— Не надо меня грузить тем, что и так ясно.
— Хорошо. В таком случае я настаиваю, — жестко потребовал я (сам от себя не ожидал), — ты идешь сзади меня и выполняешь все, что скажу. Без разговоров.
— С каких это пор ты стал здесь командовать?! — надменно вздернув подбородок, Альмилира прикрыла глаза, прищурилась и резанула меня почему-то злым взглядом, будто я — ее подчиненный, долгое время ведущий подкоп под своего начальника. — Да если хочешь знать, я!.. — она резко оборвала себя и замолчала.
— Что?! Ты?.. — мне и правда было любопытно, кто же она есть на самом деле. А вдруг в запале скажет?
— Ничего! Не твое дело… не важно… в общем, прости…
Жаль. Не проговорилась. Но бунт в отряде я просто так спускать не собирался и менторским тоном продолжил (о чем, впрочем, тут же пожалел):
— Даже если ты эльфийка до мозга костей, за исключением неудачных ушей…
Ну, признаю — ляпнул не подумав. Могла бы в такой обстановке и промолчать. Все мы немного разнервничались и не очень следим за словами. Сама-то она вдруг припомнила моих девушек, хотя, казалось бы, какое ей дело, да еще под землей? Закономерная реакция не замедлила проявиться злобным шипением разъяренной кошки:
— Что ты имеешшшшь против моих ушшшшей?!
Ну и что тут скажешь? Любая красавица с заниженной самооценкой согласилась бы со мной и тихо плакала всю дорогу, а мне пришлось бы вытирать сопли несвежим платком. Сиятельная ньора с завышенной — презрительно проигнорировала бы мое замечание и шла бы себе ледяным айсбергом по туннелям, намертво вымораживая своим взглядом ловушки. А вот красавица, знающая себе цену, не преминет засчитать мои слова за преднамеренное и хорошо продуманное оскорбление. Боевых действий в тылу мне не нужно, поэтому пришлось всеми силами мокрой тряпкой выкручиваться из неприятной ситуации:
— Ничего, — поспешно попытался я сгладить неудачное высказывание. — Совершенно ничего. Заме-ечательные ушки! Пре-е-елестные! Никогда не видел более очаровательных! — между прочим, ни капли не соврал. — Но только ничуть не эльфийские.
— И причем тут это? — слегка успокоилась Альмилира.
— Ни причем. Абсолютно. Просто знаменитое эльфийское умение ориентироваться где угодно нам здесь не поможет, да и, насколько мне известно, эльфы в пещерах не живут. У тебя в роду гномов случайно не было?
— Ну, знаешь!! Еще одно слово и я буду выбираться одна. Ты меня намеренно оскорбляешь?
— А в чем здесь оскорбление? Я не понимаю! Честно. Если вспоминать древние кошачье-собачьи отношения между этими расами, то причем здесь ты?!
— Х-р-р-р!.. Оставим эту тему!
— Хорошо. Оставим. Я предлагаю дальше двигаться так: я магическим оком осматриваю путь, намечаю точку остановки. Иду вперед, снова осматриваю и так далее. Ты идешь за мной и подсвечиваешь дорогу. Неизвестно, что нам встретится, и мне не хочется вытаскивать тебя из очередной ловушки…
— Я тебе так не нравлюсь?.. — язвительно кокетливо спросила вдруг Альмилира.
— Альмилира! Давай оставим разбор наших сердечных дел и душевных терзаний до выхода из подземелья. Я всего лишь хотел сказать, что лучше вовремя обнаружить ловушку, чем выкарабкиваться из нее с риском не успеть. Хорошо, что те решетки двигались достаточно медленно. Бывшие хозяева явно сделали тот проход чем-то вроде тамбура перед хранилищем. Есть амулет — пройдешь. Нет — твои молотые кости останутся на полу. Наверняка есть места, где ловушки надо сначала отключить, чтобы пройти. И уж эти-то точно срабатывают мгновенно. И мама не спасет, даже если она летает на метле…
— Что ты знаешь про мою маму?! — снова взвилась девушка, словно пришпоренная кобыла.
— Да какая ж ты подозрительная! Слова не скажи. Знать твою маму не знаю и знать… э-э-э…
— А ну, договаривай, — ласковый тон меня не обманул ни на секунду. Девушка неторопливо приближалась ко мне, гибкой и грациозной походкой кошки к загнанной в угол мышке. Длиннохвостая серость никуда не убежит, но на всякий случай хищница готова к молниеносному прыжку.
Такую же механику движений демонстрировал в актерской мастерской наш наставник — гоблин, мастер боевых искусств. Точно так же он приближался ко мне в тренировочной схватке, и эта ассоциация заставила меня собраться и приготовится к бою. Кстати сказать, достать мастера я не смог ни разу, хотя он и говорил, что потенциал у меня очень хороший и бросать тренировки не следует. Да я и не бросал. Очень уж его упражнения способствовали переключению внимания и помогали отрешиться от проблем магического конструирования.
Весь мой опыт (не очень богатый) общения с девушками убеждал меня в том, что Альмилира ведет себя в ситуации смертельной опасности не очень типично для прекрасного пола. Единственная нормальная реакция была сразу после освобождения из ловушки, когда она в слезах припала к моей груди. Но потом она очень быстро взяла себя в руки и, как ни в чем не бывало, перешла на выяснение отношений. Понятно, что все красотки обожают выяснять отношения там и тогда, где и когда это делать неудобнее всего. Но не здесь же на самом деле? И не сейчас же? Хотя, кто их знает? Может, несколько минут качественного скандала заряжают энергией на весь день и некоторые дамы просто не могут прожить без подобной подпитки?
Помню, Акира, одна из горничных, заводилась только после того, как доведет меня до белого каления своими язвительными замечаниями и демонстративным невниманием. Ей жутко нравилось, когда я начинал метать искры во все, что попало, рычать и ругаться. Насладившись моей яростью и, якобы сдаваясь перед моей мужской силой и властью, она с воплями драной кошки прыгала мне на шею. Мы рушились на кровать, рвали на себе одежду и сплетались в самых заковыристых положениях. Хорошо, что в актерской мастерской поработали над моей гибкостью, реакцией и выносливостью, иначе в больших дозах такая любовь была бы для меня просто непосильна. Да и то вскоре мне пришлось прятаться от энергичной Акиры.
Увидев, как я подобрался, Альмилира, наоборот, расслабилась, скользнула по мне ироничным взглядом, оглядев снизу вверх, и вдруг вытянулась в струнку:
— Слушаюсь!
Поначалу мы шли довольно медленно. Я просматривал путь магическим оком, затем переключался на обычное зрение и говорил девушке, на какое примерно расстояние она может пройти вперед. Альмилира, в свою очередь, внимательно рассматривала пространство впереди, не спеша шла до указанной точки, затем ждала меня. Я подходил, смотрел вперед и указывал следующую точку остановки. То, что мы делали правильно, нам пришлось убедиться буквально через пару сотен шагов. Сначала я увидел сторожевые нити поперек коридора и обезвредил контуры спускового механизма здоровенной плиты, которая должна рушиться на головы неосторожных путников. Потом Альмилира по едва заметным признакам обнаружила в полу провалы, прикрытые каменными пробками на петлях. Затем ловушки пошли через каждые тридцать — сорок шагов.
Таким порядком мы прошли полдня. Время называю приблизительно, поскольку напольных механических часов мы не прихватили, небесных светил отсюда не видно, а магические часы с зарядом на несколько суток мне почему-то даже в голову не пришло сделать перед выходом. Устали как собаки, а расстояние преодолели просто смешное.
— Так мы помрем от старости, пока спустимся на один ярус, — заметила Альмилира на привале. — Надо что-то делать. А ты не можешь двигаться, постоянно глядя магическим оком? Тогда мы бы шли без остановок. А то, пока ты настроишься на магическое зрение, пока перестроишься на обычное — куча времени уходит.
— Ты сама-то пробовала пройти хотя бы метр в таком состоянии?
— Нет. У меня очень слабый дар. Я магию только перед собственным носом вижу. Для алхимии и несложных амулетов достаточно, а больше мне не нужно.
— Тогда поясню. Ты, когда смотришь магическим оком, какое бы слабое оно у тебя ни было, что видишь?
— Голубоватый туман. Как под водой.
— А кроме тумана? Собственную руку можешь увидеть?
— Могу, но она какая-то странная — будто вся из тонких, хрустально прозрачных переливающихся нитей.
— Вот также выглядят и все окружающие предметы. Очень трудно ориентироваться. Непонятно, что есть что. Камень на полу лежит или яма, завихрение воздуха или мох, дерево или камень… — различить практически невозможно.
— Так давай я тебя за руку поведу, и буду предупреждать о препятствиях. Слепые ведь всю жизнь так ходят.
— Слепые далеко не сразу начинают уверенно ходить, но, думаю, в твоем предложении что-то есть. Давай попробуем. Я согласен.
На первых порах не обошлось, разумеется, без падений, спотыкача и нелитературных выражений, как с моей стороны, так и со стороны Альмилиры, которая в случае моего падения иной раз приземлялась на меня сверху. Пару раз случалось наоборот и тогда выражения, вылетающие из прелестных "уст сахарных" сладостью отнюдь не отличались. Некоторыми, наиболее сочными и насыщенными отборными матами, не побрезговали бы и пьяные матросы во время кабацкой драки.
Ловушки не отличались многообразием и вскоре мы обезвреживали их, почти не останавливаясь.
Как я уже говорил, на следующие сутки мы услышали душераздирающие завывания, плавно переходящие в стоны, полные муки, зловещий хохот и вопли. Вдруг прямо из стены на Альмилиру с двух сторон прыгнули две туманные полупрозрачные фигуры. Глаза, горящие кроваво красным огнем запредельной злобы и безумия. Распахнутые пасти с огромными клыками. Дымящаяся слюна. Черные подгнившие раздвоенные языки, вываливающиеся из пасти. Извивающиеся волосы… По законам жанра девушка должна была по крайней мере завизжать при виде "страшных" потусторонних существ и рухнуть в обморок, но вместо этого призраки получили по точному удару в глаза и горло каждый, ошарашено отшатнулись и замолчали. Переглянувшись между собой, они плавно расплылись и собрались вновь в два фантома благообразных старичков. Один, судя по массивным плечам и грубым, словно вырубленным чертам лица, явно при жизни был орком или, на худой конец, полуорком. Другой — человеком. Возможно с примесью гоблинской крови.
— Уважаемый Хрыск, если я не ошибаюсь, эта парочка живых нас совершенно не боится, — тонким слегка дребезжащим тенорком обратился бывший человек к столь же бывшему орку.
— Не ошибаешься, уважаемый Брог. Не боятся.
— Значит, веселье отменяется? — печально спросил Брог.
— Отменяется, — загрустил Хрыск. — Если не считать великолепно поставленные удары прекрасной девы. Я даже как будто почувствовал боль. Почти забытое, сладостное ощущение.
— Знаешь, Хрыск, я, кажется, тоже что-то почувствовал. Может, повторим?
— Не думаю, что она доставит нам удовольствие еще раз. Зная, кто мы такие, вряд ли ей будет интересно пинать комки эктоплазмы.
Альмилира была явно сконфужена.
— Ну надо же! Что я за дура — в рукопашную полезть против призраков! Эй, эктоплазменные! Вам чего от нас надо?!
Призрак бывшего орка, тот, что покрупнее своего сотоварища, растерянно откашлялся и попытался снова нагнать жути:
— Мы при-и-израки лабири-и-и-ы-ынта! Вы все умре-о-о-оте! В му-у-уках!
— Уважаемый Хрыск, тебе не кажется, что ты занимаешься бесполезным делом? Мы ведь уже обсудили ситуацию и пришли к выводу, что напугать их, а потом погонять по лабиринту, не получится.
— Да-да, уважаемый Брог. Ты совершенно прав. Отвык, знаете, от живых. Стал забывать. М-да-мм.
Неловкое молчание прервала снова Альмилира:
— Вам тут не скучно, ньоры привидения?
— Скучно, миледи. Скучно. А что делать? Выйти отсюда мы не можем. Привязка, знаете ли, крепка, а живые уже лет сто сюда не заглядывают.
— Простите мою невнимательность, но как вы меня назвали?
— А-а-эм… миледи. В наше время именно так обращались к дамам благородного происхождения. А к кавалерам — милорд, соответственно. Так что вы миледи и милорд.
— Милорд?! А кто милорд?
— Ваш спутник, разумеется.
— Ну что вы. Он же неблагородного происхождения. В дворянское достоинство его возвели после окончания курса обучения вместе с присвоением категории мастера магического конструирования. Откуда вы узнали об этом?
Старички призраки недоуменно переглянулись и дружно заулыбались. Ответил Хрыск:
— А мы и не знали об этом. Мы просто судили с позиции антропологии и антропометрии. Основателями древнего и благородного рода этого юноши, вне всякого сомнения, являлись…
— Простите, что перебиваю, но, насколько мне известно, и в ваше время, какое бы оно ни было, наверняка считалось неприличным обсуждать личные дела кого-либо без его на то согласия, — быстро и с нескрываемым недовольством прервал я речь орка.
— Прошу меня простить, милорд. Увлекся, знаете. Сто лет без живого общения, понимаете ли.
Я оглянулся на девушку и увидел ее широко раскрытые глаза, которыми она смотрела на меня, будто впервые увидела. Где-то в глубине зрачков крутились искорки усиленной работы мысли. И все же мне почему-то показалось, будто обращение "милорд" по отношению ко мне для нее давно не новость.
— Гаррад, что я о тебе не знаю?
— А что я не знаю о тебе, Альмилира?
— Не хочешь говорить и не надо, — напарница надулась и резко отвернулась от меня.
— Что ж, прощайте молодые люди. Желаем вам успеха в поисках сокровищ, — сказал Брог, разворачиваясь лицом к стене.
— Э-э-э… послушайте, уважаемые, а вы не могли бы нам помочь?
— Искать сокровища? Нет уж — увольте, — отрезал Хрыск и вслед за своим компаньоном развернулся к стенке.
— Да на кой нам сокровища? Мы не за этим сюда приходили. А теперь нам надо только выбраться отсюда.
Оба призрака развернулись и задумчиво уставились на нас.
— Они не врут, — резюмировал Хрыск.
— Точно не врут, — подтвердил Брог. — Не похожи они на жадных бездельников.
— Да. Непохожи. А юноша к тому же говорил, что мастер…
— Это не юноша говорил, а девушка…
— Какая разница? Он промолчал — это все равно, что сам сказал…
— Ты прав, уважаемый Хрыск. Все равно. Тем более, он нам расскажет, до чего в нынешнее время наука магии дошла… ведь расскажете, милорд? Вот и славно. Так как, поможем молодым людям?
— Скучно, уважаемый Брог, а так хоть развлечение. Давай поможем.
Призраки согласились помочь нам найти выход и стали нашими проводниками. Дело пошло быстрее и веселее. Веселее в том смысле, что мне пришлось подробнейшим образом рассказывать о магии конструирования. Старички охали и ахали над магемами, пихали друг друга призрачными локтями, воздевали руки, забывая добавлять слово "уважаемый":
— Магемы!! Представляешь, Брог, как это удобно. Набор контуров, объединенных в единую структуру. Это же сколько заклинаний можно записать в один посох. Не таскать возами связки волшебных палочек на все случаи жизни, а обходиться всего одним предметом!
— Не все так радужно, Хрыск, но очень и очень впечатляет.
В свою очередь друзья-привидения рассказывали случаи из своей долгой жизни, смешные истории и даже анекдоты чуть ли не с тысячелетней бородой. Мы вежливо улыбались и кивали головой в нужных местах. Все бы хорошо, но поболтать призраки любили и на свежих слушателей набросились, словно стая голодных комаров на завязшего в болоте теленка. Кроме того, они прямо-таки обожали все до грамма просчитывать и вести многочасовые диспуты на самые несуразные темы.
Они вели нас короткой дорогой вниз, одобрив наш выбор направления:
— Девять из десяти тех, кто приходил сюда начинали метаться в поисках пути наверх — их кости давно уже поглотил лабиринт. Очень немногие пытались пробиться вниз, но там столько мощных ловушек, которые невозможно деактивировать без ключа, что за все время сумели выбраться единицы, да и то не в лучшей форме. Как физической, так и психической. Но мы знаем безопасную дорогу. Да. Знаем. Правда, уважаемый Хрыск?
— Правда, уважаемый Брог.
Все бы хорошо, но довольно часто они заводили нас в тупик и искренне изумлялись, почему мы не можем там пройти. А когда в первый раз услышали от меня, что ни о каком мифическом третьем глазе, который непременно должен быть открыт у каждого мастера, я знать не знаю, надолго впали в ступор. Однако периодически заводить нас в тупики они не прекратили. На всякий случай я не терял из виду силовую нить от первой ловушки с движущимися шиповаными решетками, поскольку были у меня небезосновательные подозрения, что дедушкам очень не хочется терять наше общество, и они намеренно затягивают наше возвращение на поверхность. Кто их знает? Вдруг наговорятся с нами, заскучают, да и бросят где-нибудь в очередном тупике.
Вот и сегодня снова завели нас незнамо куда и завели свои разговоры на отвлеченные темы.
— Уважаемые Брог и Хрыск. Как вы знаете, у нас Альмилирой вчера кончились продукты. Воды осталось на самом донышке. Нельзя ли как-нибудь ускорить наше продвижение к выходу?
— Ускорить? Можно и ускорить. Как ты считаешь, уважаемый Брог, выдержит юный мастер или нет?
— Думаю, выдержит, уважаемый Хрыск. Да и прав он. Такими темпами они не дойдут до цели. Или будут слабы для того, чтобы… Значит, исход получится один. Что так, что так.
— Ты прав, уважаемый Брог. Если не выдержит — будет все равно. Но миледи там делать нечего.
— Совершенно нечего.
— Стало быть, надо предупредить, что мы на несколько часов ее оставим.
— Да. Надо предупредить.
— Вы, простите, о чем? — прервал я глубокомысленный разговор призраков.
— Мы о том, что готовы помочь вам, но ты должен будешь на время оставить свою спутницу и пойти с нами. Другого выхода мы не видим.
— Да. Не видим, а помочь хотим. Там девушка не пройдет. Слишком слаба. А если ты пройдешь — сможешь вернуться и взять ее с собой. Иного выхода нет.
Альмилира все слышала. Мне было видно, как она не хочет оставаться, но и не доверять дедушкам тоже оснований не было. С ловушками, например, они нас ни разу не подвели. Напарница ободряюще мне кивнула, слегка улыбнулась и тихо сказала: