– Подослал кто-то?
– Вот именно. Я почти уверен в этом, вот только деталей не знаю. А нам крайне важны эти детали и подробности.
– Тогда берем его с собой.
Макс ухватил Руфуса за пояс и забросил на плечо, как скатанный ковер. Борис одобрительно кивнул и двинулся к выходу, но у порога остановился и вскинул руку, призывая Хауэра активировать оружие. В следующую секунду из глубины холла донеслись сначала топот, затем несколько хлопков, а чуть позже под сводами здания заметался громкий треск. Казалось, что стены и потолок холла затянуты плотной тканью, которую рвут десятки крепких рук.
Хауэр приказал наноботам сформировать очередную «муху» и щелчком запустил разведчика в холл.
Картина в смежном помещении была написана, как говорится, маслом. Полиция Эниума проявила чудеса оперативности. Все выходы и кабинки порталов были физически заблокированы окаменевшими орфийскими кустами, за которыми прятались еще и полисмены с боевым оружием. Теперь природа звуков стала предельно понятна. Сначала был топот прибывших на вызов бойцов, затем хлопки взорванных инженерных гранат, а трещали орфийские растения, которые за десять секунд успели прорасти из упрятанных в гранаты семян, вымахать под два метра, состариться и окаменеть.
– Местные законники не брезгуют использовать все, что попадется под руку, – заметил Бозе, тоже приняв картинку с «мухи». – Гранаты у них дактианские, броня, как вижу, сайтенская, а оружие наше. Штурмовые винтовки «Штаер-135».
– Вольная планета, что ты хотел? – Макс задумчиво оглянулся. – Есть другой выход?
– Есть технический колодец, – Бозе кивнул. – Но с грузом будет много возни. Либо на веревке спускать, либо бросать и надеяться, что не поломается. Лучше привести его в чувство.
– Действуй, я придержу законников. – Макс бесцеремонно сбросил Руфуса на пол и занял позицию у двери.
Борис довольно быстро привел Руфуса в чувство, но объяснить ему задачу не успел. Полиция ринулась на штурм, и мароманнам пришлось срочно отступать к секретному колодцу. Мартин поначалу пытался сопротивляться, и его пришлось гнать в нужном направлении на пинках.
Тактика законников на Эниуме мало чем отличалась от тактики похожих подразделений на других планетах. Прежде чем штурмовать здание, они провели подготовку: забросили свето-шумовые гранаты, попытались использовать инфразвук, а под занавес отключили системы вентиляции и пустили едкий дым. Все это было, конечно, правильно, только бессмысленно. Боевые скафандры мароманнов легко отсекли все эти «поражающие факторы». Даже легкий защитный костюм Руфуса выдержал нагрузку. Разве что посредника слегка оглушило.
И найти колодец в сплошном дыму тоже не составило труда. Синтетик Бозе безошибочно проложил маршрут, а сформированные наноботами сонары помогли обогнуть все препятствия.
В результате спустя три минуты «преступники» и «заложник» были уже на несколько сотен метров ниже уровня пола библиотеки. Шахта заканчивалась в довольно простом по конфигурации подземелье: квадратной комнате, в каждой из стен которой зиял вход в тоннель. И судя по движению воздуха, все тоннели вели наружу.
Бозе вновь сверился с планом и уверенно указал на северный тоннель. Макс кивнул и подтолкнул в спину Руфуса. Тот опять попытался артачиться, но в шахте что-то брякнуло, затем еще раз, и на пол упали несколько зажигательных гранат. Посредник тут же сообразил, что не стоит ждать, когда полиция бросит в шахту боевые гранаты, и нырнул в тоннель следом за Борисом.
Вскоре троица очутилась на живописном балконе без перил, примерно на середине островного среза.
– Здорово! – нервно выпалил Руфус. – Просто класс! Куда дальше? Вниз? Вверх? Назад, подышим дымом? Или дождемся, когда прилетит «Серый ворон»?
– Тебе-то что? – Хауэр окинул спокойным взглядом открывшийся простор. – Ты жертва. Ну врежут для профилактики в момент приема. Потом разберутся и отпустят. Расслабься.
– Расслабиться?! – Мартин кивком указал на тоннель. – Там горит все, ты не заметил? А если «вороны» не успеют прилететь?! Вам-то что! У вас настоящая броня! А у меня костюмчик повседневно-выходной! Он на пожары не рассчитан! Доберется огонь до этого балкончика, что тогда?!
– Тогда тебе конец. – Макс пожал плечами.
– А я на это не подписывался!
– А на что ты подписывался? – Хауэр неожиданно шагнул к Руфусу и одной рукой взял его за горло, а другой крепко схватил за штаны ниже пояса.
У посредника на какое-то время остановилось дыхание, он побагровел и выкатил глаза.
– Я… просто… посредник, – просипел Руфус.
– Отставить. – Хауэр скривился. – Ты проболтался, Мартин. На что ты подписался и кто тебя подписал? Не скажешь, расплющу тебе все драгоценности. Или придушу. Выбирай.
– Мне… просто приказали…
– Ага, уже приказали, а не подписали! – уцепился Бозе. – Ты на службе? На частной или государственной?
– На… частной…
– В какой конторе, кто хозяин, с какой планеты? Выкладывай, Руфус, не стесняйся.
– Не с планеты… – Мартин закашлялся, и Хауэру пришлось чуть ослабить хватку сверху. Но снизу он только усилил нажим.
– Дыши ровнее, – посоветовал Борис. – Виртуальная контора?
– Вроде того. – Руфус скуксился. – Отпустите, а?
– Договаривай, отпустим, – пообещал Хауэр.
– Мне просто приказали… встретить гостей и выяснить, чего они хотят… ну, то есть чего вы хотите… от Эниума. Это все! По большей части я выполнил задание! Это все, клянусь вам!
– Договаривай, – вдруг вроде бы невпопад приказал Хауэр.
– В смысле?
– Ты сказал, что выполнил задание «по большей части». Что ты должен сделать после того, как выяснишь, чего мы хотим от Эниума?
– Ну-у, там…
– Убрать нас? Как? Сдать полиции или с помощью наемников?
– Я ничего не должен делать! Я вообще не знал о наемниках! Мое дело маленькое – только крохотный участок работы! И все! Мамой клянусь!
– Какой? – Бозе с осуждением покачал головой. – Ты ведь сирота. Ничего святого для тебя нет, Руфус.
– Фигура речи, – отмахнулся Мартин. – Я не знаю, откуда взялись наемники! Может, их вообще не мой хозяин вызвал. По плану тебя, командор, доктора и жука должны были пристрелить в портовых подворотнях! А все, кто остался на борту, – цели для другого агента.
– А Сайрус? – спросил Хауэр.
– Постой! – перебил его Бозе. – Момо тоже должен был сойти на берег?
– Ну да, мне так и было сказано. Встретить дактианца, двух мароманнов и жука. Узнать все, а потом разделить их… вас, то есть и…
– И никаких наемников?
– Никаких! При чем тут вообще наемники? Мой хозяин – это одно, а дактианцы – другое. Твой приятель ведь сам сказал, что этих бандитов его сестра прислала.
– Сестра тоже может работать на твоего хозяина.
– Может! – Руфус охотно кивнул. – Кто бы спорил? Но мне об этом ничего не известно. Ровно с такой же уверенностью я могу предполагать самое невероятное. Например, что их вызвал Эниум. Вам нужны такие версии?
– Нет, нам нужна правда.
– И я об этом! Вам нужно то, чего у меня нет! Разве я лукавил, когда помогал вам добыть информацию? Нет! Потому что давал вам то, что имею! А теперь у меня нет того, что вам нужно! Могу карманы вывернуть! Ничего нет!
– Языком по мозгам скребет не хуже тебя. – Хауэр усмехнулся и посмотрел на Бориса. – Чуть было на Эниум все не перевалил. С больной головы на здоровую.
– С одной стороны, это верно. – Бозе ответил не сразу, и взгляд у него остался задумчивым. – Но, с другой, знаешь, я допускаю, что Руфус прав, а Сайрус ошибся. Наемников мог вызвать и сам Эниум. Полиция – внутренняя служба, а наемники в случае чего могут действовать где угодно.
– Ты это серьезно? – Хауэр отпустил наконец Руфуса и удивленно уставился на Бориса. – Докопался до чего-то особенного? Узнал что-то криминальное про Эниум?
– Нет, что ты! – Доктор махнул обеими руками. – Кроме шпионажа в галактических масштабах Эниум ни в чем не замешан. Это вообще чистейшее в своих помыслах виртуальное создание. А вот данные, до которых я докопался с его помощью, очень противоречивы. Они позволяют обобщать не связанные на первый взгляд происшествия почти во всех обитаемых мирах.
– Ну ты напустил. – Хауэр поморщился и помахал рукой, будто бы разгоняя туман. – Попроще никак?
– Дай уложить. – Бозе постучал пальцем по виску. – Синтетик в таком деле не поможет. Самому надо вникнуть и сопоставить все. Но ты же видишь, атмосфера пока не подходит для размышлений.
– Временно верю обоим, – быстро принял решение Макс. – При одном условии. Ты, Руфус, сознаешься, на кого конкретно работаешь.
– Да, конечно! – Мартин Руфус с готовностью кивнул, но тут же будто бы опомнился и помотал головой из стороны в сторону. – Но прежде вы должны понять, что у меня не было выбора! Эниум очень опасен для моего работодателя. И Борис опасен. Вероятно, и ваш кифер, поскольку по плану жук тоже должен был сойти на берег. И ты, командор. А твой дактианский приятель должен по плану остаться в живых. Он пока еще нужен!
– Кому, черт побери?! – Макс сунул прямо под нос посреднику ствол шокера. – Регулятор на максимуме! Один выстрел – и ты головешка!
– Мы и так скоро тут сгорим. – Руфус мельком взглянул на запястье, где высвечивались показатели системы жизнеобеспечения его легкого защитного костюма. – Перегрев, фильтры на пределе, энергия кончается…
Он обреченно вздохнул и покачал головой, теперь укоризненно, сбоку набок.
– Гарантирую тебе жизнь, если скажешь. – Хауэр перевернул ладонь, и над ней зависла миниатюрная объемная схема спасательной капсулы, в которую при необходимости превращался боевой скафандр мароманна. Причем капсула запросто вмещала двух человек. – Веришь? Говори!
– Хорошо, – немного подумав, сказал Руфус нехотя. – Я скажу. Только не подумайте, что я над вами издеваюсь или брежу…
* * *При всей любви к одиночеству Шершень не любил как минимум одно из его проявлений. Ожидание. В полете это было ожидание прыжка или посадки, а на грунте ожидание вылета. Шершню нравилось, когда он что-то делает и ему никто не мешает. Остальные атрибуты одиночества его тяготили, как и всех прочих людей. Сейчас в корабле он был не один, но это не отменяло главного, Шершня заставили ждать, и его этот момент раздражал. Даже «подбешивал», как выражались на Земле.
Имелась у него и другая причина, чтобы нервничать. Шершень буквально загривком чувствовал постоянную слежку. Проклятый хозяин «Стальной бабочки» держал смаглера на коротком поводке. Шершень пока не выполнил его приказа, и это могло обернуться неприятностями. Причем в ближайшее время.
Получалось, Шершень томился в двойном ожидании. Он ждал возвращения ушедшей в город троицы и одновременно нового сеанса связи с хозяином.
И вот он дождался. Справа на самом краю поля зрения вдруг появилась едва заметная зеленая стрелочка, которая явно указывала на каюту капитана. Поскольку Шершень сидел позади Маритты и Момо, возникшего голографического символа они не заметили.
Старясь не шуметь, капитан поднялся и вышел. Маритта все же засекла, что смаглер покинул рубку, но не придала этому значения. Вильдерша была увлечена репортажем о приключениях разведчиков, который передавался синтетиками Бориса и Хауэра прямиком разуму-синтетику корабля.
В каюте Шершня уже ожидала голограмма хозяина. Как всегда, в плаще и в полный рост. Смаглер дождался, когда закроется дверь каюты, и кивнул.
– Я не успел выполнить твое поручение.
– Ты и не пытался. Но это к лучшему. Кое-что изменилось.
– И что конкретно?
– В дело вмешались посторонние люди. Ты знаешь, кто они?
– Понятия не имею. Какие-то наемники. Разве не ты их послал?
– Вопросы задаю я. Это смаглеры?
– Точно не скажу, но думаю, что нет. Скорее это дактианцы. Я слышал о человеке со шрамом в виде креста. С одним таким я как-то пересекался в вольном порту Данара на планете Мисай. В прошлом этот человек смаглер, но теперь имеет дактианский паспорт.
– Он опасен?
– Для тебя вряд ли.
– А для Сайруса?
– Только если застанет его врасплох.
– Это хорошо. Твоя задача вывезти Рема. Только Рема. Остальных ты должен уничтожить.
– Но это мне не под силу! Максимум, что я смогу, оставить их на Эниуме.
– Этого будет достаточно.
– Да? – Шершень на миг взбодрился и уже начал лихорадочно соображать, как обосновать для Хауэра высадку Маритты с роботами и Момо. Но вдруг до него дошло, что последняя фраза хозяина имеет особый смысл. Этого будет достаточно? Почему? Высадка на Эниум равносильна уничтожению? – Все-таки эти наемники твои подручные? Они перебьют всех, кого я здесь оставлю?
– Вопросы…
– Задаешь ты, я помню, но почему нельзя дать мне бонус?
– Хорошо. Наемники действуют не по моему приказу. Я просто использую их, раз уж подвернулись. Но даже тем, кто уцелеет в стычке с наемниками, все равно не повезет, только чуть позже. Как и всему Эниуму. Так что не советую медлить, смаглер. Если ты не покинешь планету и даже звездную систему Урма-17 в ближайший час, останешься здесь навеки. Но я не позволю тебе сбежать в одиночку. Твой единственный шанс – заманить Сайруса Рема на борт и сразу же стартовать в направлении Пекла. Помнишь точку, где мы встретились?
– Я все понял. Эниуму грозит какая-то провокация. Он чем-то опасен для тебя?
– Ты сообразительный малый.
– Но что в нем такого опасного? В военном плане Эниум ничто. В сравнении с мощью того же Аррадакта, он муравей рядом со слоном. Почему ты вдруг так озадачился? Чем он может угрожать тебе или твоим сородичам, если они у тебя имеются?
– Информацией.
– Что это значит? – Шершень удивленно вытаращился на хозяина. – Он знает о тебе что-то лишнее?
– Довольно с тебя бонусов. Для работы больше ничего знать не нужно. Забирай Рема и уматывай с Эниума.
– Я постараюсь сделать, как ты советуешь.
– Я не советую, а приказываю.
– А, ну да.
– Тебя ищет вильдерша. Я вызову тебя, если потребуется. Действуй.
Изображение хозяина «Стальной бабочки» исчезло, и почти сразу на пороге каюты возникла Маритта. Она смерила смаглера скептическим взглядом и почему-то кивнула.
– Все понятно, – усмехнулась девушка. – Вздремнуть решил.
– С чего ты взяла? – Шершень бросил взгляд по сторонам и вдруг обнаружил на койке пару вмятин.
– Удивительный ты человек, Шершень. – Маритта с осуждением качнула головой. – Там такая заварушка, а ты валяешься! Думаешь, исчезнут вояки – решатся все проблемы?
– Да не валялся я! Просто зашел… взять кое-что. Сейчас вернусь в рубку. Иди, я догоню.
– Я подожду.
– Вот как? – теперь усмехнулся Шершень. Только не иронично, а с плохо скрываемой искоркой ревности во взгляде. – А ты, я вижу, прониклась к воякам? Кто тебя зацепил? Этот красавчик Сайрус? Или Хауэр? Или ты все-таки запала на этого русского доктора, несмотря на его седины?
– У нас общее дело!
Маритта отвела взгляд, и это окончательно вывело Шершня из равновесия. Она лгала! Кто-то из бравых военных все-таки зацепил тонкие струны души этой боевитой, но все же дамочки. Смаглер неожиданно для самого себя подался вперед и грудью буквально впечатал Маритту в переборку справа от двери. Девушка изумленно вытаращилась на капитана, но сопротивляться не стала. Возможно, почувствовала, что это не нападение, а грубоватый, но искренний порыв. Поняла, что Шершнем движет не злость, а вывернутая наизнанку страсть.
– Улетим! – шепнул на ухо Маритте Шершень. – Давай просто улетим и – все! Вышвырнем этого жука и робокригов с Бруно! Я смогу! И улетим отсюда вдвоем!
– Ты не в себе. – Маритта тоже шепнула и едва коснулась губами мочки уха капитана. – Мы улетим отсюда все. Дождемся вояк и улетим.
– Нет! Ты просто не знаешь, что может… что должно случиться! Скоро здесь произойдет нечто ужасное! Нам надо бежать! Каждая минута может стать последней!
– Ты выдумываешь. – Маритта мягко подалась вперед, но не для того, чтобы прижаться поплотнее, а отталкивая Шершня. – Я проверяла обстановку всего пять минут назад. Нам ничто не угрожает.
– Опасность грозит не только нам! Под ударом окажется весь Эниум!
– И это неправда. Поблизости от планеты нет никаких флотов, только два патрульных корабля сайтенов и один мароманнский крейсер-разведчик. Это я тоже проверила.
– Маритта, поверь мне! – Шершень ухватил девушку за плечи. – Я готов остаться здесь сам, но не хочу, чтобы ты разделила мою участь! Я тебя… Я тебя… Ты мне… очень дорога!
– Все, Шершень! – Маритта неожиданно замкнулась. – Остынь, пока не вспыхнул, как тот мароманн на Терранове!
– Я… – Капитан хотел что-то возразить, но до него дошел смысл фразы, и он осекся. – Да, ты права. Хорошо, предлагаю средний вариант. Давай дождемся Рема и улетим. Он ведь где-то на подходе?
– А мароманны?
– Ты видела, куда их загнали?
– Видела. И сразу с двух ракурсов – с их собственного и внешнего. Репортаж ведут сразу несколько десятков местных стрингеров. Полиция выдавила мароманнов и заложника из библиотеки. Теперь они сидят на каком-то балконе на торце острова.
– Чтобы выбраться оттуда, им потребуется транспорт!
– Так в чем же дело?
– Мы не сможем подобраться к ним. Все воздушное пространство над Эпиком-3, вокруг него и под ним контролирует полиция. На «серых воронах» достаточно мощное вооружение, чтобы сбить даже «Центавра». К тому же если мы улетим спасать мароманнов, за бортом останется Сайрус. Нам надо выбирать! И лично я выбираю Рема!
– Нет! – Маритта окончательно высвободилась из захвата Шершня и сделалась прежней суровой и жесткой предводительницей ударного отряда вильдеров. – Мы не будем выбирать. Пока на борту не окажутся все, твоя «Вики» не сдвинется с места.
– Это глупо!
– Еще слово, и ты труп, смаглер! – Маритта молниеносно сорвала с пояса складную секиру и, не раскрывая ее, приставила одно из лезвий к горлу капитану. – Мы прилетели сюда вместе и улетим все вместе. К тому же не Сайрус, а Бозе добыл то, что нам требовалось.