– Это не зубная паста, – пояснил Георг. – Это питательная биомасса.
– Из трупов? – поинтересовался Виктор.
– Говорят, что нет. Какая-то спецразработка. От нее целый день ни жрать, ни пить не хочется, и мышцы растут как на дрожжах. И изо рта не несет тухлятиной, как после обычной.
Только сейчас Виктор по-настоящему почувствовал, как он хочет и есть, и пить. И обычную биомассу засосал бы сейчас без особых психологических проблем. А уж специальную разработку…
Через пару секунд пустой тюбик грохнулся в лоток.
– Ну как, полегчало? – поинтересовался Георг.
– Что-то похожее раньше пробовал, – сказал Виктор. – Только в таблетках.
Внезапно агитационный ролик прервался. Современные наци замерли на экране, так и не опустив синхронно поднятых ног.
В открывшуюся дверь вошел тот самый мордатый шарфюрер, сжимая в правой руке рукоять современной машинки смерти. В дверном проеме маячили фигуры еще двух автоматчиков.
«Хммм… А гладиаторов-то конвой опасается о-го-го как», – подумал Виктор.
Мясистый палец шарфюрера ткнул в Эрни и в Виктора.
– Ты и ты. Выходите по одному.
Эрни потянулся, улыбнулся и, сжав кулак, стукнул им в протянутые навстречу кулаки двух оставшихся гладиаторов.
– До встречи на пиру у О́дина![32]– До встречи, – в один голос ответили Георг и гладиатор с разорванной щекой.
Эрни шагнул вперед. Шарфюрер с опаской посторонился, давая дорогу.
– Удачи тебе, парень, – сказал Георг.
– Это что, опять на арену? – поинтересовался Виктор.
– Не знаю, – пожал необъятными плечами Георг. – Может, на арену, а может, и для опытов каких-нибудь. Так что до встречи…
– Просто – до встречи, – прервал гиганта Виктор.
– Пусть будет так, – кивнул Георг.
«А для опытов я так просто не дамся, – решил для себя Виктор. – Тоже мне, нашли собачку Павлова».
– Протяните руку! – скомандовал шарфюрер. Стволы трех автоматов уставились в живот Виктора.
Эрни, ухмыляясь, стоял за спинами конвоиров, находящихся в коридоре. И его руки были свободны.
«Вот оно как! – подивился Виктор. – А опасаются-то фашисты совсем не гладиаторов».
Он протянул руку. Шарфюрер молниеносно проделал хитрый трюк – не отводя в сторону ствола автомата, ухитрился защелкнуть свободный браслет обычных стандартных наручников на запястье Виктора. Второй браслет уже поблескивал на его запястье.
Другую руку так же сноровисто пленил худой, словно удав, конвоир с погонами унтершарфюрера, просочившись между косяком и Виктором, слегка обалдевшим от такого обращения.
– Я что, на Дракулу похож? – осведомился Виктор.
– Приказано доставить с соблюдением максимальных мер безопасности, – мрачно проворчал шарфюрер. От былой наглости у эсэсовца не осталось и следа.
«Ага. Зауважали после циклопа», – злорадно подумал Виктор.
Его вывели в коридор, где третий конвойный, зайдя за спину, защелкнул на щиколотках тяжелые ножные кандалы.
«Ничего себе! Сильно зауважали. Даже слишком. Вот теперь, пожалуй, у них и с опытами может получиться. Если только…»
Виктор попробовал незаметно сместить сустав большого пальца. Эксперимент удался практически безболезненно.
«Нет, пожалуй, с опытами у них не получится».
Но современные автоматы с навороченными насадками непонятного предназначения сильно уменьшали шансы на побег. К тому же Виктор напомнил себе, что бежать-то особо и некуда.
Да и незачем.
Бегут обычно куда-нибудь в определенное место, в котором тебя кто-то ждет.
Его никто не ждал. Сестра давно забыла о нем. Во всяком случае постаралась забыть. Да это и хорошо – слишком много боли он ей причинил. Хорошо было бы, если б бригадир Вася не догадался сообщить Гальке, по чьей просьбе он шлет ей переводы.
А маленькая японочка-мико не в счет. Она, поди, уж давно забыла о белом гайдзине, который стремительно ворвался в ее жизнь и так же быстро исчез из нее. Подобные встречи в юности вряд ли помнятся больше недели.
Эсэсовка, которая называла его равным себе?
Виктор усмехнулся.
Такие «равные» среди прочих равных забываются гораздо быстрее, чем кратковременная юношеская влюбленность.
«Похоже, Витя, ты начинаешь себя жалеть, – улыбнулся Виктор про себя. – Может, оно и к лучшему, что никто особо убиваться не будет. Как говорил покойный Стас: „Какая разница, когда умирать – сейчас или завтра?“»
К темной туше «автозака», зависшей перед выходом из каменного коридора, он шел абсолютно спокойно. Чего бояться тому, кого никто не ждет?
* * *На этот раз их высадили крайне аккуратно. И провожали с некоторой долей почтения, которую Виктор, поразмыслив, все-таки отнес на счет бывшего эсэсовца Эрни. Вряд ли этот мордатый шарфюрер расшаркивался бы перед Виктором, завали он хоть десяток циклопов. Спасибо хоть расковали перед высадкой.
Это была та же арена.
Труп циклопа убрали, каменную крошку, перемолотую в песок, разровняли – а в остальном все то же самое. За небольшим исключением: трибуны амфитеатра за прозрачным куполом были заполнены зрителями снизу доверху. Внизу – элита СС с витыми погонами и дубовыми листьями в петлицах, выше – эсэсовцы попроще. Еще выше – армейские офицеры и, судя по виду, доверенные лица Четвертого Рейха – банкиры, крупные дельцы или же просто скромные миллионеры в дорогих костюмах.
«Автозак» бесшумно взлетел и, как и раньше, нырнул в черную дыру под сводом купола. А на том месте, где он только что стоял, прямо из песка выросла черная плита в рост человека.
– Надгробие? – поинтересовался Виктор.
– А ты шутник! – расхохотался Эрни. На самом деле он оказался довольно веселым и отчаянным парнем – не каждый идет черт-те куда в таком благодушном настроении. – Типа того.
«Надгробие» щелкнуло – и распалось на две половинки, словно чемодан, поставленный на ребро. Внутри надгробия-чемодана с немецкой аккуратностью было развешано холодное оружие всевозможных видов и размеров.
– Выбирай, – сказал Эрни, направляясь к необычной оружейной стойке.
– Это мы сейчас типа друг с другом махаться будем? – поинтересовался Виктор, не трогаясь с места.
– А черт его знает, – пожал плечами гладиатор, примериваясь к тяжелому двуручному мечу, из-за длины подвешенному наискось от угла до угла створки «чемодана». – Скажут друг с другом – будем друг с другом. Все лучше, чем в лаборатории подыхать как крыса подопытная.
Эрни выдернул меч из кожаного подвеса. Подвес распался, разрезанный клинком, и повис на двух лямках. Блондин выписал мечом в воздухе восьмерку и снова рассмеялся.
– Один будет доволен! – проревел он.
«Похоже, эти парни всерьез считают себя потомками викингов», – подумал Виктор, подходя к стойке. Даже с учетом физических кондиций Эрни и длины его меча, противником он был не особенно серьезным. Обычный крепкий парень со стандартной армейской подготовкой и весьма средними навыками владения холодным оружием. Но вот его слова о том, что «черт его знает, с кем придется махаться», – это уже другое дело. Ежели вывалится сейчас из прозрачных ворот на другом конце арены стадо давешних циклопов, даже простой вакидзаси[33] во много раз увеличит шансы на выживание.
Именно такой японский меч, больше напоминающий длинный кинжал, Виктор себе и присмотрел. Конечно, далеко не его черный соратник, потерянный, украденный из-под носа озерного дракона и потерянный вновь, но все-таки лучше чем ничего.
Он вытащил оружие из стойки и примерил к руке. Незатейливая рукоять, оплетенная синтетической лентой, бронзовая гарда, лишь отдаленно похожая на настоящую цубу[34], и штампованная полоса заточенной стали вместо клинка.
Виктор коснулся пальцем лезвия и поморщился. Заточка была более чем посредственной, чуть острее кухонного ножа. Угол заточки тоже оставлял желать лучшего. Деревяшку в руку толщиной при умелом ударе еще можно разрубить. Или голову смахнуть с плеч атлету вроде Эрни. После чего меч надо перетачивать. Если, конечно, эту железку можно назвать мечом.
«Ладно, не привередничай, – мысленно одернул Виктор сам себя. – Привык, понимаешь, к раритетному оружию. Скажи спасибо и на этом. На пару хороших ударов хватит, а дальше видно будет. Только вот вопрос – кого рубить-то будем?»
«Чемодан» неожиданно захлопнулся – Виктор только и успел отскочить в сторону вместе со своим мечом. Оружейная стойка замерла на мгновение, после чего бесшумно ушла в серый песок – только продолговатый ровик от нее и остался.
Ни пойми откуда к ровику подлетела механическая хреновинка, напоминающая обожравшегося комара величиной с собаку, и, аккуратно засыпав ровик серой каменной пылью, неторопливо взлетела вверх. Виктор проводил ее взглядом – хреновинка скрылась под куполом арены где-то среди прожекторов.
«Значит, там у них гнездо», – отрешенно подумал Виктор, взвешивая на ладони подобие вакидзаси. Ко всему прочему железяка была отвратительно сбалансирована, вернее, не сбалансирована вообще. Но хочешь не хочешь, надо приноравливаться. Другой не будет.
Эрни продолжал вращать мечом, явно рисуясь перед публикой и время от времени бросая на Виктора нехорошие взгляды. Видимо, дело шло к тому, что биться гладиаторам все-таки придется друг с другом. Лицо Эрни снова стало наливаться красным.
«Слишком много эмоций и лишних движений», – вяло подумал Виктор. В памяти всплыли слова сихана:
«Перед серьезной схваткой подготовленный воин должен расслабиться и позволить своему телу самому реагировать на изменение пространства вокруг себя. Ты не должен готовиться к бою либо вступать в бой. Тебе просто нужно восстановить равновесие окружающего мира, бесстрастно погасив ярость противника пустотой своего сознания. Настоящий воин спокоен всегда – и в повседневной жизни, и в бою, и во сне».
Все это было очень хорошо, правда, воплотить такую установку удавалось не всегда…
Не удалось и сейчас, когда Виктор увидел, как медленно разошлись в стороны створки прозрачных ворот и из недр каменного монолита, окружающего арену, выехало нечто высотой с двухэтажный дом.
Именно нечто, так как с ходу невозможно было сказать, на что оно было похоже.
Твердую костяную платформу несло множество мощных, гибких отростков, смахивающих на щупальца осьминога. Они вырастали прямо из дна платформы, и было их неисчислимое множество. Каждый отросток в отдельности исследовал место впереди себя, прежде чем переместиться, что не мешало слаженной работе остальных, за счет чего платформа передвигалась плавно, легко и очень быстро.
А на самой платформе…
– Что это? – потрясенно спросил Виктор.
– Тяжелый танк «Маус-2» со снятой броней, – ответил Эрни, поигрывая мечом. – Будь осторожнее – даже когда он без брони, пушек, пулеметов и генераторов лучей смерти, на пути ему лучше не попадаться. Питается трупами, стреляет гарпунами, плюется огнем и еще черт знает что вытворяет. Нам фильм про него показывали – жуть.
– Н-да… Серьезная «мышка», – пробормотал Виктор.
Попадаться на пути такой твари действительно как-то не хотелось. Тот, кто проектировал это биочудище, видимо, был, ко всему прочему, неплохо натаскан в восточной мифологии. На платформе торчало обрубленное по пояс подобие китайской повелительницы жизни и смерти Доуму. На гигантском туловище, вырастающем прямо из платформы, шевелились восемь рук-щупалец, оканчивающихся четырьмя гибкими пальцами-отростками. Голова живого танка, венчающая кошмарное туловище, напоминала куб на толстой, но подвижной шее. На каждой стороне куба имелся фасеточный глаз с вертикально расположенными костяными веками. Под каждым глазом – узкая вертикальная складка.
«Или рот, или бойница. Или и то и другое вместе, – подумал Виктор. – И на такую хрень – со средневековыми мечами? Прикалываются они, что ли?»
В отличие от циклопа, «хрень» нападать не спешила.
Она не торопясь проехалась туда-сюда перед воротами, волоча длинные щупальца по серому песку. Потом остановилась – и вдруг с силой ударила одним из щупалец по прозрачной сфере, отделяющей ее от зрителей.
Передние ряды эсэсовцев отшатнулись назад. Виктор видел, как разом побелели лица тех, кто сидел в первом ряду. То, что делалось с лицом фюрера, увидеть было невозможно – его лицо было по-прежнему скрыто за непроницаемым забралом шлема. Но Виктор отметил: хозяин шлема даже не вздрогнул, в отличие от своего окружения.
На прозрачной броне сферы остался длинный след зеленоватой слизи. Биовоплощение древнекитайской богини осторожно провело по нему кончиком щупальца и, видимо поняв, что до толпы людей в амфитеатре добраться не удастся, решила обойтись тем, что есть.
Живому танку не требовался разворот – он был функционален с любой стороны. Наиболее близкое к гладиаторам щупальце, доселе безвольно волочащееся за платформой, взметнулось вверх. Виктор успел заметить, что между четырьмя «пальцами», венчающими щупальце, имеется сфинктер.
Который приоткрылся на долю секунды…
– Осторожнее! – крикнул Виктор, бросаясь вперед.
Наличие у Эрни стандартной армейской спецподготовки не предусматривало супербыстрой реакции. Тем более при наличии в руках тяжелого двуручного меча. Эрни еще только начинал замах, когда из еле слышно чавкнувшего сфинктера вылетело длинное сухожилие, увенчанное костяным гарпуном…
И снова время замедлилось…
От гарпуна до серой безрукавки, прикрывающей грудь Эрни, оставалось не более метра, когда тело Виктора распласталось в воздухе наподобие копья с далеким от совершенства наконечником-вакидзаси.
Виктор успел заметить, как изменился в лице Эрни, пытаясь сообразить, кто для него сейчас опаснее – биотанк или, судя по слухам, очень опасный пришелец из наружного мира, вдруг ни с того ни с сего превратившийся в размытый силуэт.
Который сейчас летел прямо на него…
И Эрни принял решение.
Невероятным усилием мышц он изменил направление предполагаемого удара. Одно дело – поигрывать мечом перед четырьмя мордами биотанка, который вроде пока особой опасности не представляет. Другое – вполне реальный убийца циклопа со своими заокеанскими тараканами в голове…
То, что Эрни не видел выстрела биотанка, Виктор понял уже в полете. И то, куда направлен удар меча гладиатора, тоже понял.
И выбор между двумя вариантами развития событий: заблокировать удар Эрни своим мечом либо рубануть им по сухожилию биотанка – сделал…
Удар пришелся по самому основанию гарпуна. Виктор видел, как лезвие вошло в кость, как вследствие удара изменилась траектория полета смертоносного снаряда, как отлетел – и повис в воздухе отколовшийся от вакидзаси кусочек стали…
И как падает, падает, падает на его шею тень от двуручного меча Эрни…
А потом он понял, что время вернулось в нормальную колею.
И что удар Эрни не достиг цели.
– О, черт!!!
Виктор ушел в кувырок, мягко приземлился на арену, развернулся на колене, вскочил на ноги.
И понял, что произошло.
Меч не опустился ему на голову только потому, что обрубок сухожилия противоходом захлестнул рукоять двуручного меча и вырвал его из ладоней Эрни.
– О, черт!!! Я же чуть тебя не зарубил!!!
Костяной гарпун, поблескивая разводами зеленоватой слизи, торчал в полуметре от ботинка гладиатора.
– Точно, – сказал Виктор.
– Интересно, за каким дьяволом ты меня спасал?
– Без понятия, – пожал плечами Виктор. – В бою воин полагается на интуицию, а не на разум.
– Благодарю, – буркнул Эрни. Потеря меча сказалась на его настроении не лучшим образом. Сейчас биотанк неистово мял двуручник в кольцах щупалец, пытаясь его сломать. Из нескольких обширных порезов стекала слизь, но монстра это не останавливало.
– Тупой он какой-то, – сказал Виктор.
– Просто незапрограммированный, – ответил Эрни. – Потому его на нас и выпустили.
– Понятно. Тест на выживание с гипотетически раздолбанной броней и использованием простейших инстинктов.
– Типа того, – согласился Эрни. – Но нам и их хватит за глаза.
Тем временем биотанк справился с мечом. Два обломка стали упали на песок арены. Виктор присвистнул – раны на щупальцах чудовища затягивались прямо на глазах.
А потом живой танк двинулся на них.
– В стороны! – крикнул Эрни, бросаясь вправо.
Виктор понял его замысел – бегая кругами, дотянуться до обломка двуручника. Даже переломанный пополам меч представлял собой серьезное оружие длиной не менее метра. Другой вопрос, насколько эффективно такое оружие против двухэтажного осьминога на биогусеницах…
Виктор побежал в другую сторону. Смысла особого в этом не было, если тварь могла смотреть одновременно в четыре стороны. Но насколько такая способность могла ей помочь?
«Четыре мозга у нее быть не может. И четыре функции одновременно она вряд ли потянет, это не компьютер. А если и компьютер, то очень бестолковый. Стало быть, пока она сечет за Эрни одним глазом, другие бездействуют. Может, рискнуть?»
Рисковать не хотелось. Даже с гипотезой о бездействии незанятых обзором глаз биотанка, щупальца которого шевелились очень красноречиво.
«Ну будем мы скакать с двух сторон – и что? Плюнет гарпуном – и привет, второй раз может не повезти. Хотя если подобраться к той стороне, где гарпуна уже нет…»
Додумать мысль Виктор не успел.
Чуть пониже складки, находящейся под глазом, появилось вздутие. Ноздреватая кожа биотанка натянулась, словно под нее засунули большой мяч. Из складки высунулся короткий розовый хобот, похожий на жерло орудия.
И живой танк, прикрыв глаз костяными веками, плюнул струей огня…