— Так же, как и вам.
Хотя ей очень хотелось сказать, что совершенно не понравилось и что пора им решать, пойдут они в отряд Шангора или нет. А если не пойдут сами, то пусть отпустят её, она может дать честное слово, что вернется… просто постепенно приучит себя к этой необходимости.
— А ты представила себя на её месте? — пробасил Ранзел.
— А ты меня там представил? — живо заинтересовалась Весеника и тотчас задумалась, а чего это они снова затеяли?! — Но не пойму я, к чему вы клоните?!
— К тому, что зря ты на нас обижалась, — сердито фыркнул Даренс. — Я хотя и был против того, чтоб тебя отпускать, но и сам вижу, в Сером гнезде тебе будет тошно.
— Спасибо, — осторожно поблагодарила княжна, начиная понимать, что во время обеда все они думали об одном и том же. — Но я обижалась не на вас. А на дядю. И к тому же мне не кажется, будто все женщины в Сером гнезде такие зануды, как эта Алмерина. Я ведь бывала в ваших селах. И в трактирах, и в домах людей клана… и точно знаю, женщины ястребов мало чем отличаются от наших. Вот разве оружие в руки пореже берут, да суп по-другому варят.
— То есть ты готова и дальше ехать с нами и безропотно терпеть все правила, каким тебя заставят следовать? — ровно спросил Берест, и в его голосе ясно звучала горькая усталость.
— А у вас появились какие-то замыслы? — не пожелала Веся отвечать на этот каверзный вопрос.
— Да. Вон видишь переулок? Если свернуть направо, можно выехать на улочку, которая ведёт к восточным воротам. Тэрха можно привязать… или отпустить, до Шангора ты доберешься, а он сумеет тебя спрятать на три дня.
Вот оно как! — вспыхнуло в мозгу Веси понимание. — Он не поверил, будто она до конца осознает, на что пошла, согласившись ехать в их замок! И решил, что девчонка просто обиделась! Да ведь и верно, любой невесте было бы обидно, если б её бросили посреди дороги сразу пятеро красивых, сильных и знатных женихов! Только не ей… она думает иначе.
И неважно, что от предложения ястреба на сердце сразу стало тепло, как от весеннего солнышка! А стоило кунице представить, что она снова свободна, не должна никого выбирать и не зависит ни от каких обещаний, у нее в душе и цветочки расцвели. Ну а от надежды, что не придется жить в окружении мрачноватых каменных домов Серого гнезда, ходить в пышных юбках и чинно, как больная, сидеть за столом, пока мальчишка-подавальщик накладывает на тарелку еду, и вовсе сладкие ягодки созрели!
Но одновременно окончательно сложилось понимание, ради чего так нужна Илстрему сноха-куница. А с ним и твёрдое убеждение, что, случись ей послушать княжичей и сбежать, князь ястребов немедленно потребует у её отца ответа. И тот так же спешно отправит другую невесту вместо сбежавшей, лишь бы не терять с таким трудом восстановленный мир. И возможно, это будет даже не Мариля, а Ледяника, обладающая редким даром за несколько дней предсказывать зимние долгие метели и весенние пагубные заморозки. Неважно кто, важно, что сестры станут обижаться на нее… и им придется по принуждению принять ту долю, какую она выбрала добровольно.
Да и привыкла Веся за эти дни к ястребам и постепенно начала понимать, чьи недостатки не сможет перенести, а чей характер ей понятнее и ближе по духу. И почти готова сделать последний шаг… но ни в коем случае не сегодня. Ведь у нее есть в запасе ещё три дня… и она не желает их никому отдавать. Да и в дороге может произойти всякое.
Однако высказать им благодарность она намерена прямо сейчас, хоть и не так долго живет на свете, но успела понять, как права бабушка, которая всегда говорит — доброе слово немедля скажи, а злое на потом отложи.
— Спасибо, — проникновенно произнесла Весеника и поочерёдно заглянула каждому в лицо, стараясь до конца разгадать, что они ощущают в этот миг. — Я вам очень благодарна за это предложение. Очень. И хочу сказать… вы все хорошие… каждый по-своему, потому я прощаю вам все прошлые шутки и обиды. Мне будет очень трудно проститься с вашей дружной компанией. Но зато я рада, что это будет не сегодня, а позже, когда я возьму браслет у одного из вас.
Почти минуту, после того как княжна смолкла, она могла спокойно любоваться меняющимся выражением их лиц и наслаждаться молчанием. А они неверяще смотрели на довольно улыбавшуюся девушку и, казалось, еле сдерживались, чтобы не сказать ей чего-нибудь резкое.
— А ты хоть понимаешь, — первым не выдержал Лирсет, — что в Сером гнезде ты не сможешь ходить в своих платьях? Она ведь потому и ведёт себя так… по-хозяйски, что знает, все вещи, которые ты везешь с собой, кроме украшений и ценностей, сложат в кладовой и запрут. Оружие тоже. И ты сможешь дарить это своим сестрам или селянкам, но только не надевать сама.
— Догадалась, Лирс, — кротко сообщила Веся и мягко спросила: — А нам не пора ехать? Или у вас снова другие планы?
— На что ты надеешься, Весеника? — глуше обычного выдавил командир. — На то, что не все женщины в гнезде похожи на Алмерину? Ты угадала… но никто из тех, кто живет в крепости, не станет ради тебя нарушать порядки.
— Это я тоже понимаю, — загадочно усмехнулась Веся, которой только что пришла в голову ошеломительная в своей крамольности мысль.
Всё неверно она до сих пор делала… и женихов выбирала совершенно не по тем меркам. И раз так, сложившийся список упраздняется, а два оставшихся дня она постарается использовать для обдумывания способа проверки ястребов на одно единственное необходимое ей качество.
— И всё-таки остаешься?
— Да, — твёрдо кивнула она, и ещё ни разу за последние дни решение не далось девушке так легко, как сейчас.
За городскими воротами отряд резко оказался в полной темноте, и Веся надела очки, чтобы убедиться, спутники тоже спешно глотают зелье. Тэрхи и в этом отношении были удобнее лошадей, они видели ночью как кошки и в зелье не нуждались.
Отряд скакал почти полчаса, когда их догнал раскатистый, словно удар грома, гул. Однако все сразу поняли, что это вовсе не первая весенняя гроза, это выше переправы, в горах, скопившаяся талая вода взломала наконец многослойную толщу льда и швырнула её вниз, в русло Ругора. Ястребы невольно оглянулись, хотя ничего отсюда они увидеть не могли, а Веся только крепче сжала губы. Люди Сангра вряд ли успели перейти Ругор, но это и лучше. Пусть её вещи полежат в доме у кого-нибудь из забрегских друзей дяди, всё лучше, чем быть пренебрежительно брошенными в кладовку в Сером гнезде. Их хозяйке пока не до вышитых сорочек и наволочек с прошвами.
— Ледоход… — мрачно буркнул Ранзел и покосился на Весю, понимает ли она, что вполне могла сейчас сидеть в тепле какого-нибудь трактира на землях своего клана и её даже достать никто не пытался бы?
— Весна, — девушка ответила ястребу настолько беззаботной и милой улыбкой, что силач от неожиданности даже поперхнулся.
Странная она всё же. То на невинную шутку сердится, а то радуется, что пятеро женихов не сумели уговорить её вернуться в родной дом. Или она уже влюбилась в кого-то из них? Интересно, в кого… держится куница так спокойно, что и не угадаешь. Других девушек сразу видно… то краснеть начинают, то хихикают глупо… а то и вообще начинают вздыхать и плакать безо всякого повода. А эта смеется… хотя тоже без повода. Неужели всё же влюбилась?
— У вас в Кове есть знакомые или остановимся в трактире? — деловито поинтересовалась куница через некоторое время, копаясь на ходу в своем мешке.
— Есть. — Лирсет, быстрее остальных принявший решение Веси остаться с ними за самое верное, ехал рядом с ней и посматривал на девушку счастливыми глазами.
У него уже возникло несколько планов, как помочь кунице привыкнуть к чужому укладу жизни, даже если она выберет не его.
— Там застава, и её командир хорошо знает Береста. Но он ещё не женат, и женщин в доме нет.
— Это нужно понимать как предупреждение? — теперь княжна предпочитала всё выяснять и уточнять заранее, чтобы снова не проходить проверку на выдержку.
— Почти, — ответил прислушивающийся к их разговору Ансерт. — Просто там можно не надевать юбок и не прятать оружие. Потому Берест и ведёт нас туда. В доме Сидвера Алмерина до полуночи читала бы тебе наставления.
— Зря волновались, — фыркнула Веся, — я не собиралась оставлять Рыжа на ночь на улице. А выставить назойливого гостя из комнаты он умеет одним оскалом.
— И после этого его никогда бы не впустили в Серое гнездо, — мрачно сообщил Даренс. — Алмерина каждый день отправляет княгине подробные доносы.
— Ах, вот даже как, — изумилась княжна и осознала, что её задача стала немного сложнее. — Запомню.
Говорить о том, что в таком случае её саму лучше и близко не подпускать к их крепости, куница не собиралась. Как любит повторять её дядя, — у хорошего воина всегда должен быть в запасе выход из самого трудного положения. Причем имеет в виду он вовсе не уход за грань.
Кова засияла редкими фонарями и освещёнными окнами у них под ногами, когда отряд вымахнул на вершину холма, через который шла прямая дорога для всадников, и все вздохнули с облегчением. Как ни держались ястребы, усталость давала себя знать, несмотря на зелье, которое Ансерт втайне от Веси выдал братьям в доме Сидвера.
С холма тэрхи, ободрённые видом близкого жилья, сбежали так резво, что кунице впервые за всю дорогу пришлось держаться за ошейник, надетый на зверя именно ради этой цели. И когда Проныра вдруг остановился и Веся подняла голову, оказалось, что отряд уже стоит возле мощной каменной стены и Берест дёргает медную цепочку на окованной железом створке узких ворот.
— Кого ещё принесла ночью нелегкая? — раздался голос откуда-то сверху, помолчал и закричал кому-то невидимому: — Ханвер! Тут шестеро на тэрхах.
— Так спроси, кто такие! — отозвался издали злой голос, но сразу же поправился: — Стой, лучше спроси, есть ли среди них лекарь?
— Всё у нас есть, — преувеличенно грозно крикнул Ранзел. — А вот у вас скоро не будет ворот!
— Мавл, открывай немедленно, болван! — ещё злее рявкнул тот, кого звали Ханвер, и за стеной сначала затопали по перекладинам невидимой лестницы тяжелые шаги, затем загрохотали запоры и цепи.
А едва створки распахнулись, Весеника рассмотрела мощенный камнем двор, освещённый несколькими фонарями, и мужскую фигуру, решительно шагающую навстречу приехавшим.
— Ансерт с вами?
— Да, — отозвался алхимик.
— Тебя привели милостивые духи, — выдохнул комендант. — У меня один олух свалился со стены.
— Это меня привели, — обречённо буркнула куница, направляя тэрха к крыльцу. — И не духи, а ястребы.
— Весеника?! — вот теперь хозяин крепости поразился по-настоящему, даже чуть охрип от волнения. — Не может быть!
— Есть хоть один комендант крепости и воин, который не знал бы это имя? — язвительно поинтересовался Даренс. — Вот что я хотел бы знать.
— А я хотел бы понять, почему мы его никогда не слышали? — задумчиво произнес Ансерт, заставляя своего зверя следовать за Пронырой.
— Я могу объяснить, — оглянувшись, насмешливо сообщила княжна, сообразившая, что больше молчать не получится. Да и незачем. — Только сначала раненого посмотрю.
— Умирающего, — мрачнея, признался Ханвер, открывая дверь в дом. — Спину он повредил. Вот всем хороший парень и воин умелый… одна беда, если достанет вина — сразу начинает куролесить. То по бревну через ров ходить его тянет, то с тэрхом бороться. А сегодня полез на стену… незнамо зачем понесло на самый край.
— Его нужно от вина отвадить, иначе погибнет, — твёрдо сообщила целительница то, что Ханвер знал и сам, не знал лишь, как за это взяться.
— Я зелье дам, у меня есть, — пообещал спешивший за куницей Ансерт. — Весеника, чьи зелья давать будем?
— Посмотрю и скажу, ты воду готовь в маленькой плошке, поить будем ложечкой. Вот этот, что ли? Зря вы его на лежанку положили, несите широкую доску. Привяжем и пусть всегда с ней ходит, тогда небось на стену не полезет. Ранз, Лирс, помогите, осторожно… снимайте… и это тоже. Доска есть? Давайте. Теперь полотно. Подсовывайте, да потихоньку! Теперь сюда. Всё, можете немного погулять… минут пять, потом будем его растягивать и привязывать.
— Уф, — выдохнул Ранзел, отступая. — Ты всегда так командуешь?
— Нет, только когда кто-то решил отлынить от службы… горб себе вырастить. Иди Ранз, но твоя помощь ещё понадобится.
— Я, правда, горбатым останусь? — страдальчески протянул покалеченный скуластый парень с багровеющим под глазом синяком.
— А ты когда-нибудь видел, чтобы целители лгали? Но я тебя, может, и вылечу… если ты тоже правду будешь говорить. Как умудрился упасть на спину и глазом одновременно? Или это Ханвер тебя внизу кулаком встретил? — тонкие пальчики куницы проникли под полотно, достали до позвонков, и раненый поморщился, а она продолжала болтать, как будто ничего не замечала. — Придется его наказать, чтобы не калечил своих воинов, мне это ничего не стоит.
— Ой! Да это не он! Ой-ей… это Мавл… иди, говорит, отсюда… а я только хотел на закат посмотреть… дом у меня в той стороне.
— А дома кто? Невеста или жена?
— Мать… один я у нее, отец погиб, сестра замужем, у волков живет. Ай! Что ж ты так больно-то, в самый перелом!
— Нет у тебя перелома, сместилось чуток, — облегчённо вздохнула Веся и окликнула: — Ханвер!
— Тут я, — появился в дверях комендант.
— Длинные полотна нужны, привязать к доске, чтобы ночью на бок во сне не повернулся. И где там Ансерт с зельями?
— Иду.
— Вот теперь я хочу умыться и съесть чего-нибудь горячего, — появилась побледневшая девушка на пороге большой столовой, всю середину которой занимал внушительный стол.
— Иди на второй этаж, самая последняя дверь — умывальня. Твоя комната рядом.
— А Рыж где? — уже поднимаясь по лестнице, вспомнила княжна.
— Возле повара, сметану клянчит.
— Про кости сказал?
— Конечно. А что с раненым?
— Не ранен он, просто царапина и позвонок от удара сдвинулся… теперь уже на месте. А вот упал Осин не сам. Ему кто-то так здорово в глаз дал, что он не удержался.
— Так откуда ты знаешь Весенику? — приступил к допросу коменданта Даренс, едва стихли шаги куницы.
— Она была некоторое время целительницей в отряде Шангора, мы вместе с ними прошлое лето откидывали степняков от границ, — пожав плечами, пояснил Ханвер. — А вот вы её откуда взяли?
— В Ясновене, в княжеском доме. Везем невестой в Серое гнездо, — нехотя объяснил Ансерт. — У нее свободный выбор.
— Что? Весеника — княжна? Вот теперь я понимаю, почему Тадор от нее не отходил.
— Кто такой Тадор? — живо заинтересовался Лирсет, но, судя по насторожившимся лицам его братьев, узнать это были не прочь и все остальные.
— Старший помощник коменданта Сангра и его родич по клану. Сангр ведь из клана Барса перешёл к куницам, ради жены, к барсам её Радмир не отпустил.
— И что он за человек? Тадор?
— Хороший воин… опытный, удачливый… за Колючкой следил, как клушка за цыпленком… я думал, он ей жених. Теперь-то ясно, это отец велел её охранять. Хотя она и сама лучница из первой десятки.
— Колючка… — ошеломленно пробормотал Ранзел, уронив на стол вилку, — темные силы!
— Ну да, так её все зовут в отряде. Или просто Колючка, или Веся-Колючка. А полное имя знали очень немногие и все надежные люди. Это я сегодня от неожиданности так её назвал… не ожидал здесь увидеть. Куницы ведь с вами в ссоре.
— Уже нет, — мрачно сообщил Ансерт, пытаясь угадать, надолго ли.
Глава двадцать первая
Спускаясь по лестнице, Веся разглядела, какими хмурыми взглядами смотрят на нее ястребы, и поняла, что они всё уже знают, Ханвер постарался, объяснил. Впрочем, оно и к лучшему, успели припомнить и всё разложить в уме… А для того, чтоб повернуть им эти мысли в верном направлении, Весе хватит нескольких слов.
Одна задачка, к кому лучше обращаться? И с чего начать? Хотя как раз вот тут ясно, с горячего отвара. После того как целительница отдаст часть силы, она всегда мёрзнет.
— Ханвер, горячий отвар есть?
— Конечно. Я помню, что после лечения тебя сильно морозит, — уверенно произнёс комендант и снял свернутое в несколько раз полотно с кувшинчика. — Тебе с медом?
— Давай, — согласилась Веся и присела к столу, порадовавшись, что, переодеваясь в новые штаны и рубашку, решила надеть ещё и купленную в Холодном безрукавку. — Хотя я не очень мёрзну, когда работа редко выпадает… а за эти три дня что-то везет на раненых.
— И где ты их насобирала? — теперь насторожился Ханвер.
— Сами всё время встречаются… — туманно вздохнула куница, сейчас она на чужой земле, и не ей решать, о чем рассказывать друзьям, а о чем умолчать.
— А почему мне не сказала? — сообразив, что у него был шанс лечить княжну, возмутился Анс.
— А зачем? — мягко спросила Веся алхимика и устало улыбнулась. — Ты мне ничем не поможешь. Сила накапливается постепенно, и зельями её не вернешь. Горячий отвар, мед, хорошая еда… всё то же, что требуется раненым, чтобы выздороветь. Кстати, вам нужно рассказать, откуда Ханвер меня знает, или он это уже объяснил?
— Объяснил, — сразу признался комендант, подкладывая девушке лучшие куски мяса. — Извини, если поспешил. Ешь давай.
— Ничего, — равнодушно отмахнулась куница, отпила ещё отвара и передёрнула плечами, словно её морозило. — Вот сейчас напьюсь горяченького, да высплюсь хорошенько… утром ещё подлечу твоего воина.
— Весеника, — не выдержав, решил разобраться в гложущем его и братьев вопросе Лирсет, — а почему ты нам не сказала…
— Чего? — как можно наивнее вытаращилась на него куница. — Если ты помнишь, Лирс, я ответила на каждый вопрос, какой вы мне задали. Это вы юлили, как ужи на сковородке… но про это мы вроде договорились не поминать?!