Лорд Андрей редко откладывал дела на потом, разве что личные. Поэтому он поднялся на чердак, выволок из-под груды хлама (надо-же, дворец совсем новенький, а всякой дрянью уже успел обзавестись. Закон жизни такой, что-ли?) передатчик и настроил его на начальника Сыскного Бюро. Тот отозвался сразу — видать, ждал с того самого момента, как получил известие о появлении черного мага в замке. Первым делом поинтересовался о здоровье подчиненных — знал ведь, стервец, что убивать их не будут, научился немного просчитывать своего старого учителя. С одной стороны это не могло не радовать — растет молодежь, учится, да и о людях своих заботится, что похвально, — а с другой стороны и повод для огорчения был — тот, кого можно просчитать — уязвим.
Впрочем, был в разговоре и приятный момент — высокие договаривающиеся стороны поняли друг друга с полуслова и моментально договорились о разделе сфер влияния. Маг обязался не трогать больше спецагентов, а ему в ответ пообещали всестороннюю помощь и поддержку — от короля в Сыскном бюро были не в восторге, потому как он любил подходить к кадровому вопросу из соображений личной преданности. Оно правильно, конечно, только дело от этого страдает, а ведь руководство Бюро состояло из тех, кто присягал стране, а не монарху. Так что вправить королю мозги, в целом, там тоже хотели. И, кстати, поделились интересной информацией — шпионов-то они присылали не по личной инициативе, а по приказу сверху. Ничего неожиданного, а все-же…
Закончили разговор они полностью удовлетворенные друг другом. Теперь, как не без основания предполагал лорд Андрей, одной проблемой у него стало меньше. Правда, к начальнику Сыскного Бюро требовалось подходить с осторожностью, служба накладывает на людей отпечаток… Вот только маг верил ему. ВЕРИЛ. Знал он своего ученика, знал и его принципы. Иначе никогда не сделал бы его тем, кем он стал. Конечно, всесторонняя помощь и поддержка будет невелика — судя по всему, крылышки там кое-кому подрезали основательно, но хоть под ногами путаться не будут, и то хлеб.
А вот после того, как он обезопасил свои тылы, за обедом состоялся его разговор с принцессой.
— Объясни мне, пожалуйста, — осторожно начал лорд Андрей, крутя в руках довольно тонкой работы кубок для вина (именно для вина, а не с вином, потому что вино он только что выпил), — как тебя угораздило начать учиться магии?
— Здрасьте! Ты же сам мне это посоветовал.
— Когда еще? Я этого не помню.
— А кто сказал, что если я буду заниматься, то стану сильнейшей в мире?
— Во-первых, это был не совет, а предупреждение, а во-вторых, я не понимаю — зачем ты стала заниматься втихую. Есть Школа Высокого Искусства, там магов готовят специально. А вне ее самостоятельные тренировки запрещены.
— Мне говорили, что разрешены, если есть наставник.
— Но у тебя его нет.
— Я всем говорила, что ты согласился меня учить.
— Блин! — Маг встал, прошелся по залу, потом вернулся к столу, оперся на него и навис над принцессой всей своей немаленькой фигурой. — Ты понимаешь, что ты наделала? Я теперь прекрасно понимаю, почему твой брат решил от тебя отделаться. Милая, ну ты же не дура — зачем было так подставляться?
— Ты сам учил, что главное — ввязаться в бой, а там…
— В бой, а не в безнадежное предприятие. Блин, блин, блин, блин… Ты не могла хоть меня предупредить?
— А как я могла с тобой связаться? Ты сам ко мне даже на балу ни разу не подходил!
— Подойдешь тут, — пробурчал лорд Андрей медленно остывая. Сел в кресло, наплюхал в кубок вина, выпил залпом, как воду, скривился. — Кислятина! Хоть бы вино нормальное держала. Черт. Я тебя в беде, конечно, не оставлю, но думать тоже надо. И дело даже не в твоем брате. Это ты избыток энергии в океан стравливаешь?
— Ну, я… Это-же самое безопасное место.
— В этом безопасном месте недавно накрыло корабль. Мой корабль, со мной, кстати, на борту.
Принцесса испуганно охнула и прикрыла рот ладошкой. Лорд Андрй мрачно кивнул.
— Да-да, ты правильно поняла. Я, конечно, как всегда выкрутился бы, но я ведь не один. У меня восемьсот человек команды на борту. Хорошо, корабль выдержал! Но после этого мне весьма настойчиво рекомендовали решить проблему радикально. Ты понимаешь, что это значит?
Судя по всему, принцесса понимала плохо, и лорду Андрею пришлось объяснить ей, что происходит, когда на замок падает атомная бомба килотонн в десять. Похоже, девушку это проняло.
— И что теперь делать? — спросила она, встав со стула и подойдя к окну. Похоже, что когда ей было тревожно ее инстинктивно тянуло к свету.
— Прекратить заниматься магией. Другого выхода я не вижу.
— Нет, нет и еще раз нет!!!
Принцесса развернулась на каблуках, решительно подошла к лорду Андрею и, глядя ему в глаза (вот зараза, ведь знает, что он от ее взгляда тает, как свеча) повторила:
— Нет. Я не откажусь от магии. Ты же сам понимаешь, что однажды попробовав, потом без нее чувствуешь себя урезанным наполовину. Ну, как… Не знаю, как объяснить, но ты ведь сам маг.
— Но пойми, твои забавы становятся опасными. Я не ругаюсь по поводу моего корабля — в конце концов, лишнее испытание ему не повредило. Но если ты раздразнишь кого-нибудь из Совета… Это собрание старых беспердельщиков в два счета испортит жизнь кому угодно, а с тобой и вовсе церемониться не будут, уж очень ты не в фаворе у своего братца. Слушай, ну давай я его аккуратно смещу, сядешь на трон…
— Ага, и думать забуду о магии, благо все время будет уходить на государственные дела. Нет!
— Ну да, и будешь опять тренироваться в своей башне и поджаривать всех подряд. Да тебя же как ведьму сожгут рано или поздно. Для серьезных занятий нужен наставник, учитель, если хочешь.
— Ну так учи.
— Я?
— А что в этом такого? Ты же сам обещал, что не оставишь меня в беде — и вот я в беде. Изволь исполнять.
Лорд Андрей задумался. Думал он долго, что вообще было для него нетипично — обычно решения он принимал мгновенно. Потом поднял голову, взглянул на девушку и… Рассмеялся.
— Хорошо, будет тебе магия, будет тебе наставник. Но потом не жалуйся. А теперь слушай сюда. Вечером надо разобраться с твоим женихом. Вот что мы сделаем…
На ужине присутствовали четверо — сама принцесса, одетая в охотничий костюм (это было, в принципе, нарушением этикета, но для задуманного ими платье решительно не подходило — девушка должна была выглядеть истинной амазонкой), лорд Андрей в неизменной легкой черной куртке и при небольшом пистолете, надежно спрятанном в широком рукаве, Атрес, скромненько расположившийся в дальнем конце ствола и вооруженный таким-же пистолетом, которым он за время поездки неплохо овладел, и жених, попытавшийся прийти не один, а с друзьями. Друзья оказались сообразительными — как только они увидели, с кем им придется, случись что, иметь дело, они скромненько ретировались, оставив женишка без никакой поддержки, даже без моральной. Естественно, радовать его это не могло, но и протестовать было как-то не с руки — приглашали его одного, так что приходилось учитывать суровые реалии жизни. Правда, он попытался было настоять на том, что Атрес — не благородный и, соответственно, ему здесь делать нечего, но лорд Андрей выразительно хрустнул пальцами и гость понятливо заткнулся.
Соответственно, ужин протекал в тягостном молчании. Жених, а его, кстати, звали Отто ван Саллен и был он молодым (года двадцать два — двадцать три, не больше), высоким, почти как лорд Андрей, обладал мощной и стройной фигурой, еще не испорченной обильной пищей и немеренным потреблением пива и вообще оказался достаточно красив для мужчины. Похоже, парень знал это и периодически встряхивал головой, от чего длинные, постриженные по последней моде темные волосы красиво рассыпались по плечам, подчеркивая правильные черты лица и волевой подбородок. Единственным, что портило впечатление, были глаза — могучий интеллект в них явно не светился, да и особенно выразительными они не были. Словом, это был идеал мужчины в глазах большинства женщин, так что лорд Андрей на мгновение даже ощутил легкий укол ревности, но тут-же отогнал его от себя — он-то здесь вообще при чем? Так что маг ограничился выразительным хрустом разминаемых пальцев и извлечением из ножен средних размеров кинжала, которым он начал ловко пластать мясо — ну не любил он туповатые столовые ножи. Клинок тихо поскрипывал по тарелке, заставляя ван Саллена нервно ежиться — по причине молодости он, похоже, не очень хорошо владел собой.
Однако все неприятное рано или поздно кончается. Кончился и этот ужин, который, правда, неприятным был, в основном для рыцаря. Лорд Андрей просто ел и ел, надо сказать, с удовольствием — вкусная еда и крепкий сон, по его мнению, были в жизни слишком ценными вещами, чтобы ими пренебрегать. Принцесса, судя по всему, впервые за последние дни чувствовала себя спокойно и уверенно — еще бы, наконец-то появилась возможность сбросить ношу со своих хрупких плеч, появился МУЖЧИНА, который разом оградил ее от большинства забот. Во всяком случае ей, похоже, искренне хотелось в это верить. Атрес-же вообще не заморачивался на высоких материях — он хотел есть и ел.
Доев последнее блюдо (а повара у принцессы были вполне даже ничего), лорд Андрей встал, отошел от стола, сел в глубокое, мягкое кресло и не торопясь раскурил трубку. Затянувшись ароматным дымом, он с наслаждением откинулся в кресле. Щелчок пальцами — и бокал с вином плавно оторвался от стола, перелетел к нему и надежно устроился в ладони. Вообще, лорд Андрей не очень любил курить, да и местное вино ему совершенно не нравилось, но трубка и бокал соответствовали тщательно создаваемому сейчас образу сибаритствующего хама. Вот и приходилось терпеть, перекатывать во рту вино, якобы смакуя (хотя больше всего хотелось его выплюнуть) и пускать аккуратные кольца дыма в потолок.
Выпустив один за другим три кольца и пробив их дымной стрелой, лорд Андрей внимательно посмотрел на ван Саллена. От его спокойно-безразличного немигающего взгляда становилось неуютно и людям посерьезнее и с нервами покрепче. Ван Саллен заерзал на стуле уже через несколько секунд. Потом скривил губы, пытаясь изобразить презрительную улыбку, но это у него не очень получилось. Зато лорд Андрей, удовлетворенный произведенным эффектом, чуть заметно кивнул Атресу. Капрал встал, в три шага преодолел отделяющее его от барона расстояние и встал за его спиной, возвышаясь над ним всей своей могучей фигурой. Ван саллен дернулся и попытался встать, но тяжелая рука капрала опустилась на его плечо и придавила к стулу. Лорд Андрей сделал успокаивающий жест:
— Вы сидите, молодой человек, сидите. Я еще не решил, что с вами делать.
Ван Саллен немного расслабился — понял, видимо, что пытаться сопротивляться бесполезно и сейчас лихорадочно пытался найти выход из положения. Выход явно не находился и барон нервничал все больше, а маг между тем рассматривал его, как редкого жука, пришпиленного булавкой.
— «Если не получается избежать изнасилования, постарайтесь расслабиться и получить удовольствие», — процитировал он.
— Что? — барон снова попытался вскочить.
— Да ничего, не дергайтесь — это я шутю так. В порочащих меня связях я был замечен неоднократно, но в таких… Сидеть, я сказал!
— Вы… Вы ответите!
— Перед кем, простите?
— Перед королем!
— Ну-ну, хрюкни еще чего-нибудь.
— Ты доберись сначала до короля, щенок, — прогудел за ухом барона Атрес.
— Атрес, пожалуйста, помолчи. Ты, конечно, прав, но нельзя-же его так пугать. И потом, что он нам сделал? Пока что ничего. Может, ничего и не сделает — тогда не придется ему уши резать. Или ты хочешь попробовать новый меч?
— Хочу, ваша милость, — почтительно ответил Атрес в точности так, как ему было положено по роли.
— Ну так попробуй. Веспа, милая, пошли кого-нибудь за мечом для нашего уважаемого друга. Будем стричь уши… Вместе с головой.
Капрал заржал, принцесса тоненько улыбнулась, барон побелел. Маг ухмыльнулся.
— Успокойся, дитятко. Дяди шутят.
Капрал моментально отпустил ван Саллена, отошел назад. Черный маг встал.
— Ты, главное, не бойся. Мы тебя, если что, не больно зарежем. Чик — и все, — сказал он, безбожно украв фразу из старого фильма. — Ты ведь, главное, пойми — приехал хрен с горы, пальцы тут гнет, благородного из себя корчит… Я ведь сейчас твоих солдатиков порву на хрен, приятелей твоих тоже… Свидетелей ведь не будет. Доказывай потом с того света, что ты не верблюд. А ведь тебя в женихи прописали. Так?
Барон вымученно улыбнулся и кивнул.
— Ну вот, а ты боишься. А девушки трусов не любят. И слабаков тоже. Хочешь доказать, что достоин — так доказывай, а не пускай лужи.
Барон оскорбленно вскочил и наткнулся на чуть презрительную улыбку мага.
— Веспа, парнишка хочет что-то доказать. Подскажи ему, как, пожалуйста.
Дальше по сценарию принцесса должна была предложить барону показать свое мастерство бойца, схватившись на мечах или с лордом Андреем, или с Атресом. Тут уж было два варианта — или он откажется и, невзирая на мотивы отказа, будет до конца дней носить прозвище труса, или останется калекой, потому как оба присутствующих здесь ветерана даже на учебных мечах не оставляли ему никаких шансов уцелеть и знали это. Но принцесса испортила весь рисунок.
— Да пусть он хоть со мной сначала на мечах справится…
Они в молчании спустились в фехтовальный зал. Лорд Андрей был зол на весь мир. Единственное, что он смог сделать и что хоть немного исправляло положение, было то, что он мгновенно сориентировался и заявил, что против принцессы два таких барончика требуется. Вон, пускай в качестве второго Атрес потренируется. Атрес понятливо кивнул и принцесса не успела сообразить, что происходит, как лорд Андрей объявил о бое «одна принцесса против двух мужчин, вернее, против одного мужчины и барона». Пока шли вооружаться, маг шепнул капралу, что не дай бог с девушкой хоть что-то… Но чтоб играл тонко, блин! Атрес понял и проникся. Впрочем, принцесса явно собиралась драться всерьез и первая, вооружившись, вышла в центр зала.
Правда, взглянув на нее, маг немного успокоился. Когда-то он сам показывал ей азы фехтования и, похоже, девушка не только не забыла его уроки, но и научилась чему-то еще. Да и не у худших мастеров училась. И оружие выбрала вполне по руке — длинная узкая шпага. Она явно знала, что делает.
— Ну что, мальчики, поиграем?
Принцесса одним движением замотала левую руку плащем — получился неплохой щит, позволяющий отбивать не слишком сильные удары. Шпага описала вокруг нее сложную кривую. Секунду спустя девушка уже стояла в классической стойке, нетерпеливо притоптывая сапожком.
— Моя школа, — одобрительно кивнул лорд Андрей. — Не много и занималась-то, а ведь помнит.
Атрес заворчал и по-медвежьи развернулся к принцессе. В правой руке у него был средних размеров меч, в левой — солидный щит, обычная экипировка северных легионов. В отличие от принцессы, он не пренебрег доспехами, резонно полагая, что в скорости с девушкой ему все равно но сравниться, да и шпага длиннее меча, а вот защита лишней не бывает. Ван Саллен предпочел тяжелый полуторный меч и кинжал. Кольчуга на его плечах серебристо переливалась и мелодично позвякивала.
Впрочем, как раз она его и не спасла. Принцесса, вместо того, чтобы фехтовать, скользнула ему навстречу, едва начался поединок. Более тяжелый капрал отстал, на секунду замешкавшись. Особенно удивительным это, впрочем, не было — с его экипировкой лучше работать от защиты, что он и намерен был сделать и в результате девушка смогла атаковать мужчин поодиночке.
Нырнув под слишком медленно движущийся клинок ван Саллена, принцесса легко уклонилась от не слишком ловкого удара кинжалом и оказалась позади рыцаря. Не теряя зря времени, она ударила его твердым, как камень, каблуком под колено и, пока рыцарь, неуклюже взмахивая руками, пытался сохранить равновесие (кстати, безуспешно — на одно колено он все-таки рухнул), с разворота рубанула его шпагой по незащищенной шее. Будь это настоящее боевое, а не тренировочное оружие, голова ван Саллена уже катилась бы под ноги бойцам, а так он отделался толстым, на глазах опухающим рубцом на шее.
Не обращая больше на него внимания, принцесса стремительно атаковала капрала. Впрочем, тот оказался орешком покрепче — закрылся щитом, отбил удар и попытался сократить дистанцию, чтобы достать девушку мечом. А вот это он, как оказалось, сделал зря. Принцесса легко отступила, сохраняя выгодную для себя позицию, а вот выпад Атреса оказалась чуть длиннее и медленнее, чем надо. Принцесса хлестнула по ней плащем и утяжленная пола обернулась вокруг меча. Рывок….
Капрал меч удержал — не столь уж сильно и дергала девушка, не те у нее мускулы. Вот только, пытаясь освободить клинок, он с силой рванул его на себя и принцесса воспользовалась этим — плащ соскользнул у нее с руки и, увлекаемый рывком капрала, полетел ему в лицо. Капрал был ослеплен буквально на миг, но этого оказалось достаточно — шпага скользнула в открывшуюся брешь в его защите и ударила ему под мышку, туда, где в любом доспехе есть солидная брешь…
Капрал тут-же отступил назад и отсалютовал мечом — он уважал сильных противников. Принцесса отсалютовала в ответ. Ван Саллен встал, злобно растирая шею. На принцессу он не смотрел.
— Ну что, дорогой барон, я вижу, в женихи вы не очень-то годитесь, — усмехнулся маг. — В следующий раз думайте, прежде чем разевать пасть на что-то, что вам не по зубам. А то ведь эти самые зубы и выбить могут.
Барон побагровел.
— Это была случайность. В настоящем бою я размазал бы ее по стенке.
— Ну, вы не только жаркий враль, но еще и хвастун…
— Ты… — задохнулся ван Саллен.
— Я, я, мальчик, уже много лет я. И что вы этим хотите сказать?
— Будь ты рыцарем, я вызвал бы тебя на поединок!
— Ну так вызови, — лорд Андрей поднялся, в нем огнем играло веселье. — Рыцарские шпоры я получил еще задолго до твоего рождения.