Дорога с бетонным блоком, на которой стоял «Газик», упиралась в довольно высокий холм, закрывающий машину от взглядов с Нейтральной территории. Сама же граница между Ареалом и чистой землей представляла собой сюрреалистическое зрелище. Там, где заканчивалась Зеленая Зона, заканчивалась и поросшая белым мхом земля, без какого-либо перехода сменяющаяся на широкий водный поток, истекающий из ниоткуда. Печора в этом месте имела ширину метров шестьсот, не меньше, и под лунным светом казалось, что река пристроена к Ареалу, как пылевой хвост к комете. Незримый барьер, отделяющий Зеленую Зону от нормального мира, не пропускал звуки, и это добавляло абсурда в представшую перед человеческими глазами картину.
– Вот он, холм с валунами… – Тимур выпрыгнул из багажника и мгновенно съёжился, словно попал в самую гущу стаи голодных тигров – Ареал вернул себе контроль над рабом. Непр вновь тихо паниковал, глядя на зловещий «Газик» посреди поросшей белым мхом почвы, не несшей на себе ни малейшего следа от колес. – За холм без «Невидимок» нельзя выходить, патруль заметить может! Мы слишком близко! До границы метров десять всего!
– Удачно подъехали, холм нас прячет, – Болт покосился на Непра и добавил: – Повезло. Пошли искать подземелье?
– Вход тут, – Тимур взял себя в руки и стал выглядеть увереннее. Он указал на замшелую метровую каменную глыбу, лежащую у левого подножия холма за густым раскидистым кустом.
– Куст искусственный, на подставке, – Рас со знанием дела осмотрел маскировку. – Из настоящих кустов собрали… – Он потрогал ветви и приподнялся на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь: – Там «Жук» укреплен, да? Чтобы ветви с листьями не завяли. Вы за кустом от патрулей прячетесь, пока новый ход копаете?
– Места тут открытые, – Непр недовольно поджал губы. – Это сейчас нам очень повезло, холм образовался. Обычно на месте реки кочкарник появляется такой, что ноги переломать можно запросто, но возвышенностей нет. В полный рост копать рискованно… Прячьтесь! – испуганно зашипел он и отшагнул за холм. – С той стороны патруль идет!
Вдали, со стороны реки, показались лучи прожекторов. Невидимый в ночи катер шел против течения посреди реки и обшаривал лучами водную поверхность. Медведь присел на колено, скрываясь за кустом, рядом с ним на белый мох уселся Рас и снял со спины рюкзак.
– Ближе двухсот пятидесяти метров к Ареалу они всё равно не подойдут, – молодой сталкер улегся наземь и подложил рюкзак под голову. – Побоятся. Вдруг Выброс! И тут же погрешность навигации, приборы подвели! – Он насмешливо фыркнул: – Темный Властелин только и ждёт, когда они пересекут черту! Они этого очень боятся, кучу страшилок понапридумывали.
– У них прожекторы мощные, – подал голос Тимур, осторожно выглядывая из-за холма. – Если увидят, могут начать стрелять, мы же для них жуткие монстры. Вообще, у них приказ стрелять только в тех, кого на Нейтралке заметят, но нервишки там действительно шалят чуть ли не у всех, а в случае чего никто их наказывать не станет. – Тимур саркастически ухмыльнулся: – Поэтому от приборов нас «Невидимки» прячут, а от простого взгляда – куст. Так что когда патруль появляется, надо прятаться, и вообще, из-за холма просто так лучше не выходить.
– Как долго нам придется пережидать? – Рентген снова сверился с часами, отсчитывая время, оставшееся до «активации» мозгов Салмацкого. – Насколько часто проходят патрули?
– Днем часто, – ответил Непр. – Особенно вертолеты. Ночью полеты опаснее, поэтому летают реже. В основном техника по Нейтралке ходит, и катера по воде. Но сюда долго смотреть не будут, мы на самой середине реки, до берегов далеко, вода здесь обычно холодная, зимой вообще ноль градусов. Так что они за подступами к берегам наблюдают тщательно, вдруг кто решит из Ареала в воду выпрыгнуть, чтобы вплавь болота обойти и дальше по берегу через Нейтралку пробраться. Поэтому на расстоянии прямой видимости всегда ходит бронекатер.
– Часто выпрыгивают? – Медведь вновь посмотрел на бесшумно вытекающую из ниоткуда Печору. Грань, на которой земля становилась водой, в ночной темноте оказывалась неразличима уже на удалении в пару десятков метров. – Пловцы-молодцы или любители рафтинга?
– Всякое бывает, – ответил Непр. – По земле далеко не уйдешь, там всё наголо вырублено. А где не вырублено, там топи непроходимые, не дай бог в трясину упасть – самому не выбраться. Вот по реке народ и сплавляется. Раньше, до Катаклизма, на границе Ареала много рек терялось, какие-то втекали, какие-то вытекали. Теперь все превратились в гнилые болота. От границы Зеленой где-то до середины Нейтралки тянутся сплошные трясины, грязная протухшая жижа, даже воды не начерпать. К середине Нейтралки жижа переходит в топи. Вода там отравлена какими-то испарениями или газами, что из глубины поднимаются. Пить её нельзя. Пройти по ней тоже не выйдет, топи гиблые, идет человек вроде бы по тропе, слегой дорогу прощупывает, и вдруг сверзается под воду, только его и видели. Даже зимой они не замерзают, никто не знает, почему. Сверху, вроде, лёд, а как наступишь, так корка оказывается совсем тонкой, сразу проламывается. Так что болотами идти – это верная смерть, тянутся они от границы Ареала километров на пятнадцать, а дальше снова реками становятся, ещё до окончания Нейтралки…
Со стороны Нейтральной полосы ударили лучи далеких прожекторов, освещая холм, и заскользили по прилегающей территории, удаляясь. Непр невольно замер, но понял, что опасности нет, и продолжил, осторожно выглядывая из-за холма вслед катеру:
– А вот Печора осталась рекой. Старики говорят, это потому, что большая она. Царица этих мест, её так просто в болото не превратишь. Но берегов у неё тоже нет, пятнадцать километров сплошной гнилой трясины и ядовитых топей. Прямо через это бесовское болото она и течет. Поначалу много кто по реке из Ареала выбирался, пока Нейтралку не отстроили. Теперь на лодке из Ареала не выплывешь, заметят сразу… – Он поднялся на ноги: – Патруль уходит, можно выходить.
Бронекатер дошел до установленного на реке буя, мерцающего красным проблесковым маячком, развернулся, скользя лучами прожекторов по кромке Зеленой Зоны, и направился обратно. Тимур проводил его взглядом и подошел к валуну, закрывающему вход в лаз:
– В одиночку его не отодвинуть, в нём килограмм двести… – Он робко посмотрел на Медведя.
Медведь понимающе кивнул и забросил пулемет за спину. Здоровяк уперся в замшелую глыбу, и с тихим кряхтеньем отвалил её в сторону на глазах удивленного Непра. Под валуном обнаружилась неширокая нора. Тимур посветил туда фонариком, сверился с УИПом и залезь внутрь. Лаз оказался глубиной в человеческий рост, и если бы не фонарь, оснащенного «Невидимкой» Непра было бы не разглядеть. Тимур скользнул в глубь подземного хода и через несколько секунд оттуда донеслось:
– Кто-нибудь, помогите сумки вытаскивать!
– Болт, Туман, присмотрите за местностью, – тихо скомандовал Медведь и кивнул молодому сталкеру: – Рас, помоги ему. Будешь подавать, я подниму.
Рас спрыгнул следом, и вскоре вытащил из норы объемистую спортивную сумку. Когда наверх была извлечена четвертая, Тимур вылез наружу с парой лопат.
– Прорыть придется два метра с небольшим, – объяснил он. – Внутри вдвоем не развернуться, поэтому копать надо по очереди, чтобы не уставать и рыть быстро. Я начну, но кто-то должен за мной землю выгребать. В углу пустые мешки лежат, землю туда надо складывать и в норе оставлять, потом в реку сбросим. Наверх землю не выбрасывайте, это выдаст подземный ход!
– Давай-ка лучше я начну, – Медведь снял с себя пулемет и расстегнул крепления рюкзака. – Так-то оно точно быстрее будет. Если устану, скажу. Вылезайте оттуда оба, дайте пройти!
Рас с Тимуром с повышенным энтузиазмом вылезли наверх, и Непр расстегнул одну из спортивных сумок:
– Акваланги и гидрокостюмы будем надевать здесь, – он достал оттуда изрядно исцарапанный баллон. – Сейчас тихо, можно без нервов одеться, а то внизу места мало. – Он озадаченно посмотрел на здоровенную тушу Медведя и уточнил: – Кого надо выводить?
– Их, – здоровяк указал на Рентгена, Ферзя и Тумана. – Гидрокостюмы есть?
– На него есть, – Тимур смерил взглядом Рентгена. – Остальным малы будут, не налезут. У меня есть непромокаемые мешки, прорезиненные, туда можно сложить обувь и всё, что боится воды. Одежду лучше не снимать, на голого человека мелкая речная живность почему-то сразу набрасывается, может в кровь искусать запросто. Возле Ареала она лютует, никто не понимает, из-за чего так. Кроме того, плыть долго, можете замерзнуть, ногу судорогой сведет… правда, вода вблизи Ареала всегда теплая. Как на берег выберемся, одежду выжмем, дальше придется на ходу обсыхать. – Он запоздало спохватился и задал самый главный вопрос: – С аквалангом плавать умеете?
– Умею, – коротко ответил Туман, не отвлекаясь от наблюдения за местностью.
– Умею, – коротко ответил Туман, не отвлекаясь от наблюдения за местностью.
– Вы умеете пользоваться аквалангом? – бесстрастно поинтересовался Рентген у Ферзя.
– Да. Профессионально подготовлен. – Бездушное выражение лица Салмацкого не изменилось, и Непр вновь съёжился. В том, что он на сто процентов уверен, будто выводит из Ареала как минимум одного Зомби, сомневаться не приходилось. Но в данный момент его обезьянке не угрожала опасность, и овладевать собой ему удавалось более-менее быстро.
– У меня недостаточно опыта, – вдруг произнес Рентген. – Он на короткий миг отвел взгляд: – Я один раз всего погружался. В отпуске… Двенадцать лет назад.
– Нам через противоводолазную сеть придется плыть! – занервничал Тимур.
– Пройдем, – жестко и уверенно заявил Туман, вонзая в Непра безапелляционный взгляд: – Я разберусь. Пойдешь головным. В сети подготовлен проход или нужно резать? Резать буду я.
– Там проход есть, – Тимур сообразил, что имеет дело с человеком, который способен пройти через заграждение гораздо лучше, чем он сам, и заметно успокоился. – С той стороны наши… друзья под сеть бревно подталкивают после каждого Выброса, когда её переустановят. Нужно бревно отжать осторожно, и аккуратно под сетью проплыть…
– Какова прозрачность воды в реке? – уточнил Туман. – На какой глубине придется идти? Сейчас ночь. Свет фонарей под водой могут засечь с поверхности, если катер пройдет над нами.
– Мы не пользуемся фонарями… – Непр на секунду замялся. – У нас есть меты. Они позволяют под водой видеть хоть днем, хоть ночью, что в маске, что без неё. Поэтому мы ночами плывём, без освещения. Глубина четыре метра, иногда три. Вода мутная, с катера нас не заметить.
– Это что за мет? – Рас навострил уши. – Я раньше о таком не слышал.
– «Пустышка» это, – Тимур совсем завял. – Не рассказывайте никому, ладно? Этот мет вне Ареала работает, если про него узнают, ФСБ в Печору водолазов запустит, они нас поубивают! А у нас дети!
– А я всегда говорил, что бесполезных метов не бывает, – оживился Рас, – просто их применение ещё не обнаружили! Значит, «Пустышка» подключает глаза к подводному зрению, как «Филин» к тепловому. Ничего так! А ведь все были уверены, что это самый бесполезный и уродский мет во всем Ареале. – Он заметил, как взгляд Непра становится совсем затравленным, и добавил: – Мы никому не скажем, не переживай, Тимур. Да и нет сейчас в Ареале «Пустышек». Кажется, после Катаклизма их никто не находил. Говорят, что только у кого-то из ваших и остались, то ли две, то ли три.
– У нас, – Непр немного воспрял духом. – Их всего две. Одну я возьму, мне первому плыть. – Он перевел взгляд с Медведя на Тумана: – А вторую кому отдать?
– Ему, – Берёзов кивнул на Рентгена. – Так спокойнее будет. Я справлюсь сам.
Болт тихо хмыкнул, словно вспоминая о чем-то, немного покопался по карманам и подсумкам, и извлек невзрачный мет неправильной формы.
– Совсем забыл я о нём, – сталкер протянул метаморфит Берёзову. – Держи. Это и есть «Пустышка», я её в Красной нашел, пока до Эпицентра добирался, да и взял с собой. Тимур, я так понимаю, ею пользуются, как «Филином»? У затылка?
– Да, – подтвердил Непр. – У нас на резинках водолазных масок нашиты кармашки для них.
– Ладно, вы тут разбирайтесь, а я полез копать, – глубокомысленно изрёк Медведь, подбирая лопату Тимура. Он снял шлем-сферу, аккуратно положил её на землю рядом с «Печенегом», и спрыгнул в нору. – Рас, ты землю по мешкам распихиваешь. Нечего бездельничать!
Внутри действительно было тесно. Непры особо мощными габаритами не отличались, вдобавок к чему копали в спешке, в итоге развернуться в подземном ходе Медведю удавалось едва-едва. Могучий майор велел Расу укрепить фонарь так, чтобы стало возможным увидеть хоть что-нибудь, и полез вперед. Подземное сооружение Неприсоединившихся было коротким и узким, меньше пяти метров в длину, по минимуму рассчитанное на размещение четырех совсем некрупных человек и складирование снаряжения. Несложно было понять, что когда Непры прячутся здесь от Выброса вместе с лопатами и сумками, им приходится, мягко говоря, несколько некомфортно. Вторым выводом, напрашивающимся самим собой, являлось то, что родители обезьянок возвращались в Ареал с товаром однозначно другим способом. Наверняка обратную доставку организовывали их компаньоны из числа Нормальных, и без дачи взяток ФСБшникам или офицерам ВВ тут не обошлось.
Майор добрался до тупика и принялся прокапываться дальше. Грунт оказался плотным и кое-где каменистым, но в целом рыть было проще, чем ожидал Медведь. Интересно, откуда Ареал берет эту почву? Ведь тут, по идее, река течет, только сейчас она в другом измерении, если верить Никите с Людмилой. А не верить им оснований нет. У наших ученых головы светлые, ради их исследований всё и делаем. Он тут же вспомнил ледяную растирающую боль внутри тела, и загрустил. Успеть бы сделать что-нибудь полезное, обидно вот так уходить, без следа. На Рентгена вся надежда, да только кто знает, что там произойдет на самом деле… Контрразведчик держится, как кремень, ежесекундно демонстрируя уверенность в победе, но Медведь видел, что в действительности Рентгену страшно. Страшно не за свою жизнь, страшно за своё дело. Он лучше всех понимает, что решение на основании его данных будут принимать конкуренты Белова и Лозинского, по совместительству являющиеся их друзьями. Но всё должно получиться, это однозначно. Ситуация вышла за рамки простого набивания личных карманов, тандем наплевал и на Родину, за счет которой кормится, и на своё начальство, с которым наверняка положено делиться, и на друзей-конкурентов, с большим удовольствием готовых наложить лапу на Ареаловский пирог. За такое придется ответить.
Минут сорок здоровяк остервенело рыл, подхлестываемый раздумьями, и запыхавшееся сопенье Раса, доносившееся позади, свидетельствовало об ускоренных темпах земляных работ. Наконец, в очередной раз вонзив лопату в сухой грунт, Медведь едва не потерял равновесие вместе с инструментом. Лопата пробила землю и рванулась в вязкую пустоту. Здоровяк спешно выдернул её обратно и остановился, с интересом разглядывая мокрое полотно. Лопата была мокрой, вынутая ею земля – нет. Получается, что почва Ареала не соприкасается с водой, примыкающей к нему вплотную? Вот же шаловливые ребята, эти Фрагменты, чего только не придумают, чтобы народ извести. Здоровяк принялся орудовать лопатой, расширяя нору. В неровном свете фонаря стена воды, обнаружившаяся за стеной земли, выглядела картинкой из какого-нибудь фантастического блокбастера. Водная толща не замачивала упирающийся в неё грунт и не спешила обваливаться или выливаться, лишь вонзающаяся в неё лопата вызывала на вертикальной водяной глади легкую рябь. Пока Медведь раскапывал лаз до приемлемой ширины, его верхняя часть водной стены начала затуманиваться и спустя несколько минут словно обросла земляным слоем. Здоровяк потыкал образовавшуюся стену лопатой, соскребая с водяной стены наросшую землю. Ареал за сутки увеличивается на метр, стало быть, за сотую часть суток – на сантиметр, а за тысячную – на миллиметр. Тысячная часть суток, это, если в школе не обманули, когда учили считать, полторы минуты или около того. То есть, не преграда. Майор выгреб из норы остатки земли и полез наружу.
– Далеко ещё? – встретил его вопросом Тимур, помогающий Расу ссыпать грунт в мешки.
– Всё, можете начинать свою подводную экскурсию по красотам речного дна, – Медведь выбрался на поверхность и уселся на белый мох, переводя дух. – Ненавижу копать.
– Как ты внутри «Эмки» от духоты не закипаешь? – Туман с аквалангом за спиной стоял рядом с подземным ходом и помогал Рентгену надевать гидрокостюм. – Там же как в парилке! Я из неё постоянно мокрый вылезаю, чуть ли не до нитки. А ты вечно довольный.
– Вечно довольный лучше, чем Вечномолодой! – тихо прыснул Медведь. – Мёртвые не потеют!
– Не смешно, – хмуро посмотрел на него Берёзов.
– Кому как, – здоровяк беспечно махнул рукой и подобрал шлем-сферу. – А вообще я действительно не потею. Врачи говорят, пониженное потоотделение. Испарина на лбу бывает, а так, чтобы промокнуть насквозь, такого нет. Поэтому мне в «Эмке» не так плохо, как остальным. К тому же наша «Эмка», собственной разработки, уж очень хороша! Научная Группа под неё даже специальную подкладку разработала, повышенной гигроскопичности. Под обычный камуфляж нашивается, и когда поверх него «Эмку» надеваешь, жарит вдвое меньше. Очень рекомендую!
– Надо будет попробовать, когда вернусь, – кивнул Туман, затягивая на Рентгене ремни акваланга, и вновь посмотрел на контрразведчика: – Итак, проводник идет первым. Ферзь за ним, дай ему команду не отставать от проводника. Следом ты, я замыкаю. При погружении будет закладывать уши, ниже трех метров это может быть довольно больно. Сглатывай, как в самолете. Если не помогает – продувайся. Плотно зажми пальцами носовые пазухи прямо через маску и с силой выдохни через нос. Это уравняет давление внутри с давлением снаружи. Плывешь за Ферзем, при возникновении препятствий или нештатных ситуаций останавливайся, я буду сразу за тобой, помогу разобраться. Ещё раз повторим твои действия: плывёшь неторопливо и равномерно, гребешь только ногами, руки вдоль тела, это уменьшит сопротивление воды и снизит расход сил. Гребки ногами делаешь короткие, с наименьшим количеством затраченной силы, это снизит расход воздуха, к тому же короткие гребки переводят мускульное усилие в движение вперед с максимальной эффективностью. Не торопись. Проводник будет оглядываться каждые тридцать секунд, он сам скорректирует дистанцию. Плывём медленно, никуда не торопимся, ночь длинная. Неторопливый размеренный ход позволяет затрачивать меньше сил. По возможности старайся держать тело в ровном, полностью горизонтальном положении. Дыши глубоко и медленно. Пока не привыкнешь, дышишь по счёту. Неторопливый глубокий вдох: раз, два, три, четыре. Пауза: раз, два, три. Спокойный выдох: раз, два, три, четыре, пять. Выдыхаешь полностью, от углекислоты в легких желательно избавляться по максимуму. Во время задержки дыхания чего нельзя делать? Повтори!