Обсудив все подробно, мы пришли к выводу, что стиркой с помощью бака мать будет заниматься тайно и если увеличит клиентуру, то не намного. Н-да. А с сухой чисткой тогда как быть? Если она перестанет развешивать белью на просушку, то очень скоро соседи, а вслед за ними и те, кому лучше не знать, заинтересуются: а как это она стирает без воды и без сушки?
Ладно. Это все потом продумаем, а сейчас пора получать свой багаж в зале временного хранения вещей, грузить его в вагон, садиться к окну и дожидаться отправления.
В стоимость поездки входило постельное белье, а застелил мне его, как настоящему графу какому-нибудь, вагон-стюард. Я дал ему пять медяшек и почувствовал себя обеспеченным человеком.
В столицу поезд прибыл точно по расписанию в пять часов утра. Я прекрасно выспался, был бодр и весел. На остановках мне удалось мало-мальски подробно ознакомиться с устройством этого чуда техники и добавить себе в копилку пару новых идей. Моим расспросам были искренне рады все, начиная от машиниста и кончая смазчиком колес. Отвечали мне с большой охотой и величием короля, даже еще величественнее — как лакеи короля. Они были преисполнены важности своей сопричастностью к великому чуду света — железной дороге — и не отказывали себе в удовольствии продемонстрировать любопытному провинциалу свои знания.
Оставшееся до начала церемонии время я проболтался по столице, с жадным интересом рассматривая высотные, аж в шесть этажей, дома, особняки, храмы Творцу, театры, мосты… да все подряд. Перекусил в харчевне за восемьдесят медяков — столица, однако. У нас такой завтрак стоил бы шестьдесят пять — семьдесят, но наши цены сюда не привезешь с собой. Бутерброды, выданные мне на дорогу и завтрак, я, к стыду своему, съел еще в поезде. Почему-то езда в вагоне пробуждает зверский аппетит. Вон и соседи по купе. Не успели мы тронуться, тут же достали свои запасы съестного и стали их уничтожать с таким остервенением, будто год не ели. А аппетит — штука заразная.
В зале приемов столичной академии я появился за пятнадцать минут до срока и нашел ребят из нашего училища. Здесь были все выпускники-мастера изо всех училищ королевства. Традиция такая. Вручать дипломы только в столичной академии. Наверное, и архивы в одном месте хранить было удобнее — мало ли кто диплом потеряет. Были здесь, разумеется, и выпускники этой самой академии. Вот уж кто важничал и нос задирал. Мы, провинциалы, по их разумению, им и в подметки не годимся. А на самом деле, насколько мне известно, в некоторых провинциальных городах обучение поставлено лучше, чем в столице. В академии хороший преподаватель, если не владеет искусством интриги, надолго не задержится. Живо вылетит. А куда? К нам, конечно, в провинцию. И кто же остается в столице? Сынки высокопоставленных дворян, чиновников и торговцев. Нет уж. На столичную академию у меня ни денег, ни нервов точно не хватило бы.
Мои, теперь уже бывшие, однокурсники встретили меня радостно. Превосходники обступили, хлопали по плечам, жали руку, благодарили… есть за что, но это не важно. Девушки расцеловали в щечки — а какие они все красивые! Как я раньше не замечал?
— Ой, девочки, — рассмеялась хохотушка Никра, стирая пальцем помаду с моей щеки. — Вы только гляньте на нашего Рада! Похоже, он только сейчас заметил, что мы девушки и уже не маленькие. Ой, как мило он красне-е-е-ет. Радик, а покрасней еще. Ты так на меня смотришь, будто с самой принцессой Лимирой встретился. А тебе не говорили, что у тебя лучистые глаза? А ресницы! Реснички — прям опахала халифа Турекии.
— Никра, отстань от него, — добрая душа, Дрома, поспешила мне на помощь. — Дай парню придти в себя. Ты его совсем засмущала. Отдай лучше мне, я его научу, как с девушками обращаться. Держи! Держи его! Мы же еще не начали даже!
Я со всей возможной скоростью спрятался за спинами наших парней и взмолился Творцу, чтобы церемония поскорее началась. И меня услышали. Взревели серебряные трубы. Прямо над ухом. Еще бы. По всему залу в стены были вмонтированы магемы-звукопередатчики. Оттуда-то и слышалось дудение. Довольно чистое, следует признать. По залу забегали распорядители, выстраивая нас по ранжиру. Не по училищам или по росту, а по успеваемости. Справа, рядом с дверью в другой зал, где сидели будущие наниматели, поставили превосходников, левее отличников, за ними хорошистов и так далее. Мое место ожидаемо оказалось на самом левом фланге среди «настоящих удавистов». Тех, кто основной оценкой имел сплошные «удовлетворительно». Левее меня оказались только два парня и девушка. То есть до нас очередь дойдет только в самом конце и наниматели останутся только те, кем пренебрегли наши предшественники. Грустно, но что поделаешь? Так уж сложилось. Однако диплом я все-таки честно заработал. Пусть и не с лучшими оценками.
На трибуну тяжело взгромоздился величайший мастер, президент королевской академии магического конструирования, почетный член чего-то и действительный член чего-то другого. Я не расслышал, да не особо и прислушивался. Член толкнул речь минут на тридцать, из которой я понял, что нас поздравляют, желают всяческого и предупреждают, чтобы ни-ни. Затем величайший… член удалился и к раздаче корочек приступил его заместитель. Тоже величайший и тоже член.
Процесс пошел. Каждый выпускник получал диплом (золотой, серебряный или синий), значок мастера, книгу об академии, рукопожатие величайшего и открытые двери в соседний зал.
Часа через два и я удостоился синего диплома, значка и вялого рукопожатия величайшего — сочувствую, уже более четырехсот человек потискали его пальцы. Книги мне не досталось. Закончились. Ну и не очень то хотелось — что мне до этой академии?
К сожалению, и наниматели практически все закончились тоже. Столики с плакатами: «Мануфактура Бломбс и сыновья», «Корабли Крамба», «Сталеварни Друбба», — и других «вкусных» нанимателей сиротливо стояли в гордом одиночестве при девственной пустоте столешниц и полных мусора корзинах с мятой бумагой и огрызками карандашей. В этом большом и пустом зале только за пятью столиками еще кто-то сидел, равнодушно глядя в окно. За четырьмя сидели представители мануфактур с такими идиотскими предложениями, что становилось видно без соответствующего амулета — за ними ничего нет. Классическая пустышка. Владельцу мануфактуры может быть и в самом деле нужен еще один специалист, но кто определит, подходит кандидат или нет? Собственные специалисты, конечно. А нужен им еще один сотрудник, когда они уже привыкли делить его плату между собой? Как правило — нет. Вот и выставляют эти представители требования, как к грандмастеру, а плату предлагают, как грузчику, семьдесят — восемьдесят серебряных в месяц. С такой платой я и одеться толком не смогу, не то что родным помогать.
К последнему нанимателю, суровому сухощавому старику с седой короткой бородкой, усами и столь же седыми густыми бровями, я подходил без всякой надежды, уныло прикидывая варианты самостоятельного поиска работы. Перспективы, это я четко осознавал, были далеко не радужными. И эта вакансия, судя по совершенно не исписанному карандашу и стопке чистой бумаги, спросом у молодых мастеров не пользовалась. Опять пустышка.
Старик мрачно глянул на меня и неожиданно потребовал:
— Покажи диплом.
Я пожал плечами и протянул ему только что полученные «корочки». Дед внимательно осмотрел содержимое, мрачно посопел, подумал и выдал:
— Так и быть. Я готов тебя взять, молодой, растущий удав, но только если пообещаешь быть старательным и внимательным.
— А что за работа? Сразу говорю, за тридцать серебряных в месяц конструировать «Звезду магистра» не возьмусь.
«Звезда магистра» — легендарный артефакт, якобы сконструированный более тысячи лет назад величайшим мастером, гением конструирования, Иохимом. Эта звезда, согласно легенде, наделяла мага-конструктора таким могуществом, что он способен был сворачивать горы и менять русла рек. Зачем только сворачивать и менять совершенно непонятно, но что-то в этом есть. Всю тыщу лет все, кому не лень, ее ищут, но так и не нашли. Записи свои гений уничтожил, поэтому и воспроизвести заново артефакт не смогли, как ни бились. Хотя трудно воспроизвести то, не знамо толком что.
— Три золотых в месяц, стол и апартаменты. Работа во дворце.
Тут он меня удивил.
— Во дворце-е-е? Что, не нашлось ни одного превосходника, мечтающего занять эту вакансию? Поближе к королю — шустрее карьера.
— Речь идет о старой резиденции королей. В ней проживает сейчас экс-монарх Ломтир VII и его двор.
Понятно. Ломтир три года назад передал корону своему сыну Мормису IV и удалился на покой. Вместе с ним ушли и его старые — в буквальном смысле — друзья. То есть мне предлагали работу фактически в богадельне. В бывшей резиденции королей, где они правили более тысячи лет и только недавно перебрались в новую. Зарядка накопителей, мелкий ремонт магем, скорее всего древних, примитивных и капризных, и… никакого конструирования. Сплошная поддержка старых штанов. Впрочем, за три золотых… Где мне самому найти работу в незнакомом городе? В своем, я точно знал, работы для меня нет и не предвидится. А здесь хоть время будет осмотреться и найти что-нибудь получше. Плата, конечно, в два-три раза ниже, чем на мануфактурах, но может времени для поисков будет побольше? А! была — не была!
— Три золотых в месяц, стол и апартаменты. Работа во дворце.
Тут он меня удивил.
— Во дворце-е-е? Что, не нашлось ни одного превосходника, мечтающего занять эту вакансию? Поближе к королю — шустрее карьера.
— Речь идет о старой резиденции королей. В ней проживает сейчас экс-монарх Ломтир VII и его двор.
Понятно. Ломтир три года назад передал корону своему сыну Мормису IV и удалился на покой. Вместе с ним ушли и его старые — в буквальном смысле — друзья. То есть мне предлагали работу фактически в богадельне. В бывшей резиденции королей, где они правили более тысячи лет и только недавно перебрались в новую. Зарядка накопителей, мелкий ремонт магем, скорее всего древних, примитивных и капризных, и… никакого конструирования. Сплошная поддержка старых штанов. Впрочем, за три золотых… Где мне самому найти работу в незнакомом городе? В своем, я точно знал, работы для меня нет и не предвидится. А здесь хоть время будет осмотреться и найти что-нибудь получше. Плата, конечно, в два-три раза ниже, чем на мануфактурах, но может времени для поисков будет побольше? А! была — не была!
— Я согласен.
— Что? Вот так сразу? И думать не будешь?
Я обвел рукой зал:
— Не о чем пока думать.
— Ну что ж. Тогда пошли.
— Что? Вот так сразу?
Он в свою очередь обвел рукой зал:
— А не о ком думать.
Действительно, троица самых крайних в ряду выпускников, которая должна была пройти вслед за мной, в этом зале не появилась. Либо у них уже была работа, либо они просто не видели смысла подбирать крохи с чужого стола.
Старик быстро собрал бумаги в сумку, которую нахально вручил мне и двинулся к выходу.
— Э! Уважаемый! А… как мне к вам обращаться?
— Я — грандмастер первой категории, — ого(!), один шаг до величайшего, — Трумар.
Глава 2 Дворец
Старый дворец — мрачное и неуютное строение внутри небольшого заросшего парка — громоздился неподалеку от академии на противоположной стороне площади, поскольку саму академию когда-то строили специально поближе к резиденции королей. Сам дворец строили, конечно же, гномы, лучшие строители нашего мира, на месте древнего храма забытого бога. Сначала первый король засомневался, стоит ли вот так нарушать покой высшего существа, но служители Творца чуть не подвергли его анафеме за ересь. Дескать, нет иных богов, кроме единого Творца всего сущего и думать иначе — богохульство. После того заявления короля и отповеди святых батюшек ничего другого не осталось, как строить резиденцию именно здесь. Выбор другого места показал бы миру, что монарх некрепок в вере и вообще боится невесть чего, а, значит, слаб и вряд ли достоин править сильным и храбрым народом — победителем эльфов, орков и гоблинов. Впрочем, ниже второго яруса, откуда собственно и начинались службы храма, никто не спускался, за исключением фанатиков исследователей, но и те перестали рваться туда после того, как большинство из них навсегда исчезли в подземных лабиринтах. Немногие вернувшиеся напропалую рассказывали о запутанных, то исчезающих, то появляющихся ходах, ужасных тварях — стражах лабиринта, агрессивных призраках и восставших мертвецах. Врали, конечно, приукрашивая собственную доблесть и преувеличивая опасности, но что-то такое все-таки там, наверное, было. По слухам, бродить там можно вечно, а если знать дорогу, то и весь континент можно обойти под землей. Якобы все храмы забытого бога в незапамятные времена были объединены в единую систему сетью подземных туннелей и залов.
Существенно ограничивало поток «кротов» в частности и то, что подземелья были все-таки в королевском дворце, и просто так попасть в него мог далеко не каждый. Какому монарху, да и не монарху тоже, понравится толпа историков, магов и просто любопытных, шастающая туда-сюда по его дому?
Мы прошли мимо гвардейцев охраны — Трумар просто кивнул им, и этого оказалось достаточно, прошли длинными коридорами и вошли в небольшую приемную.
— Ньор Свирусс у себя? — спросил мастер немолодую женщину-секретаря.
Та кивнула и приглашающим жестом предложила нам войти. В кабинете за крепким дубовым столом с резьбой сидел очень старый эльф. Лицо изрезано морщинами, волосы — явно видно — не серебристые, а обыденно седые, взгляд усталый и мудрый с налетом легкой скуки. Он встал, поприветствовал моего нанимателя и перевел вопросительный взгляд на меня.
— Вот, Свирусс. Принимай пополнение. Будет моим помощником.
— Надеюсь, в его дипломе не менее восьмидесяти процентов оценок не ниже «превосходно»?
— Издеваешься? — ласково спросил Трумар. — Может мне быстренько сбегать нанять самого президента академии? А что? За три золотых он еще и спляшет.
— Ты знаешь порядок, Трумар. Специалист, поступающий на службу во дворец, обязан иметь в дипломе…
— В новом дворце, действующего монарха, Свирусс. Дей-ству-ю-ще-го, — по слогам произнес мастер. — И не надо мне рассказывать, какая честь служить здесь. Нет желающих. Совсем нет. Хоть режь — хоть на лепешку намазывай. А призывать на службу и насильно вербовать магов запрещено указом еще прапрадедушки нашего короля. Ты предлагаешь нарушить указ?
— Нет, но так тоже не по правилам.
— Тогда что ты предлагаешь? Я уже три года один тащу эту работу. А сколько магов раньше обслуживало дворец? А? Восемь!! По два на каждое крыло. Они работали посменно и то не бездельничали. Я уже забыл как выглядит мой собственный дом, потому что не могу ни на минуту покинуть службу. Выхожу из дворца только в академию и только в день вручения дипломов в надежде, что хоть кто-то согласится за столь мизерную плату заниматься этой нудной и тяжелой работой. Три выпуска конструкторов прошли и ни одного желающего занять вакансию. Вот кроме этого юноши. Предлагаешь ему отказать и снова остаться мне одному? Так имей в виду — я больше не в силах работать один. Закрывай тогда восточное и южное крыло, уводи оттуда придворных и слуг, а двери опечатывай. Это мое последнее слово!
— Ну хорошо-хорошо. Я согласен. Но оформить этого… кандидата на должность мастера я не могу. Только подмастерьем с половинным жалованием. Полтора золотого. Это все, что я могу сделать, не нарушая закона.
— Я тебя понимаю, — задумчиво ответил Трумар, — но я обещал мастеру(!) три золотых, а ты предлагаешь вдвое меньше. И как я буду выглядеть в глазах окружающих? Как обманщик? Как человек не способный сдержать своего слова?
— Полтора и должность подмастерья.
— Э! Уважаемый ньор, а у меня вы спросили, согласен я копаться в вашем древнем барахле за полтора золотого?
— Артефакты дворца конструировали великие маги древности… — с апломбом заявил ушастый.
— Ну так пусть ваши древние маги сами и ремонтируют свои артефакты. Всего хорошего, уважаемые. За полтора золотого я в любой лавочке устроюсь подмастерьем и буду со скуки выдумывать артефакт для разгону насекомых, вместо того, чтобы бегать по вашему дворцу, высунув язык и весь в мыле.
— Да за такие слова не будь ты магом… — угрожающе начал эльф, но его остановил Трумар.
— Ты, Свирусс оторвался от жизни. Можешь продолжать чтить замшелые законы, а я больше ни ногой в указанные части дворца. Я не шучу.
Магема на стене хрипло прокаркала одышливым старческим голосом:
— Где Трумар? Где его опять носит?
Эльф активировал пиктограмму на панели связи.
— Ньор Густали, ньор Трумар у меня в кабинете. Что случилось?
— Граф Кулкар жалуется на пыль, грязь и сквозняки. В его возрасте — это непереносимо. Воздушная завеса не справляется, магические уборщики почти все отключились. Трумар, вы должны немедленно отправиться туда и починить.
— Сожалею, но в связи с отказом ньора Свирусса в приеме на работу отобранного мною мастера, я вынужден официально заявить о том, что восточное и южное крыло дворца снимаются с магического обслуживания.
— Как снимаются?! — встревожено вскричал голос.
— Я уже три года фактически живу во дворце, а проблемы множатся. Заявляю, что более я не в силах решить все. Есть куча поломок в северном крыле, где живет наш уважаемый экс-монарх, в западном, где обитают его наиболее приближенные вельможи… Если я пойду решать проблемы графа Кулкара, то не успею справиться с другими.
— И что же делать? — растерянно прохрипела магема.
— Есть два варианта: закрыть и опечатать эти части дворца. Такой вариант я только что предложил ньору Свируссу…
— Невозможно. Совершенно невозможно…
— …либо нанять живую прислугу, — добавил Трумар, недослушав.
— Вы представляете, во сколько обойдется содержание живой прислуги? Кто будет платить за все это?!
— Ньор Свирусс, разумеется. Зато он будет экономить три золотых в месяц на жаловании мастера.
— Свирусс, что ты там придумал? В чем дело?