Стоящий у края крыши Медведь медленно оглядывал погружающиеся в сумерки окрестности Базы, поблескивающие тусклыми серебристыми нитями и подрагивающие эфемерными язычками многочисленных синих лужиц. До наступления ночи оставалось три часа, но спокойнее не станет. В Нелетную погоду охрану Базы приходилось осуществлять вдвое тщательнее, поэтому в вечернее и утреннее время часового на крыше всегда кто-нибудь подстраховывал. Сегодняшний день исключением не станет, но вот поездка к Непрам вызывала у майора противоречивые эмоции. Найти вечно скрывающихся людей по одним лишь приметам – это уже само по себе задача. Если они увидят машину Болта издали, то могут и разбежаться в ужасе. И в этом их точно не упрекнешь. Медведь, когда увидел приближающийся «Газик», проходящий сквозь кусты и деревья, сам с трудом сдержал желание удрать подобру-поздорову куда подальше.
А сама поездка?! Откуда он вообще взялся, «Газик» этот? Вот так вот просто стоял-стоял раздолбанный утиль двадцать лет в Эпицентре, а потом вдруг взял, да поехал? Там, где ничего, сложнее самоката, не ездит, и даже велосипедная цепь рвется по непонятным причинам через каждые двести метров? Даже если на «Газике» этом долгое время сидела какая-нибудь крупная аномалия, которая его и починила, всё это слишком невероятно. И уж тем более, ничего не объясняет. Зато каждый на Базе понимает, что без Фронтовика тут явно не обошлось, и теперь Медведь очень надеется, что всё это не этакий забавный розыгрыш, организованный загадочной и кровожадной аномалией. Посадить в машину побольше наивного народа и грохнуть всех вместе с машиной. Или отдельно от неё. Какая разница, всё равно смешно. На самом деле лезть внутрь донельзя странного автомобиля, как-то связанного с аномалией, Медведю совсем не хотелось. Особенно в свете приглашения посетить Эпицентр, сделанного ему той самой аномалией. Жить и без того осталось недолго, так хоть своими глазами увидеть арест Совета Директоров РАО. После этого зрелища и умирать не обидно будет.
– Медведь, подвинься, – к нему подошли Шорох с Капканом с гильзами и «жучкой» в руках, – надо проверить землю внизу. Сейчас лестницу спускать будем.
Майор посторонился, пропуская бойцов, и несколько секунд молча наблюдал за полетом гильз, падающих в короткую синюшно-желтую траву. Нелетная погода не изменила своим правилам, и место установки лестницы оказалось чистым. Лестницу разложили, спустили и закрепили.
– Может, это и хорошо, что Раздиратель у ворот сел, – негромко произнес Капкан, убедившись, что лестница надежно зафиксирована и не сместится под весом спускающихся по ней людей. – Входить-выходить стало муторно, особенно, когда тащишь на себе что-нибудь. Зато если к нам сунется кто незваный, то через двери ему на Базу точно не попасть. А лестницу приставить можно только с одной стороны, где Паутины нет. Я, пожалуй, соберу пару переносных зарядов, чтобы в случае чего можно было крышу быстро заминировать.
– Хорошая мысль, – одобрил Медведь. – И надо будет сделать ещё один, внутри установим, на первом этаже, у середины восточной стены. Туман предложил. Помнишь, как у Ферзя в лабе было?
– Через пролом уходить? – понимающе кивнул Капкан. – А как же Плешь?
– Попробуем перепрыгнуть. Если она не вырастет в ширину, то на три метра с разбега можно и прыгнуть, – Медведь пожал могучими плечами: – Если к тому времени останется, кому прыгать…
– А дальше куда? – гранатометчик посмотрел в сторону предполагаемого отступления. – Там же аномалий полно. Заметят нас быстро, под огнем далеко не уйдем.
– Уйдем, – осклабился здоровяк, вынимая из кармана «Ариадну».
– Вот это да, – неторопливо произнес Капкан, округляя глаза. – «Ариадна»! Туман подарил?
– Нет, это не его. – Медведь иронически хмыкнул. – Это наша. Ферзь сдал на ответственное хранение. Очень просил не потерять, потому как он её под роспись в ГНИЦ получал. Переживает, как сдавать будет, в случае чего!
– А чего ж тогда мы сейчас гильзами швырялись? – поднял брови гранатометчик.
– Эмм… – смутился здоровяк. – Забыл я про неё, если честно… сейчас поглядим, что тут у нас.
Медведь похрустел липучками, распечатывая манжету рукава, и стянул с руки перчатку. Здоровяк сжал мет в ладони, воззрился на изменившийся мир и тут же тихо поперхнулся.
– И бить…ца сердце перестало! – выдохнул он, окидывая глазами окрестности. – Это мы здесь живем?! Вокруг же живого места нет! Вот уж правду говорят: меньше знаешь, проще спишь…
Окружающее пространство было усыпано десятками вибрирующих, пульсирующих, подрагивающих и прочих больших и малых сгустков энергий разных оттенков. Аномалии сидели, лежали, висели в воздухе, лениво ползали или вяло колыхались из стороны в сторону. Прямо за Базой, на юге, значительный кусок местности был занят бесформенным облаком тусклого ядовито-зеленого цвета.
– Наш Токсик всё ещё тут, ждёт, когда Болт уберет машину! Как только мы уедем, Базу накроет. Надо проследить, чтобы всё было задраено, и все, кто на крыше, должны быть в «Эмках».
– Сделаем, – гранатометчик кивнул и ушел проверять герметичность.
Здоровяк убрал «Ариадну» и первым делом прогнал с крыши Бэмби, которой, естественно, «Эмка» была не положена. Следом за ней спустились остальные, и сменивший Кварца на посту Шорох убедился в том, что входной люк надежно загерметизирован.
– Лучший способ обороны – нападение? – сумрачно поинтересовался Айболит, проходя мимо Медведя с увесистым контейнером в руках. – Она оказалась из тех, кто просто так не сдается.
– Я не слепой, – упрек Медведя не порадовал. – И что ты предлагаешь? Сделать ей обезьянку в качестве прощального подарка? Будет вам с Лавандой широкий простор для исследований! Кстати! Ты уже ввел Лаванду в курс дела, что у неё, как у истинного исследователя, тоже есть шанс совместить приятное с полезным?
– Хорошо, я был неправ, – лицо военврача стало ещё мрачнее. Он опустил тяжелый контейнер, перевел дух и спросил, признавая тему закрытой: – Едем?
– Едем, – здоровяк отстранил Айболита, поправил висящий на груди «Печенег» и поднял контейнер с оборудованием. – Давай, помогу. На черта ты столько набрал?
– Это самое необходимое! – взбрыкнул санинструктор. – Не веришь, спроси у Лаванды.
– Ага, точно! – восхитился Медведь. – Она же у нас беспристрастный третейский судья!
– Прошу прощения за вмешательство, – Лаванда, кто бы сомневался, тут же оказалась рядом, – но Айболит прав. Это меньшее, что мы можем себе позволить в текущих условиях! Однако я хотела бы согласовать с вами вопрос о более серьезных исследованиях. Я рассчитываю убедить людей, к которым мы едем, позволить мне провести полное обследование их ребенка. Точнее, максимально возможное в условиях имеющегося в нашем распоряжении оборудования здесь, на Базе.
– Так они и согласились, – Медведь фыркнул. – А вообще по всем вопросам нарушения осадного положения обращайтесь к Рентгену с письменным рапортом. Если контрразведка его завизирует, я обдумаю, на каких основаниях вам отказать.
– Как это знакомо! – вздохнула, было, Лаванда, но продолжить спор не смогла.
– Маша, на два слова! – подошедший Туман взял её за руку и повел к лестнице, негромко отчитывая на ходу. До Медведя долетел обрывок фразы «…до этого надо ещё дожить…», и погрустневшая Лаванда принялась молча спускаться вниз.
К машине Болта Медведь подходил с явной опаской, испытывая сильное желание бросить в неё гильзой. Сам поисковик, как ни в чем не бывало, открыл дверь и сел за руль. Туман с Рентгеном усадили между собой безучастного ко всему Ферзя, Айболит и Лаванда разместились на откидных сиденьях в багажнике, умудрившись разделить его со своим драгоценным контейнером. Потом на заднем сиденье уплотнились, и к ним, кряхтя, присоединился Рас с рюкзаком в руках. Молодой сталкер заявил, что не может рисковать единственной стеклянной бутылкой, и потому повезет рюкзак на коленях, после чего Болт перевел взгляд на всё ещё стоящего на улице майора:
– Коля, что стоим, кого ждем? – сталкер нахмурился, вглядываясь куда-то внутрь Медведя, и Рас мгновенно насторожился. Болт покосился на него и, сделав понимающее лицо, заявил майору: – Ты зря за окружающую местность беспокоишься. Вокруг пока чисто. Поехали, ночь близится, а я даже не знаю, как мы туда добираться будем. – Он внимательно посмотрел здоровяку в глаза: – Залазь!
– Точно чисто? – переспросил Медведь. – Ты уверен? – Он неопределенно кивнул куда-то вдаль: – В развалинах подозрительно тихо… Ладно, Шорох, если что, прикроет.
Майор двинулся в обход машины к передней пассажирской двери. Идти было тяжело. С каждым шагом из глубины сознания поднимался страх, и внутри тела словно накалялись ледяным холодом тончайшие прутья. Впервые Медведь почувствовал Паутину, которую пересек полтора месяца назад. Обжигающе холодные нити вкупе с нарастающим страхом яростно противились приближению носителя к старенькому «Газику», ставшему вдруг ярким олицетворением жуткой угрозы. Майор дошел до двери и остановился. Рука отказывалась браться за дверную ручку, в сознании судорожно билась единственная, холодная, и повелевающе-чужая мысль: впереди смертельная опасность. Внезапно Медведь отчетливо понял, почему Водяной наотрез отказался ехать.
– Коля, что стоим, кого ждем? – сталкер нахмурился, вглядываясь куда-то внутрь Медведя, и Рас мгновенно насторожился. Болт покосился на него и, сделав понимающее лицо, заявил майору: – Ты зря за окружающую местность беспокоишься. Вокруг пока чисто. Поехали, ночь близится, а я даже не знаю, как мы туда добираться будем. – Он внимательно посмотрел здоровяку в глаза: – Залазь!
– Точно чисто? – переспросил Медведь. – Ты уверен? – Он неопределенно кивнул куда-то вдаль: – В развалинах подозрительно тихо… Ладно, Шорох, если что, прикроет.
Майор двинулся в обход машины к передней пассажирской двери. Идти было тяжело. С каждым шагом из глубины сознания поднимался страх, и внутри тела словно накалялись ледяным холодом тончайшие прутья. Впервые Медведь почувствовал Паутину, которую пересек полтора месяца назад. Обжигающе холодные нити вкупе с нарастающим страхом яростно противились приближению носителя к старенькому «Газику», ставшему вдруг ярким олицетворением жуткой угрозы. Майор дошел до двери и остановился. Рука отказывалась браться за дверную ручку, в сознании судорожно билась единственная, холодная, и повелевающе-чужая мысль: впереди смертельная опасность. Внезапно Медведь отчетливо понял, почему Водяной наотрез отказался ехать.
Ах так, мысленно зарычал Медведь, что ж, сейчас посмотрим, кто кого! Он собрал в кулак волю и путающиеся мысли, и гигантским усилием воли заставил себя взяться за ручку. Жестокий холод внутри тела словно взорвался, пронзая нервы зазубренными иглами, и здоровяк на одном выдохе рванул на себя дверь и прыжком взгромоздился на сиденье. Пылающее болью тело мгновенно перестало подчиняться мозгу, истираемому ледяным наждаком, и Медведь свозь затмившее сознание мутное марево услышал нарочито возмущенный голос Болта:
– Осторожней! Чего распрыгался, слон в посудной лавке?! Не трожь дверь! Я сам закрою! Не хватало ещё, чтобы ты мне машину развалил! – Что-то потеснило Медведя, вжимая в сиденье, и он услышал лязг захлопывающейся двери.
Сковавшее мозг помутнение мгновенно пропало, и ледяная боль внутри уменьшилась вдвое.
– Извини, Болт, – пробасил Медведь, устраивая пулемет между ног прикладом в пол. – Я не специально. Вход для меня маловат, боялся пулеметом разбить чего-нибудь, пока залезать буду.
– Сиди смирно, блин! – продолжал бушевать сталкер. – Не то поедешь на запасном колесе!
– Сижу, сижу! Всё, мир! – здоровяк украдкой бросил на Болта благодарный взгляд. – Обещаю не шевелиться всю дорогу!
Болт повернул ключ в замке зажигания, старенький «Газик» завелся, и мир за окнами машины изменился. Зеленые сумерки сменились вполне обычным ранним вечером, вместо синюшной растительности и покрытых желтой сыпью развалин вокруг расстилалась зеленая степь. Одиноко стоящая у проселочной дороги База, накрытая маскировочной сетью с расцветкой Желтой Зоны, выглядела нелепо и совершенно не к месту. Медведь почувствовал, что воздух в салоне такой, будто дело происходит не в машине, а в летней березовой роще, и пронизывающая тело ледяная боль вторично сдала свои позиции. Пожалуй, он сможет потерпеть достаточно долго.
– Вот это да! – Рас прилип к окну. – Офигенно круто! Мы внутри аномалии! Как в Лизуне! Только Лизун ездить не умеет! Чего только не появляется в Ареале!
– Это появилось не в Ареале, – тихо буркнул Медведь, стирая со лба холодный липкий пот.
– А где, в космосе? – хохотнул Рас, водя руками по чистенькому, идеально натянутому брезентовому тенту. – В Эпицентре вот уже двадцать лет как ничего, кроме Ареала, нет! Брезент как будто только что отстирали и перетянули! Уплотнительная резина на окнах без царапин даже! Болт, ты по-любому правильно подумал: на «Газике» этом мощная аномалия много лет сидела! Наверняка Зыбь! Она везде проникает, а у тебя тут каждый миллиметр отремонтирован! Интересно, бензина на сколько хватит? – Он вытянул шею, рассматривая приборную панель через плечо водителя: – Полный бак! Да ты совсем не потратил, пока туда-сюда ездил! Круто!
– Может быть, ты и прав, – неопределенно произнес Болт, включая передачу, и «Газик», деловито урча двигателем, принялся разворачиваться. – Вообще, если аномалия долго на механизме сидит, он выглядит, как новенький. А этот автомобиль больше похож на прошедший капремонт. Хотя, в Ареале бывает всякое…
Он развернул машину и повел её по ровной, как стрела, проселочной дороге, уходящей точно в Эпицентр. Лаванда с Айболитом немедленно принялись обсуждать, на каких физических принципах может базироваться феномен «Газика», и строить планы по запуску научных приборов внутри этой аномалии, явно не имеющей аналогов. К ним присоединился Рас, немедленно загоревшийся идеей поиска автомобилей, на которых сидят мощные аномалии. Обычно аномалии никогда не слезают с техники, но раз одна слезла с «Газика», значит, рано или поздно слезет и другая. Поэтому нужно приглядывать за подобной техникой… Сидящий с краю Рентген молчал, погруженный в размышления. Ферзь замер бессловесным истуканом, Туман смотрел в окно, иногда отвечая на вопросы остальных. Чтобы не быть втянутым в разговор и не выдать грызущую изнутри боль, Медведь притворился дремлющим, вполуха слушая ведущуюся дискуссию. Терпеть было тяжело, но если не шевелиться, молчать и дышать медленно и ровно, то жить можно…
– Странно… – голос Болта заставил всех разом смолкнуть. – Этого перекрестка раньше не было.
Пассажиры устремили взгляды в окно, и Медведь заставил себя открыть глаза. «Газик» приближался к дорожной развилке. От основного проселка, ведущего в направлении Эпицентра, отходила дорога-близнец, уходящая куда-то на северо-запад. Вокруг по-прежнему простиралась голая степь, лишенная каких бы то ни было ориентиров.
– Маришка, ты же рядом со мной сидела, когда мы возвращались, – Болт посмотрел в зеркало заднего вида, выискивая глазами Лаванду, – ты эту развилку видела?
– Нет, – Лаванда недоуменно разглядывала невесть откуда возникший перекресток. – Я весьма тщательно следила за окружающей обстановкой, мне было важно получить любые ранее неизвестные данные о природе Ареала… И я с уверенностью могу утверждать, что дорога была абсолютно прямой, и столь же абсолютно одинокой. Этого съезда не было, равно как любого другого.
– Он ведет туда, куда нам надо! – Рас указал в сторону, куда уходило ответвление. – Наши Неприки живут как раз в той стороне! По прямой от Базы сто семьдесят километров, мы за три часа доедем, если дорога в сторону не отвернет. Болт, а ты вообще с дороги съезжать пробовал?
– Нет, – сталкер коротко качнул головой, – болт на шее подсказывает, что съезжать не стоит. Ездить нужно только по дороге, на то она и дорога.
– Так поехали! – возбужденно заявил Рас. – Есть же одна, что в нашу сторону идет! Интересно, машина сама нужный путь прокладывает? Болт, а дед твой, случайно, навигатор сюда не устанавливал? Двадцать лет назад, вроде, уже были первые Джи-Пи-Эсы? Может, навигатор тоже Эпицентром изменило?
– Брось, – Болт усмехнулся, – какой Джи-Пи-Эс двадцать с лишним лет назад в нашей глуши?! У нас в деревне в те времена даже слова такого не знали. Да и «Газик» этот тогда уже был не на ходу… – Сталкер прислушался к оберегу: – Но ты прав, раз дорога есть, значит, надо ехать.
Старенький автомобиль свернул с центрального проселка на боковой и деловито пополз дальше, негромко урча двигателем. Наличие не существовавшей до сего момента дороги вызвало вторую волну научных споров, и на Медведя, с трудом сохраняющего невозмутимый вид, никто особого внимания не обращал. Ледяное жжение внутри охваченного болью тела не пропадало, но и не усиливалось, и майор подумал, что если лишний раз не шевелиться, то некоторое время он ещё продержится. Тем временем за бортом изрядно стемнело, и Болт включил фары. В вечерних сумерках окружающая местность ничем не отличалась от обычной русской глубинки, но ледяные нити, погруженные в тело, ежесекундно напоминали, что это не так. Медведь смотрел на дорогу, монотонно бегущую навстречу в свете фар, и уже не слышал голосов своих попутчиков.
– …может, посмотрим, Коля? – голос Болта вывел Медведя из болезненного оцепенения.
– Что? – майор вдруг понял, что машина не движется. – Что-то я задремал. О чем речь? – Он бросил взгляд в окно. «Газик» стоял посреди теряющейся в сумерках дороги. – Уже приехали?
– Дорога идет дальше, – повторил Болт. – И ехали мы всего час. Но по моим ощущениям, мы в том районе, который ты указывал на карте. Может, выйдем и посмотрим, что к чему?
– Конечно, нужно посмотреть! – Медведь почувствовал, как его тело резво покидает машину.
Пытка обжигающе-ледяным наждаком закончилась мгновенно, едва он понял, что стоит на ногах вне автомобиля. К зрению вернулась четкость, к мышлению – ясность, и Медведь привычным движением взял пулемет на изготовку. Он внимательно осмотрелся и негромко протянул: