Соня прекрасно знала об этом, поэтому на пороге школы сердце ее затрепетало сильнее, чем при встрече с зеленоволосой упырьей. К тому же она опоздала, усугубив тем самым свое положение.
Высокая худая учительница с желтым лицом и желтыми волосами, уложенными в пирамидоподобную прическу, резко повернулась на каблуках от доски, где она рисовала нечто авангардное. Глаза ее сурово блеснули за толстыми стеклами очков. Соня робко замерла у двери. В класс птицей влетела тишина, показавшаяся девочке зловещей. Двадцать пар глаз, как рентгеном, просвечивали бедняжку.
— Ты новенькая? — спросила учительница, скосив глаза в журнал. — Соня Маршал?
Соня кивнула.
— Ты немая?
Класс захихикал. Учительница подняла деревянную линейку, толстую, как шея мамонта, и с размаху жахнула ею по столу. Получился звук, похожий на пушечный выстрел. Смешки тут же пресеклись.
— Я не немая, — проговорила Соня.
— Садись. И впредь чтоб без опозданий, а то познакомишься с директором.
Соня принялась искать себе место. Она слышала шушуканья и смешки за спиной, но старалась не обращать на них внимания. Это у нее получалось не очень хорошо — девочка ощущала себя в чужой тарелке. Лицо покраснело, в голове назойливо крутилась мысль: «Зачем я здесь? Как хорошо дома!». Большинство ребят сидели по двое. Лишь в предпоследнем ряду волком-одиночкой сидел черноволосый худенький мальчишка. Соня заняла место рядом с ним и… это вызвало бурю смеха. Не понимая, в чем дело, девочка растерянно смотрела по сторонам.
— А ну прекратить! — взвизгнула учительница и снова выстрелила линейкой. — Если в класс пришла новенькая, это не означает, что в честь ее прихода нужно устраивать балаган. Вот ты, Ольсен, давно ли был на месте Маршал?
Вихрастый блондин нордической внешности, смеявшийся громче всех, тут же умолк и слегка покраснел.
Соня достала из портфеля тетрадки и села за парту. Заметив, что у нее нет учебника, сосед подвинул ей свой. Соня благодарно кивнула. Мальчишка прошептал:
— Я Алекш Тимпов.
Он шепелявил, на зубах у него была закреплена исправительная скобка. Соне он почему-то сразу понравился.
— Соня Маршал, — тоже шепотом вымолвила она.
— Я знаю, — сказал Алекс, радостно улыбаясь. — Ты живешь в доме на озере.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Соня.
— Ш-ш-ш! — Алекс прислонил палец к губам, вернее, к зубам. — Кукуруза услышит! (Он с опаской посмотрел на учительницу, рассказывающую что-то визгливым голосом). Об этом все знают, у нас маленький городок.
— Тимпов и Маршал! — сурово грянул голос Кукурузы.
Соня и Алекс испуганно воззрились на нее. Учительница продолжила урок после того, как увидела страх в глазах провинившихся.
Уроки тянулись мучительно долго, но в конце концов закончились. Соня вышла из школы не одна. Ее сопровождал Алекс Тимпов и братья-близнецы Уркинсон, или попросту, Урки — Ник и Вилли — оба рыжие, большегубые. Родная мать с трудом различала их.
— Мы — Ихтиандрское Братство, — гордо сказал Алекс. — Еще с нами моя сестра Белка, но она сейчас больна и вообще в последнее время отошла от дел, слишком взрослой стала.
— А чем занимается ваше Братство? — спросила Соня и этим простым вопросом застала Тимпова врасплох. Он покраснел, мучительно напрягая мозги.
— Знаешь, пока что мы ничего такого не сделали, — признался Алекс. — Но обязательно сделаем.
— Соня, а как ты не боишься жить в доме Сумрачного Карпа? — спросил один из Урков (похоже, это был Вилли).
— Кого? — удивилась девочка.
— Она не знает! — воскликнул Вилли, повернув к Алексу возбужденную веснушчатую физиономию.
Несколько секунд они шли молча, пока Алекс не заговорил, перейдя на шепот:
— Там, где ты живешь, нечисто, понимаешь?
— Там чисто! — обиделась девочка. — Мы все убрали.
— Я не об этом! — с досадой отмахнулся Тимпов. — Сумрачный Карп — это колдун, понимаешь?
Алекс принялся рассказывать те жуткие легенды, что переходят из уст в уста, приукрашиваясь и дополняясь, над которыми, в конце концов, будет смеяться даже тот, кто пустил их в мир. Но сейчас ребята слушали, холодея от ужаса. Соня и вовсе старалась не пропустить ни слова.
— Дом, где жил колдун, не может быть чистым, — прошептал Алекс, озираясь. — Даже если ты его Фейри отдрай.
— Ребята, — хрипло проговорила Соня, Алекс и братья вздрогнули. — Мне тоже надо вам кое-что рассказать.
И она, удивляясь самой себе, пересказала недавний кошмар своим новым друзьям, хотя была знакома с ними всего ничего.
— Мне все время кажется, что это был не сон, — Соня поежилась, вспомнив бледное женское лицо, окаймленное зелеными волосами, и голос, говорящий: «Добро пожаловать домой».
— Как? — выдохнул Вилли.
— Я за дверью нашла зеленую лужицу слизи.
Подул ветерок, ребята невольно съежились. Они уже отошли от школы на приличное расстояние и теперь стояли посреди пустой широкой улицы. Только черная собака щурилась на них, мирно лежа в траве у обочины.
— Жук говорил, — сказал Ник, — в озере живет Мисош!
Его брат хмыкнул:
— Мисош! Да этим Мисошем только малышню пугать. Вуди Рот говорит, что на озере Сумрачного Карпа действуют сатанисты.
Соня слушала, не совсем понимая, о чем это они, но одно ей было совершенно ясно: хорошего мало.
— Честно говоря, — сказал Алекс, — я больше доверяю Жуку, чем этому Роту.
— Даже такой тюфяк, как Вилли, признает, что Вуди — трепло, — сурово процедил Ник.
— За тюфяка ответишь! — выкрикнул Вилли.
Назревала гроза.
— Вы еще подеритесь, — недовольно сказал Алекс.
Урки примолкли, сопя, словно молодые мустанги. Ветер, усилившись, всколыхнул волосы школьников. Потемнело, словно солнце вдруг выпило нефти. И тут раздался вой, как будто кто-то тер без перерыва наждачной бумагой по зеркалу. Это выл черный пес на обочине дороги, выл, не задирая вверх головы, как это делают другие собаки, и при этом смотрел на ребят.
— Бешеная псина, — испуганно промолвил Алекс, и ватага со всех ног понеслась обратно к школе.
Они влетели в пустой холл, Алекс захлопнул дверь и прижался к ней спиной.
— В — видели? — заикаясь, выдохнул Ник. — Она прямо на меня смотрела!
— Глаза красные, — вторил ему Алекс, шумно дыша.
— А может, вы зря испугались? — ехидно спросил Вилли. — Не слыхали, как собаки воют?
— Можно подумать, ты не перетрусил! — усмехнулся Ник. — Бежал впереди всех, только пятки сверкали.
— Ничего я не перетрусил! — обиделся Вилли. — Все побежали, ну и я. Я не виноват, что быстрее вас бегаю.
— Вот и не выступай, раз ты не виноват, — отрезал Ник. Он наклонился к Соне и шепнул ей на ухо: «Вилли всегда выпендривается». Алекс заметил это и слегка нахмурился.
— Ребята, не переименовать ли нам наше Братство?
— Как это? — нахмурился Вилли.
— Ну, например… — Тимпов сделал вид, что глубоко задумался. — Например: «Братство против нежити».
— Глупо, — вынес суровый приговор Вилли. — «Братство против нежити». Прямо как дети.
Алекс покраснел и засопел, сверкая глазами. Соня была уверена, что если бы он не прижимал дверь спиной, то кинулся бы на в драку, поэтому поспешила сказать:
— А мне нравится. Вилли, мы ведь и правда еще дети.
Урк хмыкнул и пожал плечами, он-то считал себя взрослым с годовалого возраста.
— Соня, а как ты пойдешь домой? — тревожно спросил Ник. — Нам-то близко, а тебе?
Соня не успела ничего ответить: по пустой школе гулко раздались шаги. И отступать было некуда: за дверью вполне мог притаиться черный пес.
— Наверно, это Термос, — прошептал Алекс, бледнея.
Перспектива встречи с директором была страшнее, чем воющая красноглазая собака, и школьники уже хотели открыть дверь и выскочить на улицу, как с лестницы раздалось:
— Эй, Братство!.
Это был не Термос. К ребятам подошел, стуча по кафельному полу толстыми подошвами, тот самый парень, что так невежливо общался с Филом Маршалом на пороге школы.
— Жук! — обрадованно воскликнул Алекс. — Привет.
Он протянул Жуку руку и тот милостиво ее пожал. Было заметно, что Тимпов теперь не будет мыть руки, по меньшей мере, неделю.
— Здорово, Урки, — Жук повернулся к братьям. Те с нескрываемым восторгом приветствовали его и тоже были польщены, когда парень пожал их вспотевшие ладони.
— А это кто? — Жук посмотрел на Соню светлыми холодными глазами. — И где Белка?
— Белка болеет, — сообщил Алекс. — А это — Соня Маршал. Она живет в доме Сумрачного Карпа.
Жук сморщился, словно у него заболел зуб.
— Вот как! Значит, это по вашей милости проснулось зло?
— Что это значит? — удивилась Соня.
— Мисош, — непонятно пояснил Жук.
— Кто такой этот Мисош?
В дверь постучали. Алекс держал ее, напрягшись; лицо его налилось кровью.
— Кто такой этот Мисош?
В дверь постучали. Алекс держал ее, напрягшись; лицо его налилось кровью.
— Что за чепуха? — удивился Жук. — Зачем ты держишь дверь? Открой.
— Там пес, — прохрипел Алекс. В дверь давили с нарастающей силой.
— Какой еще пес? — недовольно спросил Жук. — Открывай!
Алекс отскочил от двери. Она распахнулась, ветер ворвался в школу. Пса не было, а была воронка из воздуха, маленький смерч. Ребята замерли. Воздух в воронке начал сгущаться, зеленеть, и вдруг вместо нее возникло человеческое лицо, которое Соня узнала бы из миллиона: зеленоволосая упырья.
Голова девочки закружилась, она вновь услышала кривляющийся голос: «Добро пожаловать домой».
— Сгинь! — страшно прошептал Жук и, подавшись вперед, швырнул в призрака попавшимся под руку предметом — небольшой пластиковой урной. Урна пролетела сквозь призрак и разбилась на куски. Наваждение исчезло…
«Братство против нежити» еще приходило в себя после столкновения с этой самой нежитью, а Жук уже как ни в чем не бывало насвистывал «Кармен».
— Что это было? — спросил Алекс, безуспешно пытаясь унять дрожь.
— Расслабься, — весело сказал Жук. — Это посланец Хранителя. Мы все теперь его злейшие враги, потому что угрожаем Мисошу.
От этой новости «Братству против нежити» стало не по себе.
— Чем это мы ему угрожаем? — мертвым голосом проговорил Вилли.
— А хотя бы тем, что дружите с ней, — Жук кивнул в сторону Сони. — Но не грузитесь грустью, жизнь прекрасна.
Он и вправду ничего не боялся.
— Соня рассказала нам кое-что, — вспомнил Алекс.
Черный парень мигом посерьезнел:
— А ну-ка…
Пришлось Соне снова рассказывать историю с зелеными волосами. Жук внимательно слушал, изредка кивая головой и шикая на влезающего с комментариями Вилли.
— Соня, это серьезно, — сказал он, впервые называя девочку по имени. — Не обернут ли теперь твой брат?
— Что значит обернут? — испугалась Соня.
— Упырем стал, — пояснил Вилли.
— Спасибо, приятель, — сказал Жук, с иронией посмотрев на Урка.
Соне стало не по себе — она и подумать не могла ни о чем подобном.
— Ему всего два года.
— Это не имеет значения, — отрезал Жук.
— И что теперь делать? — Соня почувствовала, что ее глаза жгут непрошеные слезы.
— Для начала, — Жук достал из кармана зеленую бутылочку с какой-то жидкостью и протянул ей, — пусть твой брат понюхает это, и все станет ясно.
— Что станет ясно? — спросила Соня, с опаской, но и с надеждой глядя на бутылочку.
— Это — упырий бальзам. Понюхав его, обернутый является в своем истинном образе. Бери, не бойся!
Девочка взяла бутылочку, и ей показалось, что в ней что-то плавает. Она поднесла ее поближе к глазам и… едва не выронила.
— Но-но, аккуратнее, — сердито предостерег Жук. — У меня, по-твоему, целая аптека?
— Там человек, — проговорила Соня.
И правда, в зеленоватой жидкости купался большеглазый человечек меньше мизинца. Он смотрел на Соню и улыбался, распластав нос по стеклу. Потом кивнул ей, отплыл от стенки бутылки и зарезвился в жидкости, как дельфин.
— Упырий нехристь, — пояснил Жук. — Живет в болоте и жутко воняет.
— А с виду не скажешь, — сказала пришедшая в себя Соня, с улыбкой следя за резвящимся в бутылке малюткой. — Такой милашка!
— А что если нам понюхать снадобье? — вдруг предложил Вилли.
Жук рассмеялся.
— Молодец, Урк, хорошая идея. В самом деле, а вдруг среди нас отыщется упырь или вампир?
Все как один посмотрели на Соню.
— Вы думаете, я?.. — Соня покраснела до корней волос. — Нет, ребята, клянусь вам!
— Ну что ты, — поспешно сказал Алекс. — Мы и не думали. Правда, Жук? Мы все понюхаем. Давай я первый.
Он взял у Сони бутылочку и принялся отвинчивать крышку. Маленький человечек испуганно метнулся на дно и замер там, сидя на корточках и заметно дрожа.
Алекс понюхал зеленую жидкость и, побледнев, закашлял. Жук поспешил взять у него снадобье.
— Ну и гадость! — прошептал Алекс. На глазах у него появились слезинки.
— Еще бы! — напыжился Жук. — С каждым днем нехристь стареет, и снадобье становится все противней.
Ребята по очереди поднесли носы к бутылочке, последней — Соня. Ей показалось, что Алекс и Жук преувеличивали: снадобье пахло болотом.
— И что теперь с нами будет? — тревожно спросил Вилли.
— Если ты упырь, то скоро предстанешь в истинном обличии, — Жук сплюнул сквозь зубы и искоса посмотрел на Соню.
Время шло, однако никто из ребят не стал ни упырем, ни каким-либо другим страшилищем.
— Надо бы проводить Соню, — сказал Алекс и почему-то покраснел.
— Это верно, — Жук поправил косматую прическу и улыбнулся. Теперь его глаза не казались Соне холодными.
— Соня!
Кто-то весьма сердитый кричал во дворе.
— Соня, где ты? Разрази тебя гром!
— Это мой отец, — узнала девочка и бросилась из школы. Филу с грехом пополам удалось починить машину, и Анжела заставила ехать за дочерью. Он был зол, как бык на корриде, и с трудом удержался, чтоб не оттаскать Соню за ухо.
— Где ты шляешься, мерзкая девчонка? — кипятился Фил. — Мать извелась: уроки давно закончились.
— Извини, — буркнула девочка, юркнув в машину. Ей хотелось петь от счастья. Все-таки даже новые смелые друзья не сумели бы защитить ее лучше, чем кабина старого доброго «Фольксвагена».
— До завтра, Соня! — сказал Алекс. Он, судя по всему, запамятовал, что завтра выходной и в школу идти не надо.
Всю дорогу до дома Фил ворчал, но девочка не обращала на него внимания. Единственное, что сейчас волновало Соню, — как пройдет испытание Рики. Бутылочка со снадобьем нагрелась в ее руке к великой радости упырьего нехристя.
Желтые кувшинки
Огонь хлопотал в очаге, помогая готовить еду. Котелок тихо посвистывал, испуская уютный запах. А за окном завывал ветер и мела метель.
В маленьком, заносимом снегом доме, сидя на ковре у огня, играли дети — мальчик и девочка. Неподалеку от них на деревянном стуле сидела седовласая женщина, строгая с виду. Она тревожно поглядывала в окно, пытаясь разглядеть что-то в снежной пелене. Дети играли тихо, чарующие отблески огня в полутемной комнате не располагали к шумным играм.
Женщина волновалась, но не хотела, чтобы дети заметили это.
— Бабушка Руфь, расскажи сказку, — попросила вдруг девочка. Ее звали Тельма, на вид ей было лет восемь. Белокурая, бледненькая, с острыми чертами лица, она, казалось, светилась.
— Да, расскажи, — подхватил ее брат Лий, совсем не похожий на сестру, розовощекий, пышущий здоровьем карапуз с копною смоляно-черных волос и озорно поблескивающими темными глазами. Руфь хотела отказать детям: ей сейчас было не до сказок, но, посмотрев на них, сжалилась.
— Ну, хорошо.
Некоторое время она собиралась с мыслями и, наконец, начала:
«Давно-давно жила маленькая девочка. Больше всего на свете она любила вставать рано поутру и собирать с листьев и травинок капельки росы. Как она это делала? Очень просто! Набирала росинку в соломинку и выдувала ее в бутылочку»…
Руфь замолчала, замерев. У нее кружилась голова и мозг словно обливался горячим свинцом. Дети смотрели на нее испуганно и удивленно, ожидая продолжения сказки.
Руфь рассказывала своим внукам совсем не то, что собиралась рассказать. Вместо сказки про козленка и зайца ее губы сами собой говорили о какой-то собирательнице росы. Неведомая сила принуждала делать это и противиться ей Руфь не могла:
«Девочка собирала росу и выливала в озеро. Благодарное озеро дарило ей цветы — желтые кувшинки с красными сердцевинами. Покачиваясь на волнах, они плыли к девочке. Та ловила их и танцевала на берегу от радости. Озеро, казалось, смотрело на нее с горделивым удовольствием, так, как мать смотрит на послушного и счастливого ребенка. Но однажды озеро захотело взять девочку к себе.
— Иди ко мне! — позвало оно тихим шорохом воды.
Девочка испугалась, потому что озеро никогда раньше не говорило с ней. Бутылочка с росой выпала из ее рук, роса выплеснулась на траву, с которой была снята, и превратилась в кровь.
— Иди же, — увещевало озеро, бурля и клокоча в глубине. — Ты будешь счастлива.
Девочка побежала прочь.
— Стой, — прозвучало ей вслед. — Вернись! Ты не можешь предать.
Из озера в сопровождении мутной воды выпрыгнуло черное чудовище»…
Тельма заплакала. Лий часто-часто заморгал ресницами, готовясь зареветь.
— Бабушка, хватит, мне страшно, — тихо попросил он.
Огонь в очаге затухал, становилось прохладнее. Женщина не понимала, что с ней происходит.
— Замолчите! — крикнул ее устами тот, кто диктовал Руфи свою волю. — Сидите тихо и слушайте…
«Разбрызгивая во все стороны воду и ил, чудовище бросилось за девочкой. Девочка мчалась к лесу, чувствуя за спиной обжигающее дыхание. Ей хотелось оглянуться, посмотреть на чудовище, но было до смерти страшно увидеть его.