– Как что?! – Таня даже задохнулась, не зная, что сказать в ответ. Несколько секунд она стояла в недоумении, а потом в ее голове молнией мелькнула мысль. – Но если Рыбников не погиб, если ребята ушли с ним… Почему вы остались? Вы предали их?!
– Нет, – отчаянно замотал головой Чубенко. – Какое предательство? Никого я не предавал. Просто мне надоели все эти ваши игры в благородство, – неожиданно взорвался он. – Ведете себя, как будто чище других. Жить другим не даете нормально.
– Ах ты, сволочь, – крикнула Таня и с кулаками бросилась на собеседника.
Тот взвизгнул, метнулся к стене, весь сжался. Таня успела только нанести ему несколько оплеух, показавшихся ей до обидного слабыми, когда в комнату ворвались две крепкие мужеподобные тетки, повалили ее и прижали к полу. Чубенко отскочил в сторону и вжался в угол.
Таня отчаянно билась и извивалась, придавленная охранницами, но сделать ничего не могла. Внезапно она прекратила сопротивление, а еще через несколько секунд разразилась хохотом. От удивления державшие ее женщины даже отпустили ее. Девушка села на полу, все еще хохоча.
– Да уж, жить как нормальный человек, – сквозь смех выдавила она. – Уж и правда, нормально и достойно. Кое-что отрезали и рабыню стеречь заставили. Вот умора! Холую – холуйская награда. Значит, есть все же на свете справедливость. Поделом вам, Владимир Гермогенович.
В комнату вошла Кимора. За ней в дверном проеме появилась Айне.
– Что за шум? – зашамкала старуха.
– Она бросилась на скопца, – показала на Таню одна из женщин, скрутивших Таню. – Кто-то сказал ей, что ее ритер жив. А она догадалась, что это Чуб ее продал. Мы подслушивали, как ты и велела, и ворвались, когда худое началось.
Кимора укоризненно посмотрела на танцовщицу.
– Благородная Айне, господин ведь просил.
– Я обещала не заговаривать об этом, но не обещала лгать, – надменно ответила ей танцовщица.
Кимора поморщилась и тяжело вздохнула.
– Ну да что уж теперь. Уведите скопца. Господин решит, куда его пристроить. Эта девка ему теперь даже со связанными руками глотку перегрызет. Упрямая. Ее теперь вы двое будете охранять. Хорошо, что вас наняли. А то и оставить бы ее не с кем теперь было. И глядите у меня – не забывайте, что за вами следить будут. Ну, чего встали? Умойте ее, накормите, руки ей свяжите и спать уложите.
Часть 3 ЭКЗАМЕН НА РИТЕРА
Глава двадцать девятая, о подготовке к экзамену на ритера
Антон с наслаждением слушал пение… пение мечей. Два изогнутых клинка сверкали вокруг него, скрещивались и расходились, вздымались и обрушивались вниз и пели, пели, пели. Вот уже месяц Антон под руководством Сида изучал искусство боя с оружием ритеров. В дополнение к мечу, с которым парень пришел в Hec, мастер вручил ему второй, очень похожий, который достал из тайника в подполе своей хижины. С этого момента для Антона начались дни упорных тренировок. На левый берег учитель его теперь не брал, заявив, что поездки в запретный город будут отвлекать юношу от занятий. Сложно сказать, как слепец ориентировался в городе без поводыря. Впрочем, Антон мог предположить, что для хитрого Сида это не представляло такой уж большой сложности. Не раз на его глазах слепец демонстрировал такую изумительную реакцию, основанную не то на чутком слухе, не то на некоем особом чутье, что парень временами даже сомневался, а не прикидывается ли наставник слепым.
По крайней мере, то, как он обучал Антона, не укладывалось ни в какие рамки обыденного понимания. Давая ученику упражнение, Сид через секунду заявлял, что тому стоит изменить положение корпуса или переставить ноги.
На недоуменный вопрос, откуда ему известно, где ученик ошибся, он смеялся: «Я слышу, как ты дышишь, юноша. Больше мне ничего не надо».
Методистом Сид был прекрасным. Уже через несколько дней занятий Антон почувствовал, как изменились его движения, насколько проще ему стало перемещаться в боевых стойках, ощутил новое качество удара. Но вот проклятое взаимодействие двух мечей не складывалось. Они упорно мешали друг другу, заплетались или наоборот опасно расходились, открывая пространство для атаки противника. Удивительно, но и это подмечал Сид, изредка даже нанося легкие удары в грудь или по ногам ученика концом посоха. Поразительно, как слепой мог так точно определять не только местоположение Антона, но и то, где он открыт для удара. Сам массажист объяснял это подсказками великой тайны.
Антон тренировался с Сидом. Антон тренировался в его отсутствие. Он работал с восхода до заката. Он просыпался ночью с мыслью о мечах. Но проклятые железки по-прежнему не хотели взлетать синхронно и слаженно, как у Сида… До сегодняшнего дня.
Сегодня произошло нечто неожиданное, прекрасное и даже пугающее. Как только после ухода Сида Антон взял мечи, они словно сами принялись двигаться согласованно и четко, как будто были продолжением тела бойца. Это было великолепно и страшно. Страшно, потому что в начале Антон испугался, что вскоре это потрясающее ощущение уйдет, и он снова начнет путаться. Но, напротив – его движения становились все увереннее и четче, скорость увеличивалась, а тело само находило устойчивые стойки. А мечи пели, пели, пели…
День уже клонился к вечеру, но Антон не думал о времени. Он уже по нескольку раз повторил все известные ему формы и убедился, что все они получаются так, как никогда раньше. Восторг, который испытывал при этом Антон, был несравним ни с чем. Парень снова сорвался с места, выполнил защиту, переходящую в троекратный удар, и отступил, защищаясь от воображаемой атаки сзади. Меч ударился о что-то твердое. Антон резко повернулся и увидел Сида. Слепец только что отразил своим посохом нанесенный Антоном удар назад и сейчас стоял, широко улыбаясь, хотя и держал палку готовой к отражению новых атак.
– Учитель! – воскликнул Антон. – Вы подошли так близко! Извините, я чуть не поранил вас.
– Было бы забавно, если бы тебе удалось это сделать, – захихикал Сид.
– У меня получилось! – воскликнул Антон.
– Слышу, – Сид улыбался все шире. – Можешь считать, что боем с двумя мечами ты овладел.
– Сегодня утром, как только я взял в руки мечи…
– Да, именно так это обычно и бывает. – Сид словно бы говорил о чем-то совершенно обыденном и незначимом. Будто произошедшее не было плодом его титанических усилий и тяжелого труда ученика. – А спал ты сегодня хорошо? Ничего не снилось?
– Нет, не снилось.
– Жаль, – Сид погрустнел. – Что хочешь теперь делать?
Антон замялся.
– Но я ведь научился бою на двух мечах.
– Я же сказал тебе, что научился. Ты готов. – В голосе Сида звучало легкое раздражение.
– Значит, я могу идти в дом Леодра и попытаться спасти Таню.
– Можешь. Я не спросил тебя, что ты планируешь делать. Я спросил, чего тебе сейчас хочется больше всего.
– Я хочу в бой. – Ноздри Антона широко раздувались. – Я хочу спасти Таню. Я хочу отомстить предателю.
– А-а-а, – протянул Сид. С видом крайнего разочарования он вошел в дом и уселся за стол. – Неси ужин.
Антон засуетился, бросился на кухню. Но когда он поставил тарелку на стол, Сид недовольно фыркнул:
– Почему ты еще прислуживаешь мне? Я же сказал: обучение окончено. Сегодня можешь переночевать здесь как мой гость, а завтра иди к Леодру.
– Но я просто хотел помочь вам, – смутился Антон.
– Стал мастером, веди себя как мастер, – буркнул Сид. – Возьми себе тарелку и поешь… гость.
– Да, учитель.
– Не называй меня учителем, – прикрикнул Сид. – Я же сказал тебе, ты стал мастером. Тебе теперь не нужен учитель. Ты теперь учишься сам, у всех, и в первую голову у самого себя.
– Да, конечно, благородный Сид, – Антон был совершенно растерян и обескуражен явным недовольством учителя. Он быстро принес себе еды, уселся за стол и принялся есть. Сид тоже ел молча, тяжело сопя.
– Вы за что-то сердитесь на меня у… благородный Сид, – не выдержал Антон.
– Не на тебя, а на себя, – проворчал Сид. – А может, на тебя. А может, ни на кого.
– Но за что?
– За то, что ты, став мастером, так и не постиг великую тайну. Это плохо. Плохо, потому что приведет тебя или к гибели, или к тому, что ты начнешь нести зло.
Антон даже не сразу нашел, что ответить.
– Но может быть, мне еще немного остаться у вас? – нерешительно спросил он.
– А толку? – усмехнулся Сид. – Не постиг, значит, не постиг. Научить сражаться двумя мечами я могу. А здесь я не властен. Этого можно всю жизнь ждать и не дождаться. Иди своей дорогой. Может, тебе еще повезет.
Антон сник.
– Мы больше не увидимся?
– Ну, я-то тебя точно не увижу, – захихикал Сид. – А ты можешь ко мне еще прийти в гости. Выпьем, поговорим.
– О чем? – вздохнул Антон. – О том, что мне не открылась великая тайна?
– Может, и об этом. А может, о твоем прежнем учителе-ритере. О том, как и зачем он попал сюда. Ведь не думаешь же ты, что я поверил в вашу сказку о затонувшей земле?
– Может, и об этом. А может, о твоем прежнем учителе-ритере. О том, как и зачем он попал сюда. Ведь не думаешь же ты, что я поверил в вашу сказку о затонувшей земле?
Антон напрягся.
– Вам снова подсказала великая тайна?
– Ты огорчаешь меня все больше и больше, – вздохнул Сид. – Не знаю, сколько ты учился у ритера Никиты, но за месяц жизни у меня мог бы понять, что великая тайна – это не демон, который показывает тебе волшебное зеркало в обмен на что-то. Оставь эти сказки кухаркам и детям. Великая тайна – это то, что помогает тебе видеть мир таким, каков он есть… даже если ты слеп. Хе-хе. Великая тайна помогла мне понять, что тебя стоит взять в ученики. Она помогла мне отразить удар твоего меча, когда ты во дворе махал оружием, как мельница лопастями, и не видел ничего вокруг. Для того чтобы понять, что ваша история – сказка, рассчитанная на простачков, достаточно моего опыта. Это не сложно.
– Но пока поняли только вы.
– Людям плевать друг на друга. Любопытство возникает, когда они боятся или видят что-то необычное. Вам же хватило ума не выделяться из толпы.
– А вам на людей не плевать?
– Давно уже плевать. А вот ритеры мне интересны. Особенно такие, как твой бывший учитель. Ну, рассказывай, откуда вы заявились к нам. И, главное, зачем.
– Вы можете не поверить.
– Если ты не будешь врать, поверю. Рассказывай.
Антон набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул:
– Мы попали сюда из другого мира. Из-за какого-то магического заклинания. Я не знаю как. Здесь нам ничего не было нужно. Мы даже не знали о том, что есть такой мир. Это была случайность.
– Ничего случайного не бывает, – вполне серьезно ответил Сид. Он, похоже, вовсе не удивился тому, что рассказал ему Антон. – Раз произошло необъяснимое… для вас, значит, здесь великая тайна. А раз великая тайна снизошла до магии, значит – ей нужен был мастер великой тайны. Расскажи мне все: о вашем мире, о том, чем вы занимались там. И особенно о своем учителе.
Когда они закончили разговор, была уже глубокая ночь. Сид слушал внимательно, время от времени задавая вопросы, но ни разу не высказал своего отношения к тому, что ему говорил Антон. Старого мастера интересовало все: и обычаи, и технические достижения, и отношения между людьми в мире Антона. Но, прежде всего, его интересовали те, кто попал с Антоном в этот мир. И то, что с ними происходило после магического перемещения. Когда парень, наконец, закончил рассказ, Сид откинулся на стуле.
– Забавно. Не думал, что подобные вещи могут случаться.
– Вы так говорите, словно знаете про параллельные миры, – удивился Антон.
– Может, и знаю, – загадочно улыбнулся Сид. – Легенды гласили, что у нашего мира есть двойник, где живут те же народы и говорят на тех же языках. Но живут совсем по-другому, реализуют обратную сторону своего характера. Что же, теперь я знаю, насколько по-другому. И могу понять, зачем это перемещение было нужно твоему учителю.
– Рыбникову? – удивился Антон. – Нужно?
– Конечно. Ваш мир уютен для купцов и властолюбцев. Мастеров великой тайны у вас нет. Или, если они появляются, то оказываются под гнетом всего вашего общества. В нашем мире мастера великой тайны живут по своим правилам. Здесь нам уютнее. Ваш мир отторг Никиту за то, что он постиг великую тайну. Или сам Никита отторг ваш мир. Точный ответ знает только он сам.
– Но ведь здесь все то же, – возразил Антон. – Несправедливые правители, купцы-обманщики, разбойники. Есть даже рабство! У нас такого нет.
– Вы все рабы своих иллюзий и господствующих представлений об успехе, – усмехнулся Сид. – Возьмем тебя. Великая тайна зовет тебя с юности. Тебе тридцать раз показали, что ты идешь неверным путем. Тебя преследуют неудачи, чтобы ты понял, что есть вещи бесконечно более важные, чем власть и деньги. Но ты упорно бьешь лбом в ту же стенку. При этом не просто бьешь. Ты верно служишь таким личностям, рядом с которыми Леодр – просто благодетель. И ведь знаешь, кому служишь. Разве это не рабство?
– Многим вначале не везло, – проворчал Антон. – Потом они добивались успеха.
– С вашей точки зрения. А с точки зрения великой тайны, теряли все возможности. В нашем мире мастера великой тайны знают, что иллюзорные ценности на самом деле не имеют никакого значения. И в нашем мире они живут по своим правилам…
– Но остальные…
– Остальные живут, как хотят. Они сами создают тот кошмар, в котором существуют, сажают себе на шею дурных правителей, поклоняются деньгам. Но посягнуть на мастера великой тайны в нашем мире они не могут. Даже если раб постигнет великую тайну, хозяин вынужден будет освободить его, чтобы не навлечь на себя гнев ритеров. В нашем мире мастер великой тайны всегда свободен и от власти, и от толпы. Это большая ценность, которую ты пока не осознаешь. Все ваши технические достижения – ничто рядом с этим. Впрочем, возможно, ваши машины – это компенсация за то, что у вас нет ритеров и не почитаются мастера великой тайны. А может, и сама великая тайна сокрыта от вас. Ведь нам ее дали ритеры. У вас их могло и не быть, как и великой тьмы. Впрочем, для меня это означает лишь то, что великая тьма ждет вас впереди.
– Расскажите мне об этом, – попросил Антон.
– Если коротко, то много столетий назад произошла катастрофа и Землю накрыла великая тьма. До этого здесь существовала развитая цивилизация. Мифы рассказывают о многих чудесных вещах. И сейчас они очень напоминают мне твой рассказ о технических достижениях вашего мира. Жрецы, мастера великой тайны, говорят, что это произошло от того, что люди достигли такого прогресса, что им уже не требовалось работать. Но вместо того, чтобы посвятить освободившееся время духовному росту, они принялись удовлетворять свои низменные желания и стали опускаться все ниже и ниже. Это создало угрозу всему миру. И тогда великая тайна нанесла ответный удар.
– Ты говоришь о великой тайне как о живом существе, – заметил Антон.
– Может, – пожал плечами Сид. – Она действительно похожа на высший разум. А может, является проявлением высшего разума. Этого никто не знает. Мы, мастера великой тайны, знаем лишь, что она выше всех богов и божков, которым поклоняются люди в этом мире. Мы знаем, что она ниспослана нам творцами судеб мира, теми, кто ведет народы через века.
– Так значит, и великую тьму послал этот высший разум.
– Возможно. На фоне того, до чего докатилась тогдашняя цивилизация, великая тьма была логична в высшем смысле этого слова. После катастрофы люди впали в дикость. Существовавшие государства погибли. Потом на месте былых гигантов появились дикие племена, а некогда отсталые народы начали формировать новые цветущие государства.
– Тот храм, в который мы попали, строили до великой тьмы? – вставил вопрос Антон.
– Скорее всего, да. Я знаю эти строения. Сейчас никто не способен перемещать и точно прилаживать столь массивные блоки. Это признак великой цивилизации. А потом уже дикари признали чужое древнее божество своим божком. Хотя, возможно, храм отстроили и за два или три цикла великой тьмы. Говорят, такое повторялось уже не раз. Цивилизации не раз разрушались. Люди впадали в дикость. Были вынуждены заботиться о хлебе насущном. Потом развивалась цивилизация. Снова появлялись бездельники, живущие за чужой счет. Их становилось большинство. Они все более нищали духом. И снова приходила великая тьма. Но в этот раз после катастрофы в одном месте земли собрались мастера великой тайны, владеющие боевыми искусствами, и создали орден ритеров. Они дали людям новый порядок. Порядок, при котором мастера великой тайны были неприкосновенны. И они же сформировали касту ритеров – хранителей и защитников мастеров.
– Но почему они не сделали ритеров правителями?
– А это надо спросить у тех, кто основал орден ритеров тогда… Или у великой тайны.
Антон ненадолго задумался.
– Ты говоришь, что мы сюда перенеслись из-за того, что тот мир отверг ритера Никиту. Но с ним сюда попало много народа. Многие погибли. Где же справедливость вашего мира? Где гармония?
– Значит, им не повезло, – усмехнулся Сид. – Судьба. Великая тайна безжалостна. Она может простить слепоту глаз, но не прощает неспособности разглядеть саму себя.
– Откуда вы про это знаете?
– Про великую тайну знает любой ритер, – спокойно ответил Сид.
– А про великую тьму? Про собрание ритеров?
– Мне рассказывал мой учитель. Он был великий ритер.
– Все ритеры знают об этом?
– Нет, только великие ритеры, ритеры знания.
– И Арис?
– Нет, Арис просто очень сильный боец. Боги наделили его силой льва и реакцией змеи, а великая тайна открыла ему себя… И он ощутил себя небожителем. Но он познал далеко не все. Он ушел от учителя, прежде чем тот успел ему рассказать об основании ордена. Но не это главное. Он решил, что постиг все. А для того, чтобы разглядеть глубины великой тайны, всей жизни недостаточно. Думаю, твой учитель куда полнее постиг великую тайну.