Спустя пять минут Рас взвалил на себя окровавленную «Эмку» Шороха и поспешил обратно. Медведь убедился, что его «Филин» надежно контактирует с кожей головы, и вновь огляделся. С началом артудара мутировавшее зверьё, не попавшее под бомбардировку, поспешило покинуть окрестности, вернувшись в глубь Зеленой Зоны. Тепловых сигнатур вокруг было немного, и поредевший Спецотряд продолжил путь, стремясь воспользоваться временным затишьем.
Шли долго. С носилками на плечах скорость движения была небольшой, часто приходилось делать короткие привалы, чтобы не выдохнуться полностью. Трижды приходилось пересекать попадающиеся на пути дороги, и каждый раз на них обнаруживались патрули РАО. Несколько БМП парами ходили по дорогам, облепленные птичьими стаями или преследуемые взбешенными звериными сворами. Бронетехника, неуязвимая для клыков, когтей и клювов, игнорировала животных, и была сосредоточена на осмотре местности. Экипажи боевых машин всаживали короткие орудийно-пулеметные очереди в любую растительность, кажущуюся им подозрительной, и шарили лучами прожекторов по густому кустарнику подлеска. Все понимают, что идти по трассе гораздо легче, чем по лесу, и Служба Безопасности РАО решила для надежности взять под контроль ближайшие к агитпункту дороги. А это означало, что там, возле Желтой Зоны, уже сосредоточены подразделения РАО, и решение не идти к Базе напрямик было верным. Приходилось дожидаться, пока патрули скроются из вида, и быстро пересекать проезжую часть. Радовало лишь то, что агрессия мутантов была направлена на излучающие угрозу и ненависть экипажи боевых машин, и подключенный к «Невидимкам» Спецотряд на фоне палящих во все, что движется, БМП не вызывал у зверья непреодолимого интереса.
К поселению Вольных удалось выйти только с наступлением ночи. Пульс лежащего на носилках Шороха практически не прощупывался, но испарина, едва заметно оседающая на поднесенном к его окровавленному лицу клинке, свидетельствовала о наличии дыхания. Медведь несколько минут изучал в ночной бинокль подступы к поселку, после чего заявил:
– Все остаются здесь, с Шорохом. Я пойду один. Зайду так, чтобы часовые с вышки увидели издали, освещу себя фонарем и помашу рукой, пусть вышлют кого-нибудь. У него и попрошу авто.
Но всё вышло иначе. Едва часовые увидели Медведя, по нему открыли огонь пулеметные гнезда, и в поселении объявили тревогу. «Эмка» в первую же секунду получила два попадания, и здоровяк залег, скрываясь от огня. Но охрана поселения не успокоилась, и вскоре по холмику, за которым укрылся Медведь, ударил автоматический гранатомет, а в воздух взвились осветительные ракеты. Майор не стал испытывать судьбу ещё сильнее, и пополз между складками местности к лесу, сопровождаемый фонтанчиками от пуль.
– Если они свяжутся с Сателлитом, мы уйти не успеем, – встретил Медведя Базальт. – Байкал влез на дерево. Говорит, что в поселке мобилизация. Все срочно занимают позиции. Мы уже поменяли дневные прицелы на ночные, если вдруг они пойдут в контратаку.
– Пусть сходят, если совсем тупые! – Медведь со злостью отряхивал налипшую на «Эмку» траву. – Не стоило открывать огонь в Первый день, когда нашу горячо любимую фауну и без того всё бесит. – Он вышел в эфир: – Байкал, что видишь? Погоню готовят? У них минометы есть?
– Минометов не вижу, – откликнулся снайпер. – Если и есть, то отсюда не заметить. Погони нет. На них зверьё отреагировало, птицы уже напали, со стороны Желтой бегут волки, много. В кустах вижу кабанов, стая быстро растет, вожак в ярости, долго стоять не будет. Ещё какие-то мелкие грызуны, отсюда не разглядеть, там по траве целый поток прёт. Поселку сейчас будет не до нас. Но нам путь в Желтую отрезан. И здесь зверья становится всё больше.
– Слезай, – Медведь угрюмо посмотрел в сторону Вольных. – Обходим поселок с тыла и атакуем.
– Вчетвером? – удивился Базальт. – Целый поселок?
– Нам нужен транспорт. С носилками до Базы пятнадцать часов пешком. Шорох может не дожить. Поэтому подойдем как можно ближе, пока они от зверья отбиваются, ворвемся в поселок и захватим что-нибудь, что умеет ездить.
В тыл поселку выходили больше получаса. На оборонительных рубежах поселения со стороны Желтой Зоны шел ожесточенный бой, привлекающий всё новые взбешенные стаи, и пришлось сделать крюк, чтобы самим не попасть под удар разъяренного зверья. К тому моменту, когда отряд вышел к нужной стороне поселка, перевозбужденные животные сновали везде, и несколько раз Медведю приходилось ударами пулеметного ствола и пинками отбиваться от отдельных тварей, норовящих вцепиться в ногу или спрыгнуть с дерева на носилки с раненым.
– Ещё минут десять, и нас тут порвут, – скривился Медведь, хватая влет прыгающую на носилки ядовитую куницу. Он отшвырнул тварь подальше в лес, и скомандовал: – Носилки на землю! Базальт, остаешься с Шорохом. Байкал, Капкан – на деревья! Капкан, возьми с собой граник и пару запасных выстрелов. Будем надеяться, что этого хватит. Я пойду один, времени нет. Байкал, будешь меня направлять. Капкан, как займешь позицию, пошуми. Пусть отвлекутся от этого участка обороны.
Здоровяк позволил себе минуту отдыха, перехватил удобнее пулемет и осторожно выбрался к кромке кустов. Взбешенные птичьи стаи с пронзительным воем кружили над поселком, то бросаясь куда-то вниз, то взмывая ввысь, издали доносилась частая стрельба и визг мутировавших тварей, рвущихся в атаку.
Поселение Вольных было относительно молодым, и возникло на месте небольшой деревушки Гажаяг, после того, как ту поглотил Ареал. Поначалу населенный пункт пыталось удерживать РАО, но жить в маленьких убогих поселениях, часто атакуемых уголовниками всех мастей, работники РАО совсем не стремились. Привлекательные условия жизни имелись только в Сателлите, и люди под разными предлогами старались осесть именно там. В конечном итоге РАО перевело все свои сектора на вахтовый метод работы, и не имеющие коммерческой ценности поселения были заброшены. Гажаяг быстро оказался захвачен одной из «диких» банд, которая через некоторое время наступила кому-то на мозоль и была уничтожена Наёмниками согласно официальному контракту. Деревушка была разрушена, в руинах поселился Студень и стаи мелкого зверья. Но хорошая дорога, ведущая через неё в поселок Верхнеижемский, в ту пору ещё находившийся на Нейтралке и переоборудованный РАО под Приемный Пункт, являлась удобной магистралью в этом секторе. И вскоре в километре от развалин деревни выросло, а, точнее, вросло новое поселение. Какая-то группа Вольных из разных поселков, объединившись, смогла собрать денег и заплатить Нефтяникам за строительство. Те пригнали экскаватор, и за пару дней нарыли ям на том месте, где когда-то протекала река Ижма. Нефтяники вернулись восвояси, а Вольные умудрились до начала Выброса перекрыть все ямы заранее заготовленными бревнами. В результате возникло новое поселение, которое почему-то назвали Речное, видимо в честь переставшей существовать реки. Открытый в Речном магазин оказался популярен в этом секторе, и поселку удалось выжить, и даже обзавестись собственными оборонительными линиями и кое-каким хозяйством. В составе этого самого хозяйства имелась пара ангаров, собранных из старых бэушных сэндвич-панелей, в которых, по логике, должна храниться какая-то техника. Не может же целый поселок существовать вообще без средств передвижения.
– Вижу прицепную бочку в центре поселка, – доложил Капкан. – Вряд ли вода, её бы берегли лучше. Думаю, «Икс». Если загорится, то туда точно все смотреть будут. У них там и так целое побоище, птицы в поселке хозяйничают, на улице никого, все по блиндажам и дотам расползлись.
– Работай, – велел Медведь, плотно затягивая кулак с зажатой «Ариадной» в ременной петле у пулеметных сошек. Теперь можно держать мет и пулемет одновременно. Ну, хоть что-то хорошее…
Где-то позади и сверху гулко хлопнул гранатометный выстрел, и здоровяк проследил полет гранаты, быстро плывущей через ночную мглу к цели. В центре поселка вспух ярко-оранжевый шар, на пару секунд осветив окрестности, и Медведь, пригибаясь, рванул бегом. Сто метров поросшего невысокой травой открытого пространства, разделяющего лес и оборонительную линию Речного, здоровяк преодолел за пятнадцать секунд. Вопреки ожиданиям, ближайшие доты не встретили его очередью в упор, и майор, оказавшись внутри укреплений, метнулся к ближайшему блиндажу. Он подбежал к запертому люку и постучал в него каблуком.
– Кто? – приглушенно раздался нервный голос.
– Это я, Николай! – представился Медведь. – Открывай скорее, меня тут сейчас сожрут!
К удивлению майора люк действительно распахнулся, и здоровяк одним прыжком оказался внутри. Глаза у стоящего перед лестницей тощего человека расширились от ужаса, и он застыл от страха с открытым для вопля ртом. Кроме него в блиндаже находился седой дед лет шестидесяти, замерший у смотровой щели, выходящей на медленно угасающий пожар в центре поселка, отплевывающегося автоматным огнем от взбешенного зверья. Десятки мутантов в яростной злобе метались между огневых точек обращенного в сторону Желтой Зоны сегмента поселковой обороны, и пытались рыть подкопы под блиндажи, царапать крышки люков и с разбега протискиваться прямо в бойницы.
– Рот закрой, простудишься. – Посоветовал Медведь, направляя на тощего «Печенег».
Тут наполненные ужасом глаза человека закатились, и он мешком рухнул на земляной пол. Дед проводил падающее тело взглядом и зашелся в истеричном хохоте.
– А-а-а-фигеть, – задумчиво протянул здоровяк. – Алло, пожарная? Тут мент с врачом дерутся. Я даже не знаю, кому позвонить… Эй, дедуля, будь умницей, покажи, где у вас транспорт стоит? Мне очень нужен автомобиль. И за это тебе ничего не будет.
– Как… – задыхающийся от смеха дед вытирал катящиеся слезы. – Разве ты его не сожрешь?
– Опаздываю, времени нет, может в другой раз, – ответил Медведь. – Так что, покажешь, или как?
Здоровяк красноречиво прицелился деду в лоб. Тот сразу пришел в себя и вжал голову в плечи:
– Покажу! Не стреляй, покажу! Мне сейчас нельзя умирать, я должен рассказать всем, как это было! Такое событие нельзя забирать с собой в могилу! Он тебя два года ждал!
– Тогда пошли, – Медведь опустил пулемет, прикидывая, достаточно ли дееспособен дед для поставленной перед ним задачи.
Всё оказалось достаточно просто. Здоровяк резво взлетел вверх по лестнице, затем под его внимательным взором на поверхность вылез дед, прыская при взгляде на лежащего в обмороке тощего. На улице на них немедленно набросились птицы, и дед рванул что есть силы к ближайшему бараку, громко матерясь и закрывая голову руками. В бараке людей не оказалось, зато нашелся кое-какой транспорт, и дед ткнул рукой в старый, донельзя убитый китайский джип:
– Можешь забирать. Это его машина. Вроде он заправлял её перед Выбросом. Ключи внутри.
– Договорились, – Медведь взгромоздился в салон и завел двигатель. – Скажи ему, что я машину вернуть не смогу. Но если что, то загляну расплатиться. В темное время суток. – Деда скрутило в припадке хохота, и здоровяк уточнил: – Дед, с тобой всё в порядке?
– Со мной – да! – выдавил из себя тот. – А вот с нашим Изей – не очень! Он же у нас поэт, тонкая и впечатлительная натура! Два года назад приехал на какой-то нефтепромысел по линии какого-то культурного фонда, читать стихи собственного сочинения и набираться вдохновения в краю суровых нефтяников. Не иначе в Москве опять деньгу отмывали. А тут Катаклизм. И остался Изя в Ареале навеки! А кушать-то что-то надо! А делать-то ничего не умеем-с, только бумагу марать, да вот кому оно тут, в Ареале нужно?! И так наш Изя оголодал, что вступил в какую-то банду, кто только его туда взял – загадка! Банда эта решила деньжат срубить быстро и много – пошла на тебя охотиться, чтобы награду за твою голову получить. Где-то вы их там всех к боженьке и отправили. Один Изя остался, потому что вместо сражения спрятался в кустах. Говорит, что ты всех убил и долго ходил по кустам, его искал. Страху Изя натерпелся на всю жизнь, но потом тебя кореша позвали, и ты ушел. А потом кто-то Изю подколол, сказал, будто слышал, что поймал ты в Желтой Зоне каких-то сталкеров, но жрать не стал, а спросил, не знают ли они Изю, и если знают, то где его найти, потому что ты ночью за ним придешь. Изя очень близко к сердцу это дело воспринял. На ночные кошмары постоянно жалуется. А когда ты сегодня к поселку вышел, с ним даже припадок случился. Короче, как очухался, отправили его со мной тылы сторожить. А тут ты пришел. – Дед опять прыснул: – Это я! Николай! Открывай скорее! Гыыы!
– Чего стрелять-то в меня стали? – поморщился Медведь. – Изю своего защищали, что ли?
– Какой, на хрен, Изя, – лыбящаяся физиономия дедка мгновенно приняла угрюмое выражение. – Ты же американский шпион и террорист. За пособничество террористам ничего хорошего не светит. Их будут арестовывать, если поймают, а с поселениями, где они скрываются, РАО не будет вести торговлю. О магазинах и Приемных Пунктах можно забыть. Не говоря о других проблемах. А кому это надо?
– Понятно, – скривился здоровяк. – В Сателлит уже доложили?
– У нас такой рации нет, чтобы до Сателлита достала, – ответил дед. – Но доложим, как только сможем. Нам проблемы не нужны. Вояк у нас мало, а РАО – близко. Нам плевать, кто там у них командовать будет, лишь бы деньги за «Икс» исправно платили да товар в магазин завозили. Остальное нас не касается. Мы тут сами по себе, мы Вольные. Свободный народ. Так что бери машину и уезжай. Это ты в цистерну пальнул?
– А ты как думал, – недобро оскалился Медведь. – Если мне вслед хоть камень из рогатки полетит, я вообще всю вашу богадельню на воздух запущу. Одна воронка останется. – Он включил фары и вырулил из ворот. – Изе своему передай, что я за ним вернусь, когда руки дойдут. Как-нибудь ночью.
Майор прибавил газа, и раздолбанный джип, гремя и дребезжа, рванул прочь из поселка, громко ревя двигателем и медленно набирая скорость. Вслед ему никто не стрелял, но насчет мощной радиостанции дед или обманул, или боевики Речного связались с ближайшим патрулем РАО. Едва Спецотряд уложил в машину раненого и погрузился, на ведущей к Речному дороге показались прожекторы боевой техники, мчащейся со стороны Сателлита. Медведь утопил педаль в пол, и полумертвая машина, надрывая двигатель, нехотя начала разгоняться. Майору удалось разогнать джип до сотни, и лучи прожекторов погони начали отставать. Преследователи поняли, что проигрывают в скорости, и открыли огонь, но джип уже громыхал по лесной дороге, и снаряды увязли в лесу, разнося в щепу деревья. Медведь опасался, что один из патрулей Сателлита перемещается по ведущей к Ухте дороге туда-сюда, как было на остальных трассах, и вскоре выйдет джипу прямо в лоб, но вскоре понял, что на этом пути патрулей не будет. Лишь благодаря «Ариадне» дребезжащая развалюха не вляпалась в перегородившую дорожный поворот Граву, и майор едва не перевернул машину, выполняя экстренное торможение. Объезжать пришлось прямо через лес, часто останавливаясь для вырубки кустов и небольших деревьев, преграждавших путь. Наконец, машина выбралась на дорогу, но впоследствии запирающие проезд аномалии пришлось объезжать раз десять. Через два часа двигатель полумертвого джипа заглох, полуразбитые фары погасли, и не отрывающий взгляда от дороги Медведь понял, что находится в Желтой Зоне.
– Приехали, – Базальт распахнул заднюю дверь, сверился с УИПом и вылез наружу. – Два часа ночи. До Базы напрямик километров пятнадцать. Но с носилками через развалины Ухты не пройти. Придется обходить, нужно сразу левее брать, так легче всего, только это ещё пара километров.
– Как он? – Медведь посмотрел на Байкала, склонившегося над Шорохом.
– Ещё дышит, – ответил снайпер, вкалывая раненому очередной медицинский препарат. – Надо делать носилки. За четыре часа дойдем.
Двенадцатью часами ранее. Москва, ведомственный госпиталь, отдельная охраняемая палата тюремного типа
Грудная клетка пылала сильной болью, частично ампутированные грудные мышцы терзала острая резь, и нарастающее в мозгу пульсирующее жжение многократно увеличивало болевые ощущения. Зуд усиливался постепенно, но сознание, изнуренное страданиями искромсанного хирургами тела, уже не могло сопротивляться совокупной пытке. Медленно вспарывающая мозг боль вновь неторопливо прибавила интенсивности, тело пронзило судорогой, и в грудь словно врезалась циркулярная пила. Рентген захрипел, натягивая многочисленные ремни, приковывающие его к больничной койке, и обмяк, тяжело дыша. Затуманенное острой болью сознание ещё пыталось не позволять разрезанным мышцам сокращаться, но Зуд вызвал судороги против теряющей остатки сил воли. Контрразведчик закрыл глаза и приказал себе дышать ровнее. Раз начался Зуд, значит, сегодня двадцать седьмое июля, и жить осталось двое суток. Хотя, быть может, так долго мучиться не придется. Зуд режет его мозг всего несколько часов, но в совокупности с последствиями операции боль такая, что вряд ли психика выдержит сорок восемь часов. Это даже хорошо, быстрее всё это закончится.
После того, как психолингвисты определили в записи его разговора с Туманом кодовую фразу, бывший шеф понял, что Берёзов ушёл, и отдал Рентгена Белову. Видимо, в знак доброй воли и примирения. Потрескавшиеся губы полковника искривились в подобие усмешки. Люди Белова с ним особо не церемонились. Рентгену прямо сказали, что до того момента, когда он подохнет от Зуда, из него успеют выжать максимум пользы, а заодно предоставят ему максимум возможности пожалеть о собственной глупости. Надо было отдавать себе отчет, с кем связываешься, и думать о последствиях заранее. Например, тогда, когда тебе предлагали поубавить спесь и вести расследование так, как нужно сильным мира сего. Ибо сильные всегда найдут между собой общий язык, ради чего не проблема пожертвовать не только пешками, но и офицерами. Если размен обоюдовыгодный. Для того чтобы убедиться в обоюдовыгодности, к нему применили химический допрос. Рентген вновь безумно захрипел от боли, но снова сумел заставить тело расслабить сведенные судорогой мышцы. Сила воли являлась не только профессиональной, но и родовой его чертой. Его отец был несгибаем, и дед, а прадед, по рассказам деда, и вовсе был из стали отлит. Потому и прожили все недолго, но Родине служили честно. Пошел служить и он. Сам, добровольно, от души, ибо не мог спокойно смотреть, как со всех сторон окружающие Родину враги, прячущиеся под слащавыми дружескими личинами, изощряются в попытках раздавить страну.