не было смысла излечивать от старости, потому агрегат тебя просто от ран избавил, — рассуждал Фериоль, и сам не в силах отвести взгляда от единственного в их штабе зеркала. — Чтоб меня протуберанец поджарил! Но я таким был в сорок пять лет! Неужели с меня двадцать пять годков скинули?
— А как себя чувствуешь?
— Хо-хо! Готов хоть сейчас твоим двуручником помахать!
Они синхронно оглянулись на огромный меч Менгарца, который тоже оставили здесь по настоянию дальновидного жреца из дионского монастыря.
— В самом деле, раз ты теперь не старец, то попробуй! Виктор метнулся к оружию и с привычной легкостью передал его омоложенному товарищу. Тот расставил ноги пошире, ухватился за рукоять двумя руками и с молодецким уханьем стал наворачивать перед собой и над головой гигантские восьмерки. Но уже на второй фигуре он пошатнулся, а на третьей по инерции чуть не врезался тяжеленным мечом в бронированную стенку уникального лечащего агрегата. Чудом еще, что при торможении ногу себе не отсек.
— М-да!.. Тебе следовало вначале все тело в бандажных повязках подержать, — подвел итог неудавшейся демонстрации новых силенок владелец меча. — Тогда бы у тебя нужные мышцы наросли, а Колыбельная их бы зафиксировала навсегда.
— Может, и так. — Фериоль вытер пот со лба. — Тем
более что ты почти целый месяц выходил с желе гарбены. И не забывай о своей молодости. В моем теле наверняка уже пошли восстанавливаемые, необратимые старческие процессы. И так мы наблюдаем неслыханное чудо: думали, мне только коленку залечит, а оно вон как повезло…
— Действительно… а как у тебя с фехтованием более легким оружием?
— Не скажу, что мастер мирового уровня, но нас в монастыре здорово гоняли в молодые годы. Занимались нами лучшие мастера-наставники Первого Щита. Наверняка до сих пор многим воякам фору дам.
— Уже лучше! А то мне ой как крепкая рука в ближайшее время понадобится.
— Что задумал?
Оба продолжали с видом ошарашенных эскулапов щупать и разминать омолодившееся тело Вессано, постепенно переходя к разговору о делах текущих.
— Да вот хочу придумать, как одного из лидеров Триумвирата устранить. Слишком они умничают порой, а надо сделать так, чтобы Шлем не слишком сильным оставался.
— Понятно… Думаешь, вдвоем управимся?
— Очень сомневаюсь. Но надо!
— Почему обязательно шпагой? Или ножом?
— Арбалетом не получится: себя раскроем и вину на других спихнуть не удастся.
Фериоль предложил с ходу:
— Давай тогда попробуем ядом.
— А у тебя есть?
— Не скажу, что много и такой, как надо, но я ведь и сварить любой могу. Мой короб и покойного Тернадина здесь.
Новое предложение заставило Виктора полностью переключиться на проворачивание в мыслях различных вариантов диверсии в тылу врага. И вскоре он радостно хмыкнул:
— Ты знаешь, может и в самом деле получиться. Князь очень часто трапезничает в своих покоях, а его блюда пробуют прямо в его присутствии повара. Потом князь ест вместе со своими телохранителями при закрытых дверях. Самый лучший способ — просто просыпать яд на стол. А потом только выйти из потайного хода и правильно расположить трупы.
— Тогда я сразу приступаю к изготовлению ада? — Фериоль быстро переодевался в более привычную для подземелий одежду.
— Погоди, у нас совсем мало свежей еды осталось. Давай вначале к кухне смотаемся, и ты меня подстрахуешь.