То есть тройка исследователей попала не просто в ловушку, а по собственной неосторожности выпустила на волю смерть для всего, что шевелится.
Робот- проходчик со скрежетом и грохотом врезался всей массой в сложенную из камней преграду, пробил ее, но гусеничная остойчивость на такой скорости, да еще и на неровности из валунов, оставляла желать лучшего. Робот завалился на бок, продолжая крутиться на месте и бешено вращая гусеницами. Только благодаря тому, что его высота не превышала полутора метров, он своими бурами при таране не отрезал Менгарцу ноги. Ну может, человек еще и подпрыгнуть чуть успел, падая перед дверью и с ужасом осознавая, что его вот-вот прожарят и распотрошат всеми видами оружия великого космоса.
Но, к счастью, вся система обороны и контратаки срабатывала с некоторым опозданием. Потому и поставлен был возле самой двери шустрый геологический робот для первой атаки на постороннее вторжение. Данное опоздание и помогло сильному, ловкому и проворному телу Мен-гарца использовать все внутренние ресурсы. Только коснувшись пола, он вскочил на ноги, дернул заклинивший дверь крючок в сторону и заорал товарищам:
— Тяните!
Еще и сам потянул ручку подавшейся двери. Он закрыть бы ее не смог. Но рывок веревок оказался как нельзя кстати: дверь захлопнулась в тот момент, когда по ней ударил объединенный залп боевых роботов. Посыпалась пыль со свода и мелкие камешки, но второго залпа так и не последовало. Вероятно, сам факт закрытия двери предполагал отмену боевой тревоги внутри охранного контура.
Но снаружи оставался вращающий гусеницами робот-проходчик. Тем более что он теперь задействовал для стабилизации корпуса электронные мозги: перестал бестолково вращаться и стал применять манипуляторы.
— Бежим!
Естественно, что справиться с ревущим аппаратом несокрушимых космических технологий без ломов и молотов было невозможно. Это и товарищи Виктора понимали, запрыгивая следом за ним на уже тронувшийся с места мотоцикл. Когда скорость явно перевалила за тридцать километров в час, Фериоль оглянулся назад и с ужасом воскликнул:
— Этот монстр мчится за нами! Даже догоняет!
Вот тут уже Менгарец выложился по максимуму, разогнав устройство чуть ли не под пятьдесят километров в час. Он даже слышать перестал в гуле роликов и колес, мечтая только добраться до лужи и лелея надежду, что если уж она не остановит настырного робота, то глубокая яма наверняка окажется достаточной преградой для гусеничного проходчика. Весь вопрос состоял в том: проскочит ли на такой скорости само транспортное средство через лужу?
А вот и она!
— Держитесь крепче!
Удержался! Да и поднятая волна, брызги во все стороны, до самого свода, наверняка помогли дезориентировать геологического робота. Вода для него преградой не являлась, а вот обрыв под своими гусеницами он не заметил. Так и булькнул в глубину, словно каменный булыжник, утяжеленный свинцовой огранкой.
Мелькнувшие в свете фонаря гусеницы Фериоль заметить успел и заорал от восторга:
— Утонул! Утонул!
Тяжело дышащий Виктор остановил мотодрезину, поменялся местами с Додюром и, когда тронулись вновь, пытаясь восстановить дыхание, предупредил:
— Рано радуешься. Это такая гадость, что и в воде бурить дырки станет и к свету пробиваться…
— И воздух ему не нужен?
— Зачем он куску железа? Так что все зависит от нескольких факторов: например, какова глубина той ямы. Если очень большая, то повышенное давление быстро успокоит этого крота навсегда. Если там неглубоко, то он успеет пробить тоннель под уклоном вверх и выбраться точно в этом проходе…
Дальше имелось тоже несколько вариантов развития событий. Робот мог вернуться обратно к месту своего базирования, а мог и в погоню за людьми отправиться. А уж там если он доберется в секретные дворцовые лабиринты, то такого натворит!
— Хоть бы у нас мечи были, как мой двуручник, — сожалел Менгарец. — Мы бы тогда с кротом поборолись. А уж когда он на боку лежал, всяко могли ему манипуляторы в соединениях повредить. Там его самые слабые места.
Но вроде погоня прекратилась. Пока!
Добрались до пешеходного участка и, проклиная собственную любознательность, поспешили к штабу. Но больше всего себя укорял инопланетянин:
— И ведь все явно было! Чего я туда полез? Гранлео туда и носа не показывал, потому что знал: там смерть! И для него, и для его подданных. Это еще истинное чудо, что мы в живых остались… О-хо-хо!
— Да ладно тебе, — утешал товарища Додюр. — Все хорошо, что хорошо продолжается. Вдобавок оружие ты отыскал все-таки.
— Ага! Только как его взять? И голову при этом сберечь?
— Что же там так охраняется? — удивлялся Фериоль. — Что даже самому императору туда хода нет?
— Судя по размерам, может, даже та самая межпланетная станция.
— Ух ты! — Кок припомнил недавно рассматриваемые рисунки и схемы. — Если мы туда доберемся, то все трудности позади?!
— Несомненно! Только вот для прохода сквозь ту охрану понадобится еще более мощное и страшное оружие. А его где взять? Замкнутый круг получается. И опять-таки: если бы был выход, династия Гранлео за девятьсот лет своего правления обязательно бы его отыскала.
— Но как же так! — недоумевал жрец. — Если это все принадлежало предкам Гранлео, то почему он не знает, как наследством воспользоваться?
— Вопрос не скажу, что интересный. Вопрос — краеугольный! Жаль, при моей последней встрече с Гранлео я не успел его задать. А теперь до всего собственным умом доходить придется. И хорошо еще, если при этом тот самый ум вместе с головой не пострадает…
Так как было почти по пути, решили заглянуть и прислушаться, что творится в апартаментах ныне уже покойного князя Парайни. Фериоль успел поведать, что паника поднялась только через час после окончания диверсии. Кто-то из важных сторонников герцога все-таки отыскался, который имел право заглянуть внутрь апартаментов и выяснить, почему так долго его величество изволят обедать. По прошествии этого часа остановить принца и весь начатый им рейд на Первый Щит уже было невозможно. Тот перешел мост и ринулся со своими дивизиями вслед за отступающими войсками Союза Побережья.
Так что все будет решаться единолично герцогом Здор-ном, который как раз и появился возле тела своего соправителя. Старый ветеран, понурив голову, выслушивал спешное бормотание двоих людей: своего заместителя и человека из стана покойного, который проводил основное расследование. Те говорили очень неразборчиво и тихо, но, судя по жестам и изображаемым позам, пересказывали герцогу Здорну свои совместные выводы. По ним получалось, что в потраве больше некого винить, кроме принца Герберта Шуканро или воинов наружной охраны. Но последние тоже имели твердое алиби: после апробации блюд поварами они не входили во внутренние комнаты.
Некоторое время еще лидер задавал уточняющие вопросы, выпытывал несущественные подробности и все это время хмурился неимоверно. Теперь от его решения зависело будущее континента Шлем. А то и всего остального мира. Проявит рассудительность и сдержанность — Шлем останется самым сильным общегосударственным формированием на планете. Пойдет на поводу эмоций и напрасных обвинений — Львам Пустыни уже никогда не восстановить своего прежнего величия и военного могущества.
Все- таки старый рыцарь, дуэлянт, солдафон до мозга костей, не был склонен к широкомасштабным политическим выводам. Прямолинейность и косность в мышлении сказалась. Правда, она не выразилась в крайней степени:
— Немедленно разоружить все оставшиеся военные формирования Шуканро и отправить их по домам. Второй шаг: начать поиск нового кандидата на престол в его королевстве. Третий шаг: мы должны поддержать самого достойного и верного преемника и на другом престоле, освободившемся после смерти князя Парайни.
На что человек из стана покойного, ответственный за расследование, с досадой скривился:
— Вряд ли и у нас, и у вас что-то получится. Слишком молниеносно разлетелась весть о смерти Элвиса. Его противников и недоброжелателей тоже отыскалось немало в наших рядах. Первым делом они сообщили в столицу главному конкуренту Элвиса в борьбе за трон, а потом и сами без спроса и согласования снялись с места дислокации со своими дружинами и помчались в свое королевство.
— Ну да… — тяжело вздохнул старый ветеран. — Не успел Лев испустить дух, как стадо шакалов бросилось делить его охотничью территорию. Ну ничего, пусть все верные сторонники Элвиса остаются на месте, как только разберемся с принцем и раскроем свершившееся преступление, сразу двинем армию в ваше королевство и наведем должный порядок.
— Благодарю, ваше величество! Народ встретит вас как избавителя и освободителя от тирании незаконного узурпатора.
Далее пошла неинтересная рутина, да и герцог Паугел Здорн отправился в столицу на объезд войск. Поэтому Виктор решил возвращаться в штаб, сразу на месте прошептав товарищам основной вывод:
— Гражданскую войну на Шлеме можно считать начавшейся! — а когда все заперлись в Колыбельной, продолжил свою мысль: — Теперь и нам следует определиться: продолжить борьбу здесь, до конца открыть все тайны Гранлео или немедленно возвращаться в Чагар?
Жрец монастыря Дион высказал свое мнение, и, кажется, оно совпало с позицией товарищей:
— В Чагаре и без нашей помощи справятся со всеми трудностями. Мало того, само путешествие туда сейчас — это невероятный, более чем смертельный риск. Мы туда никак не доберемся. Далее. Вредить развалившемуся нашими усилиями Триумвирату все равно что даром сотрясать воздух. Отныне они и сами с этим делом справятся лучше нас. Так что остается лишь продолжить наши исследования. Не могу сказать, что дело это безопасное и спокойное, но зато весьма интересное и жутко перспективное.
Виктор перевел взгляд на Додюра, и тот пожал плечами:
— Полностью согласен с предыдущим столующимся. Могу добавить: едой я вас обеспечу.
— Вот и прекрасно! — согласился Менгарец, понимая с некоторым сожалением, что встречу с принцессой Розой Великолепной придется отложить на более поздние сроки. — Тогда немедленно начинаем гадать над остальными картами Гранлео. Уверен, разгадку мы отыщем именно в них.
Чем отряд диверсантов и занялся, время от времени тревожно прислушиваясь: не прорывается ли к ним настырный робот-проходчик со своими алмазными бурами.
Глава шестая НОВЫЕ НАПРАВЛЕНИЯ
Очередную подсказку по новой карте дал Фериоль. Ткнул в одну из них пальцем и переспросил:
— Менгарец, ты уверен, что север именно вверху?
— Уверен, диониец, уверен, — буркнул Виктор, пытаясь рассмотреть полуистершиеся надписи на схеме большой станции.
— Тогда я, кажется, знаю, что вот это за место! — уверенно заявил жрец, отправляясь к столу с многочисленными книгами, картами и записями, которые он успел собрать здесь перед началом отшельничества. Достал из кипы одну из карт, прихватил толстенный трофейный фолиант и вернулся на более освещенное место к товарищам.
— Вот, смотрите — это место обозначено как «холмы смерти». Меня еще в первый день заинтересовало такое странное название. Вот и запомнил. Да еще и описание в географическом труде отыскал…
Действительно, все идеально сходилось с подобными обозначениями на найденной накануне карте. Точно так же выступали три скальных рога в глубь пролива Змеиный, так же стояла в стороне от берега, в нескольких десятках километров, четырехглавая холмистая возвышенность. Только у императора на фоне холмов был нарисован символ истребителя, а на географической карте континента стояло конкретное обозначение «холм смерти».
Менгарец сразу воспрял духом, восклицая:
— А ведь и в самом деле сходится! Идеально! Почти… Мелкие разногласия не в счет, ведь первая карта делалась приборами из космоса, а вторая местными картографами, но холмы и береговая линия — отметают последние сомнения. Молодец, Фериоль! Я думал, мы никогда не отыщем это место. И скорее всего, именно там находится такой желанный для нас истребитель.
Кажется, все после этих слов подумали об одном и том же. Слишком свежи еще были воспоминания о недавней горячей встрече с боевыми роботами. Даже веселящийся Додюр поежился:
— Весь вопрос, как нас там встретят. И вообще, подпустят ли?
— И само описание того места слишком характерно. — Фериоль пролистал фолиант, отыскал нужную страницу и зачитал вслух: — «Холм смерти» — древнее место упокоения многих диких животных, которые в старости уходят туда умирать. Ни деревья там не растут, ни трава, только и устилает все толстый слой белых, иссохших костей. По древним преданиям там стоял когда-то монастырь, обитатели которого прогневали бога, и тот наслал на них страшную смерть, а сам превратил строения в песок. Люди там тоже начинают себя чувствовать очень плохо, а те, кто пытался что-то построить или стать отшельником в тех местах, умирали уже на третий, максимум пятый месяц…
Менгарец в расстройстве пощипал себя за ухо:
— М-да! Весьма неприятные характеристики…
— Что, всех убивают роботы?
— Да нет, могло быть и хуже… Да, да! Не смотрите на меня так, бывает и такое. Причем причина одна, а следствий может быть несколько. Но основные следствия тотального уничтожения или полной аварии истребителя — это радиоактивное заражение от взорвавшегося реактора или не менее вредное заражение от остатков страшно ядовитого для всего живого топлива. И то, и другое может рассасываться в пространстве и представлять смертельную угрозу тысячелетия. Разве что подобное заражение было сделано специально, для отпугивания местных аборигенов. Но опять-таки тогда об этом бы знал Гранлео, но не воспользовался в собственных интересах…
Длинную паузу прервал осторожный голос кока:
— То и мы туда не пойдем?
— Да нет… — стал рассуждать инопланетянин. — Идти, скорее всего, придется. Хоть это и далековато — далее половины пути к княжеству Керранги. Только вот опять-таки желательно это сделать лишь после осмотра остальных, до сих пор нами не вскрытых объектов дворца. Там могут быть как карты, так и костюмы высшей химической или радиоактивной защиты. Да что там могут! Подобные костюмы всегда должны быть в лабораториях, подобных этой.
— Почему же Гранлео ими не пользовался? — прищурился диониец.
— Не нуждался, вот и не пользовался. Да и вообще туда редко наведывался, скорее всего, там вспомогательные и резервные модули уже задействованных или совершенно ему ненужных устройств. Мы ведь в первую очередь вскрывали там, где Гранлео бывал чаще всего по показаниям слуг. Остальные нашли чисто случайно или уже зная, как и что искать. И то если судить по рубильникам в «щитовой», то два объекта мои помощники так и не отыскали вообще.
— То есть император и сам про них мог не знать?
— Трудно в такое поверить, но все может быть. Если бы
у нас еще была полная свобода передвижения по дворцу и укомплектованный отряд помощников в придачу!
Дворец опустел после ухода элитных частей. Вряд ли что изменится и после торжественных похорон умершего князя Парайни, но все равно свободно разгуливать в тылу врага партизанам с Первого Щита не удастся, а уж тем более привольно работать. Одна надежда только и была, что попытаться пройти в искомые помещения по тайным ходам между стенами. Раз есть такие проходы в Колыбельную и женский «омолодитель», то должен быть как минимум и на объект номер семь, где подозревали наличие «омолодителя» для мужчин.
На решение этой задачи после бурного обсуждения разных вариантов и осмотра имеющихся схем, как найденных, так и собственноручно составленных, отправился жрец Фериоль в сопровождении кока Додюра Гелиана. Пошел бы с ними и Менгарец, да слишком уж его заинтересовала наполовину истершаяся надпись на общем разрезе межпланетной станции. И он, используя разное освещение, стал складывать и выписывать на отдельном листке буковку к буковке.
Заинтересовавшее его место на схеме корабля-матки наверняка имело какое-то важное устройство. Или прибор. И вот это место и было много лет назад обведено чьей-то решительной рукой, а рядом сделана поясняющая надпись. А может, и не надпись, а резолюция? Или приказ? Но это не имело смысла до тех пор, пока надпись полностью не оказалась распознана. Она гласила:
«Диспектсор — эвакуировать в княжество Керранги в первую очередь! Бестиарий построить под ним, в озере Шулугар! Дать максимальный приоритет религии княжества „Отшельник Перевала“.
Вроде ничего на первый, непосвященный взгляд не значащие фразы. Но как много загадок они приоткрывали одним махом!
Что такое диспектсор — догадаться сложно. Наверняка какое-то архиважное, а может, и слишком опасное устройство, которое прибывшие сюда колонисты с иного мира решили припрятать не только от остальных, но и от себя подальше. Скорее всего именно туда и совершали ежегодное паломничество императоры династии Гранлео в парном семейном вояже или гордом одиночестве. И оно того стоило, раз первое лицо всего мира оставлял свиту на границе, а сам безбоязненно входил в полностью независимое, изолированное княжество.
Вторым шло слово „эвакуировать“, что по понятиям обитателя большого космоса означало только одно: большой корабль-станция сделал на планету вынужденную посадку, сильно при этом пострадал и восстановлению не подлежит. После чего экипаж, ученые или просто воины с колонистами вынуждены были размещаться здесь на постоянное жительство. На большом истребителе, пусть даже крейсерского класса, за пределы звездной системы не улетишь, а дать сигнал „808“ — прибывшие сюда люди либо не смогли, либо побоялись. Может, их искали, может, за ними гнались, а может, и беспощадно охотились. Случаев, подобных этим, во Вселенной имелось бесчисленное множество. Конечно, имей сейчас Виктор при себе прямой выход во всемирное интерактивное пространство „доставки“, то просто бы поднял исторические справки, введя в поисковую систему просто одно слово — „диспектсор“ и временные ограничения тысячелетней давности. Плюс-минус один век. Сразу бы высветилось на сетчатке глаза: кто, где и когда преследовался законом в тогдашнее время и за данное устройство. А так приходилось только вздыхать при упоминании великих, но недоступных совершенств пятидесятого века.