– Посмотрим, шевели мозгами, – велела она. – Чем я с тобой тут занимаюсь?
Тренировались они в небольшом зале, что был пристроен сзади к главному зданию усадьбы. Тут имелось все, что могло понадобиться для того, чтобы сделать человеческую плоть более совершенной – от учебных клинков и простых гантелей до сложных ипсе-комплексов, предназначенных для работы со связками и нервами.
– Разным, – ответил Ларс мрачно. – Виброклинки, метательные и обычные… Сосредоточение и расслабление, равновесие и чувствительность… и еще кое-что, чего я не до конца понимаю.
– Ты перечислил отдельные грани, – сказала Ультима, – но не назвал явления. Данное тебе от рождения тело – инструмент, и я должна сделать его максимально чутким, умелым и послушным, а под телом я понимаю, как ты знаешь, не только мышцы и кости, а еще и дух, то, что заложено в тебе и проявляется через эмоции, интеллект и желания… Это все единое целое, и нельзя развивать отдельные части, не заботясь об остальных. Чем лучше он станет, тем больше у тебя шансов добиться цели, победить и взять то, что твое по праву.
– Ты о Мерцающем троне? – Ларс скривился. – Не так уж он мне и нужен.
Если бы у него был выбор – власть над Империумом или мать с сестрами, живые и в безопасности, – он бы не колеблясь указал на второе, вот только судьба, похоже, не оставляла ему выбора…
– Так это прекрасно, – улыбнулась Ультима. – Желание это тебя ослабило бы. Посмотрим, усвоил ли ты урок прошлой стычки… Давай, берись за меч!
Он поднял виброклинок и в следующий момент ушел в сторону, избегая ее атаки. Развернулся, присел, отпрыгнул с кувырком и снизу сделал выпад туда, где должна была находиться наставница.
Но меч пронзил лишь пустоту, она оказалась немного в стороне.
Ларс сумел удержать равновесие, даже отбил ее удар, направленный в шею, но вот со вторым справиться не успел. Сделал финт, но запястье дернула боль, и его оружие улетело в сторону и воткнулось в песок.
– Убит, – сказала Ультима. – Ага, все ясно, ты просто устал, перенапрягся, но с этим справиться легко…
– Интересно, смогу я когда-нибудь стать похожим на тебя? – спросил Ларс, вытаскивая меч из песка.
Краем глаза заметил, как она напряглась, как сошлись к переносице русые брови.
– Слава Явленному и Хаосу, никогда не сможешь, – сказала Ультима. – Никогда. Радуйся этому.
И прозвучало это очень серьезно, без обычной ее насмешки.
– Да, я понял? – Ларс поднял руку с виброклинком. – Ну что, еще одна сшибка?
– Нет, иди, мойся. – Планы наставница, как обычно, меняла неожиданно и непредсказуемо. – На сегодня хватит.
Выбравшись из душа, он не обнаружил Ультимы в зале и, подождав несколько минут, отправился к выходу – то, что не получил никакого задания, означает, что на некоторое время он свободен…
Выпадала подобная удача нечасто.
Прошел по крытой галерее и мимо входа в атриум, где отчего-то не было шкафов с масками предков хозяйки, протопал к лестнице.
На этой детали странности усадьбы не заканчивались – начать хотя бы с того, что в ее пределах не имелось алтаря в честь Божественной Плоти, без которого на Аллювии не обходился ни один дом. Хозяйство в Умбра Ангустус вели чудно, совершенно беспорядочно на первый взгляд, магнитные ключи кочевали из рук в руки, гомункулов вроде бы не пороли и вообще не наказывали, но все делалось как надо и в срок.
А еще тут совсем не было детей, несмотря на то, что обычно размножаться гомункулам хозяева не запрещали, ведь появляющиеся на свет младенцы считались такой же живой собственностью, как и их родители.
Хочешь – продавай, хочешь – используй сам.
По лестнице Ларс поднялся на третий этаж и, пройдя вход в пустующие ныне комнаты, где жил Эний, зашагал к своей.
С удивлением обнаружил, что дверь открыта, а шагнув в комнату, увидел, что его ждут – девушка-гомункул по имени Тина, одна из служанок в доме, стояла возле кровати.
– Я пришла к вам, господин, – сказала она, кланяясь.
– Зачем? – спросил Ларс.
– Ну, как же… – Она потупилась и быстро облизала губы розовым язычком. – Хозяйка велела…
Сердце забилось чаще, и он оглядел девушку получше – невысокая и полненькая, волосы темные и блестящие, под туникой прячется крупная грудь, а округлый зад так и хочется обхватить ладонями.
Почему бы и нет, даже если это очередной урок и позже по нему придется держать ответ?
– Давай-ка посмотрим, на что ты годишься, – сказал Ларс. – Раздевайся.
В конце концов, она гомункул, и нет смысла с ней церемониться, как с полным человеком.
– Да, господин. – Тина кивнула и принялась снимать тунику.
Судя по виду девушки, это задание госпожи вовсе не казалось ей неприятным.
Грудь у нее и вправду оказалась крупной, с очень бледными сосками, под его языком налившимися кровью и затвердевшими. Тина задышала чаще, задвигалась под ним и на нем, и вокруг, и вскоре Ларс перестал понимать, где верх и где низ и каким образом они очутились на полу…
Затем Тина взвизгнула и впилась ему в спину неожиданно острыми ногтями.
Ушла служанка, лишь когда за окнами начало темнеть, а он остался лежать в полном изнеможении, чувствуя, как саднят царапины и следы укусов и как ноет в паху.
Да, наставница не ошиблась – именно это и нужно было ему больше всего.
Немного отдохнуть, забыть об учебе, о цели хотя бы на несколько часов… и завтра с утра вернуться к ним с новой силой.
Распростертое над столом темное, но в то же время прозрачное облако и рассыпанные в нем тысячи искр, темно-красные отметки векторов и синие завесы границ. Более яркие точки там, где расположены наиболее важные стратегические пункты, белые линии основных трасс коммерческой перлаборации и мерцающие золотистые метки, поставленные с помощью световой указки.
Указку держал стоявший рядом со столом Ларс.
В кресле сегодня располагалась Ультима, а на диване сидели Эний и еще один мужчина, низкорослый и коренастый, прибывший в Умбра Ангустус только сегодня, и они в три пары ушей слушали.
– …может означать только одно – Империум готовится к войне с ургами, – говорил Ларс, подводя итоги десятиминутной речи, – причем к войне полномасштабной, направленной на вытеснение нелюдей из ряда спорных секторов, начиная от Фатума до…
Если раньше его не баловали новостями о том, что происходит за пределами Сильвании, то несколько дней назад просто завалили фактами, велев самостоятельно разобраться в том, что творится. Ларс получил новенький карт-проектор для выгруженного анасима и время на то, чтобы справиться с поставленной задачей.
Он просидел над ней три дня, а час назад его позвали в таблиний.
– Очень неплохо, все подробно рассказал, – сказал коренастый, теребя мочку уха. – Можешь ли ты поведать нам, как такая война отразится на внутренних делах Империума? Не спеши, отвечай обстоятельно.
Ларс почесал макушку и заговорил вновь:
– Искажение транспортных потоков, ослабление безопасности в пограничных секторах, падение экономических показателей по основным циклам, возможна активизация…
Зверски трудно было оставаться спокойным, говорить так, словно все это не имело к нему отношения – но ведь имело, если затеянная Вальгорном война закончится успехом, то Аллювия вернется под власть Империума, и тогда, возможно, если мама и сестры еще живы…
Но он отгонял эти мысли, запирал где-то глубоко внутри.
Сейчас не время отвлекаться.
– Достаточно, – остановил коренастый Ларса, едва тот начал перечислять инсулы, что пострадают сильнее других. – Во славу грядущего сверхчеловека, меня впечатляет твое умение делать выводы… Может быть, ты скажешь, каким образом нужно действовать, дабы использовать сложившуюся ситуацию для возвращения тебе престола предков, на кого для этого можно опереться?
Пришлось вспоминать устройство Империума, то, какие силы действуют внутри этого колоссального образования, сложного и неоднородного, хотя по внешней видимости очень просто устроенного.
– Если поступать в рамках «Статута о престолонаследии», – заговорил Ларс, – необходимо инициировать дело через сенат, ну а тот рассмотрит его и вынесет решение… Но, учитывая, что документов, подтверждающих мое происхождение, нет, делать это бесполезно, да и сенат сейчас является лишь законодательным и бюрократическим придатком к Божественной Плоти… Единственный вариант – переворот.
Решившись на вооруженное выступление против хозяина Мерцающего трона, ты сталкиваешься с проблемой поиска союзников – урги на эту роль не годятся, они не станут даже вести переговоры с людьми, преторианцы и церковь преданы Вальгорну, признаков того, что можно взбунтовать легионы, пока нет, да и война помешает их использовать.
Что остается? Только одно…
– Варварские миры и племена окраинных секторов, – сказал Ларс в завершение. – Но полной информации об их военном потенциале у меня нет…
– И вряд ли она у кого есть, – влез Эний, – там инсул гораздо больше, чем принято считать… Граждане Империума полагают, что варваров горстка, а на самом деле их великое множество, самых разных.
– Ага, разбежался, сейчас, – Ультима посмотрела на бывшего эдила скептически. – Шансов на победу в войне с Мерцающим троном у племен нет, даже если они объединятся. Не хватит ресурсов, дисциплины, технологий, воинского умения, да еще много чего не хватит.
– И что? – пожал плечами Ларс. – Зачем война и победа? Достаточно успешного набега на Монтис, даже не на саму планету, а на дворец Божественной Плоти, чтобы захватить его и лишить хозяина жизни.
Коренастый, чье имя так и не прозвучало, поднял руку, и в таблинии наступила тишина.
– Твои выводы, молодой человек, совпадают с нашими, – сказал он серьезно. – Значит, настало время поднять знамя, а тебе, будущий хозяин Империума, покинуть Сильванию.
Прямо сейчас, на ночь глядя, безо всякого предупреждения?
Ларс нахмурился и произнес резко:
– Куда мы отправимся? Раз уж вы титулуете меня таким образом, то и относи́тесь как положено!
– Осади… – начала Ультима, но он прервал ее:
– Нет, нужно решить этот вопрос раз и навсегда! Или я марионетка на ниточках? – Прозвучало это как надо, твердо и решительно, и Ларс гордо вскинул голову, готовясь выслушать любой ответ.
Если его попытаются поставить на место, ну что же, они больше не на Монтисе, да и он уже другой. И в одиночку не пропадет, пусть даже потеряет шансы одолеть Вальгорна, но не угодит в лапы его ищеек.
– Ладно-ладно… – примиряюще забормотал Эний.
– Львенок неожиданно вырос во льва и оскалил клыки, – с улыбкой произнесла Ультима.
– Легко догадаться, куда лежит твой путь, – коренастый смотрел испытующе. – Галликум, крупнейший из варварских миров, где можно купить что угодно, информацию, людей и нелюдей, корабли и оружие, все, что нужно для того, дабы вернуть власть.
– Собирайся, ученик, – наставница поднялась одним стремительным движением. – Я отправляюсь с тобой.
– Но зачем?
– Ты думаешь, что усвоил все, что можно и нужно? – она фыркнула. – Вот уж нет. Ну а кроме того, кто-то должен тебя охранять.
И Ларс понял, что победил, что кое-что изменилось – с этого момента, когда он впервые сумел настоять на своем, и Ультима, и Эний будут вести себя с ним по-другому, относиться не как к неразумному мальчишке, а как к претенденту на Мерцающий трон, к партнеру в опасном и сложном замысле.
Вот только каков их интерес, к чему стремится эта странная компания – полуженщина из внутреннего двора, обитающий в глуши отставной офицер из штурмовых частей, эдил из Монтисполиса?
Ведь не бескорыстно же они ему помогают?
Надо будет подумать об этом в свободную минуту.
Ларс ждал, что он покинет Умбра Ангустус тем же образом, каким и попал сюда, на древнем колесном экипаже, но на поле, с которого недавно сняли урожай кукурузы, их ждал черный изящный карпентум. Забравшись в машину, он обнаружил на месте пилота Эния, а через мгновение захлопнулась дверца, и на соседнее сиденье опустилась Ультима.
В тунике, высоких сапогах и косынке она выглядела непривычно, совсем молодой, почти ровесницей Ларса.
– А где тот… третий? – спросил он, когда машина поднялась в воздух. – И кто это был?
– Тот, кто постиг сущность явления сверхчеловека, – отозвался Эний из-за пульта, а наставница, вопреки обыкновению, промолчала. – Тот, кому открыты пути нашего биологического вида, предназначенного лишь для того, чтобы стать основой для другого вида, намного более совершенного, достойного этой прекрасной и удивительной Вселенной.
Голос бывшего эдила прозвучал серьезно и даже благоговейно.
Нечто подобное Ларс читал в «Книгах Заратустры», древних и мутных сочинениях, явившихся чуть ли не из времен Фуги, но до сих пор не понял, какое это имеет отношение к тому, чем они занимаются.
Ведь не из него же лепят этого самого сверхчеловека?
Поэтому он задал вопрос, волновавший его все эти месяцы, с того дня, когда уроженец Аллювии попал на Монтис:
– Но что все же такое «кровь ангелов»? В чем проявляются ее свойства?
После того что случилось сегодня в таблинии, от него не рискнут отделаться простой отговоркой.
– Ты наверняка читал о ней, – осторожно сказала Ультима.
– Пытался, – он не стал скрывать досады. – Но о ней всегда упоминается вскользь. Либо в твоей библиотеке нет достойных источников на эту тему, либо…
– Вот именно, что второе «либо», – наставница задумчиво почесала висок. – Изучать вопрос о крови ангелов, сам понимаешь, небезопасно, легко обидеть кого-то из ее обладателей… Но считается, что только потомки Антея Основателя могут без вреда для себя сидеть на Мерцающем троне, ну а чужак, рискнувший занять его, вскоре сойдет с ума и погибнет жуткой смертью. Скорее всего, это миф, во времена Войны Сердец узурпатор Пятрак, вообще гомункул, шесть стандартных месяцев владел инсулой Монтиса и елозил по престолу жирной задницей.
– Но потом умер, – добавил Эний.
Ультима рассмеялась:
– Его распяли на кресте воины Флавия Трижды-Беспечного, Белоснежного Сердца! Или Мерцающий трон в этом виноват? И с ума Пятрак вроде не сошел, хотя там сходить было особенно не с чего.
– Но миф или не миф, а сивиллы видят отличие носителей крови ангелов от обычных людей, – сказал бывший эдил. – Насколько я помню, случилось несколько прецедентов, когда законность ребенка из рода Антея проверяли с помощью Антрум Ноктурна… и это еще не вспоминая тебя самого.
Да, его от неизбежной смерти под жертвенным ножом спасла именно сивилла.
Альенда ее звали, кажется.
Пока они разговаривали, окончательно стемнело, и карпентум мчался через ночь, внизу тянулись бескрайние леса, и висела над горизонтом багровая, точно окровавленная луна Сильвании.
И на мгновение Ларсу показалось, что она потеряла цвет, стала серой.
* * *Каждые несколько минут Энхо ловил себя на том, что замирает, открыв рот.
Это было недостойно уроженца центральной инсулы Империума, выходца из древнего и знаменитого патрицианского рода, боевого офицера, но он ничего не мог с собой поделать.
Слишком странным и непривычным выглядело все вокруг.
Галлиполис, огромный город на планете, расположенной за границами Империума, вовсе не напоминал ее столицу. В его пределах не пользовались карпентумами, только колесными экипажами и ходили пешком, кривые улицы заполняла пестрая и разноязыкая толпа, а здания встречались такие, о назначении которых эру Венц не мог даже догадываться.
Вот, например, две близко стоящие пирамиды, или нечто с пятью золотыми куполами наверху, и на каждом – крест.
– Эй, ты чего? – недовольно буркнул Арвинд, наткнувшись на остановившегося в очередной раз приятеля.
– Да вот… чего это такое? – и Энхо ткнул в сторону здания с куполами.
– Храм Хреста, бога, принесшего себя в жертву, – блеснул познаниями навигатор.
На Галликуме они приземлились несколько часов назад, Янус остался в эмпориуме, договариваться насчет «Вентуса» и находившейся на нем команды, а остальные двинулись в город.
– В жертву? Кому? – удивился эру Венц.
– А я откуда знаю? – пожал плечами Арвинд. – Людям, наверное… или себе.
Что касается людей, то они на Галликуме выглядели не менее странно, чем здания. Попадались одетые в комбинезоны или туники по моде Империума, но таких было меньшинство, остальные носили что угодно, начиная от шкур или сетки на голое тело и заканчивая чем-то пузырчатым и блестящим, чему Энхо не знал названия.
Многие ходили с оружием, с клинками, странгулорами и даже лучевыми пистолетами.
Среди хомо сапиенсов попадались нелюди, и, в первый раз увидев, как навстречу по тротуару прет нечто мохнатое, с множеством ног, эру Венц невольно потянулся к кобуре. Через мгновение устыдился и убрал руку, и чужак протопал мимо, распространяя легкий аромат уксуса.
Видел еще разных – чешуйчатых и похожих на пауков, вовсе ни на что не похожих, и даже красивых, но при этом невероятно странных, и никак не мог поверить, что эти существа живут меж людей.
Еще в Каструм Аетас ему в голову вбили – чужак это враг.
– Как тот бар-то назывался, о котором командир говорил? – спросил вертевший головой Глыба.
– «Красный карлик», – отозвался Арвинд, в отсутствие Януса ставший лидером.
Симс с Энхо были младше его чином, остальные трое в незнакомой обстановке тушевались.
Они шагали по узкой, поднимавшейся в гору улочке, и в стороны отходили переулки, больше похожие на норы. Тесно натыканные здания едва не смыкались вверху, оставляя от неба узенькую полоску, мигали, сверкали и трещали баннеры: «Питейный дом «Венера», «Человеческий ресторан», «Хрудлынг-Шлонг» – о Превознесенный, и что это значит? – и рядом надпись вовсе не шрифтом Империума, а какими-то иероглифами.