Опережая Наташкин ответ, до ребят долетел звук скрипки.
Она здесь! – обрадовалась Любка, направляясь кокну.
– Стоять! – Гошка ухватился за жиденький Любкин хвостик. – Я первый пойду. Мало ли что… Мне только вашего визга не хватает.
Он подошел к окну, пошире распахнул форточку, ногой попробовал подоконник на прочность и протиснулся в узкий лаз.
Под окном оказался стол, так что прыгать не пришлось. Снежкин оглядел комнату, убедился, что в ней никого нет, выглянул в коридор и только потом кивнул своим спутницам.
Наташка чуть ли не рыбкой нырнула в форточку. Любка долго кряхтела и сопела. Но, кроме ее скрипки, больше ничего в узкий проем не пролезало.
Не получается, – всхлипывая, сказала Кондрат.
Из форточки торчала ее взлохмаченная голова, туго обтянутые кофтой плечи и руки. Вид был до того комичный, что ребята, вместо того чтобы помогать, покатились по полу от смеха.
Подтолкните меня, – ныла Кондрашова.
Но стоило Гошке протянуть руку, как он снова-складывался пополам.
В коридоре послышались шаги. Наташка кинулась выталкивать Любку обратно на улицу. Гошка погасил свет. Вдвоем они еле успели спрятаться под стол.
Дверь приоткрылась. Щелкнул выключатель. Некто в узких брюках и тщательно начищенных ботинках прошел по комнате, захлопнул форточку, задернул штору.
Свет погас),
Это он! – Наташка бросилась к выходу. Гошка устремился за ней.
За руки и за ноги Гребешков был привязан к Высокому стеллажу. в левом кулаке него был зажат смычок, над ним на столе лежала скрипка.
По полутемному коридору удалялась высокая худая фигура. Повернув направо, она скрылась.
Дядя!.. – начала Наташка, выскакивая в коридор, но Снежкин закрыл ей рот.
Тише! – предупредил он. После случая с Гребешковым он стал осторожным. – Сначала посмотрим, что там происходит, а потом будешь кидаться ему на шею.
Не обращая внимания на призывный стук в окно, ребята вышли из комнаты, крадучись пробрались по коридору, заглянули за угол. Здесь в небольшой нише была единственная дверь с табличкой: «Отдел нот» и пластинок. Ответственный Немец В.Л.».
Вот это фамилия, – пробормотал Гошка, соображая, что делать дальше.
Обыкновенная русская фамилия, – повторила слова папы Наташка.
«Ворваться, отнять скрипку и убежать, – размышлял Снежкин. – Больше мы ничего сделать не сможем. Возьмем внезапностью!»
Но Наташка все решила за него. Схватившись за ручку, она потянула дверь на себя, заранее надев на лицо приветливую улыбку. Но улыбка примерзла к ее губам.
Прямо перед собой она увидела Валерку. Голова у него запрокинулась, он был без сознания. За руки и за ноги Гребешков был привязан к высокому стеллажу. В левом кулаке у него был зажат смычок. Перед ним на столе лежала скрипка.
Больше никого видно не было.
Валерка! – Наташка кинулась к стеллажу.
– Осторожно! – бросился за ней Гошка. Дверь за их спиной захлопнулась.
Глава VI Концерт со смертью
Если бы Любка не была трусихой, она бы разбила окно, чтобы быть вместе со всеми. Но, во-первых, звон наделает много шума, а во-вторых, Кондрашова не привыкла бить чужие стекла. Это было нехорошо.
Так она в растерянности и стояла под окном. Увидев, что ребята вышли из комнаты, Любка чуть не заплакала от обиды. Ее бросили! Опять бросили! Этот мальчишка ничем не отличается от всех остальных. А она-то чуть не влюбилась в него!
Пообижавшись немного, Кондрашова шмыгнула носом, оправила короткую юбочку и вновь пошла вокруг здания. Окон в этой библиотеке много, в какое-нибудь она обязательно влезет.
Но все поиски оказались безрезультатными, открытых форточек больше нигде не было.
Оставалось одно: сесть на лавочку у входа и ждать, когда что-нибудь произойдет. Ждать пришлось недолго.
У темного подъезда остановилась длинная черная машина. Из нее вышел сухонький старичок и направился к парадному.
Звонок в этот раз прозвенел громко и настойчиво. Казалось, здание вздрогнуло от такого бесцеремонного вмешательства. Любка к этому времени благополучно соскользнула с лавки и спряталась в кустах.
Старичку пришлось позвонить еще два раза, прежде чем ему открыли.
На пороге стоял библиотекарь, отвечающий за ноты. Кондрат его много раз видела.
Это был, конечно же, Виктор Львович.
Вы заставляете меня ждать! – недовольно пробурчал старичок, не двигаясь с места. – Или я напрасно приехал? Я могу и уйти, – предупредил он, делая шаг назад.
Нет! – заторопился дядя Витя. – Что вы! Что вы! Проходите! У меня все готово.
Учтите! Я устрою проверку! – Старичок топтался на пороге.
Все, что захотите! – прижимая пятерню к груди, заверил его «ответственный Немец В.Л.».
Смотрите, если вы меня обманули! – потряс маленьким кулачком старичок и наконец вошел.
Дядя Витя так спешил показать старичку дорогу, что забыл запереть дверь.
Любка вылезла из кустов, прислушиваясь к удаляющимся голосам.
Дверь перед ней сама распахнулась.
Кондрашова хорошо знала эту библиотеку. Все книжки по школьной программе она брала здесь. Да и ноты для сольфеджио и других предметов приходилось доставать именно в отделе нот и пластинок. Так что ориентировалась в здании Любка свободно.
Судя по звукам, старичка повели в концертный зал, небольшую комнатку с крошечной сценой и пятью рядами кресел. Кабинет, куда влезали Гошка с Наташкой, был в другой стороне. Любка бесшумной рысью пронеслась по коридору, заглянула за дверь. На столе лежала лишь ее одинокая скрипка.
Прихватив футляр, Кондрат вернулась в коридор.
Тыркаться во все двери занятие неблагодарное. Что же делать? Она пошла обратно к выходу, внимательно глядя на пол – не блеснет ли из-под какой-нибудь двери лучик света.
Мимо отдела нот и пластинок она прошла, ничего не заметив и не услышав. Ниша была довольно темной, чтобы в ней можно было вообще хоть что-нибудь рассмотреть.
В концертном зале громко спорили.
Где же ваш товар? – От волнения старичок сжимал и разжимал кулачки. – Я здесь сижу уже полчаса!
Подождите еще минуту, и вы все получите. Виктор Львович нервно мял пальцы, хрустя суставами.
Вы что, надеетесь, что она появится перед вами в воздухе? – не унимался старичок. – Идите! Несите!
Да-да! Ее сейчас принесут! – заверял дядя Витя, с опаской поглядывая куда-то в глубь сцены. – Вы же хотите услышать голос инструмента?
Так поторопите своих помощников! Я спешу! Кондрат с трудом втиснулась между рядами и поползла к дальней стене, чтобы ее не заметили.
Виктор Львович скрылся за занавесом, чем-то там грохнул и выволок к первым рядам заплаканную Наташку. Под мышкой он нес темный сверток.
Прошу любить и жаловать – моя хорошая знакомая. – Дядя Витя с такой силой сжал запястье Цветочницы, что та еле слышно ойкнула. – Друг мой, сыграй нам что-нибудь. – Повернувшись к старичку, Виктор Львович добавил: – Очень талантливая девочка, лучшая ученица школы. Вам обязательно понравится.
Он развернул тряпку и достал скрипку.
Вид не очень убедительный, – проскрипел старик, усаживаясь удобней. – Ну-с, я слушаю.
Дядя Витя протянул Наташке инструмент. Та зажмурилась и замотала головой.
Играй! – приказал он. Но Цветкова только еще больше затряслась. – Ты же хотела попробовать, – настаивал Виктор Львович. – Пробуй! – И зловещим шепотом добавил: – А то кое-кому не поздоровится!
Не хочу!
Наташка оттолкнула Виктора Львовича и бросилась обратно за занавес. Скрипка вырвалась из дяди-Вити ных рук, перелетела через первый ряд и упала около стены.
Как. вам не стыдно! – возмутился старичок, вскакивая и кидаясь за инструментом. – Это же раритет! Ценнейшая вещь! Она может обидеться!
Но первый ряд слишком близко стоял к стене, так что старичок смог только залезть на крайнее сиденье да так там и остаться.
Я сейчас все улажу! – заторопился Виктор Львович. Поначалу он растерялся – то ли ему бежать за Наташкой, то ли ловить скрипку. Но решив, что инструмент важнее, спрыгнул со сцены.
А давайте, я сыграю!
Старичок замер с поднятой ногой, он все еще пытался перелезть через высокое кресло. Дядя Витя застыл за его спиной. Оба они уставились на невысокую пухлую девочку, стоящую около последнего ряда. К груди она прижимала скрипку.
Вы здесь собрали детский ансамбль? – недовольно пробурчал старичок, слезая на пол. – Не поздновато для их возраста устраивать концерты? Им пора спать.
Ничего-ничего! – заверила его Любка. – Современная молодежь ложится поздно. А потом – старым нужно помогать.
Старичок поморщился, но ничего не сказал.
Кондрат залезла на сцену, одернула юбку, тронула пальцами струны, проверяя их настрой.
Мне смычок дадут? – повернулась она к библиотекарю.
Виктор Львович скрылся за занавесом и появился со смычком.
Ты кто такая? – шепнул он ей на ухо.
Вам же нужна помощь, – бесстрашно ответила Любка и провела смычком по струнам. Скрипка была настроена идеально.
Мне смычок дадут? – повернулась она к библиотекарю.
Виктор Львович скрылся за занавесом и появился со смычком.
Ты кто такая? – шепнул он ей на ухо.
Вам же нужна помощь, – бесстрашно ответила Любка и провела смычком по струнам. Скрипка была настроена идеально.
Не надо! – прошептала из глубины сцены Наташка.
Но Любка смело вскинула инструмент к плечу. Хотя на самом деле она смертельно трусила. У нее колени дрожали – вот до чего она боялась. И делать вид, что ничего не происходит, ей было очень сложно.
Что играть? – повернулась Любка к зрителям – дядя Витя сел рядом со старичком.
Что-нибудь классическое, – разрешил старичок.
Кондрашова глубоко вздохнула и, от волнения путая пальцы, начала играть Моцарта.
Неубедительно, – скривился старичок, когда музыка смолкла.
Она просто бесталанна! – вскочил Виктор Львович – Скрипка раскрывает истинный талант. Наталья!
Любка повернулась к Цветочнице.
– Давай, сбацай что-нибудь. Цветкова замотала головой.
Не бойся! Хороший инструмент.
От него все умирают, – прошептала Наташка.
Только не сегодня.
Кондрат насильно вытащила Цветкову из-за занавеса, сунула в руки скрипку и подтолкнула ближе к краю сцены.
Не помня себя, Наташка начала играть.
Это уже лучше, – проскрипел старичок. – Позвольте ознакомиться с предметом.
Виктор Львович подхватил свою тряпку и понес скрипку старичку.
«Боится брать ее в руки», – догадалась Любка, глядя на странные манипуляции с тканью.
Откуда ты здесь взялась?
Девчонки устроились на корточках в дальнем углу сцены. Наташку трясло от страха.
Где Георгий? – Любка сделала вид, что не слышала вопроса Цветочницы.
– Кто?
Парень, с которым я пришла.
Гогочка? Там он, вместе с Валеркой. Он их запер.
Он – это твой знакомый?
Никакой он мне не знакомый, – огрызнулась Цветочница. – Зачем ты сюда пришла? Кто тебя просил вмешиваться в это дело? Не могла тихо посидеть и не высовываться со своими предложениями?
Все нормально, – заверила ее Кондрашова. – Пошли к мальчишкам.
А как же скрипка?
Ну ее! Потом заберем!
От такого заявления у Наташки открылся рот, и она послушно пошла следом за Кондратом. Вдвоем они выскочили в коридор.
Что ты с «ей такое сделала, что она перестала быть опасной? – не отставала от Любки Наташка.
Кондрашова, конечно, хотела еще потемнить, побыть королевой положения. Но ее болтливость взяла верх.
Я поменяла скрипки местами. Их инструмент лежит там, куда он упал. Где-то между креслами. Кстати, прочная штука. Судя по звуку, ничего с ней не сталось.
Это вообще не скрипка, а проклятие какое-то. – Наташка вспомнила свои видения в трамвае. – Все, кто с ней связывается, умирают.
Так уж и умирают, – легкомысленно пожала плечами Любка.
Где эти мерзавки?!
Крик прокатился по коридорам. И был он такой громкий, что звякнули стекла в окнах.
Заметили! – ахнула Любка и бросилась наутек. Пометавшись по коридору, она кинулась к женскому туалету.
Нашла, куда бежать! – возмутилась еле догнавшая ее Наташка.
Спокойно. – Кондрат затащила Цветочницу в кабину и задвинула защелку. – Это верное место! Сюда он не сунется.
Наташка хотела еще что-то возразить, но Любка закрыла ей рот ладонью. В коридоре забухали шаги.
Если для мальчишек женский туалет был запретной территорией, то для Виктора Львовича этого табу уже не существовало. Не задумываясь, он рванул дверь с буквой Ж и вбежал внутрь.
Дальше все произошло, как в хорошем американском боевике. Дядя Витя стал дергать двери всех кабинок. Дойдя до единственной запертой, он потрогал ручку, а когда дверь не шелохнулась, с разбегу влетел в нее плечом. К удивлению девочек непрочная конструкция устояла. Тогда Виктор Львович залез на бар чтобы посмотреть, что происходит внутри. Но разглядеть ничего не успел. Ему в лицо полетело мусорное ведро.
Что сильнее загремело при падении – ведро или Виктор Львович, сказать сложно. Но пока дядя Витя лил в себя и пытался встать со скользкого кафеля, девчонки выскочили за дверь и вновь оказались в коридоре.
– Сюда! – Наташка повлекла Любку к отделу нот. Но в закутке она вспомнила, что дверь заперта. – Я совсем забыла! – зарыдала она, чувствуя, как холодное отчаяние подкатывает к горлу.
На выход! – скомандовала Кондрашова.
Правильно! Надо бежать!
Вдвоем они пронеслись мимо старичка, застывшего в дверях концертного зала, выбрались на улицу. По кругу неспешно двигался трамвай.
Бежим! – подхватилась Цветочница. – Мы еще успеем на остановку!
Любка дернула ее обратно.
Куда ты? – потянула она Наташку за собой. – В обход.
Только они успели свернуть за угол, как на крыльце появился Виктор Львович.
– Вернитесь! – крикнул он в темноту. Взлетели потревоженные вороны. Воздух заполнился их недовольным криком.
Ты что, сумасшедшая? – не унималась Наташка. – Я иду домой! Я не собираюсь больше здесь оставаться!
Где сидят мальчишки? – Любка сейчас была похожа на маленький танк, который двигается вперед, не разбирая дороги.
В «Нотах и пластинках». Но я туда не пойду!
Это здесь!
Кондрат, подпрыгнув, заглянула в темное окно, но ничего не увидела. Она быстро изучила землю вокруг себя.
Тяжелое, тяжелое… – пробормотала она. – Мне нужно что-нибудь тяжелое!
Но под редкими деревьями на утоптанной земле ничего подходящего не было.
– Снимай ботинок! – скомандовала Любка. Ничего не понимая, Наташка потянулась к ремешку.
Ты что задумала? – спросила она.
Сейчас увидишь!
Любка размахнулась и запустила ботинком в окно, метя каблуком в центр стекла.
Оглушительный звон потонул в новом всплеске вороньего крика.
Твой дядька сейчас должен быть занят своим гостем. Концертный зал далеко! Полезли.
Цветочница замотала головой, отступая в кусты.
Я туда не пойду! Нет! Я не вернусь!
Ну и черт с тобой!
Любка махнула рукой и полезла внутрь.
В комнате гулял сквозняк. Он поднимал вверх одинокие листочки, которые порхали между стеллажами, как одинокие бабочки.
Гошка сидел на полу около двери.
Ну, чего расселся? – грубо спросила Любка, включая лампу на столе библиотекаря. – Пошли отсюда!
Снежкин покачал головой, кивая в сторону груды чего-то темного. Кондрат шагнула туда и приглушенно охнула.
Этим темным оказался лежащий без сознания Валерка.
Вместе с ним пошли, – решительно заявила Любка. – В окно просунем, а там до трамвая рукой подать.
Ему нужна скрипка, – вздохнул Гошка. Видимо, говорил он это не первый раз.
Так давай заберем ее и по домам! У меня время ужина проходит!
Любкина жажда деятельности била через край.
Как ты ее заберешь? – рассердился Гошка. – Дверь закрыта! Где бродит этот ненормальный дядька, вообще непонятно! Может, он с ней уже куда-нибудь в Уругвай сбежал.
Не сбежал он никуда! Здесь он, рядом. Какому-то старикану продать ее пытается.
Мама!
С визгом Наташка перелетела через подоконник, в два прыжка пересекла комнату и замерла перед ребятами, прижимая к груди подобранный ботинок.
Там собаки, – посиневшими от страха губами прошептала она. – И ходит кто-то. Мне сначала показалось – человек, а потом смотрю – он в воздухе медленно тает…
Надо что-то делать! – Любку завертело на месте от возбуждения. – Наташкин дядька все знал про эту скрипку?
Знал, – кивнула Цветочница. – Он же мне про нее и рассказывал. Я когда увидела, как Валерка эту скрипку в сквере нашел…
Погоди! Слушать Наташкину болтовню времени не было. – Он работает в отделе нот. Значит, он где-то здесь и нашел эту легенду.
Кондрашова подбежала к ближайшему стеллажу.
Ему могли эту легенду рассказать, – заступилась за Виктора Львовича Цветкова.
Ладно, – Любка вернулась обратно. – Тогда здесь должна быть инструкция по ее применению.
Какая инструкция? – застонал Гошка, который уже порядком устал от трескотни девчонок.
Как же! – Любка уже копалась в бумагах на столе библиотекаря. – У каждой вещи должна быть инструкция, Это я точно знаю! Без нее обязательно что-нибудь сломаешь.
Эту скрипку сломать нельзя, – вспомнил Снежки н. – Я уже пробовал. Не бьется она. И не горит. Наоборот, еще холоднее становится.
Мамочка, – заканючила Наташка, – зачем я со всем этим связалась?
Хотелось очень, – подсказала Любка. Перерыв все на столе, она перешла к бумажкам на полу.
Только бы все закончилось хорошо, – запричитала Цветкова. – Только бы хорошо. Обещаю, что больше никогда…
Шла бы ты отсюда, – устало посоветовал Гошка. Он все еще сидел на полу и лениво следил за Люб-киными перемещениями.
Не могу. Там кто-то ходит. – И, как бы подтверждая свои слова, что она никуда не уйдет, Наташка уселась за стол. – А потом мне интересно, чем все закончится, – добавила она более спокойным голосом.
Цветочница надела на нос темные очки, которые нашлись на столе, и с умным видом придвинула к себе ящик с карточками. Пробежала пальцами по торчащим закладкам. Из-под коробки выглянул листок.