Последствия той химической гадости, с помощью которой его вырубили!
Хотя руки и ноги свободны, на теле не чувствуется ремней, а это значит, что он вовсе не пленник… Но кто тогда?
– Открывай глаза, – хрипло сказали рядом. – Я знаю, что ты очнулся.
Ларс лежал на заднем сиденье карпентума, и похоже, того же самого, на котором его привезли в Некроурбис. Янитор располагался прямо за его головой, а за пультом сидел тот человек, что помогал ему в подземелье, – виднелся плотный бритый затылок, слышался немелодичный свист.
– Я должен попросить у тебя прощения, Ларс Карвер Примус, – очень серьезно сказал усач. – Я, Эний эру Альдерн, эдил городской канцелярии Монтисполиса, прошу извинить меня за то, что я совершил с тобой. Я действовал в неведении, не имея полной информации, и причинил тебе физические и моральные страдания, о чем сейчас сожалею.
Ларс так удивился, что несколько мгновений пролежал с открытым ртом, моргая и пытаясь собраться с мыслями – он ждал чего угодно, но никак не извинений, да еще и настолько высокопарных.
Эдил, да из патрициев, ничего себе!
Ларс по-прежнему злился, было обидно, что его вот так взяли и засунули в гробницу, посадили, словно животное, в клетку… хотя, может быть, тем самым его и вправду спасли?
– Ну, это… хм… я не знаю… – выдавил он.
– Я, Эний эру Альдерн, готов искупить свою вину, – сказал усач и протянул ладонь. – Так, как тебе, Ларс Карвер Примус, будет угодно.
– Хорошо, прощаю, давай-ка, – пробормотал уроженец Аллювии, думая, что с этого типа он еще стрясет что-нибудь, и лучше всего помощь в возвращении на родную планету.
И он пожал протянутую руку.
– Благодарю, – Эний склонил лысую голову. – Чего-нибудь хочешь? Есть или пить? Мы ввели тебе стимуляторы, но мягкие, и часов за двенадцать организм полностью восстановится.
– Нет, не хочу… – Ларс сел, что далось с некоторым трудом, закружилась голова, а на лбу выступила испарина, но он удержался, не лег обратно. – Скажите лучше, куда мы направляемся и что вообще происходит, почему вы со мной так носитесь?
Сидевший за рулем человек повернул голову, стало видно круглое лицо с носом-картошкой и удивленные синие глаза.
– Неужели ты не знаешь? – спросил он.
– Он не знает, Келус, – сказал Эний. – А ты заткнись и веди машину.
Он смотрел на Ларса испытующе, в холодном взгляде читался интерес, и разговаривал совсем не так, как раньше, исчезло пренебрежительное «парень», тон стал совсем другим.
– Ты помнишь тот момент, когда верховный понтифик чуть не прирезал тебя? – спросил усач.
– Да, – Ларс вздрогнул. – И что?
Как такое забудешь – страх, дикий страх, даже не ума, а готового к смерти тела, и ты видишь нож, что оборвет твою жизнь, и знаешь, что твою кровь выпьют, а мясо сожрут те, кто смотрит на тебя?
– Тебя спасло вмешательство Альенды, увидевшей в твоих жилах кровь ангелов. Ты знаешь, что это?
– Нет.
Ларс несколько раз спрашивал о «крови ангелов» обитателей внутреннего двора, но они то ли не хотели отвечать, то ли просто не знали, что это такое, и разговор всякий раз уходил в сторону.
– Кровь ангелов передал потомкам Антей Основатель.
– Что?
В первый момент Ларс решил, что из-за слабости и действия стимуляторов неправильно понял фразу, но затем покрутил ее так и сяк и не нашел возможности для самообмана… Антей Основатель… у его потомков… у него тоже… и он что, выходит, тоже отпрыск первого владыки Империума?
– Нет, это невозможно, – сказал он. – Откуда?
– Это неизвестно. – Эний дернул себя за один ус, потом за другой. – Какая-нибудь Божественная Плоть побывала на Аллювии, заронила там семя в понравившуюся женщину – другого объяснения я не вижу, но правда это или нет, на самом деле не имеет значения. На данный момент – ты единственный обладатель такой крови, кроме Вальгорна, неделю назад официально ставшего хозяином Мерцающего трона и повелителем наших жизней, наших душ и тел. Это, конечно, если у тебя нет родных братьев или двоюродных братьев, рожденных от братьев твоего отца. Кровь ангелов передается только по мужской линии, поэтому женщины твоего рода в данной ситуации никого не интересуют.
Рот Ларса вновь открылся, а в голове воцарился полный сумбур.
Он – отпрыск Антея Основателя, обладатель крови ангелов, наследник престола Империума… Невозможно!.. Но возможно ли хоть что-то из того, что происходило с ним в последнее время, начиная от явления жрецов к ним в усадьбу и заканчивая заключением в гробнице Ландии Ослепительной?..
– Это бред какой-то, – сказал он. – Хотя сивиллы не могут ошибаться… так?
Прозвучало это жалко, даже жалобно.
– Могут, но не в таких вещах и не в такой момент. – Эний вновь подергал себя за усы. – Мы, как ты понимаешь, не заинтересованы в том, чтобы Вальгорн правил, и хотим сделать так, чтобы власть над Империумом попала в твои руки.
Ларс хмыкнул, и ему стало смешно.
Это что, он, Карвер, сын фермера с Аллювии, привыкший работать с утра до ночи, будет сидеть на Мерцающем престоле, носить палудамент и жрать плоть людей, принесенных ему в жертву?
Да никогда!
– Это не шутка, – сказал Эний, когда Ларс перестал смеяться.
– Я понял, – буркнул он. – Вы хотите… а кому-нибудь интересно, чего хочу я?
– И чего же?
– Вернуться домой!
– Это невозможно ни при каких условиях. – Брови Эния сошлись, он помрачнел. – Аллювия захвачена ургами, и по той информации, что есть у нас, большая часть населения уничтожена.
Ларса словно ударили коленом под дых, он застыл, пытаясь впихнуть ставший ледяным воздух в горло. В голове закрутилась мысль, что проклятый усач врет, что это обман, подобного не может быть, мама и сестры живы, а дома обязательно все в порядке.
– Нет… – выдавил он после того, как справился с дыханием. – Ты лжешь!
Эний развел руками.
– Нет, – сказал Ларс, ощущая, что глаза начинает жечь. – Это неправда, нет.
– Правда, дружище, увы, – в голосе сидевшего за пультом круглолицего прозвучало сочувствие. – Возможно, что твои родные уцелели, но узнать это трудно, если вообще…
– Заткнись, Келус! – оборвал его Эний и добавил раздраженно: – Вот трепло!
Ларс глубоко вздохнул, потом еще раз – нет, он не заплачет, не даст воли слезам, он мужчина, а не ребенок, да еще, если верить тому, что сказали недавно, и потомок Антея Основателя…
Вот только зачем ему жить теперь, ради чего? К чему стремиться?
Возможно, они уцелели, урги не могли за такой короткий срок истребить всех… нет, лучше не надеяться, даже не думать о таком варианте, не сушить душу глупым самообманом…
Эний молчал и вовсе смотрел в сторону, делая вид, что ничего особенного не происходит – и это было правильно, вздумай усач проявлять сочувствие, Ларс бы не выдержал, сорвался. А так есть время, чтобы справиться с собой, чтобы привыкнуть к мысли, что их больше нет, что возвращаться некуда.
Хотя как, во имя Божественного Духа, можно привыкнуть к такой мысли?
– Вы мне не лжете… – сказал он после паузы, затянувшейся, может быть, на десять минут, а может быть, и на час. – По крайней мере, в этом… Значит, возвращаться мне некуда и незачем… Но я все равно не хочу сидеть на Мерцающем троне и быть таким, как Нервейг!
Ларса затрясло от злости, он вспомнил рыжую бороду, темные злые глаза… Нет, никогда!
– Каким тебе быть, решать только тебе, – пожал плечами Эний. – Никто не может тебя заставить. Но подумай сам, какие у тебя есть варианты – либо ты отказываешься от нашей помощи и остаешься один на Монтисе… Как думаешь, сколько времени пройдет до того, как тебя сцапают и доставят к Вальгорну? А уж он-то не оставит родственника и заодно конкурента в живых, тебя убьют, и не просто так, а помучают – бывший принцепс любит смотреть на чужие страдания.
– Если все пойдет так, то и вам не поздоровится! – воскликнул Ларс, сжимая кулаки; ноздри его раздулись от гнева. – В руках Вальгорна я не стану молчать, расскажу обо всех, кто собирался меня использовать!
– Ладно-ладно, это очевидно, – усач не обратил внимания на эмоции собеседника. – Но у нас все готово для бегства с планеты и вообще из инсулы, а найти меня на просторах Империума будет сложно даже для Божественной Плоти, да и кто я для него?.. Так, свихнувшийся эдил, мелкая сошка, возомнившая себя непонятно кем. Меня даже не будут особо искать, ограничатся тем, что конфискуют имущество и заочно вынесут приговор.
– Ну… да, наверное… – признал Ларс.
– Второй вариант, – продолжал Эний все так же ровно, словно они обсуждали какую-то ерунду. – Ты принимаешь нашу помощь, мы вывозим тебя в безопасное место, готовим тебя и учим достойным Божественной Плоти образом, а затем делаем все, чтобы ты занял Мерцающий трон.
– Но для чего вам это? Вы хотите денег, власти, покорной марионетки на престоле? И кто вы такие?
Эдил поочередно дернул себя за усы, словно раздумывая, как вылезти из-под такой груды вопросов.
– Насчет того, кто, я тебе не отвечу, еще рано для этого, – сказал он наконец. – Нуждайся мы в марионетке, тебя никто не стал бы уговаривать, несколько сеансов психомодерации, и все. Денег у нас достаточно, к власти рвутся только глупцы… Нет, все иначе. Человечество пока еще нуждается в жесткой руке, а линия Циррония Окаянного выродилась, Вальгорн – последний ее представитель, и очень типичный. Нормальный правитель, что сумеет сохранить и укрепить Империум, может получиться из тебя.
– Далеко же вы смотрите. – Ларс ощутил, как опускаются веки, как зевота сводит челюсти – он устал от вышибающих опору из-под ног новостей, от долгого и сложного разговора, и так хорошо было бы провалиться в темноту сна, туда, где ты не помнишь о том, что у тебя больше нет матери и что тебе некуда возвращаться.
– Воистину, человечество – это не цель, а всего лишь средство! – Глаза Эния вспыхнули, и он добавил, уже спокойнее: – Не всем же видеть лишь то, что под носом.
– Да? – Ларс тряхнул головой, пытаясь отогнать накатывающее оцепенение, не только телесное, но и душевное – полный ступор, когда вроде бы видишь и слышишь, но не в силах думать или действовать.
В этот момент ему на самом деле было все равно – спасется он или окажется перед сидящим на троне Вальгорном.
– Ну, что ты скажешь?
– Давай-ка… я, пожалуй, соглашусь, – Ларс улегся обратно на сиденье, лицом вниз. – Только скажи, куда мы направляемся?
Сомневался, что сможет уснуть, но разговаривать не хотелось, не хотелось вообще ничего.
– На небольшой космодром, где нас ждет транснавис с верным гортатором, – проговорил Эний.
Все вроде бы правильно, но в ответе снова минимум информации и никакой конкретики – похоже, к такой манере собеседника отпрыску Антея Основателя, ставшему недавно сиротой, нужно привыкать.
* * *– Смирно! – Голос Януса прокатился по лишенному окон помещению, в углах задребезжало эхо.
Энхо вскинул голову, выпрямился, ощущая, как кольнуло в спине – последствие того, что спать приходится на очень жесткой и неровной койке, и отогнал желание распрямить подвешенную на фиксаторе руку.
Справа замер Арвинд, слева еще четверо – все офицеры, выжившие в последнем бою «Аспера».
– Вахтенный, доклад, – велел гортатор.
– За время вахты происшествий не отмечено! – бодрым голосом сообщил младший декурион Симс, спец по системам жизнеобеспечения, чьи розовые обычно щеки за последние дни побледнели.
Еще бы – эрус-контроллер на том «курорте», куда они угодили почти две недели назад, не чета тем, что ставят на боевых кораблях, в камере нет даже окна, а прогулка в течение половины стандартного часа дозволяется раз в день. Да и кормят хоть и обильно, но однообразно и настолько убого, что порой ешь через силу.
Что это за тюрьма, где они находятся, выяснить так и не удалось.
Преторианцы обыскали рухнувший «Аспер», собрали выживших, их оказалось двадцать человек, и запихнули в карпентум. Когда один из центурионов попытался спросить что-то, его вырубили безо всякого странгулора, ударом приклада в челюсть, и больше любопытных не нашлось.
Несколько часов полета – и выгружали их уже в темноте, так что Энхо увидел только двор и высокие стены.
Его в числе прочих раненых осмотрел врач, вколол эру Венцу костный стимулятор и нацепил фиксатор. А затем едва державшегося на ногах от усталости младшего декуриона боевой системы два отвели в рассчитанную на десятерых камеру, где уже находились шесть его товарищей.
– Вольно! – сказал Янус. – Жалобы, пожелания, предложения?
Он поддерживал такой порядок, словно они находились на турригере, а не сидели взаперти.
– Разрешите обратиться? – спросил Арвинд.
– Слушаю вас, декурион.
– Может быть, все же поговорить насчет кормежки, а то сколько можно эту гниль жрать?
– Боюсь, что наши голоса не будут услышаны. – Гортатор улыбнулся, и его разделенное на две части лицо жутко скривилось. – Нас не станут слушать, поскольку формально нас не существует… но я попробую, во время сегодняшней прогулки.
На второй день, когда все они более-менее очухались, Янус собрал всех и сказал: «Надеюсь, вы понимаете, что именно произошло и что шансов выйти отсюда в прежнем статусе у нас нет?»
«Но почему, ради всех доблестей Превознесенного?» – спросил Энхо.
«А потому, что нас объявили мятежниками, – гортатор произнес это спокойно, но эру Венца передернуло. – Мы должны служить Империуму, если ты вспомнишь присягу, но фактически мы служим тому или иному хозяину Мерцающего трона, Старому Телу, и когда они меняются не самым обычным, скажем так, образом, возможны… безобразные эксцессы вроде того, жертвами которого мы стали».
«Но мы всего лишь выполняли приказы!»
«Порой это и есть главная вина, – пробурчал Арвинд. – И что нас ждет?»
«Первый вариант – казнь без суда и следствия, – сказал Янус. – Но это маловероятно, расстрелять нас могли под горячую руку, сейчас же прошло достаточно времени. Поэтому нас, скорее всего, выведут отсюда в качестве ссыльных и отправят куда-нибудь на Алгор или Метус, туда, где нужна грубая физическая сила и откуда трудновато выбраться просто так».
«Это невозможно, – сказал эру Венц. – Это не по закону, не по справедливости… Божественная Плоть не может так поступить, даже если мы в какой-то момент стреляли в его сторонников!»
Всем известно, что правитель Империума мудр и чтит правду… он не может быть иным!
«Идите и полежите, декурион, – это гортатор произнес тоном приказа, и глаза его сузились. – Вам во время падения здорово досталось, и боюсь, что вы еще не можете связно мыслить».
Энхо ушел к себе на койку, кипя от гнева.
Нет, их обязательно выпустят отсюда, как только разберутся во всем, а ему позволят связаться с родными… он сообщит отцу, где он и что с ним, и тот непременно поможет сыну, пустит в ход все связи!
Но день шел за днем, а ничего не происходило, и надежды эру Венца таяли.
Он крепился, старался не показывать виду и, единственный в камере, молился трижды в день, как положено, но помогало это мало. Замечал, что соратники о чем-то шепчутся, переговариваются так, чтобы он не слышал, а когда Энхо подходил, замолкают, и это заставляло чувствовать себя изгоем, белой вороной.
Даже Арвинд стал другим, как будто чужим, они почти не общались.
На пятый день эру Венц попробовал добиться разговора с управляющим тюрьмой рекуператором, но конвоиры даже не стали его слушать, а когда младший декурион попытался настаивать, попросту избили его.
Ссадины не зажили до сих пор.
– Еще что-нибудь? – спросил Янус. – Тогда разойтись… все свободны!
Последняя фраза, хоть и уставная, прозвучала насмешкой – что такое свобода в камере, где у тебя нет ничего, кроме неудобной койки, одуряющей скуки и спертого воздуха?
Энхо развернулся и побрел к своему месту.
За спиной грохнул засов, со скрежетом открылась дверь, и грубый голос заявил:
– Эй, эру Венц, на выход!
Энхо развернулся так быстро, что едва не упал – неужели случилось что-то из того, на что он надеялся?
– Иду, – сказал он.
Божественная Плоть проявил милость, их решили выпустить, и начинают с него?.. Или рекуператор собирается побеседовать с узниками, как это положено, и объявить о начале процесса?..
Нет, лучше не гадать.
Дверь камеры захлопнулась за спиной, и его повели по коридору – один конвоир спереди, другой сзади, оба огромные, мощные, странгулоры наготове, как и резиновые флагрумы с металлическими вставками. Громыхнула запирающая лифт решетка, и они поехали вверх, но не на один уровень, а на два, туда, где Энхо ранее не бывал.
Еще один коридор, но намного короче, и маленькая комната, с единственным стулом и матовым экраном на стене.
– Не знаю уж, как это произошло, – сказал один из конвоиров, рыжий и лопоухий, – но тебе дозволили видеосвидание, так что садись, парень, и веди себя хорошо, будь паинькой.
Видеосвидание? Но с кем?
Энхо опустился на привинченный к полу стул, а после того как конвоиры вышли, экран осветился.
Появившийся на нем отец вроде бы выглядел как обычно – густые волосы без следа седины, чопорное худощавое лицо с резкими морщинами, выдающийся нос, наглухо застегнутый френч. Но видно было, что Травиант эру Венц волнуется – взгляд его, обычно прямой, бегал, а руки вертели старинную черную ручку с золотым пером, дар дедушке от одного из давно почивших хозяев Мерцающего трона.
– Папа, – сказал Энхо, – а я уже и не верил…
– Свободный гражданин, – натужным, не своим голосом произнес отец, скривившись точно от боли, – вы не должны больше называть меня так, ибо мы не состоим ни в какой степени родства.
– Что?..
– Обряд выведения из фратрии состоялся вчера, – продолжал Травиант эру Венц, глядя куда-то в сторону, – в присутствии всех старших родичей, и мнение их было единодушным: мятежнику, обратившему оружие против Божественной Плоти, не место среди…