— Понимаешь, — мрачно, но без надрыва объяснял принц, — это — мое логово. О нем никто не знает, даже братья. Все уверены, что здесь живет вот он, — принц мотнул головой в сторону высокого, изящного молодого человека, разгуливающего по внешней стене.
— А кто он?
— А? Обычный слуга. Я ему обещал титул и некоторые деньги, вот он и играет роль. Правда, человек преданный.
— И зачем все это?
Принц внезапно наклонился к лорду Андрею так, что практически уперся с ним лоб в лоб.
— Братишка зарвался. Мне кажется, у него начинается легкая мания преследования, которая может перерасти во что угодно. А я, знаешь-ли, жить хочу.
— Да, ты вырос, научился анализировать историю и понимать людей, — лорд Андрей откинулся в кресле, выпустил в небо клуб дыма. — А не боишься?
— Хуже не будет.
— Тоже верно. Если честно, я понимаю твоего братца — детские впечатления, они сильные бывают. Но какая альтернатива? Кто из вас?
— Веспа.
— Да? А почему? И сама она в курсе?
— Нет, пока не в курсе. Но она больше всех подходит на эту роль. Я не потяну, а и потяну — на кой мне это? Лишние заботы только. Брат мой… Ну, его корона не интересует, он в науку свою закопался так, что не вытащить за уши. А сестренка достаточно умна, чтобы справиться, и достаточно добра и наивна, чтобы не поставить всех в позу. Ну и магией она балуется. Это тоже может быть полезно — король-маг, или королева, в конце-концов, сможет усидеть на троне легче, чем любой другой.
— Логично. А теперь слушай…
И лорд Андрей коротко, не вдаваясь в подробности описал события последних дней. При этом лицо принца все более мрачнело.
— Значит, ты считаешь, что ее захватили? — спросил он, когда лорд Андрей закончил.
— Да, скорее всего. Во всяком случае, она жива — смерть ученицы я почувствовал бы.
— Сам-то в это веришь?
— Да. И не верю, а знаю. Она или все еще без сознания, или в месте, где экранируется любая магия. Мне на ум приходит пока только одно.
— Королевская тюрьма?
— Именно.
— И что делать будем?
— Я бы предпочел, для начала, побывать на месте боя. Конечно, там наверняка засада, но сейчас я отдохнул, готов к драке и справиться со мной так просто не получится. Скорее всего, вообще не получится. Но ехать туда, я так понимаю, почти неделю… Отбросило меня, надо признать, изрядно.
— А телепортом?
— Засекут мгновенно. Бьюсь об заклад, сейчас половина магов королевства сканирует пространство, настроившись именно на мою частоту.
— Не проблема. У меня тут свой собственный маг. Телепорт по координатам откроет как-нибудь.
— Да, тогда все просто. Пусть выбросит меня в трех часах неспешной прогулки. Проще будет.
— Сделаем. Охрану дать?
— Охрана мне, скорее, помешает, — вздохнул лорд Андрей. — А вот если найдешь что-нибудь огнестрельное…
— Этого добра у меня как грязи, скупал потихоньку.
— Ну и славненько, — лорд Андрей встал, потянулся под солнечными лучами, как большой кот, пощупал ребра. Вроде уже в порядке, хотя и болят, регенерирующее заклинание — великая вещь. — Кстати о птичках, что за тварь на меня напала?
— Лесной хозяин, так их зовут местные, — поморщился принц. — Обычно на таких охотятся, собрав человек двадцать-тридцать, и то без гарантии, что справятся. Как ты один такого бугая завалил?
— Элементарно, — фыркнул лорд Андрей. — Долго ли умеючи?
— Умеючи — недолго, — согласился принц. — Да, вот еще что. В окружении братишки последнее время стало чересчур много святош.
— Опаньки, — лорд Андрей насторожился. — А это для меня новость.
— Я и сам недавно узнал, — фыркнул принц. — Похоже, моему брату и сюзерену надоело зависеть от магов и он решил поиграться с церковью. На противоречиях сыграть, так сказать.
— Опасная игра. Можно очень даже запросто свернуть шею.
— Можно, только я не уверен, что братец это понимает. Ситуация становится опасной, тем более что святым отцам симпатизируют и многие маги.
— Да, как говорится, жить стало лучше, жить стало веселее. Пора вмешаться всерьез, а то можно и без головы остаться. Пошли, что-ли?
И они пошли выбирать оружие.
Худой и высокий, похожий на оглоблю, одетую в мантию, придворный маг принца выглядел скорее шарлатаном, но, тем не менее, не подвел. Правда, высадка в трех часах пути была опрометчивым решением — три часа пути по дороге (маг, похоже, ориентировался именно на скорость всадника по дороге) — совсем не то, чо то-же расстояние на своих двоих, да еще и по лесу. К счастью, лорд Андрей был неплохим ходоком, а лес — не чащобой, а так, около того. Однако поход по лесу его здорого разозлил, и не последнюю роль в этом сыграли комары и мошка, тучей налетевшие с ближайшего болота. Злобно матерясь на облепивших его со всех сторон мини-вампиров и проклиная себя за то, что не заставил смешного, но туго знающего свое дело мага наложить заранее противокомариный наговор, лорд Андрей пер напролом и, лишь приблизившись к месту засады, пошел тихонько, осторожно, стараясь не выдать себя шумом. Одновременно он активизировал перстень-хамелеон, теперь его было практически не видно, запаса энергии в амулете хватало на пол-часа, но это время носящий его не воспринимался окружающими, точнее, казался им неодушевленной деталью ландшафта.
Удовлетворенно осмотрев себя, лорд Андрей остался доволен собственной крутизной. Молясь только о том, чтобы у засады, которая его, без сомнения, ждала (а как-же, хоть на всякий случай, но должны были кого-нибудь оставить) не оказалось собак, он прошел остаток пути и почти сразу обнаружил комиссию по встрече. Еще бы не обнаружить — они и не прятались. Видать, уверены были, что он не придет. Человек пятьдесят, не меньше, сидели у костра. И, судя по всему, магов среди них было человек пятнадцать, уж эту братию отличить было несложно. В первую очередь по слегка презрительным взглядам и некоторой отстраненности от остальных — особенность, свойственная обычно молодым магам. А они и были молодыми, причем все, вот только, присмотревшись, лорд Андрей различил на руках у некоторых бронзовые браслеты. Стало быть, молодые да ранние, раз уже магистры. А раз так, то и относиться к ним придется с уважением. В меру, конечно.
Эффект от появления черного мага был вполне ожидаемым — наверное, такой-же эффект производит на людей ситуация, когда ставится засада на пару курьеров на мотоциклах или УАЗике, ну максимум на БТРе, а в ловушку с размаху влетает тяжелый танк. И рады бы отыграть назад или просто дать попавшемуся тихо-мирно уйти и проследовать своей дорогой, да вот только поздняк метаться — бронированная дура уходить не собирается, а напротив, разворачивается в их сторону, деликатно покачивая хоботом орудия, и сердце сжимается в предвкушении немалых неприятностей, которые вот-вот произойдут…
В принципе, маг этому образу вполне соответствовал. С мрачным выражением на опухшей от комариных укусов небритой роже он медленно поворачивался всем корпусом и неторопливо оглядывал собравшихся. Так разглядывают тараканов, решая — передавить их за неимением тапка пальцем или же не стоит пачкаться. Впрочем, тапок на сей раз был — огненный шар в руках мага переливался всеми цветами радуги, готоый сорваться в свой первый и единственный в жизни полет. Примитивная штука — в принципе, обычная шаровая молния, плазма в силовом коконе, отправляемая в полет усилием воли создателя. Такие шарики отбиваются или отклоняются обычным силовым щитом, который может поставить даже ученик-первогодок. Одна беда — диаметр шара был не обычные пять-шесть сантиметров, а почти метр, так что даже держать его магу приходилось на отлете. Вдобавок, и это те из собравшихся, кто имел отношение к магии, почувствовали сразу, напряженность энергетического поля, окутывающего шар, была раз в двадцать больше обычного, а поле прогибалось, с трудом выдерживая напор. Трудно было даже представить, какая энергия заключалась в игрушке. Сочетание грубой и примитивной силы с нереальными для других энергоресурсами — вот черта, характерная для лорда Андрея. Сила, возведенная в ранг абсолюта. Такой шарик, какой был сейчас в руках темного мага, был способен испепелить всех собравшихся вместе с их силовыми щитами быстрее, чем кто-нибудь скажет «мама»! При том, что для сложного заклинания требуется время, а такие шарики любой маг будет штамповать по пять-шесть в минуту.
Самым-же интересным в сложившемся раскладе было то, что способность двигаться на поляне сохранили только маги, да и то не все, а только те, которые смогли заблокировать брошенное лордом Андреем простенькое и, в общем-то, несильное, чтоб не очень фонило, заклинание паралича. А вот те, кто не успел или не мог — ну, маги послабже, всякие там лучники-мечники и прочие автоматчики, — застыли наподобие статуй. До поры до времени, естественно. То-есть пока они лорду Андрею не понадобятся.
К чести магов, они моментально попробовали контратаковать. Лорд Андрей не стал ни отбивать, ни отклонять удар. Он просто воспользовался еще раз «хамелеоном» и спокойно отошел в сторону, наблюдая со стороны за тем, как падают срубленные убийственно-мощными заклятиями вековые сосны. Потом он зашел к противникам с тыла и, выключив маскировку, бодро спросил:
— Вы не по мне-ли стреляли, господа?
«Господа», занятые как раз спором о том, кому идти искать тело лорда Андрея, а кому оставаться здесь, так, на всякий случай, как по-команде подпрыгнули на месте, развернулись и влупили по магу всем, что попало под руку. Лорд Андрей, не выпуская из рук свой собственный огненный шар, легко отбил атаку силовым щитом, после чего от души и с присущей ему выдумкой врезал по ним в ответ. Его собственный шар распался на десятки мелких шариков и они, как рой озверевших ос, метнулись к вражеским магам. Особого вреда они не причинили, да лорд Андрей и не рассчитывал на это, зато наделали всем изрядное количество дырок в одежде. Наблюдая за тем, как они прыгают и матерятся, лорд Андрей хохотал от души, пока один из мальчишек не облаял его с тройным загибом. Тут уж маг обиделся всерьез.
— Слушай, парень, у тебя что — проблема с жевательным аппаратом?
— Чего?
— Ну, зубы тебе жмут. Если так, то я это… могу выбить. Я на личности еще, между прочим, не переходил. Впрочем, неважно — сейчас я вас всех кончать буду.
Молодежь переглянулась и начала аккуратно, но решительно сбиваться в кучку. Черный маг глядел на это с усмешкой:
— Ну что, Круг решили сделать? И поможет вам тот круг… Ты! — лорд Андрей ткнул пальцем в ближайшего парня. — Ну-ка, ответь, какие ограничения у Круга по дистанции?
Тот дернулся от неожиданности и, похоже так-же от неожиданности, ответил:
— Дальность действия не более пять миль…
— Правильно, а еще?
— Больше нету.
— Ну, может еще кто знает? — лорд Андрей поощрительно улыбнулся. — Не знаете? Эх вы, магистры… Хорошо, наводящий вопрос: почему предел пять миль? Причем для опытных магов, заметьте?
Он с видом строгого экзаменатора посмотрел на опешивших магов, а потом презрительно усмехнулся:
— Мальчики, похоже, что уровень подготовки в вашей Школе резко упал за последнее время. Пять миль предел потому, что у каждого из вас своя частота. Сила мага ведь не статична, это уж вы должны знать. Как бы вы не пытались синхронизироваться, с увеличением дистанции ошибки нарастают, накладываются и в конце-концов ваши действия взаимно дестабилизируются и рассеиваются. А вот когда вы совсем рядом с противником, тем более крутым магом — это я про себя, кстати, Круг замыкать тем более не стоит. Мне достаточно сгенерировать на вас любое, самое простенькое заклинание, и ваши частоты пойдут вразнос и вас попросту поубивает. Вернее, вы сами поубиваете друг друга.
— Почему мы должны тебе верить? — спросил один из магистров.
— Да просто потому, что я не хочу убивать вас всех разом — мне надо попробовать, какова нынешняя молодежь в деле. Я вас, скорее всего, все равно поубиваю, но получу при этом ценную информацию о том, кто сейчас на подхвате у сильных мира сего. Таких ведь до черта, бить придется многих, а к драке надо подходить подготовленным. Впрочем, если не верите, попробуйте создать круг — и я покажу, чем это кончится.
Пятеро магистров, видимо, привыкших работать сообща, шагнули друг к другу, почти мгновенно создали малый Круг и так-же мгновенно умерли, умерли грубо, неэстетично, разбрызгав во все стороны свои тупые мозги. Лорд Андрей равнодушно пожал плечами:
— Вот видите? Старших надо слушаться. Плохо вас учили, плохо… Ну что, преподать вам еще пару уроков?
Черный маг с интересом посмотрел на оппонентов и, не дождавшись ответа, пожал плечами и достал из висевшей на боку сумки небольшой термос и здоровенную кружку из небьющейся керамики. Налил из термоса крепкого, дымящегося кофе, отхлебнул с наслаждением и выругался — зуб опять начал ныть. Схалтурил, видать, друг, товарищ и брат. «Я и сам неплох, я и сам не плох»… Ты, блин, полевой хирург, и не более, а зубы ты лечишь так себе!
Пока он возмущался, по толпе врагов пробежал короткий шепот, а потом они синхронно ударили.
На лорда Андрея обрушился поток энергии. Он не попытался уклониться, даже не выставил защитного поля — просто исчез в водопаде огня и… ничего не произошло. Огонь опал, а черный маг стоял, как стоял, и даже кружку с кофе из руки не выпустил.
— Урок первый, мальчики, — маг отхлебнул из кружки, поморщился. — Совсем остыл с вашей мышиной возней. Удар чистой силой, равно как и ее простейшими воплощениями, против грамотного мага бесполезен. Именно грамотного, потому что этот трюк вашим учителям тоже не повторить. Если знать, как, то энергию можно поглотить и усвоить. Ну что, попробуете еще?
— Бьем все разом! И не останавливаться — он не сможет поглотить все, — скомандовал высокий, худой темноволосый парень. Он, видимо, был за главного.
Когда поток энергии вновь иссяк — видимо, молодежь выдохлась, — лорд Андрей все так-же стоял и пил кофе.
— Урок второй. Энергию не обязательно поглощать, ее можно аккумулировать вовне, — маг разжал кулак, в котором бился маленькй шарик огня. — И тогда уж сразу урок последний. Я эту энергию и сам могу использовать.
Шарик полыхнул чистым белыв светом и мгновение спустя на поляне остались лишь сам лорд Андрей и обугленные, почерневшие трупы. Остро пахло паленым мясом. Только тот, командир, был еще жив. Видимо, успел поставить щит и сейчас лихорадочно пытался справиться с болью — все его тело превратилось в сплошной ожег. Маг подащел к нему, посмотрел сверху:
— Это не я вас убил, это вы сами себя убили, — и коротким ударом ноги размозжил ему голову.
Покончив, таким образом, с неприятным, но необходимым делом, лорд Андрей направился к дороге, благо до нее было недалеко. Место недавнего боя он узнал сразу-же. Остовы сгоревших машин и обугленный, перевернутый бронетранспортер лежали в канаве, небрежно туда спихнутые да и оставленные за ненадобностью. Второй БТР обнаружился чуть в стороне, тоже в канаве. Внешне он выглядел неповрежденным, но, подойдя ближе, маг только присвистнул — в корме машины зияла дыра. Небольшая такая дырочка, в кулак величиной. Заряд чего-то там, сейчас уже не определишь чего, прошел, как сквозь масло через не особенно толстую броню, куда более мощное препятствие в виде дизеля и вышел, похоже, в полуоткрытый лобовой люк, снеся по дороге голову водителю. Да, недалеко ему удалось уйти…
Маг прикрыл глаза. Неприятная процедура просмотра прошлого. Неприятная и тяжелая, откат будет жутким. Но надо, надо…
Вот горящие заживо люди. Вот переворачивается пытающийся уйти БТР. Вот Аллен… Надо-же, пришел в себя. И честно отбивается. Надо-же, парень неплохо владеет клинком. И ведь не предал. А может, знает, что встреча с бывшими хозяевами хуже смерти. Ага, дали по голове, скрутили. Принцесса… Подобрали, несут. Граф… Бросают в огонь. Гады!!! Нет, какой-то маг останавливает безвольное тело в полете. Повелительный жест… Уносят. Уводят жену, ребенка. Телепортировать не рискуют, значит, зачем-то нужен. Вот Атрес. Старый вояка ползет к лесу. И уполз ведь, молодец! Принцессу поднимают, приводят в себя. Увели. Руки за спину заломили и увели безо всякого почтения. Остальных пленных добивают. Гады!!!
Лорд Андрей привычно подавил эмоции и вернулся к замершим в параличе солдатам. Окинул их взглядом, почти спокойно выдернул к себе одного — того, что носил знаки сотника королевской гвардии, да вдобавок явно был на месте того побоища. Лица приметное, ага, ага…
Частично сняв паралич — так, чтобы пленный мог говорить, маг задал один-единственный вопрос:
— Где она?
— Да пошел ты-ы-ы-ы-ы-ы…
Маг легко, без видимых усилий одной рукой держал пленника за горло, приподняв его при этом так, что ноги стокилограммового мужика не касались земли.
— Где она? — почти ласково повторил он свой вопрос и, не дожидаясь ответа, швырнул пленника в сторону. Ударившись о ствол сосны, парализованное тело сползло на землю. С застывшей улыбкой на лице, лорд Андрей стремительным движением нагнулся, схватил сотника за шиворот и рывком поднял.
— Где она? — прорычал он ему в лицо.
— Не знаю! Отпустите!
Лицо пленного перекосилось, когда лорд Андрей вынул нож.
— Не смейте! Вы не имеете права… — и заорал от боли — клинок в одно движение отсек ему мизинец на левой руке. И, не теряя времени на вопросы, лорд Андрей отрезал ему безымянный палец, потом средний, указательный. Воющий от боли комок страха рассказал ему все. Очень быстро, захлебываясь и стараясь не упустить ничего. А потом мертвой грудой костей и мяса остался лежать в канаве — маленький, никому не нужный человек, случайно попавший в жернова большой политики. А маг ушел по своим делам, оставив на поляне скульптурную композицию из парализованных людей — до первого зверя или до смерти от голода. Ему было все равно.