В холодильнике он нашел фруктовый салат и несколько ломтиков сыра гурмэ, а в кладовой — хлеб и крекеры. Все это он разместил на подносе. Не хватало лишь сладкого. Ну какая женщина откажется от шоколада?
Экономка Эша частенько оставляла для него восхитительные десерты. На этой неделе она приготовила шоколадный мусс со взбитыми сливками. На верхней полке холодильника Эш обнаружил пять порций. Он взял две и тоже поставил на поднос.
Он осторожно понес ужин в спальню, считая, что дал Джоузи достаточно времени, чтобы переодеться и освоиться в спальне.
Когда он вошел, Джоузи сидела посередине кровати, скрестив ноги. Босые ноги. Эта деталь очень понравилась Эшу. Значит, она чувствовала себя в его спальне как дома.
Джоузи надела шелковую ярко-розовую пижаму с длинными рукавами и длинными штанами, причем застегнула ее на все пуговицы.
Ладно, сегодня он позволит ей такой наряд. Ее защитный барьер. Но начиная с завтрашнего вечера она будет ложиться совершенно голой. Они должны касаться друг друга телами, а не складками пижам.
Увидев поднос с угощением, Джоузи передвинулась, освобождая место.
— Ныряй под одеяло, — велел ей Эш. — Поднос я поставлю на прикроватный столик. Мы устроимся поудобнее и будем есть.
Джоузи послушно улеглась под одеяло и сделала из подушек подобие кресел. Эш поставил поднос на столик со своей стороны кровати и отправился переодеваться.
Эш привык спать в трусах-боксерах. Никаких пижам. Трусы достаточно длинные. Не скажешь, что он совершенно голый. К тому же он обещал Джоузи, что сегодня у них будет ночь разговоров и сна. Никаких поползновений с его стороны.
Выйдя из гардеробной, Эш заметил, что Джоузи украдкой наблюдает за ним. Ему понравилась ее невинная хитрость: смотреть сквозь полузакрытые ресницы. Когда он лег рядом, у Джоузи покраснели щеки.
Он предложил ей фрукты и сыр, а затем поднес бокал вина. Эш предлагал ей маленькие кусочки и словно ненароком задевал кончиками пальцев ее губы. Джоузи нравилось есть из его рук, а ему — вот так ее кормить.
Напряженность в ее теле уступала место сонливости. То же самое Эш видел в ее лице. Она оттаивала.
— Проголодалась? — осторожно спросил он, продолжая любоваться ею.
Наконец-то! Она — в его постели. Тело требовало овладеть ею, взяв то, что теперь принадлежало ему. Нет. Он ей обещал. Если с первых минут их совместной жизни он начнет нарушать обещания…
— Я жутко голодна, — призналась Джоузи. — Все эти дни я почти ничего не ела.
Эш нахмурился.
— Теперь ты будешь следить за собой, — заявил он, но тут же спохватился. — Я позабочусь, чтобы ты не морила себя голодом.
— Ты не думай, — улыбнулась она. — Это не… из-за Майкла… Просто когда я берусь за картину, то забываю про все. Даже про еду.
Эш и так знал, что все эти дни Джоузи работала как проклятая. Но картины были удобной темой для разговора. Точнее, удобной прелюдией для более серьезного разговора.
— И над чем же ты работала?
Ее щеки вспыхнули, словно Эш задал ей не совсем приличный вопрос.
— Я задумала серию эротических полотен. Ничего вызывающе откровенного. Без перехлеста через край. Сексуальность не в ущерб хорошему вкусу. — У Джоузи загорелись глаза. Она поудобнее уселась, не замечая тарелку с фруктовым салатом, которую Эш держал в руках. — С галереей, куда я носила работы, стали происходить какие-то чудеса. Мои картины покупали редко. Когда я принесла первую работу этой серии, мистер Даунинг взял ее только из вежливости, но поставил в дальний угол запасника. Даже смотреть не стал. Завел свою вечную песню, что галерея — это тоже бизнес. И вдруг буквально через день он звонит мне и сообщает удивительную новость. Какой-то любитель живописи скупил все мои работы, включая и ту, что лежала в запаснике. Более того, этот странный человек выразил готовность покупать все, что я принесу. Такие чудеса не могут длиться всю жизнь. Вот я и взялась за работу, пока у него не пропал интерес. Решила как можно быстрее закончить всю серию. — Джоузи наклонила голову, поглядывая на него из-под ресниц. Эш закусил губу, чтобы не застонать. Боже, как он сейчас ее хотел! — Это серия автопортретов… Нет, не совсем так. Женщина, которую я изобразила, похожа на меня фигурой и… еще кое-чем. У меня на теле есть татуировка. Ее узор я придумала сама. Эта татуировка присутствует на всех полотнах… Глупо хвалить свое творчество, но картины мне понравились. Быстрота не сказалась на качестве. Надеюсь, покупателю они тоже понравятся.
Последние слова прозвучали с оттенком беспокойства, и у Эша сжалось сердце. Она еще сомневается! Конечно понравятся. Провалиться ему на этом месте, если их увидит кто-то другой. Эти картины будут принадлежать ему. Только ему. Только он будет любоваться обнаженной Джоузи и женщиной с полотен, так похожей на нее.
Джоузи была красивой женщиной. Естественно, что и персонажей своих картин она тоже наделяла красотой. Она обладала талантом, что бы этот занюханный галерейщик ни бубнил про отсутствие собственного стиля. Пройдет совсем немного времени, и любители искусства оценят ее талант. Как хорошо, что он договорился с галерейщиком и тот не посмеет продать ее картины кому-то другому. Одна мысль о том, что чьи-то глаза могут любоваться обнаженным телом Джоузи, заставляла Эша стискивать зубы.
— Уверен, твоему таинственному меценату понравятся картины, — сказал он, завязав мысленный узелок. Завтра утром он позвонит мистеру Даунингу и распорядится, чтобы картины надлежащим образом упаковали и привезли к нему на работу. — Я бы тоже с удовольствием на них посмотрел.
Джоузи в очередной раз покраснела:
— Если хочешь, можем съездить в галерею. Я их только сегодня туда отвезла. Возможно, тот человек еще не успел их купить.
Эш погладил ей щеку, потом пряди светлых волос:
— А знаешь, я, пожалуй, не стану их смотреть. Ты лучше напиши что-нибудь для меня. То, что больше никто не увидит. И пусть эти картины будут смелее и откровеннее тех, что ты отвезла в галерею. Как тебе такое предложение?
Глаза Джоузи округлились, потом сощурились, словно она уже видела новые картины. Даже дыхание у нее участилось. Да, она действительно их видела!
— У меня есть несколько идей, — призналась Джоузи. — Я бы с радостью написала что-нибудь более личное. Но с условием, что ты никогда не будешь это выставлять.
— Такие картины я никогда и никому не покажу. Обещаю тебе, Джоузи. Все, что ты напишешь для меня, будет только моими сокровищами. Если ты подаришь мне свою сексуальность, запечатленную в красках, как я могу выставлять это на всеобщее обозрение?
— Хорошо, — прошептала она.
Эш уловил в ее шепоте не только волнение, но и возбуждение. Настоящее сексуальное возбуждение.
— Ты сыта? — спросил он.
Она кивнула, возвращая Эшу недопитый бокал вина. Эш переставил поднос на комод и вернулся в постель. К своей Джоузи. Он протянул руку, приглашая ее лечь рядом. Они устроились на груде подушек. Джоузи свернулась калачиком.
— А теперь, пожалуйста, расскажи про Майкла, — ровным и даже бесцветным голосом попросил Эш.
Джоузи снова напряглась. Она молчала. Эш ждал. Последовал тихий выдох, и только тогда она заговорила.
— Я очень ошиблась в этом человеке, — шепотом призналась она. — Я и представить не могла, что он дойдет до такого. Даже его… доминирование всегда было сдержанным. Он не давал волю страстям. Знаешь, он всегда относился ко мне так, словно изо всех сил старался не причинить мне вреда.
— Где это случилось? — спросил Эш. — Ты куда-то ходила с ним?
Джоузи покачала головой:
— Он сам ко мне приехал.
— И ты его пустила? — удивился Эш, предварив свой вопрос ругательством.
Джоузи изменила позу. Сейчас ей было важно смотреть Эшу в глаза.
— Эш, а почему я не должна была его пускать? Мы ведь с ним были любовниками, и у меня ни разу не возникло страха, что он способен сделать мне больно. Майкл всегда вел себя очень сдержанно. Я не видела его сердитым. Он и раздражался крайне редко. Вначале я позвонила ему и сказала, что прекращаю отношения с ним. Он не поверил. Приехал, желая убедиться. Поначалу извинялся, говорил, что мой звонок заставил его пересмотреть наши отношения. Задним числом признавал, что уделял мне слишком мало времени. Понимаешь, он не верил. Говорил, что у нас с ним прекрасные перспективы. — (Эш слушал ее, хмурился, но не перебивал.) — Потом, когда он понял, что я действительно рву с ним, потребовал назвать причину. — Джоузи умолкла и повернулась в профиль, сложив руки на коленях.
Эш снова притянул ее к себе. Он чувствовал, как ей тяжело все это рассказывать.
— И что было дальше? — осторожно спросил Эш.
— Я сказала Майклу буквально следующее: «Я расстаюсь с тобой, поскольку ты не можешь дать того, что обещал мне другой мужчина».
— Я сказала Майклу буквально следующее: «Я расстаюсь с тобой, поскольку ты не можешь дать того, что обещал мне другой мужчина».
— Продолжай, — попросил Эш, крепче обнимая ее.
— Майкла словно подменили. Я не успела и рта раскрыть, как он с размаха ударил меня по лицу. Это было так неожиданно, что я потеряла равновесие и упала. Кажется, я даже не чувствовала боли. Это был шок. Майкл навис надо мной и снова ударил. Потом он схватил меня за волосы и стал кричать, называя обманщицей. Он сожалел, что до сих пор обращался со мной слишком мягко. Говорил, что, если бы не его деликатность, если бы он проявил настоящую мужскую власть, я бы не посмела его обмануть.
— Ну и тварь! — прорычал Эш. — Да за одно это его надо прибить на месте.
— Эш, пожалуйста, не трогай его! Я порвала с ним, и это главное.
— Еще бы ты не порвала с ним!
Эш глубоко дышал, гася охватившую его злость. Ногти его пальцев, сжимавших запястье Джоузи, вонзались ей в кожу. Заметив это, Эш поспешно разжал руку. Никаких отметин на ее теле, кроме тех, что будут оставлены страстью и нежностью.
— Конечно, я должна была бы сразу заявить в полицию, — тихо продолжала Джоузи. — Выдвинуть против него обвинения. Добиться его ареста. Но я была невероятно шокирована. И еще чувствовала себя… последней дурой. Мне же не шестнадцать лет. Как я могла не разглядеть в нем склонность к жестокости? Как могла ложиться с ним в постель, не зная, чтó прячется под фасадом уравновешенности? Я ведь доверяла ему. Полностью. Не боялась его. Я и мысли не допускала, что этот человек способен издеваться надо мной. Это теперь я понимаю: он мог бы сорваться на чем угодно. И поэтому…
— Поэтому — что?
Джоузи закрыла глаза:
— Поэтому я тебе не позвонила, не приехала к тебе. Поэтому не приняла твоего предложения. Я… испугалась.
Эш напрягся.
— Испугалась меня? — спросил он, буравя ее взглядом.
Джоузи сокрушенно кивнула.
У Эша перехватило дыхание. Он понял. Ему совсем не понравилось услышанное, но он понял.
— Ясно, — сказал он, гладя ее руку. — Ты решила: раз ты так жестоко ошиблась в нем, то не можешь доверять мне и искренности моих намерений. — (Она снова кивнула.) — Джоузи, я понимаю твой страх, но ты должна убедиться: я не Майкл.
Судя по ее взгляду, Джоузи очень хотела в это верить. Хотела верить и ему, и своим интуитивным ощущениям.
— Я никогда не сделаю тебе больно. — Слова Эша звучали как торжественная клятва. — Все недоразумения, если они возникнут, мы будем решать только словесно. Мои руки будут только ласкать и защищать тебя. И ничего другого.
— Хорошо, — прошептала Джоузи.
— А теперь прижмись ко мне.
Джоузи не нужно было уговаривать. Она уткнулась лицом в его грудь. Эш крепко обнял ее, вдыхая запах волос и тела.
— Самое противное, что этот синяк исчезнет не раньше чем через неделю. И губа заживет не сразу. И ты будешь помнить, откуда у тебя это.
— Эш, я умею переключать внимание. Со мной все в порядке.
— Пока не все. Но обязательно будет, — пообещал он. — Джоузи, дай мне такую возможность. Дай мне шанс, и я покажу тебе, какой может быть и будет наша жизнь. Знаю, ты сейчас напугана и сомневаешься во всем. Доверься моей заботе. Дай мне этот шанс, и ты не пожалеешь.
Джоузи молчала, и каждая секунда ее молчания настораживала Эша. Он жаждал услышать ее согласие.
— Даю, — наконец сказала она.
Эш несколько раз глотнул воздух, потом прижал ее к себе:
— А сейчас засыпай и постарайся выспаться. Завтра мы решим, как быть с твоей квартирой.
Он тихо гладил ее по спине и волосам. Больше никто из них не произнес ни слова. Постепенно дыхание Джоузи стало ровным. Вскоре она уже спала. Однако Эшу не спалось. Напряжение не спадало. Он вспоминал каждое ее слово. Вспоминал страх в ее глазах. Воображение услужливо нарисовало ему сцену объяснения Джоузи с Майклом, начисто прогнав сон.
Во втором часу ночи Эш встал, взял с ночного столика мобильник и, на цыпочках выйдя в коридор, нажал кнопку быстрого набора.
— Эш, что за черт? — послышался сонный голос Джейса. — Между прочим, сейчас ночь. В чем дело?
— Мне нужно алиби.
Джейс ответил не сразу. Просьба была слишком неожиданной, особенно если учесть время суток.
— Старик, ты во что-то вляпался? Нужна помощь? Что у тебя стряслось?
Эш посмотрел на дверь спальни, вспомнив изуродованное лицо Джоузи.
— Пока ни во что. Но вскоре мне понадобится твоя помощь. Пока что я должен завоевать доверие Джоузи. Убедить ее, что никогда не сделаю ей больно. Я не пожалею времени, чтобы доказать ей это. А потом я намерен разобраться с двуногой гнидой, посмевшей поставить ей синяк под глазом и рассечь губу. Потому и прошу тебя помочь мне с алиби.
— Ну и ну! — присвистнул Джейс. — Неужели кто-то посмел поднять на Джоузи руку?
— Посмел. И теперь я хочу навсегда отучить его делать женщинам больно.
В динамике слышалось шумное дыхание Джейса.
— Сделаю все, что тебе надо, старик. Это даже не обсуждается.
— Спасибо, дружище. Извини, что разбудил. Подробности расскажу потом.
Глава 12
Просыпаясь, Джоузи всегда потягивалась. Но сегодня ее руки и ноги уперлись в чье-то плотное тело. Она мигом открыла глаза и смущенно заморгала. Потом вспомнила. Она ведь не дома. У Эша. В его квартире, в его постели. В его объятиях.
Ее взгляд натолкнулся на стену его груди. Великолепной, ровно вздымавшейся и опускавшейся мужской груди. Джоузи вдохнула его запах. Ее губы были так близко, что ей вдруг очень захотелось приложиться к его телу.
Но они не были любовниками, проснувшимися после ночи наслаждений. Вчера у них не пошло дальше объятий. Они даже не целовались. Они вообще почти не знали друг друга, если не считать того разговора за обедом и вчерашней беседы в постели.
И тем не менее Джоузи лежала в его постели, согласившись поехать с ним.
Она снова закрыла глаза. А стоило ли соглашаться? Разум и сердце продолжали свои яростные споры, и Джоузи не знала, кто из них окажется победителем. Возможно, будет ничья. Наверное, в ее ситуации попросту нет простого и ясного решения. И уж тем более нет правильного. Лучше положиться на интуицию.
Джоузи осторожно приподнялась, проверяя, проснулся ли Эш. Ее ударило словно током. Эш не спал. Более того, он внимательно смотрел на нее, дожидаясь ее пробуждения. Ей даже показалось, что Эш успел залезть к ней в мозг и прочитать все мысли.
— Доброе утро, — негромко приветствовал ее Эш. Джоузи покраснела и опустила голову. — Джоузи! — В его глазах было недоумение. — Что-то не так?
— Это… тяжело, — сглотнув, ответила Джоузи.
Эш потянулся к ее волосам, погладил их, но не убрал руку, а осторожно провел ею по здоровой щеке.
— Я не говорил, что будет легко. Все хорошее приходит через трудности.
Он словно повторял ее мысли. С таким человеком, как Эш, просто не будет. Все связанное с ним не отличалось ни простотой, ни легкостью.
— Мне было так приятно проснуться, держа тебя в объятиях, — признался Эш.
Эти слова подняли в ее крови теплую волну, быстро разлившуюся по всему телу.
— И мне было приятно, — шепотом призналась Джоузи.
— Хочу, чтобы здесь ты чувствовала себя в полной безопасности. В безопасности со мной.
— Я уже чувствую.
— Рад слышать. А теперь дай мне твой ротик, чтобы я смог, как надо, пожелать тебе доброго утра.
Джоузи приподняла голову, опершись рукой о грудь Эша. Ее прикосновение почему-то заставило его напрячься всем телом. Она поспешила отдернуть руку, но Эш перехватил и сам прижал ее руку к своей груди.
— Мне нравится, когда ты меня трогаешь, — пробормотал он. — Я хочу, чтобы ты это делала постоянно. И я, когда ты рядом, буду тебя трогать. Начну прямо сейчас.
Эш поцеловал ее. Его теплый, чувственный рот прижался к ее рту. Прикосновение было нежным, нетребовательным. Он ее уговаривал.
Джоузи вздохнула возле самого его рта. Напряжение, охватившее и ее, спало. Она даже обмякла, не решаясь вытащить руку, застрявшую между их телами.
— Как же я ждал этого момента, — признался Эш. — Ты — в моей постели. Наши губы — рядом. Ты — первое лакомство, которое я вкушаю утром. Джоузи, если бы ты знала, как тяжело далась мне эта неделя. Я ждал тебя, боясь, что сойду с ума. Мечтал, как буду просыпаться с тобой. И вот моя мечта осуществилась. Я никому не позволю ее разрушить.
— И я ждала, — призналась Джоузи.
Она не лукавила, не подыгрывала Эшу. Она тоже мечтала проснуться рядом с ним. Представляла, какие чувства у нее возникнут… Ее мечты не оказались обманутыми. Сегодня Джоузи это поняла.
Ее вчерашние тревоги испарились. Вопросы и страхи — тоже. Как она могла сомневаться, правильно ли поступает? Абсолютно правильно! Она этого хотела, а Эш мог ей это дать. Так не пора ли прекратить бессмысленную войну с собой?