Подземные толчки постепенно пошли на убыль.
— Остынь. Еще искажения не прошли! — Он придержал Слона, уже направившегося к узкому лазу, ведущему на поверхность.
— Подождем. — Эльдар одобрительно взглянул на Макса. Вольный сталкер-одиночка, хорошо знакомый с коварством аномальных пространств, не торопился, как Слон, навстречу смерти. Его спокойная рассудительность не раз выручала стихийно возникшую группу сталкеров от серьезных неприятностей. Если бы не ранение, результатом которого стала хромота, Эльдар бы по-прежнему промышлял в одиночку, но пришлось поступиться привычками. Потеря подвижности серьезно осложнила жизнь, и теперь он предпочитал действовать в составе группы.
Слон неохотно подчинился. Присев на пластиковый контейнер, он угрюмо уставился в пол.
Максим тем временем закончил экипироваться, окинул взглядом небольшое помещение. Схрон, оборудованный кем-то после Катастрофы, а затем покинутый хозяевами, он отыскал случайно. В подвальном помещении, куда не добрались вездесущие скорги, Максим обнаружил самодельную электропроводку, генератор с полностью израсходованным топливом, несколько электрических обогревателей, полуистлевшую одежду, некоторые предметы меблировки.
Пару месяцев он жил тут в полном одиночестве, затем как-то раз повстречал Слона и Эльдара. Нельзя сказать, чтобы они сдружились, но втроем было спокойнее, надежнее, что ли?
Холодный сырой подвал постепенно переоборудовали, сохранившиеся электроприборы подключили к трофейному «Сердцу зверя», узкий осыпавшийся лаз расчистили и закрыли глухой пластиковой дверью, найденной неподалеку, в руинах. В общем, обжились, притерлись друг к другу. Звезд с неба не хватали, но и не бедствовали.
Слон был веселым и разговорчивым, Эльдар, напротив, молчаливым, даже угрюмым. Макса они ценили, но не только за предоставленное убежище. С некоторых пор у Максима начали развиваться способности метаморфа, и это серьезно облегчило жизнь стихийно возникшей группе вольных сталкеров.
— Ладно. Пошли, — произнес Эльдар.
Максим согласно кивнул. Самое время. Вал аномальной энергии уже прокатился через разрушенный мегаполис, и на десять-пятнадцать минут все механоиды в округе вырубились — у исчадий техноса по непонятной причине сразу после пульсации непременно происходил сбой и перезагрузка систем.
Слон, сгоравший от нетерпения, уже открывал дверь, подпертую изнутри несколькими обломками бетонных конструкций.
* * *В руинах завывал ветер. Еще вчера шел дождь, а сегодня с утра подморозило, и стены полуразрушенных зданий с наветренной стороны покрывала искрящаяся корка наледи.
Со стороны тамбура доносились отчетливые звуки боя.
— Что-то рано егеря из бункеров повылазили. — Слон остановился, осматриваясь.
В пределах прямой видимости обездвиженных пульсацией механоидов не наблюдалось, и он разочарованно вздохнул.
— Пошли к энергополю, — предложил Эльдар.
Максим ничего не ответил. Он прислушивался к далекому гулу, доносящемуся, как показалось, с большой высоты, из-под купола Барьера.
— Похоже, вертушки! — произнес он.
— Да ну, брось! — Слон нетерпеливо отмахнулся. — Вертолетам нужно время, чтобы Барьер преодолеть. Военные часа через два после пульсации начинают прочесывание, не раньше. Здесь тебе не Сосновый Бор![10]
— А если они прошли через Узел? — засомневался Максим.
— Во, загнул! — Слон выразительно покрутил пальцем у виска. — Такой техники еще не разработали, чтобы через аномалию пространства ее перебрасывать. Да и самоубийц среди пилотов нет. Пошли, Макс, времени в обрез!
Эльдар в разговоре не участвовал, лишь недобро поглядывал на небеса. Крупные снежинки срывались с низких облаков, кружили в воздухе. Скоро поднимется ветер, начнется метель. После пульсации всегда наступает затишье, но длится оно недолго…
Сталкеры углубились в руины, двигаясь к ближайшему энергополю.
— Я тут место одно знаю. — Слон шумно дышал, перебираясь через низкие огрызки стен. — Примерно с полкилометра отсюда. Натуральное технокладбище. Там механоиды что-то между собой не поделили. Пробовал подобраться, но бесполезно. Скоргами все кишит. Руины, что минное поле — одни ловушки.
— Это где раньше школа была? — поинтересовался Эльдар. — Трехэтажное здание, искаженное пульсацией?
— Ну, да. Вокруг металлокустарники плотной стеной, а в центре нагромождение подбитой техники.
— Туда без мнемотехника не попасть, — осадил его Максим.
— А если издалека, лазером? Ну, типа просеки сделать? — не унимался Слон.
— Сам же сказал: ловушек много. Макс прав — без мнемотехника туда лучше не соваться, — произнес Эльдар.
Слон приуныл.
— А я все равно попробую, — неожиданно заявил он. — Надоело по мелочи перебиваться.
— Так шел бы в сборщики н-капсул, — беззлобно поддел его Максим.
Гул постепенно приближался. Эльдар все чаще поглядывал на небо, словно предчувствовал беду. Драгоценные минуты уходили, а им на пути так и не попалось ни одного механоида, парализованного воздействием пульсации.
— Пустышку тянем. — Слон, когда не везло, всегда начинал ныть.
Максим остановился, сканируя окрестные руины.
— Есть!… — внезапно встрепенулся он.
— Где? — Эльдар привалился к огрызку стены. Нога разнылась, идти было тяжело.
— Внутри здания. Кажется, в стену вкраплено. Тепловая засветка сильная. — Максим жестом указал направление. — Метров тридцать отсюда.
Эльдар кивнул, обнаружив термальную аномалию, а на ее фоне — паутину сложной энергоматрицы.
— Вижу… Вот только не разберу: что за тварь пульсацией принесло? Для механоида — слишком сложный сигнал.
— Но других вариантов нет. Пошли, проверим, пока скорги не очухались.
— Ладно. Проверим. — Эльдар, прихрамывая, направился к невысоким руинам, откуда исходило тепловое излучение. — Слон, следи за окрестностями, Макс, будь готов прикрыть меня искажением.
Максим помрачнел. Действовать в качестве метаморфа он откровенно не любил. Новые способности начали проявлять себя примерно через месяц после вживления имплантов. Поначалу он здорово испугался. В инструкции к набору ковчеговских модулей ничего не говорилось о вероятной специализации, но факт оставался фактом — однажды, попав в критическую ситуацию, едва не столкнувшись с механоидом на узкой тропе, он внезапно заметил, как реальность подернулась вуалью искажения. Вжавшись в простенок, Макс тогда замер, не шевелясь, и исчадие техноса не заметило его, проследовав мимо.
С тех пор все и началось. Сначала способность воздействовать на реальность проявлялась от случая к случаю, затем Максим понемногу научился контролировать ее.
Нужно сказать, что ощущение не из приятных. Каждый раз, выступая в качестве метаморфа, Максим испытывал жуткие искажения сознания, ему казалось, что голова начинает распухать, превращаясь в огромный дымчатый шар. Затем вокруг появлялись сизые струйки искажений, которыми он постепенно научился манипулировать, посылая в нужном направлении.
Вот и сейчас, получив условный сигнал, он остановился, закинул оружие за спину.
— Эльдар, что там?
— Пока не вижу. Прикрой меня, Макс. Слишком сложная энергоматрица, мне ее не прочесть, а выходить рискованно.
— Жди.
Максим присел в тесном простенке, закрыл глаза, нашел сканирующим излучением имплантов фигуру Эльдара и начал формировать искажение, мысленно создавая вокруг сталкера дымчатый кокон.
Слон притих, наблюдая за окрестностями, стараясь не смотреть в сторону Макса, скорчившегося у заиндевелой стены.
— Эльдар… Пошел!…
На некоторое время ватная тишина окутала руины, затем чип мью-фона передал осипший от волнения голос Эльдара:
— Нашел… Все, снимай искажение, Макс! Давайте сюда, это не механоид!
Слон разочарованно засопел.
Максим с трудом открыл глаза, со стоном выпрямился. Унять распоясавшееся сознание было так же сложно, как и заставить рассудок манипулировать реальностью. В такие минуты он ненавидел окружающий мир, клялся себе, что больше никто и никогда не заставит его насиловать собственный организм.
Без имплантированного «Сердца зверя», какими обычно пользовались сталкеры боевых специализаций, ему приходилось расходовать жизненные силы на постановку простенькой «вуали», а это, в свою очередь, оборачивалось тяжелыми последствиями: Максим чувствовал себя опустошенным, вялым, в голове пульсировала боль, все окружающее казалось враждебным, вязким, бессмысленным.
— Ну, ты как? — Слона раздирало любопытство, что же там нашел Эльдар, но бросить Макса он не решался.
— Нормально… Руку дай!
Кое-как поднявшись, Максим встряхнул головой, затем негромко произнес:
— Пошли.
— Нормально… Руку дай!
Кое-как поднявшись, Максим встряхнул головой, затем негромко произнес:
— Пошли.
* * *В руинах виднелся четкий след пульсации: лучевидный выброс аномальной энергии исказил остатки построек, судя по всему, он ударил наискось, сверху вниз.
Максим, пошатываясь, шел вслед за Слоном.
Миновав очередной пролом, они увидели Эльдара, присевшего на корточки подле кругового искажения, — разряд аномальной энергии вздыбил землю и частично задел руины. Противоположный край образовавшейся при ударе воронки располагался внутри здания, стена, сквозь которую прошел разряд, покрылась сеткой трещин, ее плавно изогнуло, вкрапленные в бетон фрагменты металла еще светились от нагрева.
Слон застыл как вкопанный.
— Что это такое?! — нервно сглотнув, выдавил он.
Из глубокой остекленевшей воронки, карабкаясь на десятиметровую высоту, пронзая стены окрестных зданий, вздымалась сложная металлоконструкция.
Эльдар выпрямился, отступил на несколько шагов.
Взгляд сталкера скользил по сюрреалистическому кружеву металлорастений, составляющих основу непонятной конструкции. Во многих местах виднелись следы нагрева, плавления, большая часть жутковатого «изделия», явно принесенного пульсацией из другого региона Пятизонья, совместилась с обломками стен — раскаленные металлические ветви толщиной в руку, причудливо изламывались, пронзали стены, вокруг клубился пар, но сканеры имплантов отсеивали помехи, выделяя яркие термальные контуры, позволяя рассудку сформировать целостное восприятие объекта.
Макса после манипуляций с реальностью еще бил нервный озноб, но — клин клином вышибают, дурнота практически исчезла, стоило лишь взглянуть на чудовищные размеры принесенного пульсацией фрагмента, осознать, что в его структуре присутствует нарушенная симметрия, и чувства вновь обострились, он мгновенно включился в ситуацию, высказав свое мнение:
— На механоида не похож. Эльдар, может, его из Пустоши принесло?
Сталкер кивнул, соглашаясь.
Слон поежился. О странных постройках, возведенных в Пустоши полчищами эволюционировавших скоргов, он, конечно, слышал, в последнее время все только о них и говорили, но увидеть воочию обломок архитектуры техноса довелось впервые.
— Это что, реально — кусок городища скоргов?!
— А ты думал… — Эльдар, не обнаружив явного источника опасности, вернулся к краю огромной воронки. — Слышь, Макс, там за стеной какой-то механизм. Рискнем?
Максим подошел ближе.
Сканеры имплантов действительно прорисовывали в сознании смазанный тепловой засветкой контур… человекоподобной фигуры!
— Эльдар, там сталтех!
— Ну и что? Сталтех, механоид, какая сейчас разница? Его пульсацией перемололо. Нам артефакты нужны или нет?
— Ладно. Пошли. — Максим обернулся. — Слон, останешься здесь.
— Нет! Я с вами!
Максим спорить не стал. Когда речь заходила об артефактах, страх у Слона мгновенно улетучивался.
* * *Через пару минут, осторожно пробираясь меж сочащимися жаром металлическими ветвями, они проникли внутрь полуразрушенного здания.
Действительно, в сумраке руин, среди красноватого сияния, у противоположного края воронки виднелся контур человекоподобной фигуры.
Слон невольно остановился.
Исчадие техноса по пояс вогнало в землю. Над остекленевшим от жара скатом выступали лишь плечи и голова…
— Да это не сталтех! — раздался удивленный возглас Эльдара.
Максим присмотрелся, согласно кивнул и отвернулся. Видно, бедняга не успел укрыться от пульсации. Смотреть уже не на что.
— Экипировка у него странная… — сдавленно произнес Слон.
— Военный. — Эльдар выпрямился. — Имплантов нет. Не повезло ему. Видишь, как бывает? По пояс в землю вогнало.
Слон тем временем подобрался ближе.
— Военный, да не из наших, — уверенно произнес он.
— В смысле? — не понял Максим.
— Экипировка западного образца. Он не из изоляционных сил.
— А ты разбираешься?
— Разбираюсь.
— Да какая теперь разница? — Эльдар раздраженно обернулся. — Только время потеряли. Пошли… — Он внезапно умолк — резкий приближающийся звук заставил его вздрогнуть, Слон метнулся к стене, Максим, находившийся рядом с проломом, выглянул наружу.
Боевой вертолет с эмблемой изоляционных сил на борту пронесся над кварталом руин, дважды отработал из курсовых орудий по невидимым для сталкеров целям и скрылся в пелене усилившегося снегопада.
— Бежим!
— Слон! Стой! — Максим догнал его, схватил за плечо. — Не мечись! Детекторами движения засекут! Эльдар, давай к нам!
Пока они выбирались наружу, из снежной пелены появились две военно-транспортные вертушки. Машины уверенно шли на посадку, снижаясь среди окрестных руин.
Теперь гул накатывался со всех сторон. К рокоту двигателей добавился резкий сухой перестук очередей, выпущенных из вертолетных пушек, дважды неподалеку ударили взрывы.
Погода резко ухудшилась, но для модифицированных «К-87», барражирующих над кварталами руин, снежный заряд и поднявшийся порывистый ветер не являлись помехой. Опытные пилоты, управляющие первоклассными машинами, прекрасно ориентировались среди непогоды, они вели избирательный огонь по наиболее опасным из обнаруженных механоидов, расчищая десантным группам зоны высадки.
Максим мысленно выругался.
Вокруг, куда ни направь сканирующее излучение имплантов, читались энергоматрицы бойцов, облаченных в тяжелые бронескафандры.
Слон и Эльдар не нуждались в его комментариях. Они наблюдали точно такую же картину.
— Туда! — Максим указал в сторону искаженного пульсацией, покрытого коркой льда лестничного марша. — Наверх!
Эльдар первым выбрался на площадку второго этажа. Выше руины не поднимались, огрызок межэтажного перекрытия просел, вокруг хаотично громоздились обломки… Что делать?
— Так, вырубаем питание экипировки! — Он указал на несколько обледеневших бетонных плит. — Спрячемся там! Мью-фоны переключить на прием! Макс, тебе придется еще раз поставить искажение.
— Я не могу. Сил не осталось.
— Найди! Мы со Слоном тебя прикроем! Других вариантов нет! Надо пересидеть! Они не станут обшаривать каждый уголок руин!
— Ладно! — Максим осмотрелся, выбирая позицию, затем протиснулся в расселину между двух искрящихся изломами льда, рухнувших друг на друга, частично раздробленных лестничных маршей.
Выключив все системы экипировки, он тут же ощутил пронизывающий до костей холод — лютый порывистый ветер постепенно набирал мощь урагана, снегопад превратился в метель, крупинки снега и острые льдинки секли по броне, на забрале старенького, подаренного еще Антрацитом шлема начала образовываться наледь.
Может, действительно — не заметят?
Закрыв глаза, Максим сжался в комок. Перед мысленным взором несколько секунд плавали радужные пятна, затем горячей искрой вспыхнула боль. Его сознание стало расплывчатым, мысли гасли, зато напротив лестницы, перегораживая доступ на обледеневшую площадку, возникло серое, бесформенное пятно — иллюзия поначалу получилась скверной, сквозь сформированное искажение пролетали крупицы снега и льда, но он старался изо всех сил, до тех пор пока изрядный фрагмент руин не оказался «вычеркнутым» из реальности. Теперь со стороны казалось, что лестница, по которой только что поднялись сталкеры, обрывается, а второго этажа у полуразрушенного здания вообще нет.
* * *Слон притаился за глыбой бетона. Холод пронизывал, экипировка уже через минуту начала покрываться наледью, но он стоически терпел, понимая, что шансов выжить очень мало.
Переключив чип мью-фона на известную ему частоту, он настроился на прием.
Программа дешифратора, проанализировав перехваченную передачу, приступила к ее обработке, и через некоторое время он услышал голос:
— «Альфа-четыре», вызываю «Небо», прием!
Слон всматривался во мглу. Ветер сминал пространство, поземка стлалась вдоль земли, с наклонных плоскостей искаженных пульсациями зданий сдувало длинные, причудливо закручивающиеся космы снега, казалось, что все объекты в пределах видимости меняют очертания, а мир состоит исключительно из снега, ветра и льда.
— Слышу тебя, Четвертый.
— Вышли на заданную позицию.
— Начинайте прочесывание руин. Мы завершили зачистку тамбура, сейчас начнут прибывать подкрепления.
— Что-то быстро ковчеговские егеря сдались.
— Тут только трупы. Они и не думали сдаваться. Кто выжил, отступили в бункера.
— В спину нам не ударят?
— Не подпустим.
— Понял тебя. Приступаю к прочесыванию. Приказ прежний?
— Да, без вариантов. Полная зачистка. Уничтожать всех, кто попытается оказать сопротивление.