Асуна, однако, понимала, что одна из причин, почему Нобуюки Суго еще со средней школы становился все более и более агрессивным, – жестокое давление со стороны окружающих. И слова Кёко явно сыграли тут не последнюю роль.
Асуна проглотила свои жалобы и упрямо заявила:
– Короче, я категорически отказываюсь встречаться с этим человеком. Я сама выберу себе партнера.
– Хорошо. Если только он будет тебе подходить – любой способный юноша меня устроит. Однако должна предупредить заранее: те дети – ученики того заведения – не рассматриваются.
– …
По этой фразе Асуна почувствовала, что Кёко намекает на конкретного человека. Вновь она была потрясена.
– …Не может быть… ты узнавала? Про него… – дрожащим голосом пробормотала она. Кёко не стала ни отрицать, ни признавать – просто сменила тему.
– Ты должна понимать: мама и папа желают, чтобы ты была счастлива. Мы делали для этого все еще с тех пор, как ты была в детском садике. Ты, конечно, немного отстала, но ты непременно нагонишь. Если только ты будешь по-настоящему стараться. Тебя ждет блестящая карьера.
Это будет не моя, а твоя карьера, мысленно проворчала Асуна.
И Асуну, и ее брата Коитиро, по мысли Кёко, ждала «блестящая карьера». Коитиро поступил в первоклассный университет и уже добился определенного успеха в «РЕКТО», что вполне удовлетворяло Кёко. Асуна должна была пойти тем же путем – но сперва она угодила в эту необъяснимую историю с SAO, потом из-за Суго пострадал имидж «РЕКТО»; все это заставляло Кёко считать, что на жизни Асуны поставлено какое-то пятно.
У Асуны не осталось сил спорить. Она положила приборы на тарелку с недоеденным ужином и встала.
– …Насчет перехода – я подумаю.
Пока что она сказала лишь это, однако Кёко ответила совершенно безразличным голосом:
– Крайний срок – следующая неделя. Заполни все формы и положи три распечатанных экземпляра на стол в кабинете.
Асуна опустила голову, развернулась и пошла к двери. Вообще-то она хотела просто уйти к себе в комнату, но что-то дернулось в ее сердце, заставив повернуться снова к Кёко и произнести:
– Мама.
– …Что?
– Ты по-прежнему стыдишься своих покойных родителей, обижаешься на них, что ты родилась в семье фермера, а не в какой-нибудь знаменитой семье?
На мгновение глаза Кёко распахнулись от потрясения; и сразу же вокруг глаз и рта пролегли морщинки.
– …Асуна! А ну подойди!
Асуна, хоть и услышала ее резкий голос, все же закрыла дверь, отрубив слова матери. Быстро, словно желая убежать, поднялась по лестнице и открыла дверь в свою комнату.
Сенсоры мгновенно почувствовали ее присутствие и включили свет и кондиционер.
Асуну жгло какое-то нестерпимое беспокойство; она подошла к панели управления комнатой и отключила встроенный ИИ. Потом бухнулась на кровать и зарылась лицом в большой матрас, не обращая внимания на то, что ее дорогая блузка мнется.
Плакать не хотелось. Будучи мечницей, она давно уже решила не плакать от горя и печали. Однако эта решимость не могла противостоять разрастающемуся в груди чувству безнадежности.
Какая же ты мечница, насмехалась часть ее сердца. Ты просто немножко умеешь махать мечом в игре, какая у тебя сила в реальном мире? Так спрашивала себя Асуна, закусив губу.
Встретив в том мире некоего юношу, она должна была измениться. Она должна была перестать слепо принимать ценности, навязываемые окружающими, должна была научиться бороться за то, что ей действительно нужно.
Однако если посмотреть со стороны – чем она нынешняя отличалась от нее прежней, существовавшей до того мира? Она все так же изображала куклу и с пустой улыбкой на лице здоровалась с родственниками; она не могла просто взять и отвергнуть тот путь, к которому ее принуждали родители. Если она лишь в виртуальном мире могла верить в себя, зачем вообще она вернулась к реальности?
– Кирито-кун… Кирито-кун.
Сама того не сознавая, она раз за разом повторяла это имя.
Кирито, Кадзуто Киригая – он сумел сохранить сильную волю, обретенную им в SAO, даже после возвращения в реальный мир, даже через год. Он тоже должен был ощущать колоссальное давление, но ни разу не позволил себе показать, что ему трудно.
Недавно, когда Асуна спросила у Кирито, чем он хочет заниматься в будущем, он смущенно улыбнулся и ответил, что хочет не играть, а создавать новое. Более того, он хотел делать не просто игры – он хотел заменить нынешнюю набитую ограничениями технологию Полного погружения и создать более эффективный интерфейс человек – машина. Для достижения этой цели он, судя по всему, активно посещал зарубежные технологические форумы, где активно впитывал знания и обменивался мнениями с другими.
Асуна чувствовала, что навстречу этой цели он будет мчаться без колебаний. Если только это возможно, она хотела бы быть рядом с ним и вместе преследовать ту же мечту. Она тщательно выбирала предметы, которыми будет заниматься, и надеялась, что будет ходить в ту же школу, что и он, весь следующий год.
Но, похоже, этот путь ей уже отрезали. В итоге она все-таки не смогла воспротивиться. Асуну переполнило ощущение беспомощности.
– Кирито-кун…
Она так хотела увидеть его прямо сейчас. Пусть даже не в реальном мире – она хотела оказаться с ним наедине в их домике, выплакаться как следует у него на груди, рассказать ему все.
Но она не могла. Мысль, что Кирито любит не слабую Асуну Юки, а Асуну «Молнию», одну из сильнейших воительниц, сковывала ее, как кандалы.
«Асуна… ты правда сильная. Ты намного сильнее, чем я…»
Она вспомнила, как Кирито прошептал ей эти слова там. Если она выкажет слабость, она отдалится от его сердца.
Это было слишком страшно. Лежа на кровати, Асуна, сама того не сознавая, задремала.
Она увидела себя. С пояса ее свисали украшенные серебром ножны, и она шла рука об руку с Кирито – шла куда-то под солнечным светом, заглядывающим сквозь листву деревьев. И в то же время другая она была заперта во тьме и могла лишь молча смотреть на смеющуюся пару.
В этом горько-сладком сне Асуна отчаянно желала вернуться в тот мир.
Глава 3
24 уровень Айнкрада был в основном покрыт водой. По стилю он походил на закрытый пока что озерный город Сэлембург на 61 уровне, где когда-то жила Асуна.
Жилая зона уровня называлась Панарезе. Она имела вид искусственного острова посреди большого озера; остров этот был соединен с множеством других островков протянувшимися во всех направлениях мостами.
Глядя через озеро на веселящийся Панарезе, Асуна положила голову на плечо Кирито.
Они сидели вдвоем на южном берегу островка чуть к северу от жилой зоны. На большом дереве у них за спиной набухли почки; маленькие волны омывали берег перед самыми ногами. Несмотря на зимнее время, над озером дул теплый ветерок, и вокруг шелестела трава.
– Послушай, ты помнишь? Первый раз, когда ты пришел ко мне домой, – спросила Асуна, подняв голову. Кирито, чуть улыбнувшись, ответил:
– Хвастаться не буду; более того, у меня вообще плохая память…
– Ээ…
– …Однако тот раз я все равно помню отлично.
– …Правда?
– Конечно. Я тогда раздобыл суперредкий ингредиент, и Асуна сделала из него рагу. Ох… какая же была вкуснота… Даже сейчас я его часто вспоминаю.
– Да ну тебя! Помнишь только о еде!
Асуна надула губы и стукнула Кирито в грудь, но в голосе ее все равно оставалась тень улыбки.
– …Вообще-то я о нем тоже часто вспоминаю.
– Что? Ну, тогда не тебе жаловаться на других… Эй, а это рагу можно воспроизвести в реале?
– Уу… гу. В общих чертах оно напоминает курятину; возможно, если поработать над соусом… Нет, пусть лучше оно останется у нас в памяти. Блюдо, которое ты никогда больше не попробуешь – разве не замечательно?
– Мм, да, ты права.
Глядя, как Кирито кивает с чуть сожалеющим видом, Асуна вновь улыбнулась. Кирито улыбнулся тоже, потом сказал, словно ему внезапно что-то пришло в голову:
– А, да… слушай.
– Что?
– Мы потихоньку успели скопить прилично юрудо; когда будет апдейт с шестидесятыми уровнями, может, нам купить дом в Сэлембурге? Там, где раньше был твой дом.
– Мм…
Некоторое время Асуна думала над предложением Кирито, потом покачала головой.
– Пожалуй, нет. У меня от того места не осталось хороших воспоминаний. Лучше пусти эти деньги, чтобы помочь Эгилю открыть магазин в Альгедо.
– Помочь вернуть тот бессовестный магазинчик… Будем с него брать проценты, десять процентов за каждые десять дней…
– Уаа, это ты уже слишком.
О своих воспоминаниях времен старого Айнкрада они могли говорить бесконечно. Пока они болтали с улыбками на лицах, Асуна заметила, что со стороны Панарезе сюда слетается все больше игроков. Все пролетали у них над головами, стремясь к большому дереву в центре острова.
– Ой, почти пора уже. Мне надо идти.
Хоть Асуна и сказала так, ей не хотелось расставаться с теплом сидящего рядом с ней человека. Кирито с серьезным выражением лица произнес:
– Асуна. Если ты собираешься драться с Абсолютным Мечом…
– …Э?
– Ээ… не, ничего. Этот игрок… он правда очень сильный.
Услышав, что Кирито говорит с запинками, Асуна склонила голову набок.
– Я уже много слышала от Лизбет и остальных про силу Абсолютного Меча. И даже Кирито-куна он победил. Я с самого начала не думала, что мне удастся победить. Я просто хочу взглянуть на этот меч… и потом, я просто не могу по-настоящему поверить, что Кирито-кун проиграл.
– Сейчас есть уже куча народу сильнее меня. Правда, Абсолютный Меч даже среди них выделяется.
– Кстати, Лифа упомянула, что ты сказал ему что-то во время дуэли. Что ты сказал?
– А, насчет этого, ну, меня немного обеспокоило кое-что…
– Что именно?
– Да так, всякое…
Асуна заметила оттенок тревоги во взгляде Кирито; все больше недоумевая, девушка моргнула.
Неважно, насколько силен этот игрок по прозвищу «Абсолютный Меч», – здесь уже не SAO. Даже если игрок не успеет сдаться и потеряет все свои хит-пойнты, он воскреснет тут же, на месте, если кто-то наложит воскрешающее заклинание. И даже если игрок потеряет опыт из-за посмертного штрафа, нескольких часов охоты хватит, чтобы его вернуть.
Однако тут Кирито произнес нечто неожиданное для Асуны.
– Я спросил: «Ты уже живешь в этом мире?» Но вместо ответа я получил только улыбку… а потом атаку. Эта скорость… совершенно запредельная…
– …Ты хочешь сказать, он суперпристрастившийся игроман?
Асуна склонила голову набок; Кирито поспешно замотал головой.
– Нет. Я имею в виду не конкретные VRMMO-миры, я про всю систему «Семя»… нет, даже не так. Похоже, это продукт среды, которую создала технология Полного погружения… такое у меня было ощущение.
– Что… ты имеешь в виду?..
– …Лучше не делать поспешных выводов по первому впечатлению. Я хочу, чтобы остальное ты почувствовала сама. Думаю, ты поймешь, когда сама сразишься.
Кирито погладил ее по голове; Асуна мигнула. Вдруг из-за дерева позади них раздался звук приземления множества людей. Потом раздался громкий голос.
– Стоило вас на минутку оставить, как вы уже сюда сбежали!
Услышав звук шагов по траве, Асуна поспешно выпрямилась.
Из-за дерева вышла Лизбет в своем платье с передником. Уперев руки в боки, она взглянула на Асуну сверху вниз и произнесла:
– Приношу извинения, что побеспокоила вас, когда вы так сильно заняты, но уже пора.
– Знаю, знаю.
Подсобив себе крыльями, Асуна быстро встала и проверила свое снаряжение. Курточка с серебристо-голубым шитьем и такой же расцветки юбка. Сапоги и перчатки из кожи водяного дракона. Рапира с рукоятью в форме кристалла, свисающая с пояса. Все это были предметы высшего уровня, какой только мог быть сейчас достигнут. Так что, даже если Асуна проиграет, винить свое снаряжение она точно не будет.
Закончив проверять всякие магические мелочи, она кинула взгляд на часы.
До трех часов дня по времени реального мира оставалось совсем немного. Асуна взглянула на Кирито, потом повернулась к Лизбет, стоящим позади нее Силике с Лифой и сидящей у нее на голове Юи и сказала:
– …Ну, идемте!
Они летели низко, цепочкой, к центру безымянного островка. Пробираясь сквозь деревья, которыми порос весь остров, они увидели наконец большой холм. Наверху холма стояло высоченное дерево, ветви которого тянулись во все стороны; близ его основания уже собралось в круг приличное количество игроков. Радостные крики накатывали, как цунами.
Когда компания, найдя свободное местечко среди зрителей, пошла на посадку, с неба с воплем рухнул игрок. Он смачно шлепнулся к подножию дерева головой вниз, подняв огромную тучу пыли.
Игрок – это оказался мечник-саламандр – довольно приличное время лежал на земле неподвижно, потом наконец потряс головой и встал. Судя по его лицу, от удара он еще не оправился; он поднял руки и выкрикнул:
– Я проиграл! Сдаюсь! Все!
Тут же раздался звук, сигнализирующий о завершении дуэли, и аплодисменты и радостные крики стали громче.
«Офигеть!», «Уже шестьдесят седьмая победа подряд!», «Хоть кто-нибудь этого типа остановит?» – множество возгласов такого рода переплетались с криками восторга и досады. Асуна прищурила глаза и подняла голову, словно пытаясь найти победителя.
В солнечном свете, льющемся между ветвями дерева, по спирали опускался силуэт игрока.
Абсолютный Меч был меньше, чем Асуна себе представляла. Услышав его прозвище, Асуна решила, что это здоровяк с горой мышц, но Абсолютный Меч оказался довольно худощавого телосложения. По мере того, как Абсолютный Меч приближался на фоне омывающего его света, можно было различить все больше деталей.
Молочно-белая с едва заметным сиреневым оттенком кожа, характерная для импов. Длинные, блестящие, роскошные сиренево-черные волосы. Обсидиановый нагрудник с двумя небольшими выпуклостями, под ним васильково-синяя блузка и развевающееся на ветру платье. Тонкие черные ножны на поясе.
На глазах у обалдевшей Асуны непобедимая мечница по прозвищу «Абсолютный Меч» крутанулась вокруг оси и элегантно приземлилась. Затем, приподняв край юбки и приложив правую руку к груди, она сделала книксен, точно актриса. Мужчины вокруг снова принялись свистеть и кричать.
Слегка кивнув, Абсолютный Меч выпрямилась и, сияя невинной улыбкой, изобразила пальцами знак «V». Она была несколько ниже Асуны ростом. Маленькое личико, щеки с ямочками, чуть курносый нос и большие глаза, от которых исходило аметистовое сияние.
Асуна, все еще не оправившаяся от шока, пихнула Лизбет локтем в живот.
– …Эй, Лиз.
– Чего?
– Абсолютный Меч – это девушка?!
– А, ээ, а я разве не говорила?
– Нет, ты не говорила! …Ой, неужели…
На этот раз она покосилась на лицо стоящего по другую сторону Кирито.
– Неужели Кирито-кун проиграл…
– Нет.
Кирито с серьезным видом покачал головой и добавил:
– Я не дрался вполсилы из-за того, что она девушка. Я сражался на полном серьезе. Правда. …Ну, по крайней мере до середины.
– Кто знает, кто знает…
Асуна надменно отвернулась.
Пока суд да дело, саламандр, улыбаясь, несмотря на поражение, пожал Абсолютному Мечу руку, после чего развернулся и ушел в сторону, к зрителям. Девушка с красной налобной повязкой поверх темных волос наложила на себя заклинание лечения низшего уровня и огляделась.
– Ну что, еще желающие есть?
И голос у нее тоже был – высокий, очаровательный девичий голосок. Речь звучала весело и невинно, совершенно не ассоциируясь с воительницей-ветераном.
В ALO не допускается смена пола персонажа, так что игрок, несомненно, был женщиной, однако случайным образом генерирующееся тело аватара не обязательно соответствует телосложению и возрасту игрока. Однако то, как естественно держалась Абсолютный Меч, заставляло верить, что это и есть ее настоящий возраст и внешность.
«Ну чё, может, тебе пойти», «Да ладно, она меня в пять секунд покромсает» – такие разговоры слышались отовсюду, а выходить никто не торопился. Пришел черед Лизбет ткнуть Асуну локтем в живот.
– Давай, иди.
– Нет… постой, дай сперва соберусь…
– Соберешься сразу, как окажешься против этого ребенка. Давай, быстрее!
– Уаа.
Асуна ощутила толчок в спину и опрокинулась вперед. Она сделала несколько шагов и помогла себе крыльями, чтобы не упасть, потом выпрямилась – и обнаружила, что стоит перед девушкой по прозвищу «Абсолютный Меч».
– Хочешь попробовать, подруга?
Натянуто улыбнувшись, Асуна не смогла ответить ничего, кроме:
– Э, это… ну да…
Лишь такой тихий ответ. Она-то воображала, что перед ее боем с Абсолютным Мечом, которого она представляла себе здоровенным и зловещим парнем, будет еще жестокое сражение на словах; но слишком многое сейчас сбивало ее с толку.
Однако вокруг по-прежнему раздавались возгласы. Асуна частенько занимала высокие места в ежемесячных турнирах, и ее хорошо знали; отовсюду доносилось ее имя.
– Ладно!
Девушка щелкнула пальцами и поманила Асуну к себе.
Сделав глубокий вдох, Асуна собралась с духом и направилась в середину кольца игроков. Крики постепенно стихли, и тогда она уточнила у противницы условия поединка:
– Можешь рассказать, какие правила?
– Конечно. Ты можешь пользоваться магией и любыми предметами, какими захочешь. Но я буду пользоваться только этим.
Девушка, которой очень шло ее «боку»[6], левой рукой прикоснулась к рукояти меча. Ее уверенность, граничащая с наивностью, подогрела желание Асуны сражаться.