Мать не спала. Она сидела в своей комнате и шелестела страницами журнала. Ждет меня. А я такой… Увидит – сама пристрелит. Я потихоньку прокрался на кухню, кое-как протиснулся в подпол и притаился там среди банок с компотами.
На огурцы напала плесень, а наглая мышь, на которую мать уже полгода расставляет мышеловки, подгрызала бочку с капустой. Я сказал ей: «Доживу до зимы, кота возьму. Чтоб здоровенный был, как росомаха!» Звуки получились странные, как будто большая собака то ли рычит, то ли мурлычет, то ли пытается сказать «мама». Мышь убежала. Наверху пахло мыльной водой и жженой пылью: мать только закончила мыть посуду и выключила телевизор. В кухне на столе валялся пучок свежесрезанной зелени и забытый хлеб.
А этот с ружьем не ушел! Он хлопнул дверью, он ворвался в мой дом и долго-долго что-то говорил матери. Она отвечала, судя по всему, не соглашаясь, он убеждал и носился по комнатам туда-сюда, будто что-то искал. Меня искал. А мать, наверное, не верила, что в ее доме целый медведь сидит в подполе, свернувшись в три погибели. Таких безбашенных в природе не бывает. Они спорили и ходили по дому туда-сюда, наверное, целый час, я даже задремать успел.
Проснулся от холода: уже человеческое тело продрогло на земляном полу. Потихоньку вылез из подпола и перебрался к себе. Ох влетит кому-то с утра!
Думаю, мать тогда и догадалась, что я больше не я. Это если в книжке читать – не верится, а если у тебя под носом шастает зверь, а сын где-то ходит лунными ночами, а потом оставляет в квартире тонны шерсти, а во дворе – следы, если полдеревни видели медведя, который прибежал к тебе… Думаю, тогда мать и догадалась.
…Она растолкала меня только в обед и, не говоря ни слова о минувшей ночи, велела собираться.
– К дедушке поедешь на недельку. Меня опять в командировку гонят.
Ездить к деду я тогда любил. У него совсем маленький домик в поселке за речкой. Мать все хочет забрать деда к нам. Но он отбрыкивается, говорит, что пока сам способен за собой проследить. Живет один, с собакой. У него много книг про охоту и русская печка на полкомнаты, у нас такой нет. Мне нравится сидеть на печке даже летом и читать какой-нибудь фолиант про охотников и зверей.
Я быстро собрался, выскочил во двор, где дядя Коля уже заводил мотоцикл. Мать сидела в коляске. Я дал ей свой рюкзак, сам запрыгнул дяде Коле за спину, и мы помчались. Пролетая мимо дома Толстого, я подумал, что неплохо бы зайти узнать, как он там. И Лом тоже. Но отчего-то я постеснялся просить дядю Колю. А у деда выяснилось, что зря.
Мы вошли, и на меня тут же выскочила Найда, диван ходячий. Когда-то она была настоящей охотничьей лайкой, но пятнадцать лет любви к пирогам сделали из нее пародию на собаку. Она выкатилась на порог, чтобы облаять меня но, увидев, села на хвост и замерла с открытой пастью. Я наклонился ее погладить, но Найда взвизгнула и драпанула прочь, унося колбасное тело на коротких кривых лапах.
– Найда, ты чего? – Дед изумленно проводил ее взглядом и подозрительно уставился на меня: – Чего псину пугаешь? Ну заходи, заходи, я ее привяжу. Стареет, чудить стала последнее время. Все как у людей…
Он прошел мимо нас во двор, а мать проводила меня в дом и стала прощаться, ссылаясь на свою командировку.
– Да! У меня кое-что для тебя есть, – и достала из-за спины ноутбук.
Я даже глаза протер от удивления. Эта штука во всей деревне была только у Толстого. Его мать держала ларек, и какой-то сто первый знакомый поставщик ей уступил ноутбук за приемлемую цену. Ну как приемлемую – моей матери год пришлось бы работать.
У меня в руках оказалась черная плоская штука с кучей проводов и мышкой, а я не знал, с какого конца за нее хвататься. Да можно ли? Крышка была не новая: на черной поверхности белые катышки клея. У Толстого на этом месте прилеплен пластырь, где ручкой выцарапано «Саша»… меня как током ударило. Я ковырнул катышки клея, нашел еще царапину на корпусе и следы собачьих зубов на проводах…
– Ма-ам…
– Сашина мама просила тебе передать…
Я развернулся и рванул к двери. Мать меня опередила: поднырнула под рукой и встала, заслоняя собой дверной проем:
– Сиди дома. Пожалуйста… Я знаю, тебе тяжело, но жить-то надо. Дед за тобой присмотрит.
У меня защипало в носу. Толстый был мой друг. Я не помню дня без него, даже в детском саду. Когда я болел, Толстый забегал ко мне. Он всегда знал, что я пялюсь в окно на его двор, и показывал что-нибудь смешное… Я вдруг понял, зачем эта ссылка к деду, и взвыл:
– Почему ты сразу не сказала?! – Я думала, ты знаешь.
Знаю! Знаю же! Я видел, я слышал. Просто успел привыкнуть, что раны у нас легко затягиваются. Я не думал, что будет так…
– А ты?! Ты сама…
– А я считаю, что тебе сейчас лучше побыть с дедом, пока все утрясется. Ты же знаешь Сашину бабушку: вы, «дружки-хулиганы» всегда у нее будете виноваты. Незачем тебе сейчас это выслушивать. Я вернусь, и мы поговорим. Она стояла, подперев собой дверь, и ждала, пока я проревусь и хорошенько разобью кулаки о стену. Я ревел и лупил стену, мать стояла у двери, чтобы я не сбежал. Было противно, что она это видит. Я вскарабкался на печку и отвернулся к стене.
Я смотрел на обои (у нас такие же), и мне казалось, что ничего на самом деле не было. Что вот сейчас я услышу за спиной шаги Толстого: он потопчется, подкрадется и рявкнет в ухо: «Рота, подъем!»
За ним войдет Лом и скажет: «Чего ты там разлегся, выходи». Я выйду, и мы вместе пойдем на школьный двор, где собираются вечерами все ребята. Мы будем болтать, петь песни, подеремся немного, если надо, пока за Толстым не прискачет бабка. Мы только увидим издали ее силуэт в платке – и брызнем в разные стороны, потому что бабка Толстого не любит, когда внучок задерживается на улице. А нас, тех, кто его задерживает, в такие моменты считает личными врагами.
Тогда, размазывая сопли по обоям, я еще не знал, как мне быть дальше. Но вечером взял ноут и все это записал, просто чтобы не забыть.
Глава VI. Такие бывают
Электричество вырубилось, когда на улице уже стемнело. За Васьком пришел его брат. Они вышли, а через пару минут с улицы раздался вопль.
Кричали так, будто кого-то едят живьем. Кричал Васек. Киря выскочил с фонарем и влетел отцу в спину. Отец слепо водил ружьем в темноте. Увидев луч, оживился, отобрал у Кири фонарь и побежал вглубь двора к курятнику.
У курятника на земле сидел Васек и завывал. Его братец присел рядом на корточках и, чертыхаясь, лязгал железом. Капкан!
– Я только шуганул его! И попался! – цедил Васек, морщась от боли.
Сзади подбежала мать с телефоном, выяснять, кому нужна «скорая». Отец отправил ее домой и сказал, что отвезет Васька сам. Он раскрыл капкан и оценил:
– Перелом, точно. Сейчас машину подгоню.
Киря напросился с ними.
Он плюхнулся на переднее сиденье и сразу стал крутить настройки радио: не может же быть, чтобы совсем ничего не было известно про миграцию волков. На заднее сиденье Леха-брат шумно грузил Васька. Киря украдкой подглядывал в зеркало. Пробитая капканом, Васькина нога раздувалась на глазах, и Васька никак не мог найти, куда бы ее пристроить. Отец открыл ворота и сел за руль, шумно хлопнув дверью:
– Не суетись, Васек. Не травмируй конечность. А вы с матерью в другой раз предупреждайте! Чья была идея?
Киря пожал плечами. Если отец еще не видел, что творится в деревне…
– Курятник, между прочим, выпотрошен дочиста, – добил отец. – Одни перья вокруг. Так что зря вы старались. Мать не знает еще.
– Зря мне ногу раздробило?! – возмутился Васек и смачно щелкнул Кирю по уху.
А по радио между тем поймались местные новости:
В области наблюдается невиданная доселе миграция животных и птиц. Сегодня сотрудники МЧС исследовали тайгу на предмет пожара и докладывают: возгорания не обнаружено. Ходят слухи, что миграция вызвана полевыми испытаниями в лесу химического оружия или сбросом в реку ядохимикатов. То и другое не более чем домыслы. Сейчас в лесу работает специально приглашенная бригада экологов. Причина миграции животных будет установлена в ближайшее время. Пока местным жителям рекомендуется соблюдать осторожность, выходя на улицу, и обезопасить домашних животных.
– Бред, – ворчал отец. – Работают они! Вот вы, мальчишки, сегодня хоть один вертолет видели?
Вертолетов никто не видел. Машина шла по неосвещенному шоссе мимо леса. Косматые сосны торчали из темноты, в лучах фар бежала раздолбанная дорога. Киря опять думал про войну. Когда начинаются военные действия, в лесу замолкают птицы и зверь бежит куда глаза глядят. И еще отрубаются связь и электричество. Может быть, по лесу подбирается к деревне партизанский отряд, экипированный так, что не видно с вертолета, да и есть ли тот вертолет?
Еще из головы не шел странный дневник. Волки пришли в деревню, когда Киря начал его читать. Глупость, конечно – но вдруг? Например, в ноутбуке стоит программка: Киря открыл файл – и она отправила врагам команду наступать. Может, в том дневнике секретные шифровки, или не в нем конкретно дело, а программка реагирует на включение ноута…
Машину потряхивало на дорожных ямах, и Васек на заднем сиденье подвывал:
– Где мы?
– В машине! – цыкал на него Леха.
– Скоро приедем! – хором успокаивали Киря с отцом. Киря повернулся глянуть, как там Васек, и тут же получил удар в плечо.
Что-то громко ухнуло на капот, и машина встала. Широкий ремень соскользнул и впился ребром, даже сквозь куртку было больно. Непристегнутый Васек кувыркнулся с заднего сиденья и взвыл. Леха запоздало вцепился в него и клюнул носом подголовник. Отец схватил фонарь и выбежал на дорогу. Киря за ним.
Моросило. В свете фар по пробоине на дороге бежал ручеек буроватой воды. На капот «Волги» дождем прибило здоровенный клок шерсти. Под колесами никого не было. Отец осматривал машину:
– Миша. Вынырнул как из-под земли.
Киря оглянулся в поисках сбитого медведя. Справа и слева от неосвещенной дороги черной стеной стоял лес. На обочине у самого склона серебрилась в темноте шерсть.
– Не подходи! – Отец отстранил Кирю и посветил в сторону сбитого зверя. Киря успел разглядеть здоровенную башку, бурую, с проседью и слипшуюся от крови шерсть на боку. И еще лапу с когтищами длиной в палец.
– Идем живо! Будет нам от лесника! – Отец быстро потушил фонарь, буквально затолкал Кирю в машину и газанул так, что Васек опять кувыркнулся с сиденья.
– Медведя сбили. Скоро приедем, – буркнул отец вместо извинений. Васек бубнил под нос что-то нелестное, но Киря не слушал. Из головы не шла здоровенная медвежья лапа.
– Видал, какой?! Морда седая…
Отец кивнул.
– Я не знал, что такие бывают.
– Теперь будешь знать… Вася, ты как? Держись! Я однажды в тайге в капкан попался, вот это был экстрим! Почти сутки с палочкой шкандыбал, пока к людям не вышел. Нога была вот такая и всех цветов радуги. Как не отняли?!
…А одна моя знакомая чуть медведю не попалась однажды. Пошли мы с ней малину собирать. Малинник нашли богатый, стеной стоял. Разошлись метров на десять. Я один куст обдираю, она другой. И слышу: она с кем-то разговаривает. Подхожу потихоньку сзади, а она не замечает, рвет малину, что-то доказывает, якобы мне. А из кустов ей отвечают: «Угу, угу…» Да еще чавкают так, малиной-то! Больше всего я на это обиделся. «Неужели, – спрашиваю потом, – я так чавкаю?» А она: «А на кого мне еще думать?» Всю жизнь в деревне живет, а медведя в кустах не узнала. Ох мы удирали оттуда!
Васька с Лехой хихикали сзади, а Киря эту историю слышал тысячу раз, причем от обоих родителей. Отец просто забалтывал их.
В травмпункте они проторчали битый час: сначала очередь, потом очередь на рентген, потом очередь за снимком и к врачу… Когда Васька с гипсовым лубком запихнули в машину, была уже глубокая ночь. Отец за рулем едва не клевал носом, Васька сразу уснул, и Леха с ним. Киря держался бодрячком. Он смотрел в темноту, ища на обочине сбитого медведя: как он там, жив ли? Но медведя больше не было.
Оказавшись дома, Киря попросил отца не глушить машину, сбегал за ноутом, поколдовал с преобразователем и прикуривателем и устроился читать на водительском сиденье.
* * *В этот раз не зажилось мне у деда. Он еще с порога странно на меня посмотрел, что-то пробурчал под нос и ушел привязывать Найду. Обычно обниматься лезет да расспрашивать, как живу… Нет. Найда пропала в первую же ночь – собаку не обманешь, она понимает, кто пришел. И дед, кажется, тоже понял. Или мать шепнула. А может, это я додумываю… Раньше мы болтали об охоте, оружии, о рыбалке, смотрели вместе футбол и чинили старую резиновую лодку, которая уже состояла из одних заплат, но важен сам процесс! В этот раз все было не так.
Первые дни дед разговаривал со мной коротко и сухо: «Наколи дров», «Купи молока», «Спокойной ночи». На третий день я не выдержал и сам завел разговор об охоте. Ну как об охоте:
– У дяди Коли Шамана с цепи утащили. То ли волк, то ли медведь…
– Знаю. – От этого «знаю» у меня мороз по коже прошел. Будто и правда знает. – Мне в армии еще один парень рассказывал… Может, брехал, но за ним такого не водилось. В общем, повадился к ним в деревню волк по ночам шастать. Сперва скотину таскал, его все поймать не могли… А однажды старуху цапнул. Она вышла ночью во двор, а на нее из кустов – волк! Отбили. Он ее, конечно, помял, но не смертельно. А на следующую ночь старуха та пропала. Вот так же вышла ночью – и с концами. Искали-искали – без толку. А волк пуще прежнего лютовал, вот только не каждый день…
– Как это?
– Только в полнолуние он выходил, только тогда пропадала скотина. И вот мой сослуживец с соседями выследили этого волка, когда он в курятник забрался, стали стрелять. А он пуль не боится! В него палишь – он бежит, в него палишь – он бежит. Только от выстрела в голову лег наконец волк. А утром на том месте нашли тело парня, который пять лет назад в армию ушел и не вернулся. Думали дезертир, домой не суется, боится, что поймают, а он… А еще на следующий день объявилась пропавшая бабка и парень, что год назад пропал и никто не знал, где он. И никто из них не помнил, что с ними было все это время. Где жили, что делали… – Дед выжидательно глядел на меня. Наверное, у меня было очень виноватое лицо.
– Оборотни?
– Я не очень верю. Особенно в то, что они не помнили, где были. Просто совесть у них не чиста, вот и помалкивали. Ну заколдовал их этот дезертир, а как помер – так и кончено.
– Ну почему? Может, они правда…
– Тот парень говорил, что у оборотней своя иерархия. Есть Альфа – вожак стаи. Волки же стаями ходят. Если он тебя укусил, ты станешь зверем. Бетой. И когда Альфу убивают, Бета снова становится человеком. Только якобы не помнит ничего…
– А если Бета кого-нибудь укусит?
– Будет Гамма, Шмамма или труп. Не в том дело. Дело в том, что убили главного, и остальные сразу стали людьми.
Мне тогда показалось, что дед все про меня знает.
– А если этот Альфа сам давно уже труп, а тебя превратил? Что тогда?
– Как превратил? Во сне, что ли?
Я пожал плечами. А дед продолжил:
– Не знаю. Точно скажу, что Альфа всегда вожак. Убьешь вожака – остальные станут людьми…
– А если это не волк, а зверь-одиночка? Лиса, например, или медведь?
– Ну не родился же он таким! Кто-то все равно его обратил, тот и Альфа… Тебе скучно, небось, со мной! Иди почитай что-нибудь. – Он достал из стеллажа толстенный красный фолиант самого потрепанного вида.
– Я тут прибрался немножко. И нашел вот. Если ты интересуешься… – буркнул дед на мой незаданный вопрос и ушел к себе.
Конечно, я полез читать. Книга была про оборотней. В основном рассказики-побасенки. Про охотника, который много дней выслеживал волка, а когда наконец подстрелил, увидел вместо зверя свою жену. Про медведя, который терроризировал всю деревню, а когда какой-то смельчак отрубил ему палец, то на утро увидел своего друга без пальца. В книжке говорилось, что оборотни быстро регенерируют и убить их можно, только раздробив голову или повесив – в общем, прервав работу мозга. А рана затянется в первые же сутки – и все. Непонятно только, почему у того мужика-медведя палец не отрос.
Но были в ней и полезные вещи. Например, «Руководство оборотня». Я узнал, что превратить человека в зверя можно по-разному: заклятие, укус, звериная шкура или, самое интересное, звериное мясо. Ох, дорого обошлись нам с ребятами пирожки незнакомца на той поляне! Это, кстати, и объясняет, почему я не превратился в оборотня до конца. В отличие от Толстого и Лома, я помню себя в медвежьей шкуре и совершенно не хочу никого убивать. Мысль о сыром мясе вызывает у меня брезгливость, как у всех людей, даже когда я зверь. Толстый и Лом сглотнули свои пирожки с медвежьим мясом, а я только надкусил. Отсюда и разница.
Спал я плохо. Мне все снилась та поляна, такая же, как наяву: хоровод сухих деревьев черными скелетами окружал голую землю без единой травинки. Только наш костер светился в этой огромной черной чаше. Я сидел у костра один, и казалось, что деревья подступают ко мне, сужая круг. Хотелось бежать, но я отчего-то не мог, так бывает в снах. Я изо всех сил пытался хотя бы встать, когда рядом возник тот старик с заросшим лицом.
– Это ты сделал с нами? – спросил я. – Зачем?
– Затем! Я бы вас, живых, еще в школе учил не лезть к мертвым! – пробубнил он сквозь бороду. У него был жутковатый рычащий голос, но я его понимал. Как будто всю жизнь так разговаривал. – Сколько раз вам говорили, чтобы вы убирались с моей поляны! Сколько раз вас прогоняли оттуда! Вы сами виноваты! – Он помолчал. – Но ты не такой, как твои друзья. У тебя сильная воля, ты один осознаешь себя зверем. Это очень важно, знать, что ты зверь…
«Пирожки!» – мелькнуло у меня. Очень захотелось сказать, что это не воля сильная, а просто готовит кто-то паршиво. Пирожки с медвежатиной… Старуху, которая их испекла, я надеюсь, он выдумал. Не та же эта бабка без лица? Она ведь, наоборот, прогоняла нас с поляны…
Пирог, что приносил нам старик, я почти не тронул. Надкусил и бросил в огонь, поэтому не превратился до конца в зверя. Мальчишки съели – и вот…