— Ну и что тут нового?
— В схеме подчинения — ничего. Но биологический мозг, на который мы воздействуем, управляет усовершенствованным телом!
— И как долго длится обучение?
— Все зависит от силы воли, от сопротивляемости носителя. При проведении лабораторных испытаний мозг сталкеров утрачивал личность, не теряя при этом навыков выживания и боя. Под воздействием таких мощных стимуляторов, как боль и наслаждение, быстро вырабатывались новые рефлексы. Через две-три недели подопытный либо погибал, либо становился абсолютно послушным.
— Очень интересно. — Хистер вновь взглянул на экраны. — Я хочу увидеть, как он поведет себя. Дайте ему команду… ну, к примеру, остановиться и подобрать с земли камень.
* * *Максим бежал, не разбирая дороги.
Поначалу его гнал ужас. Процессы изменения, стремительно протекающие в организме, довели рассудок до состояния аффекта.
Антрацит, сволочь, что же ты со мной сделал?
Подсистема боевой экипировки тревожно сигналила, сообщая о десятках очагов инфицирования скоргами, выявленных на кожных покровах, продолжающих разрастаться, несмотря на исправную работу метаболических имплантов, которые обязаны противостоять случайно попавшей на кожу металлизированной проказе.
О том, что тончайшие серебристые нити и многочисленные ртутные пятна являются следствием стремительного развития неких внутренних структур, давно таившихся в его организме, ждавших лишь сигнала к продолжению роста, Максим не задумывался.
Жуткие искажения сознания никуда не исчезли. Он пришел к мнемотехнику за помощью, а что получил в итоге? Максима начинала бить крупная нервная дрожь, стоило лишь вспомнить, что он пережил, очнувшись в кресле. Рядом стоял тот самый жуткий низкорослый сталтех — он что-то искал, роясь в экипировке Максима.
Шок от увиденного, усиленный внезапным приказом внутреннего голоса, истошно орущего: «УБЕЙ!» — дал Максиму силы вырвать с корнем фиксирующие захваты кресла и, схватив подвернувшийся под руку увесистый манипулятор какого-то механоида, врезать им по затылку жуткого низкорослого сталтеха, копавшегося в его экипировке…
Вырубив ненавистную тварь, он действовал, как в полусне.
Кое-как надев экипировку и даже не задавшись вопросом, куда подевался Антрацит, он бежал из бункера, плохо соображая, что делает, практически не разбирая дороги.
Безумный рывок через кишащие опасностями руины завершился бы гибелью, не останови Максима внезапное внешнее воздействие.
Незнакомый голос, транслированный через чип мью-фона, приказал: «Стой», — и он машинально подчинился, споткнулся, задел плечом покрытую инеем стену, ударился и замер, дико озираясь по сторонам.
Перед глазами все плыло. Контуры руин, запорошенных снегом и пеплом, казались нечеткими.
«Повернись. Посмотри направо. Найди взглядом камень».
Максима пробила дрожь.
Он не понимал, что происходит.
Чужой, идущий извне голос вновь повторил приказ, но Максим находился не в том состоянии, чтобы прислушиваться к собственным глюкам.
Да пошел ты… — огрызнулся он, и в ту же секунду дикая, ни с чем не сравнимая боль затопила рассудок, в клочья разорвав мысли, уничтожив жалкие остатки воли, заставив дико заорать, рухнуть на колени, схватившись руками за голову, и рвать непослушными пальцами композитный материал защиты, пытаясь процарапать его, добраться до пульсирующих висков…
Это длилось всего несколько секунд, но когда боль схлынула, Макс едва ли мог пошевелиться, все тело стало ватным, в голове звенело, он полностью утратил всякую пространственную ориентацию.
«Встать!».
Приказ ударил по нервам.
«Встать, или будешь наказан!».
Макс даже не пошевелился. Всё… Он с трудом сфокусировал взгляд на клочке хмурого серого неба. Отмучился…
Новая вспышка неистовой, всепоглощающей боли заставила его дернуться в конвульсии.
«Встать!».
Едва соображая, что делает, Максим поднялся на четвереньки, затем, цепляясь за искаженный пульсацией огрызок стены, выпрямился в полный рост.
«Повернись. Посмотри направо. Найди взглядом камень».
Он вновь попытался воспротивиться, но теперь мысленный протест вызвал свежее, сочащееся болью воспоминание, и Максим… подчинился.
Справа от него сквозь снег и прах проступали мягко очерченные контуры целой россыпи различных камней и бетонных обломков.
«Подбери камень. Любой».
Он сделал неуверенный шаг, нагнулся, слепо шаря рукой по мерзлой земле, сжал в пальцах первый попавшийся булыжник, с трудом оторвал его от промерзшей кучи строительного мусора.
«Молодец».
Волна тепла, смешанного с чувством ненормальной эйфории, пронзила Макса не менее остро, чем боль.
Что-то по-прежнему сопротивлялось в рассудке, но приятное ощущение затопило разум, он неестественно подался вперед, поднял голову, словно подставлял лицо ласковым лучам солнца.
Окружающий мир отдалился, померк.
Остался только он и это блаженное тепло, омывающее клочья иззябшей души…
* * *— Что ж… Забавно. — Генрих Хистер некоторое время пристально смотрел на выгнувшуюся фигуру сталкера, затем встал, прошелся между компьютерными терминалами, одобрительно потрепав по плечу Вальтера. — Пожалуй, я разрешу полевые испытания. Но методика воздействия, на мой взгляд, малоэффективна. Каким образом я получу универсального бойца? — Он остановился, обвел недобрым взглядом группу мнемотехников. — Вы не сумели разобраться с управляющими колониями скоргов. А мне необходимы сталтехи или существа, подобные им, но подвластные мне, а не техносу!
— Господин Хистер, сейчас изменения в организме Макса практически незаметны, — сглотнув, ответил Вальтер. — На самом деле через несколько часов он начнет трансформироваться в подобие сталтеха. У него сформируются новые группы имплантов, интегрированные системы вооружений, защитные оболочки, значительно возрастут физические возможности в результате сращивания сервомускулатуры боевой брони с живыми тканями, при этом мы сохраняем все жизненно важные органы…
— Избавьте меня от нудных подробностей! Не нужно демонстрировать фантик! Дайте же саму конфету! Устрашающий облик, биомеханическая оболочка — прекрасно! Но как я могу управлять десятками, сотнями таких бойцов?! Мне что, карать и миловать каждого из них? Сидеть тут и передавать дистанционные команды?!
— Эксперимент только в начальной стадии, — ответил старший мнемотехник. — Полевые испытания должны подтвердить правильность избранной методики либо указать на необходимые коррективы. В дальнейшем трансформация людей в биомеханических бойцов будет происходить тут, в бункерах Ковчега. Для этого нами разработаны специальные камеры, связанные с системами виртуальной реальности. Обучение постепенно уничтожит личность сталкера и сформирует идеального бойца, выработает необходимые нам рефлекторные реакции. По замыслу, к моменту начала активной эксплуатации «изделия», потребность постоянного воздействия отпадет, мозг каждого бойца накрепко запомнит, что неподчинение приносит боль, а правильно выполненное действие — ментальное поощрение.
— И что дальше? — прищурился Хистер.
— Мы намерены запрограммировать два командных уровня. Каждый сталтех будет воспринимать приказы командира боевой группы. Это низший командный приоритет. Приказ, исходящий лично от вас, отменяет все предыдущие указания и принимается к немедленному исполнению.
— Неплохо. Я бы сказал — заманчиво. — Хистер повеселел. — Значит, в организме сталкера мы выращиваем лишь определенные подсистемы, заимствованные у техноса?
— Да, — кивнул Вальтер.
— Затем помещаем будущего бойца в специальную камеру, где происходит его обучение, прививается покорность, болевыми и иными воздействиями уничтожается прошлая личность… Интересно. Но зачем в таком случае рисковать? — Хистер резко обернулся. — К чему вы затеяли полевые испытания? Зачем выпустили в оборот экспериментальные импланты?
— Полевые испытания — это крайне необходимая, исключительная важная часть эксперимента. — Вальтер несколько приободрился. — Отдельные составляющие технологии нами отработаны. Теперь нужно понять, как это действует в комплексе, вне лабораторных стен. Взять пример того же Макса. — Вальтер повернулся к экрану. — Если мы сейчас полностью подчиним его, заставим выполнять поставленные задачи, это станет двойным прорывом. Во-первых, нами будет получен бесценный материал для ментального программирования серийных образцов. Во-вторых, поставляя на сталкерский рынок наши усовершенствованные наборы имплантов, мы получим возможность сформировать стратегический резерв — сталкеры, имплантированные из таких наборов, в любой момент смогут быть востребованы в качестве разовой ударной силы либо приведены сюда для прохождения полного курса обучения. Полевой эксперимент даст нам ответ на многие вопросы, позволит постоянно формировать и поддерживать в среде вольных сталкеров определенный резерв…
— Достаточно, — прервал его Хистер. — В общих чертах мне все понятно. Действуйте, как запланировали. Но не ускользнет ли он? Мью-фонная связь работает не везде, а после пульсаций часто дает сбои.
— Мы все предусмотрели. Эксперимент предполагает широкий спектр сопутствующих разработок. Например, нами выведен новый вид металлокустарников, внешне неотличимый от обычных автонов. На самом деле металлорастения, которые мы засеяли на контрольных площадках, содержат в своей структуре сенсоры и приемопередающие устройства мью-фонной сети. После испытаний они начнут размножаться, постепенно распространяясь по всем регионам Пятизонья. По предварительным расчетам, глобальный охват территорий возможен уже через пару месяцев после очередной пульсации.
Хистер довольно кивнул. День, начавшийся так нервно, обещал неплохие перспективы.
Он вернулся к креслу за терминалом.
— Пожалуй, я сам поработаю с этим Максом.
Новосибирская зона отчужденных пространств.
Убежище Антрацита…
Максим ошибался в своих мыслях. Зря он грешил на мастера-мнемотехника.
Виновником неожиданных событий был сталтех, образ которого Максим в силу инерции мышления принимал за горячечный бред.
Прошло несколько минут после панического бегства Максима, прежде чем тварь, получившая удар по затылку, пошевелилась, мучительно приходя в сознание.
На металлизированном черепе сталтеха запеклась кровь — явление нехарактерное для человекоподобных исчадий техноса, в строении которых скорги не оставляли биологических компонентов.
Осмотревшись, он проигнорировал множество прелюбопытнейших приборов и артефактов, казалось, низкорослого сталтеха вообще не интересует убежище мнемотехника.
— Макс? — Скрипучий голос царапнул тишину.
Сталкер исчез. Его экипировка тоже. Комплекс диагностической аппаратуры тревожно сигналил о множественных поломках — крепления кресла были вырваны, отломанные подлокотники повисли на жгутах проводов, экранирующая полусфера разбита, крошево темного пластика рассыпано по полу.
Следы еще не высохшей крови вели наружу.
Сталтех повернул голову, отыскал взглядом груду сваленного в углу помещения оружия, демонтированного Антрацитом с различных механоидов.
Подойдя ближе, он вытащил из груды неисправных вооружений несколько «ИПК», быстро и сноровисто разобрал их, выкидывая негодные детали, заменяя поврежденные узлы запасными частями, найденными тут же.
«Сердце зверя», необходимое для питания сконструированного оружия, он добыл простым и бесхитростным способом: разбил ударом кулака терминал компьютерной системы, забрал необходимый компонент, нисколько не побеспокоившись о последствиях своих варварских действий, даже не обратив внимания на вылетевший из креплений, упавший на пол и разбившийся контейнер, в котором Антрацит выращивал дикую колонию скоргов.
Зарядив оружие, низкорослый сталтех перешагнул серебристую лужу, растекшуюся на полу, двумя точными выстрелами разнес подвешенные под потолком блоки охранных систем и направился к безобразной дыре, образовавшейся на месте входа в убежище.
Он шел по следам Макса, намереваясь во что бы то ни стало догнать сталкера.
Что ему нужно от Максима, зачем он помогал ему, выхаживал после ранения, оставалось загадкой.
Глава 5
Новосибирская зона отчужденных пространств.
Через двенадцать часов после бегства Максима…
Раннее утро занималось полоской зари.
Еще скользили среди руин сумеречные тени, морозный воздух курился паром, на стенах полуразрушенных зданий искрился иней, под ногами похрустывал ледок, кое-где виднелись небольшие сугробы, наметенные под огрызками стен ночной поземкой.
Путь через выстывший, замерзший город вдвойне опасен. В зимнее время трудно отличить, где искрится замерзшая влага, а где поблескивают тусклые пятна диких колоний скоргов.
Трое сталкеров двигались уверенно. Их импланты работали в режиме непрерывного сканирования, помогая отличить заиндевелую ртутную пленку от наледи, избежать изобилующих в округе ловушек.
По меркам Пятизонья, их экипировка выглядела не самой продвинутой. Обычная броня, без сервоусилителей, кое-где потертая, покрытая выщербинами, рубцами лазерных попаданий. Композитные элементы защиты весили немного, но хорошо защищали от пуль, лазерных разрядов, случайных соприкосновений с металлической проказой, а вот от крупных механоидов, вооруженных тяжелыми генераторами плазмы, уберечь уже не могли.
Однако сталкеры чувствовали себя достаточно уверенно. Один из них — мнемотехник, двигавшийся во главе группы, — оружия не носил, видимо, привык обходиться боевыми имплантами. Двое сопровождавших его бойцов выглядели совсем юными. Общедоступная дешевая экипировка и довольно слабое вооружение выдавали в них одиночек, не так давно занимающихся опасным промыслом в границах отчужденных пространств.
Тот, что повыше, вооруженный легким «ИПК», постоянно озирался по сторонам. Его напарник, невысокий, коренастый, скуластый, держал палец на спусковом крючке раритетного «калашникова» — оружия для отчужденных пространств слишком слабого, морально и технически устаревшего.
— Долго еще? — Славка-Сухостой остановился, напряженно вглядываясь в сумрак улицы.
Тени, периодически пересекавшие открытое пространство метрах в пятидесяти по ходу движения, ему определенно не нравились. Слишком шустрые. На механоидов с колесным либо гусеничным шасси не похожи, а значит, во много раз опаснее.
— Справа, через проулок — энергополе, — произнес мнемотехник.
— То-то и смотрю — механоидов многовато. — Сухостой продолжал пытливо всматриваться в разлом обрамленной руинами улицы. — Шустрые, только тени мелькают. Идентифицировать не успеваю.
Монгол прищурился, словно смотрел через прицел древнего автомата.
— Слева обойдем, — предложил он. — Через проломы в стенах.
— Ловушек там много, — подумав, ответил Глеб. — Идти осталось метров триста. Не хотелось бы сейчас в бой ввязываться.
— А придется. — Сухостой нервно глянул на уже пройденный участок пути. Боевые группы Ковчега, преследовавшие их после короткого боя в зоне тамбура[12], не отставали.
Глеб даже не обернулся. Боевики, дышавшие в спину, на его взгляд, сейчас меньшая из проблем, хотя их упорство выглядело странным. Обычно егеря не рискуют углубляться в руины мегаполиса, а тут на проекционном забрале боевого шлема буквально рябит от засечек. Явно ищут кого-то, но не нас, мысленно рассудил Приор.
— Сворачиваем к энергополю. — Он указал направление.
Монгол отреагировал спокойно, Славка же мгновенно напрягся — лезть в границы пятна аномальной энергии, где густо разрослись металлорастения, а в руинах шныряют десятки исчадий техноса, ему определенно не хотелось. Лучше бы устроить засаду, перебить преследователей, а уже затем продолжать путь.
— Нам шум поднимать нельзя, — словно прочитав его мысли, спокойно пояснил Приор. — В Пустоши не навоевался?
Сухостой молча сглотнул. Глаза юного сталкера вспыхнули недобрым огоньком.
Монгол сдвинул переводчик огня в положение «автомат».
— За мной, след в след, — приказал Глеб. — И без глупостей. Стрелять только в крайнем случае.
Они свернули из пространства улицы в зону сплошных руин. Заросли металлорастений, серебрящиеся за стенами ближайшей коробки стен, казались непроходимыми только издали. На самом деле их пересекало множество проложенных механоидами просек и троп, ведущих в разных направлениях.
Близость энергополя ощущалась во всем. Участки местности, где проявляла себя аномальная энергия Узла, в отчужденных пространствах не редкость, но лишь немногие сталкеры решаются войти в их границы[13].
Славка поежился. Не только воздух, но и стены руин змеились едва заметными искажениями. По зарослям металлокустарников пробегали сиреневые разряды статики, зеленоватое мерцание то появлялось, то исчезало прозрачными полосами. С различных направлений доносились леденящие душу звуки, в основном гул электродвигателей, тихое всхлипывание сервомоторов, металлический скрежет, стуки…
Почва под ногами бугрилась, обломки зданий, рухнувших во время катастрофы, постепенно разрушались, оплывая пологими возвышенностями.
Хищные колонии скоргов оккупировали все доступные носители. Вон в нескольких метрах от тропы сквозь ветви металлокустарника пробивается неяркое сияние. Присмотревшись, Сухостой понял — там работает голографический монитор. Из груды мусора торчал фрагмент системного блока персонального компьютера, поселившиеся в нем скорги использовали аппаратные мощности для создания ловушки — прямо на глазах Славки неяркое сияние начало принимать вполне определенные формы — на небольшой прогалине появился призрачный человекоподобный силуэт, затем на голографическое изображение начали накладываться текстуры, и пожалуйста — не прошло минуты, как среди автонов материализовалась объемная, правдоподобная до дрожи фигура сталкера.