Почувствовав, что у меня текут слезы по щекам, я поцеловала Свету. А та прошептала:
– Ты ведь защитишь меня от него? И заберешь меня отсюда?
Ребенок имел в виду этого монстра, маньяка Артеменко.
– Тебе не стоит беспокоиться, – уверила я Свету. А потом, поколебавшись, добавила, точно не зная, в курсе ли девочка: – Он… он мертв. И, поверь мне, окончательно и бесповоротно. Я, добрая фея, гарантирую тебе это. Он мертв и больше не причинит вреда ни тебе, ни кому бы то ни было другому.
Но Света, обнимая меня за шею, прошептала:
– Нет, добрая фея, ты ошибаешься. И все ошибаются. Плохой дядя только так сделал, чтобы все думали, что он умер, а на самом деле он жив.
Вот что превратили бедного ребенка несколько часов в обществе серийного убийцы! Артеменко навсегда расстроил психику Светы, неудивительно, что после пережитых ужасов ей везде маньяк мерещится. Кстати, я и сама только что вообразила, будто слышала его смех!
– Уверяю тебя, он мертв, – сказала я, гладя ребенка по волосам, – мертвее не бывает. Все закончилось, моя хорошая, все закончилось!
Света оттолкнула меня и, надув губы, воскликнула:
– Ты такая же, как моя мама! Потому что она тоже считает меня глупым ребенком. И заявляет, что у меня какая-то там травма. Я сама слышала, как она говорила об этом с дяденькой в белом халате. Но ведь ты фея, значит, умнее, чем моя мама, и ты должна мне верить! Он не умер, говорю я тебе, он все еще жив!
Мне было жаль Светочку до слез. Но что могла я ей возразить?
– Только не говори, что я в безопасности! – топнула ножкой девочка. – Здесь все плохо и страшно. Потому что плохой дядя сегодня меня навестил!
– Как это – навестил? – спросила, признаюсь, сильно удивившись.
Девочка снова приблизилась ко мне и затараторила:
– Да, он здесь, он прячется от людей, точнее, маскируется под других. Он очень хитрый! И очень-очень злой! У него такие жестокие глаза. И этот смех…
Запрокинув голову, девочка довольно точно воспроизвела смех маньяка. Мне стало не по себе. Что, если Светочка права? Но ведь этого быть не может! Маньяк умер, и точка! Невероятно предположить, будто в лаборатории подделали результаты сопоставительного генетического анализа, дабы успокоить напуганную общественность. Потому что я проверяла по своим каналам – подлога не было.
– Расскажи мне, когда и где именно ты его видела, – тем не менее попросила я. – Плохой дядя был здесь и пытался тебя убить?
Светочка мотнула головой и пояснила:
– Нет, он не пытался меня убить. Но я знаю, что хочет это сделать! Он сейчас выглядит иначе, такой вроде бы добрый и приторный, что аж зубы болят. И он уверен, что я не смогла его узнать. А на самом деле я его узнала, но сделала вид, будто не узнала. Ну, ты ведь понимаешь, что я имею в виду, тетя фея? Я потом сказала маме, что он приходил ко мне, а мама стала плакать. И конечно, не поверила. Но я не хочу, чтобы он убил меня. Забери меня отсюда, пожалуйста!
Сердце у меня разрывалось от жалости, я даже была готова и правда взять с собой Светочку, то есть попросту похитить ее. Но в тот момент, когда я прижала ее к себе и поцеловала, дверь палаты распахнулась – и на пороге возникла молодая женщина с изможденным лицом, которая, как мне было известно, являлась матерью Светы.
Оторопело уставившись на меня, женщина повернулась к маячившему за ее спиной полицейскому и закричала тонким, пронзительным голосом:
– Вас для чего сюда поставили? Чтобы всякие грязные журналистки не донимали мою дочку! Выведите отсюда эту наглую особу!
Полицейский, растопырив руки, неловко двинулся ко мне. Я же, поцеловав Свету в щеку, прошептала:
– Обещаю, плохой дядя не причинит тебе вреда, я о нем позабочусь.
А затем, применив всего один-единственный прием, вывела полицейского из игры и, перешагнув через него, сказала мамаше ребенка:
– Позаботьтесь о том, чтобы вашу дочь лучше охраняли! У входа в палату должны дежурить круглосуточно! И советую вам прислушаться к словам Светы – она очень мудрая и отважная девочка!
Центр я покинула не через центральные двери, где меня наверняка ждала охрана, а воспользовавшись пожарной лестницей. По дороге домой я пришла к выводу, что Света все же фантазирует. Нет, маньяк был мертв!
Или все же нет? Даже если и выжил, то наверняка пострадал при взрыве и пожаре, должен сейчас находиться в критическом состоянии. Но если все-таки правда выжил, то как смог проникнуть в Центр детского здоровья и остаться незамеченным никем, кроме несчастной девочки?
То, что утверждала Света, походило на страшную сказку. Но сказки, как я отлично знала, порой являются частью реальности.
Ночью мой «любимый» кошмар, уже несколько дней не тревоживший меня, снова заставил проснуться с криком на устах. Я включила ночник и взглянула на часы. Те показывали половину третьего.
Отчего-то мне стало не по себе. Нет, я не боялась того, что маньяк вдруг пробрался ко мне в дом. Ведь ни обо мне, ни о моем доме он не имел ни малейшего представления.
Спать расхотелось, на душе было муторно, поэтому я спустилась на кухню, заварила себе крепчайший кофе и, усевшись за барную стойку, принялась размышлять.
Итак, если предположить, что Света права и маньяк выжил, то кого он решит в первую очередь убить? Правильно – девочку и меня. И, собственно, не для того, чтобы устранить опасных свидетелей, а чтобы отомстить. Ведь именно мы – те самые особы, которые разрушили его размеренную маньяческую жизнь.
Но о том, что в последней истории с похищением ребенка и последовавшим пожаром в доме маньяка замешана некая женщина, нигде не сообщалось. Потому что Светочка молодец – не проговорилась. Соответственно, меня как свидетельницы официально просто не существует.
А вот Светочка была на виду. Хоть ребенок и находился в Центре детского здоровья профессора Винокура под охраной нашей доблестной полиции, при желании туда можно проникнуть без особых проблем. Я-то проникла, значит, и маньяк тоже мог.
И именно с девочки он бы начал осуществлять свой план мести. Потом стал бы искать меня. Но до меня ему не добраться даже за триста лет. А вот до Светочки…
Выкурив одну за другой четыре сигареты, чего никогда себе не позволяла, я со стуком поставила на барную стойку пустую кружку, придя к определенным выводам.
Да, на месте маньяка я бы поступила именно так: расправилась бы с девочкой, а потом принялась бы за поиски невесть откуда взявшейся незнакомки, сумевшей затем улизнуть из его дома. Только я все равно никак не могла поверить, что маньяк все еще жив.
Что Света сказала мне? Он был какой-то другой, выглядел совершенно иначе… И говорил с ней…
Но кто бы позволил незнакомому мужчине говорить с девочкой, находящейся под охраной полиции? Как такое могло случиться?
В голове мелькнула странная мысль, но тут же и пропала, потому что я взглянула на экран ноутбука, стоявшего рядом, на барной стойке. На новостном сайте появилась экстренная информация: «Последняя жертва маньяка Артеменко! Смелая девочка около часа назад скончалась в Центре детского здоровья!»
Чуть не опрокинув ноутбук на пол, я схватила его и принялась жадно читать. Журналист уверял, что из надежных источников ему стало известно: Света умерла в половине третьего ночи… То есть в тот момент, когда я проснулась с криком на устах!
О причинах смерти девочки подробно не сообщалось, только указывалось, что она не была насильственной. Это заставило меня криво усмехнуться. Мне ли не знать, что проще всего сфабриковать именно такую, якобы естественную смерть.
Я никак не могла поверить, что Светочки не стало. Но и прочие новостные сайты подхватили истерию. И через час сомнений быть не могло – да, девочка умерла. Вроде бы от легочной эмболии. Совершенно внезапно и безболезненно.
Я дважды перепроверила эту информацию по различным каналам. И оба источника, независимо друг от друга, подтвердили данную версию. Маленькой Светы, которая стала для меня практически родной, больше не было в живых…
Когда я так плакала в последний раз, уж и не помню. Наверное, никогда. Слезы катились из глаз сами собой, и не было им конца. Но я и не хотела, чтобы они закончились. Потому что страшнее всего стало, когда слезы высохли.
Я же обещала малышке, что смогу защитить ее, что спасу ее, что с ней все будет в порядке, – и не сдержала своего обещания. Мы вместе прошли через такие мытарства. Хотя нет, Светочке пришлось выдержать намного больше, потому что маньяк похитил именно ее. И именно над ней измывался. Именно ее хотел убить.
И вот она умерла. А я ничего не смогла поделать. Какая же я после этого добрая фея?
Затем я вдруг подумала – маньяк все же добрался до Светы. Но быстро отмела нелепое предположение. Нет, от маньяка я ее как раз защитила, а вот от смерти спасти не удалось.
Ибо в конце концов от смерти никто никогда не спасется. И Света, конечно же, тоже когда-нибудь умерла бы. Как и все люди. Рано или поздно. Но девочка умерла слишком рано – в возрасте неполных восьми лет. Она не успела стать матерью, бабушкой и прабабушкой… Почему же смерть такая равнодушная?
Вопрос был риторический. Я задавала его себе уже великое множество раз. Но ни разу он не стоял так остро. А мне так хотелось получить на него ответ. Вырвать его из смрадной глотки беззубой старухи смерти.
Странно – я, наемная убийца, хотела победить смерть. И была готова отдать все, чтобы продлить жизнь одного человека, мне, в общем-то, незнакомого – маленькой девочки Светы. Той, которую я почти считала своей дочерью. Для которой была доброй феей.
Целый день я не отвечала на звонки, даже не вышла на связь с посредником, который хотел предложить мне новое прибыльное дело. Но ни до чего и ни до кого не было дела. Хотелось одного – заснуть и проснуться в другом мире.
Но такое возможно только в одном случае – когда ты умрешь. Но к этому я еще не готова. А вот Света оказалась готова. Впрочем, смерть никогда не спрашивает, просто забирает человека, и все тут…
Понимая, что когда-то настанет момент возвращения к привычной, но ставшей вдруг такой ненавистной жизни, я вышла в Интернет. В котором, естественно, только и писали что о смерти несчастной девочки. Читать эти слезливые и глупые опусы не было ни малейшего желания.
Но вдруг мое внимание привлекла еще одна публикация – короткое интервью с профессором Винокуром, директором Центра детского здоровья, в котором скончалась Света. Сама не знаю, почему я решила просмотреть его. Наверное, потому, что хотела получить ответ на все тот же сакраментальный вопрос: почему смерть так несправедлива?
– Очень живой и добрый ребенок! – услышала я тихий голос профессора Винокура, которого журналист подловил после операции. Врач усталым жестом снял маску и стянул резиновые перчатки. – Мне очень жаль ее родителей. И, конечно, саму Светочку. Потому что все мы, в первую очередь я сам, были уверены, что все самое плохое для нее осталось позади. Ей удалось выжить в таком ужасном месте! И вот…
Профессор говорил банальные, правильные вещи, от которых у меня снова навернулись на глаза слезы. Затем начал жонглировать медицинскими терминами, то и дело сбиваясь на воспоминания о Свете. Видимо, девочка тоже произвела на него сильное впечатление.
– Но у каждого своя судьба, увы… – вздохнул профессор. – А теперь прошу вас, хватит. Мне предстоит следующая операция. Выключите камеру!
Говоря это, врач тщательно намыливал руки, а затем пустил на них тугую струю воды. В последний момент камера захватила странное пятно на его запястье, где рукав зеленого хирургического балахона слегка задрался.
Наверняка никто из остальных зрителей не обратил на него внимания. А если обратил, то не придал увиденному значения. Я же пересмотрела короткий отрывок раз двадцать, если не тридцать. Потому что с самого начала мне стало понятно – это не просто пятно, а довольно большая родинка. И рядом с ней – кое-что иное.
След укуса. Отпечаток зубов. Не собачьих. А человеческих.
Причем – я уже не сомневалась – моих собственных.
Я не могла бы ничего доказать, потому что во мне заговорило всего лишь чувство, некое подобие инстинкта. Но он еще ни разу не подводил меня.
Я стала лихорадочно искать в Интернете записи, в которых фигурировал бы профессор Винокур. Их оказалось на удивление мало. Наконец мне удалось раскопать запись примерно десятилетней давности – врач был приглашен в качестве гостя в какое-то ток-шоу.
То, о чем беседовали ведущий и профессор, меня ничуть не волновало. Речь шла о том, какой герой детский доктор и как самоотверженно он помогает больным ребятишкам, причем многим – бесплатно.
Мне требовалось иное. Я искала один короткий момент. И нашла. Кто-то из зрителей задал смешной вопрос, профессор Винокур рассмеялся… От этого эпизода, который длился от силы пять секунд, у меня мороз пробежал по коже.
Потому что смеялся профессор Винокур вот как – сначала вроде бы нормально, а под конец как будто истерически, заходясь в лае.
Так, как смеялся маньяк.
И на руке у него была родинка, прямо как на руке маньяка. А рядом – след укуса. След – сомнений быть не могло – моих зубов.
Но это могло означать только одно…
Значит, ужасным маньяком, тем самым, который убил множество людей и похитил Свету, был вовсе не покойный психиатр Артеменко, а не кто иной, как достопочтенный профессор Винокур, основатель и бессменный директор Центра детского здоровья.
Монстр не только не умер – ему удалось выйти сухим из воды. Он жив и невредим. И готов убивать – снова и снова.
Пересматривая отрывок, запечатлевший странно смеющегося профессора Винокура, я отчетливо поняла: я должна остановить его! Любой ценой!
Странное дело, но, убедившись, что маньяк жив, а вовсе не сгинул в недрах вырытого им же самим туннеля, я воспряла к жизни. Странно потому, что сие смертельно опасное открытие придало мне новые силы. Хотя чего уж обманывать саму себя – подобное чувство хорошо мне знакомо…
Выяснив, что серийным убийцей является глава Центра детского здоровья, я заставила себя еще раз разложить все по полочкам. Может быть, я подозреваю в ужасных деяниях невинного человека? Вдруг я сошла с ума?
Но, перебрав скудные факты, имевшиеся в моем распоряжении, снова пришла к выводу, что права. Что не ошиблась. Что профессор Николай Платонович Винокур – маньяк.
Подозревать известного врача в серийных убийствах было примерно то же самое, что подозревать доброго доктора Айболита в педофилии и продаже наркотиков, Мальвину – в торговле собственным телом, а ослика Иа – в каннибализме. Потому что профессор Винокур был не просто фигурой легендарной, он был воплощением честного, доброго, бескорыстного медика. К тому же имеющего среди своих друзей сильных мира сего – представителей властных структур и тех, кого называют денежными мешками.
Именно это, как стало мне ясно, и было отличным прикрытием для убийцы. Как жена Цезаря, он был выше всяческих подозрений. Уж кто-кто, а я прекрасно знала, что именно это и становится великолепной ширмой при совершении самых мерзких преступлений.
Но как могла деятельность директора центра на пользу малоимущим, тяжело больным детям сочетаться с деяниями кровожадного серийного убийцы? Я вспомнила холодильник в подвале особняка маньяка, а в нем – человеческую голову и изъятые внутренние органы. И морозильный шкаф, забитый изуродованными телами. Не может же святой оказаться бесом!
Да нет, может. Потому что святость его не настоящая, а фальшивая. Наигранная. Служащая в качестве прикрытия. Не исключено, что профессор Винокур – виртуозный хирург. Но одновременно – жестокий маньяк. Одно другого не исключает.
Только теперь мне стали понятны слова Светочки. Она уверяла, что маньяк навестил ее, но в другом обличье. Конечно, навестил – я же сама видела руководителя центра, выходившего из отделения, в котором лежала девочка. Вероятно, он побывал и у нее.
А еще смех! Мне ведь показалось в коридоре клиники, что до меня донесся смех маньяка. Только я сразу внушила себе, что у меня слуховая галлюцинация. Нет, никакая не галлюцинация, наверняка я и слышала смех маньяка – то есть профессора Винокура!
Смех, конечно, смехом, но доказательств-то в моем распоряжении практически не было. Потому что меня самой как бы не существовало. О том, что я причастна к этой истории, знали только сам маньяк и я.
Решение пришло моментально, мне стало понятно, что следует сделать. Новый заказ может подождать. Как, впрочем, и новая фотосессия. Сначала нужно разрешить эту проблему. Причем радикальным способом. То есть убить профессора Винокура.
Для меня, профессиональной убийцы, это дело привычное. Маньяку удалось избежать смерти в пылающем особняке? Но теперь у него – ни малейшего шанса. Ему предстоит умереть.
Но, подумав как следует, я немного охладила свой пыл. Убить Винокура, конечно, не сложно. Но если я его просто убью, то его похоронят как героя. Еще бы, почтенный врач ушел в мир иной! Может, и орденом посмертно наградят.
Убить его я всегда успею, не сомневаюсь. Важнее всего сейчас – доказать, что именно он является маньяком. И что на его совести десятки жертв.
Вот это сделать гораздо сложнее. Ведь требуется не что-нибудь, а посадить безжалостного убийцу на скамью подсудимых и чтобы суд пришел к однозначному выводу: он и есть маньяк.
Задача не простая, но выполнимая.
Теперь я знала, чем мне предстоит заняться в ближайшее время. Потому что и бедная девочка Света, и прочие безымянные жертвы жаждали мести. Ангелом мести стану я, Ника Соловьева Профессиональная убийца.
Да, убийца. Но как я ею стала? Я не люблю вспоминать об этом, но все же, все же…
Как я стала убийцейВряд ли кто-то из детей мечтает стать киллером. Я, та самая, которая является сейчас убийцей, киллером, машиной уничтожения чужих жизней, тоже не мечтала в детстве об этом.
То были далекие советские времена – для кого-то благословенные, для кого-то проклинаемые. И мечтала я, насколько помню, быть врачом. Потом учительницей. Еще кем-то. Даже водителем трамвая. Но, разумеется, не киллером. Собственно, тогда и понятия такого не было.