Юки – как ты могла проиграть? Ты же «Абсолютный Меч»… ты непобедимая мечница, способная одолеть любого. Ты должна была победить свою болезнь и судьбу…
И вдруг.
Голова Юки слегка шевельнулась. Тонкие веки задрожали и приподнялись. Глаза, которые, казалось, должны были потускнеть, сияли, глядя на Асуну.
Губы того же цвета, что и кожа, чуть дернулись; тонкая правая рука под одеялом задрожала и медленно-медленно потянулась к Асуне.
Доктор произнес:
– Асуна-сан… пожалуйста, возьмите ее за руку.
Он даже договорить не успел, а Асуна уже потянулась к Юки и обхватила ладонями ее руку, тонкую, как карандашный грифель. Ледяная ладонь вцепилась в пальцы Асуны, словно моля о чем-то.
На Асуну то ли озарение снизошло, то ли еще что – она поняла, что хотела сказать Юки.
Крепко сжав руку Юки, она подняла голову и спросила:
– Доктор… можно мы сейчас воспользуемся Медикубоидом?
– Ээ… это возможно, надо только включить питание… но… Юки-кун, наверное, хочет побыть вне машины…
– Нет, Юки хочет еще раз вернуться в тот мир. Я понимаю, что она сейчас чувствует. Пожалуйста… позвольте ей снова воспользоваться Медикубоидом!
Несколько секунд доктор смотрел Асуне в лицо и наконец согласился. Он отдал несколько распоряжений медсестрам и, взявшись за ручку на боку Медикубоида, накрыл им голову Юки.
– На его включение уйдет примерно минута… что вы будете делать?
– Я возьму Амусферу в соседней комнате!
С этими словами Асуна еще крепче сжала руку Юки и опустила рядом с хрупким телом. «Дождись меня, я скоро», – прошептав эти слова, она встала и отошла от кровати.
Буквально вылетев из стерильной комнаты, она очутилась в комнате наблюдения. Открыла соседнюю дверь, запрыгнула в одно из двух кресел и надела висевшую на подлокотнике Амусферу. Включив питание, она стала ждать, пока пройдет загрузка, но сердце ее было уже на той стороне.
Очнувшись в лесном домике, Асуна выпрыгнула в окно, как и в предыдущий раз, когда она ныряла из больницы, и полетела к жилой зоне уровня. На лету она открыла окно и отправила сообщения Лизбет, Сиуне и остальным – она заранее сказала им всем быть онлайн, на всякий случай.
К порталу, потом мгновенно в Панарезе. Едва очутившись в городе возле озера, она помчалась к знакомому островку. Разумеется, целью ее было большое дерево, под которым они с Юки встретились впервые.
В Айнкраде сейчас был вечер. Закатные лучи, проникающие снаружи, окрасили гладь озера в золотые тона. Это золотое сияние словно вело Асуну к островку; долетев, Асуна тут же приземлилась на мягкую почву лужайки.
Искать среди деревьев не пришлось. Юки стояла там, где они с Асуной сражались при их первой встрече. События того дня были, казалось, давным-давно. Длинные черно-фиолетовые волосы, от которых исходило какое-то холодное ощущение, колыхались на ветру. Девушка-имп медленно обернулась.
Увидев приближающуюся Асуну, Юки тотчас улыбнулась, и Асуна улыбнулась в ответ.
– …Спасибо, Асуна. Я забыла кое-что важное. Я должна тебе кое-что вернуть, поэтому мне обязательно надо было встретиться здесь с тобой.
Голос ее звучал энергично, как всегда, только чуть-чуть дрожал. Асуна чувствовала, что Юки напрягала все силы, чтобы просто говорить.
Однако Асуна, подойдя к Юки, переспросила таким же бодрым тоном:
– Что ты хотела мне передать?
– Ээ… сейчас сделаю. Подожди чуть-чуть.
Юки улыбнулась и, вызвав окно меню, быстро что-то там сделала. Когда окно исчезло, она с лязгом извлекла из ножен на поясе меч.
Обсидиановый клинок Юки в закатном свете пламенел. Поместив меч перед собой, Юки нацелила его на толстый древесный ствол. Так она стояла, пытаясь прийти в полную неподвижность, точно вкладывая в кончик меча весь остаток своих сил.
Лицо Юки исказилось от боли. Грудь и плечи чуть качались, но расставленные ноги отчаянно пытались удержать тело.
Больше всего Асуне хотелось сказать Юки, чтобы она не напрягалась так, но она закусила губу и ждала. Внезапно по поляне прошелся порыв ветра. И, как только он стих, Юки пришла в движение.
– ЙЯАА!!!
Одновременно с этим внезапным выкриком правая рука Юки метнулась вперед. Острие меча оставило на стволе дерева пять отметин, идущих наискосок влево-вниз; невооруженным глазом за этим движением даже уследить было нельзя. Юки отвела меч назад, и к пяти отметинам добавились еще пять – наискосок вправо-вниз. С каждым выпадом ствол издавал неестественно громкий звук, и все громадное дерево содрогалось. Если бы деревья были разрушаемыми объектами, оно бы уже развалилось надвое.
Нанеся десять ударов, Юки, напрягая остаток сил, отвела меч и сделала последний выпад – в центр, где пересекались отметины. Все вокруг озарилось вспышкой сине-фиолетового света, трава под ногами полегла, словно ее отбросило что-то.
Даже когда это буйство прекратилось, Юки, вонзившая меч в дерево, осталась стоять в изначальной позе.
Внезапно возле самого острия меча возникло маленькое изображение герба. Оно начало вращаться, увеличиваясь в размере, и одновременно возле ствола материализовался квадратный лист пергамента. Сияющий синим светом герб опустился на пергамент, после чего лист скатался в свиток.
Юки продолжала держать меч; готовый свиток плавал в воздухе. Девушка медленно протянула руку и взяла его.
Меч выпал из ее руки и с тихим стуком упал на траву. Тело Юки покачнулось и начало откидываться назад. Поспешно подбежав, Асуна подхватила ее. Обе девушки сели на землю; Асуна обеими руками обнимала хрупкое тельце подруги.
Юки закрыла глаза. Асуна перепугалась; но тут же веки медленно поднялись обратно. Юки мирно улыбнулась и прошептала:
– Странно… нет ни боли, ни печали – просто слабость какая-то…
Асуна улыбнулась в ответ.
– Все хорошо. Ты просто устала. Просто отдохни немножко. И силы сразу вернутся.
– Э… Асуна… возьми… это мой… ОНМ…
Ее голос был совершенно не такой, как раньше. Он запинался и дрожал. Единственный орган, еще оставшийся у Юки, – мозг, в котором жило ее сознание, – был готов вот-вот выключиться. Внутри Асуны вспыхнул гнев, но она сдержала эмоции и, по-прежнему улыбаясь, сказала:
– Ты правда хочешь передать его мне?..
– Я надеюсь… что ты примешь его… Асуна… давай… открой окно…
– …Мм.
Асуна движением левой руки вызвала меню и открыла окно настроек ОНМ. Юки подняла дрожащую руку и приложила маленький свиток прямо к поверхности окна. Свиток превратился в облачко света и исчез; Юки удовлетворенно вздохнула и опустила левую руку. Тихо улыбнулась и, тяжело дыша, прошептала:
– Он… называется… «Розарий матери»… Я надеюсь… он поможет… мне… защитить Асуну…
При этих словах слезы наконец закапали из глаз Асуны на грудь Юки; но все равно она продолжала улыбаться. Ясным голосом она ответила:
– Спасибо, Юки… Обещаю тебе: если когда-нибудь я оставлю этот мир, я обязательно передам этот навык мечника другим. Твой меч… будет жить вечно.
– Да… спасибо тебе…
Юки кивнула. Аметистовые глаза сияли странным туманным светом.
Вдруг откуда-то донесся шорох… нет – шум крыльев; он приближался. Потом вокруг Асуны и Юки раздался звук опускающихся на землю ног. Подняв глаза, Асуна и Юки увидели, как к ним бегут пятеро – Дзюн, Тэтч, Тарукен, Нори и Сиуне.
Встав вокруг Юки полукольцом, они опустились на колени. Юки в замешательстве оглядела их лица.
– Что вы… мы же уже попрощались… я же сказала, вы обещали, что не будете прощаться в самом конце… так ведь…
– Мы пришли не проводить тебя. Мы пришли поддержать тебя. Если нашему лидеру будет одиноко в следующем мире из-за того, что нас нет рядом, нам тоже будет плохо, – с улыбкой ответил Дзюн. Его ладонь в медно-красной перчатке обхватила правую руку Юки, и он продолжил:
– Не бегай там слишком много, а то я не смогу тебя найти. Я тебя обязательно найду.
– Что… ты несешь… ни с того ни с сего… я рассержусь… знаешь…
Нори поцокала языком и весело сказала:
– Не получится. Когда нас рядом нет, ты ничего не можешь, лидер. Просто подожди… дождись нас там…
Внезапно лицо Нори исказилось, и слезы потекли из больших черных глаз. Из горла вырвались всхлипы, которых она не в силах была сдержать.
– Так нельзя… Нори… ты же обещала не плакать… – с улыбкой произнесла Сиуне, но и у нее на щеках появились дорожки слез. Тэтч и Тарукен своих слез и не пытались спрятать; они оба держали Юки за руку.
Юки вновь оглядела лица всей пятерки, потом улыбнулась сквозь слезы и сказала:
– Ну ребята… я буду ждать… вас всех… но вы не торопитесь… это ничего…
Все шесть «Спящих рыцарей» положили ладони одну на другую, будто клянясь всегда быть вместе, и разом энергично кивнули. Потом Сиуне и остальные поднялись на ноги – и тут снова раздалось хлопанье крыльев.
На этот раз прилетели Кирито, Юи, Лизбет, Лифа и Силика. Опустившись на землю, они сразу подбежали к Юки и тоже взяли ее за руки.
Асуна, обнимая Юки, сквозь слезы смотрела на друзей. Внезапно она услышала еще кое-что. Когда Кирито и компания остановились, звук крыльев остался – и отнюдь не одной пары. Пение крыльев всех рас наложилось друг на друга, создав музыку, подобную органной.
Асуна, Юки, Сиуне, Лизбет и все остальные подняли головы к небу.
Они увидели гигантскую ленту, приближающуюся со стороны Панарезе.
Игроки летели по прямой, строем. Впереди была Владычица сильфов Сакуя, ее плащ колыхался на ветру. Сзади летели сильфы в одеяниях разных оттенков зеленого. Судя по их количеству, залогинились и прилетели сюда все сильфы.
Нет, не только от главного города – со всех сторон к острову приближались такие же ленты. Красная лента, состоящая из саламандр, желтая – это кайт ши. Импы, гномы, ундины… все объединения игроков, все расы слетались к большому дереву. Здесь было человек пятьсот… да нет, больше тысячи.
Юки в объятиях Асуны распахнула глаза и неверящим голосом воскликнула:
– Уаааа… потрясающе… столько фей…
Асуна улыбнулась и ответила:
– Прости. Ты терпеть не можешь беспокоить так много людей, Юки… но я попросила Лизбет позвать всех.
– Почему я… глупости… но почему так много… это как… во сне…
Юки бормотала, тяжело дыша; новоприбывшие мечники принялись опускаться – шум был, как от водопада. Сакуя, Алисия и другие лидеры рас окружили Асуну и остальных, опустились на колено и склонили головы. Островок был не очень велик, и сразу же игроки заполнили его весь.
Глядя Юки прямо в глаза, Асуна попыталась облечь в слова все, что было у нее на сердце.
– П… потому что…
Слезы вновь закапали из глаз.
– Юки… ты была сильнейшим мечником этого мира… и больше здесь никогда не появится такой мечник, как ты. Я просто не могла взять и оставить тебя одну… все, все здесь молятся за тебя… чтобы твое новое путешествие было таким же прекрасным, как это…
– …Я так счастлива… я правда… счастлива…
Юки подняла голову и оглядела собравшихся вокруг игроков, потом снова положила голову на руку Асуны.
Она закрыла глаза; ее маленькая грудь несколько раз поднялась и опустилась. И вновь фиолетовые глаза посмотрели на Асуну. Она задышала еще тяжелее, выжимая из себя последние капли сил, и запинающимся голосом продолжила:
– Я всегда… всегда думала… я ведь с рождения совсем рядом со смертью… какой смысл жить в этом мире… я ничего не могу создать, я никому не могу помочь… могу только тратить лекарства и приборы… только доставлять другим проблемы… мне было неудобно, было больно… если я все равно должна исчезнуть… пусть я просто исчезну… несколько раз я так думала… просто думала… зачем я пришла в этот мир…
Последние капли жизни вытекали из Юки. Хрупкое тельце в руках у Асуны, казалось, постепенно прозрачнело и становилось легче. Голос Юки тоже слабел, словно готовясь вот-вот угаснуть окончательно. Однако никакие слова не могли проникнуть в душу Асуны глубже, чем эти.
– Но… но… кажется, наконец я нашла ответ… даже… если это бессмысленно… если я не могу жить… этого достаточно… потому что… в конце… я чувствую… смысл есть… так много людей… вокруг… и я… на руках у самого любимого человека… жду конца пути…
Слова Юки оборвались на коротком вдохе. Глаза смотрели словно сквозь Асуну, куда-то вдаль. Видела ли она тот, другой мир – настоящий остров фей, где обитают души героев?
Асуна не могла сдержать слез. Капли падали на грудь Юки, превращались в искорки света и исчезали. Однако на губах ее оставалась улыбка. Асуна кивнула и сказала Юки последние слова:
– Я… я обязательно встречусь с тобой. Пусть где-то еще, в другом мире – я обязательно встречусь с тобой… и тогда ты расскажешь мне… что ты нашла там…
Взгляд фиолетовых глаз Юки встретился со взглядом Асуны. В глубине этих глаз горел огонек бесконечной силы и мужества, который Асуна увидела еще при первой встрече с Юки. Из этого сияния вытекли две слезинки, скатились по бледному лицу Юки и растворились, превратившись в свет.
Губы чуть шевельнулись, сложившись в улыбку. В этот миг прямо в сознание Асуны вошел голос.
Я… так старалась… жить… и здесь… я жила…
Словно последняя снежинка, опускающаяся на ослепительно белое заснеженное поле, глаза Юки по прозвищу «Абсолютный Меч» закрылись.
Глава 12
Что-то едва заметно коснулось правого плеча школьной формы Асуны. Девушка повернула голову; это был лепесток сакуры.
Кончиком пальца она подтолкнула лепесток. Идеально овальная форма, ни единого пятнышка; словно желая показать что-то, лепесток сдвинулся с места. Ветер подхватил его, и он исчез среди множества белых пятнышек, танцующих в воздухе. Положив руки обратно на колени, Асуна вновь устремила взор в хмурое весеннее небо.
Первая суббота апреля, три часа дня.
Со дня смерти Юки прошла неделя, и похороны только что закончились. Хоронили ее возле христианской церкви, окруженной сакурой, в Иокогаме, Ходогая-ку. Порхающие лепестки словно провожали Юки – впрочем, сама церемония была далека от торжественной. Лишь четверо родственников Юки, включая тетку, пришли на похороны; однако, помимо них, было еще свыше сотни молодых людей, заявивших, что они друзья Юки. Разумеется, все эти люди, которым было не больше 30, играли в ALO. Родственница, принимавшая конверты на входе, думала, по-видимому, что у Юки, больше трех лет не покидавшей больницы, было мало друзей; она явно была потрясена.
Когда церемония завершилась, все собрались в большом дворе перед церковью и принялись обсуждать историю с Абсолютным Мечом, но Асуне почему-то было неуютно там находиться; она тихонько отошла к скамеечке в тени церкви и сейчас, сидя там в одиночестве, смотрела на небо.
Юки оставила этот мир – Юки, которая здоровалась через зонд на плече Асуны, Юки, которая улыбалась, глядя, как Асуна готовит в своем лесном домике, ушла теперь куда-то далеко-далеко, откуда уже не вернется. Асуна до сих пор не могла принять эту данность. Она больше не плакала, но, будь то в шумной толпе, в кафешке или в ветреном небе Альвхейма – ее сердце начинало колотиться, когда ей казалось, что она слышит голос Юки.
В последние несколько дней Асуна много думала, что есть «жизнь» на самом деле.
Все формы жизни – лишь средство передачи генов, существующее для того, чтобы повысить шансы существования себя в будущем. Несколько десятилетий назад это высказывание вызвало большой скандал. Если смотреть с этой точки зрения, даже человек, страдающий в юном возрасте от ВИЧ, имеющий слабую иммунную систему или нечто подобное, – всего лишь форма жизни. Однако вирус продолжал размножаться, воспроизводить себя, пока не забрал жизнь своего хозяина, Юки.
Если взглянуть под другим углом – человек ведь на протяжении тысячелетий делает то же самое. Люди забирают жизни других людей ради собственного блага, приносят в жертву чужие страны ради безопасности собственной. Даже глядя в небо, Асуна видела по ту сторону весны строй реактивных истребителей, которые летели куда-то с базы Ацуги, оставляя за собой белые инверсионные следы. Неужели и человечество подобно вирусу уничтожит когда-нибудь мир, в котором живет? А может, оно будет побеждено каким-нибудь более разумным организмом и вымрет?..
Последние слова Юки по-прежнему звучали у Асуны в ушах. Она сказала, что не могла ничего создать в этом мире, не могла никому помочь, – и сама она не оставила своих генов, уйдя из жизни.
Асуна дотронулась до банта на своей форме; мысли продолжали течь в голове. Краткое прикосновение Юки оставило в сердце Асуны глубокую, нестираемую отметину. Душа Абсолютного Меча и доблесть, с которой Юки противостояла невзгодам, продолжали жить в Асуне. Сотня молодых людей, пришедших сюда, – должно быть, все они думали точно так же. Даже несмотря на то, что воспоминания с годами тускнеют, кристаллизуются, что-то в их сердцах обязательно останется.
А раз так – жизнь не есть всего лишь передача информации, записанной четырьмя нуклеотидами. Жизнь – инструмент, позволяющий хранить воспоминания и души, не имеющие физической основы. Если когда-нибудь в далеком будущем человеку удастся создать среду, где может обитать душа и память, то человечество сможет воспользоваться этим, чтобы спасти себя от вымирания…
А пока этот день не настал, я должна делать все, что смогу, чтобы сохранить и передать другим душу Юки. Когда у меня будут дети, я расскажу им всю эту историю, и они узнают, что когда-то в пространстве между реальным и виртуальным мирами ярко сияла замечательная хрупкая девушка.