Стоврус стоял неподалеку от входа на арену. Одет он был по боевому: в высокие сапоги, кожаные просторные штаны, такую же куртку и рубашку темных тонов. На поясе с кармашками для накопителей висела потертая шпага и кинжал в ножнах. Левую руку обнимал широкий браслет пехотного щита, разрешенный к использованию на дуэлях. Что касается защиты, на арене допускались любые ее виды — защищайся сколько угодно. Хоть куполом для прикрытия штаба во время сражения. Другое дело, если примут за труса, то доказать обратное будет сложно. Со всем городом на дуэлях не передерешься. Зато на атакующие амулеты и артефакты были наложены строгие ограничения — дальность действия не более тридцати метров. Других ограничений на количество и качество оружия не существовало.
Маркиз рассеяно выслушал мои объяснения и согласился никому не рассказывать о том, где достал амулет, но поспособствовать продаже оставшейся у меня партии. Не дослушав до конца разглагольствования на тему опасений за его эффективность, он пробормотал:
— Да я и не использую никогда неопробованное оружие. Мне с детства это внушили… — радостно замахал кому-то рукой и с нежностью пояснил: — Силора! Она пришла! Как только смогла с занятий убежать?!
Девушка приветливо поздоровалась со мной, чмокнула Стовруса в щечку и стала просить маркиза быть поосторожнее, поскольку Вайхом противник сильный, специально обученный. Она говорила и говорила, явно пытаясь скрыть неуверенность в силах своего парня, однако, несмотря на то, что на ее лице явно проступало нешуточное беспокойство, она, тем не менее, не забывала контролировать обстановку вокруг. Как иначе назвать четкие и ритмичные, с периодичностью в сорок секунд, всполохи настороженности, проявляющиеся в ее ауре? При этом ее цепкий взгляд, словно сонар, обегал пространство по кругу.
Мне снова не понравилось, как она на меня смотрела, но я сам себя одернул: не могла же девушка, студентка(!), быть наемным сыскарем. Я не знал, где она учится, но то, что для подобной работы надо иметь очень и очень свободное расписание, представлял себе четко. В мастерской учили играть и такие роли. Да так учили, что мне иной раз казалось, что из нас именно сыскарей и готовят. К тому же, Стоврус не зря ведь весь в щенячьем восторге оттого, что его любовь смогла освободиться от занятий и придти.
Вышел распорядитель и пригласил участников следующей дуэли пройти оформление. Стоврус вместе со своим противником, который уже несколько минут стоял в сторонке с самым невозмутимым видом, неторопливо подошли к столику и назвались. Писарь внес запись в книгу, а распорядитель скучным голосом перечислил правила дуэли, которых было не так уж много, предложил соперникам помириться, оставить запрещенные дальнобойные амулеты на хранение и попросил сообщить ограничения на бой. К ограничениям относились признаки по которым арбитр будет решать, когда необходимо остановить бой и кому присудить победу. Например, в качестве ограничения могло выступать время, по истечении которого бой прекращался, а арбитр единолично решал, кто из соперников был сильнее. Или, например, до падения одного из дуэлянтов. Здесь уже не важно — споткнулся и упал сам или был сбит с ног мощным пневмоударом. Упал? Бой окончен. Павший — побежденный, а оставшийся на ногах — победитель. Упали оба? Победил тот, кто упал последним.
— Без ограничений. До смерти, — все так же невозмутимо первым ответил Вайхом.
Перо писаря зависло над книгой, а огромные до неприличия глаза с изумлением уставились на дуэлянта.
Надо сказать, столица есть столица. Это у нас в глуши арена была только одна, и о предстоящей дуэли даже уведомления вывешивать не требовалось. Слухи разносились лесным пожаром — мгновенно и всеохватывающе. Минимум за день самый глухой маразматик уже четко знал, кто, за что, до падения или до травмы, и даже, кто в какой камзол будет одет. Здесь же арен было несколько и время боев расписано на месяц вперед — столько желающих выяснить отношения в драке. Говорят, нередко бывало, что, дожидаясь своей очереди, драчуны успевали помириться… а то и снова поссориться. Но и у нас, и в столице, насколько мне известно, дуэли "до смерти" были о-о-очень большой редкостью. Инициатора в случае победы обязательно ждет тщательное разбирательство суда арбитров и если причины, побудившие избрать такой вид дуэли, будут сочтены недостаточными, то отвечать победителю придется, как за банальное убийство. И даже в том случае, если инициатор окажется побежденным, но останется в живых. Тогда уж не за убийство, но за попытку.
Нет смысла говорить о том, что выяснения отношений происходили и вне защитного магического купола арены, но к таким способам решения разногласий закон относился весьма и весьма строго, а СОПП, несмотря на веселые песенки и театральные представления, где его сотрудников представляли забавными недотепами, работал на удивление хорошо.
Распорядитель сбросил с себя окаменение, откашлялся и сделал безуспешную попытку образумить одного из дуэлянтов:
— Возможно, ньор Вайхом, вы несколько погорячились и примите…э-э-э-э… менее суровые условия?
— Нет, — спокойно и твердо ответил тот. — Без ограничений. До смерти. И прошу не затягивать. Через час у меня встреча с друзьями и… — он коротко глянул на Силору, — подругами в трактире "У бочонка Корки".
— Быть по сему, — поджал губы распорядитель и, повернувшись к Стоврусу, предложил: — Вы вправе отказаться от дуэли, ньор Стоврус. Никто не смеет насильно понуждать вас к бою.
— Да, благородный маркизик, — вмешался Вайхом. — Откажись. Обещаю. Даже поминать твою трусость не буду, если только… Силора вернется ко мне, — он с затаенным ожиданием посмотрел в глаза девушки и добавил: — Я все еще жду, моя милая! Одно твое слово и этот красавчик будет жить. Жить! Даже не поцарапанным. Неужели ты не понимаешь, что Вы — разные? Он такой же, как все эти смазливые щенки из старинных благородных родов, а ты — другая! Вспомни, как ты их называла когда-то! "Попугайчики"! А теперь я вижу тебя с одним из них! Опомнись, Силора!
— Не надо всех равнять, Вайхом. Он не такой, как все.
— Да, — с горечью ответил Вайхом и отвел взгляд, — все вы, бабы, одинаковы. Ведетесь на яркое оперение, а потом плачете: избранник оказался внутри гнилой, как и все они. Силора, клянусь я не трону твоего… любовника. Одно твое слово и я даже готов извиниться перед ним…
— Нет, Силора! Не смей! Можешь идти к кому хочешь, но я от дуэли все равно не откажусь. Я принимаю условия, ньор распорядитель. Где мне расписаться?
Девушка с каменным выражением лица смотрела пустыми глазами на Вайхома и не торопилась отвечать. Взгляд ее однокурсника был столь же стылым и пустым. Две бездны заглянули друг в друга и поняли, что… либо одна будет поглощена другой, либо другая просто прекратит существовать.
Едва шевеля губами, негромко, на грани слышимости она сказала:
— Следующая дуэль будет со мной, Вайхом. И тоже без ограничений. Я буду очень стараться тебя убить. Я знаю — ты сильнее, но я буду стараться. И если ты не убьешь меня, я буду повторять попытки снова и снова, пока Творец не призовет одного из нас к себе. Я обещаю, Вайхом. А ты знаешь, как(!) я выполняю свои обещания. Я сказала.
Девушка отвернулась, словно место Вайхома занимала дорожная пыль, не стоящая внимания.
— Русик. Я с тобой навсегда! Верь в себя и у тебя получится. Творец не допустит…
— Ньоры, — прервал разговор распорядитель, — прошу уплатить сбор. С вас, ньор Вайхом, пятнадцать золотых, а с вас, ньор Стоврус, два.
— И здесь титулованные имеют привилегии, — процедил Вайхом, открывая, впрочем, кошелек.
— Вы, вероятно, не потрудились изучить правила, — холодно ответил распорядитель. — Для дуэли без ограничений потребуется утроенная защита купола, запись на магический амулет и деньги на устранение последствий. За все платит тот, кто потребовал наиболее жесткие условия. Тем не менее, вы можете отказаться. Тогда дуэль не состоится.
— Нет уж. Держите ваше золото. Я согласен уплатить такую цену за предстоящее удовольствие открутить голову этому красавчику.
— Силора, не беспокойся, — весело сказал Стоврус, пытаясь немного утешить девушку. — Я — воин в энном поколении. Меня так просто не взять. Я еще покажу этому… засранцу, как бьются Варрабские, др-рать его кошку!
Силора часто закивала головой и отвернулась от всех. Она — девушка сильная. Есть в ее характере стальной стержень, но и сталь иногда плачет, когда ей холодно и больно.
Участники прошли в калитку для дуэлянтов, а мы с девушкой, уплатив по пятьдесят медяков, в ворота для зрителей и заняли места на трибунах.
Соперник маркизу попался трудный. Гибкий, стремительный и… хорошо обученный. Стоврус тоже был силен. Тут, наверное, сказывались: и кровь его предков, воинов, и выучка, которой его подвергали с детства, и тренировки, которые он явно не забывал. Но Вайхом превосходил его в мастерстве на порядок. Он ни секунды не стоял на месте, постоянно перемещаясь по арене. Двигался плавно и непредсказуемо в каком-то рваном ритме, вынуждая маркиза ошибаться и промахиваться. Атакующие удары самого Вайхома, напротив, были снайперски точны. Несмотря на то, что Стоврус использовал свои магические способности, чтобы видеть атаки противника, и сделал круг своего магического щита на левой руке раза в два меньше, чем Вайхом, его щит истощился первым. Вайхом не стал использовать момент смены кристалла для атаки. Даже наоборот, отвернулся на секунду от противника, чтобы продемонстрировать всем, насколько он его презирает.
Когда и второй накопитель у Стовруса истощился, Вайхом демонстративно деактивировал щит — полупрозрачный, немного туманный, круг со светящейся зеленой каймой по краю — достал два кинжала, точнее, нечто среднее между кинжалом и коротким мечом и с демонстративной ленцой направился к маркизу. Я видел, что эта ленца — не более чем игра на публику. Вайхом вел себя, как настоящий профессионал, готовый к адекватному ответу в любую секунду.
Вихрь ударов и звон клинков закончился примерно через минуту. Шпага и кинжал Стовруса валялись далеко у края арены, отброшенные туда ногой его противника, а сам маркиз лежал в пыли со сломанным предплечьем правой руки и разбитым лицом. Из носа и с рассеченного лба на рубашку стекали прямо таки потоки крови.
Вайхом поднял клинки и… вложил их в ножны.
— А знаешь, маркизик, я передумал тебя убивать. Зачем? Мне нравится другая идея. Я переломаю тебе руки и ноги так, что и целитель не поможет. Отобью…хм-м-м… орган любви и пусть тебя таким(!) полюбит Силора. Что бы она там ни говорили, но полюбила она не тебя, а твой титул и богатство. Титул и деньги! Они останутся при тебе, зато ты, бывший(!) красавчик, точно узнаешь почему она предпочла тебя. Неужели не ясно — она с тобой только потому, что ты маркиз, а я так, пустое место, провинциальный дворянчик без длинной, собачьей, родословной и связей!! Силора! Я по-прежнему люблю тебя и прощаю твои шашни с этим недоделком.
Стоврус с огромным трудом сел и зашарил рукой во внутреннем кармане, откуда достал амулет-молнию. Сам амулет полностью скрылся в его ладони, и наблюдателям со стороны казалось, что достал он обычный кристалл-накопитель. Почему-то считалось неправильным устанавливать его впереди, дескать, мешает магемам правильно срабатывать. У меня же не было другого выхода — а ну как на полной мощности вместе с накопителем и рука также… в пыль. Мощность, теоретически, должна существенно возрасти, но ценой руки?..
Кристалл, кстати, он действительно поменял. Вместо ограненного хрусталя, в гнездо был вставлен крупный рубин. Более емкий накопитель.
— Ты еще борешься, маркизик, — усмехнулся Вайхом, но щит все-таки активировал. — Уважаю! Нет, честно. Без всякой игры, уважаю. Ты отлично держишься и я даже стал сомневаться, а вдруг Силора права и ты парень стоящий. Давай поиграем еще. Вижу, тебе понравилось. Ну же! Атакуй!
Прокричав эту фактически команду, чтобы сбить с толку противника, Вайхом резко ушел с вероятной линии удара, отбежал на пару десятков метров от Стовруса и снова задвигался в своем сложном боевом танце, не давая тому прицелиться.
Пока он болтал, Стоврус успел нажать зеленую пиктограмму и зафиксировать ауру, после чего попытался все-таки навести амулет на цель, но это у него плохо получалось, а потом и рука стала опускаться. Собравшись с силами маркиз просто вытянул руку в сторону противника и с силой, до побеления пальцев, надавил пиктограмму выстрела.
Ослепительная вспышка, грохот разряда, словно от залпа целой батареи осадных бомбард или ударившей в двух шагах молнии, и на месте Вайхома вспух огненный шар. Стоврус обессилено упал снова в пыль и закрыл глаза.
Всеобщий шок длился, наверное, несколько минут. Зрители, и я, в том числе, зачарованно наблюдали, как рассеивается по пространству арены пепел, бывший когда-то человеком, и застывает, потрескивая, лужица расплавленного песка.
— Ага, — прохрипел кто-то рядом с нами. — Вот точно так, сам видел, молния шарахнула в моего соседа. Гроза была, молния толстая такая, слепящая. Ка-а-а-ак жахнула! Я, как проморгался, глянул, а от соседа только подковки от сапог оплавленные остались, да дырка будто из стекла в земле.
После боя нам с Силорой пришлось поддерживать Стовруса с двух сторон, чтобы дотащить его до наемного экипажа. Судя по состоянию ауры, кроме перелома руки у него были проблемы с внутренними органами и головой. Какие проблемы? Откуда мне знать? Аура не такая, как у здоровых, вот и все, что я понимаю в этом.
Мы торопились побыстрее доставить раненого к целителям, поэтому выбрали магодвижимую карету. Бешеная скорость, по сравнению с экипажами на конной тяге, и дутые шины из упругого материала, чуда алхимической мысли, обеспечивали маркизу комфорт, наибольший из возможных. Пока мы ехали, я стал серьезно подумывать о том, чтобы прикупить и себе нечто подобное. А что? Эксплуатация такой повозки дорога просто из-за стоимости услуг магов, заряжающих накопители. У меня таких проблем нет — концентратор в лабиринте даже присмотра не требует. Значит, что? Значит покупаем. Надоело пешком, да в наемных каретах разъезжать. К тому же скоро предстоит делать визиты к коллекционерам и владелец магодвижимой кареты будет ими восприниматься уже несколько иначе, чем неизвестно кто, прибывший на извозчике. И совсем не будет восприниматься мальчишка, притащившийся пешком. Гоблинов дедушки У подрядить бы для продажи амулетов "древних", но доступ к телу коллекционера из этого народа могут иметь только известные ювелиры и, следовательно, чуть что не так, найти их будет несложно, а там пройти по цепочке и… Короче, не лучший вариант получается. Вот амулеты несуществующих (а может и существующих, вдруг маразматик реально что-то знает?) ширушей, думаю, можно продавать через клан. И не только в Вильдории. География торговли существенно расширится, а с ней и доходы потекут ручейком потолще. Пока мне надо было своими глазами оценить действенность и привлекательность амулета-молнии. Нет. Про дуэль маркиза я ни сном, ни духом… просто счастливый случай… хм… для кого-то и впрямь счастливый, а для маркиза, пожалуй, не очень.
В приемном покое королевской больницы первым делом поинтересовались платежеспособностью пациента и предложили на выбор услуги обычного лекаря или эмпата-целителя. Работа последнего навскидку оценивалась в двадцать золотых, в то время как лекарь обошелся бы в сумму не более четырех. Четыре тоже дорого, но во-первых, как-никак столица, а во-вторых — в эту сумму входило и пребывание в отдельной палате, уход, питание и лекарства.
Силора заявила, что лечить ее драгоценного маркиза будет только эмпат и никто другой:
— А если у тебя нет денег, я отдам свои. У меня найдется такая сумма.
— Откуда, Силора? Я же знаю, что ты из небогатого рода.
— Я два года копила… — девушка вдруг смутилась и покраснела, будто в желании поднакопить денег было что-то постыдное.
Сначала я, в отличие от маркиза, не понял, что в этом такого, но когда сообразил, мысленно хлопнул себя по лбу и обругал за тупость. На что, вероятнее всего, может копить деньги девушка, имея длительные отношения с парнем? А так очаровательно она покраснела потому, что фактически призналась в своих девичьих планах, или потому, что намек получился очень уж прозрачный? Каким бы в данный момент ни был маркиз "в голову ушибленным", понять намек наверняка должен был. Ну — это их дела и меня никоим образом не касаются.
Стоврус тоже видимо понял, отвел взгляд и отказался:
— Деньги у меня есть. Из дома присылают достаточно, — говорил он тихо, с трудом, но вполне отчетливо. — Мне вполне хватит даже на пять целителей, а ты свои побереги, — увидев как помрачнела Силора, Стоврус едва заметно улыбнулся добавил: — Они тебе обязательно понадобятся и очень скоро. В конце весны следующего года… может быть летом… но не позже. Это точно.
Невозмутимым и равнодушным видом девушка могла переплюнуть орочьего шамана, перебравшего с дозой специфических грибочков, но аура четко показывала насколько она на самом деле была далека от спокойствия зеркала предутреннего лесного озера.
— А почему в конце весны?
— Кое-кому надо закончить учи… э-э-э… учебное заведение.
Вскоре пришли два санитара, бережно — а как же? клиент затребовал эмпата, стало быть, глубоко (или широко) обожаемый — усадили Стовруса на кресло-каталку и повезли внутрь больницы. На прощание маркиз потребовал от меня чуть ли не поклясться, что я его навещу завтра.
— Нам надо поговорить.
— Хорошо. Поговорим.
Из здания больницы мы с Силорой вышли уже как давние и хорошие знакомые. Даже к окнам оставленной больницы синхронно развернулись и вздохнули.
— Думаю, с ним все будет хорошо.
Девушка кивнула и протянула мне на прощание руку, которую я не стал по простому стискивать и энергично трясти, а склонился и поцеловал.
— Все будет хорошо, Силора.
Мы разошлись в разные стороны, и я направился в лавку ювелира, размышляя по дороге о тех изменениях в конструкции, которые необходимо внести. Хорошо это или плохо — в результате длительного нажатия на пиктограмму разряжать весь амулет залпом, используя дополнительно еще и некоторую толику магической энергии самого накопителя, связывающую вещество в единое целое? Надо сказать, что ничего нового я не открыл — соответствующую структуру нам еще в училище показывали, но предупреждали, что она пока не достаточно изучена и, хотя опыт применения имеется, но все же никто сейчас не может сказать, насколько далеко может зайти реакция разрушения кристалла с выделением магической энергии. Некоторые, но далеко не все, теоретики пугали расчетами, согласно которым реакция изъятия магической энергии может дойти до выделения всей до капли энергии вещества, а ее там очень и очень много. Что станет с веществом при этом — тоже непонятно. Отдельные одиозные личности выдвигали полубезумные гипотезы про перерождение вещества в нечто, не содержащее магию вообще. И даже фантазировали о том, как могут выглядеть миры, где магии вовсе нет. Я склонен думать, что если и есть такие миры, то магия там обязательно есть тоже, разве что иного вида. Впрочем, каждое поколение ученых мнит, что уж оно-то имеет представление о строении мира наиболее близкое к истинному. Другие ученые ехидно утверждали, что будь оно так, как пишут трусы, мир уже давно взорвался бы на ошметки того самого гипотетического вещества без магической составляющей. Эдакий "Большой Бум". Так что, добраться до этой самой "полной энергии" еще предстоит и потеть над решением задачи потребуется не одному поколению магов. Поэтому, используя этот набор магем, да еще в своей переработке, я все-таки рисковал, но рисковал не так чтобы очень.