– Стоп. – Хауэр поднял руку. – Синтетик, уточни: спутники целятся в нашем направлении или в нас?
– Да какая разница?! – взвился Шершень. – Тревога!
– Ты синтетик? – Макс строго взглянул на капитана, и тот заметно обмяк.
– Нет.
– Тогда молчи.
– Прямого наведения нет, – ответил корабельный разум. – На связи орбитальная диспетчерская служба. Общая рекомендация всем кораблям в секторе лечь в дрейф.
– Выполняй.
– Сваливать надо! – Шершень опять нервно дернулся. – «Вики»!
– Приоритет командования у командора Хауэра и тактика Рема.
– Предательница!
– Орудийные системы спутникового базирования открыли огонь. Цель находится на высокой орбите. Прямой опасности нет.
– В кого они стреляют? – заинтересовался Рем. – Корабль, дай картинку.
На обзорном экране возникло изображение кольцевого астероидного поля – своеобразного, неплотного, под стать планете спутника. Лазерные орудия долбили по серым камням будто бы наугад. Но когда «Вики» увеличила изображение, стало ясно, что орудия работали по цели, да вот только цель ловко маневрировала и грамотно прикрывалась космическими булыжниками.
– Что и требовалось доказать, – заметил Борис. – Видите, кого обстреливают доблестные силы космической обороны Эниума?
– Хорошо нам знакомую жженую посудину, – ответил Хауэр. – Почему она не отпрыгнет?
– Для этого надо разогнаться. То есть выйти из-под прикрытия астероидов. А это риск. Но «Стальная бабочка» все равно прыгнет, постепенно она смещается в безопасную зону. Для нас главное – вывод. Теперь мы точно знаем, что работодателем Руфуса был хозяин «Стальной бабочки».
– Это стало понятно после того, как Руфус сгорел, – усмехнулся Хауэр. – Ты повторяешься, Борис.
– Я не повторяюсь, а подчеркиваю для лучшего понимания ситуации! – Борис указал пальцем в потолок. – Подчеркиваю и развиваю мысль! Важнее всего то, что последовала реакция хозяина на наш контакт с Эниумом и наоборот, теперь на хозяина реагирует Эниум! Моя теория насчет новых игроков верна! Наемники, отчаянные действия Руфуса – это все говорит о том, что хозяину крайне не понравился Эниум. Возможно, он даже напугал нашего врага…
Доктор осекся и посмотрел на Момо. Жук давно совершал какие-то телодвижения, но Борис заметил это лишь сейчас. Впрочем, как выяснилось, кифер не возражал доктору, а поддерживал его гипотезу.
– Вот! – Бозе окинул всех торжествующим взглядом. – Момо подтверждает! Он пришел ровно к таким же заключениям!
– Из этого следует неутешительный вывод, что с перепугу враг может придумать какую-нибудь серьезную каверзу для Эниума, – заметил Сайрус.
– Теоретически может, но практически… – Бозе пожал плечами. – Что он сделает? Запустит в него вирусы? Или взорвет портал, чтобы отрезать местные серверы от гиперсети? Все это мелкие пакости для такой махины, как Эниум – я имею в виду галактическую программу, а не планету. Но даже для планеты диверсия на портале не станет большой проблемой. При таких технических возможностях Эниуму не страшна никакая диверсия. Любые повреждения будут исправлены в считаные часы, а то и минуты. Короче говоря, у нас появился могущественный союзник, и лично мне это нравится. В этой игре мы определенно повели в счете!
– Как все оптимистично, – сказал Шершень и скривился. – Интересно, что ты скажешь на это.
Он ткнул пальцем в несколько новых отметок на экране. «Вики» отреагировала на жест и вновь увеличила изображение. Отметками оказались несколько разномастных посудин среднего размера.
На первый взгляд, ничего особенного в приближающихся корабликах не было. Но даже не великому специалисту-тактику Рему сразу стали понятны два момента. Первый – кораблики только издалека походили на гражданские суда. В действительности они были прилично вооружены, поскольку принадлежали частным воякам. Или, если выражаться казенным языком, лицам, имеющим лицензию на охранно-оперативную деятельность. То есть легальным наемникам. Подтверждал догадку второй момент. Кораблики шли боевым ордером, и все их орудия были нацелены на «Вики».
– Упорные. – Сайрус усмехнулся. – Могли бы уже плюнуть на все.
– Видимо, твоя сестра не скупится, – проронил Хауэр. – Синтетик, определи уровень угрозы.
– Средний, если разрешите маневрировать.
– Разрешаю.
– Уровень угрозы повышен до максимального.
– Не понял. Я же разрешил маневр.
– Появился новый источник.
Изображение на экране резко сместилось влево, и в поле зрения возник еще один корабль. На этот раз военный без оговорок. И грозный без всяких скидок. Стандартный мароманнский крейсер с эмблемой дальней разведки на борту.
– Бортовой номер 436593, – разглядел Бозе. – Это «Торрент». Седьмая отдельная флотилия дальней разведки. Капитан Отто Хирш.
– Лично не знаком, но слышал, – кивнул Хауэр. – По наши души, как думаешь?
– Можно спросить. – Бозе пожал плечами.
– Нет. Никакой связи с инфопространством Маробода. Мы ведь формально дезертиры, помнишь? Но сейчас нам некогда объясняться с разведкой, а через нее с контрразведкой и доказывать, что мы на самом деле белые и пушистые. Так что молчим и работаем по своему графику, автономно. Это приказ.
– Есть, командор. – Борис вяло козырнул. – И не собирался на самом деле с ними разговаривать.
– Корабельный синтетик, к тебе тоже относится.
– Независимый корабль «Вики-2», порт приписки остров Забияк, Эниум, – то ли ответил Хауэру, то ли озвучил свой ответ на запрос крейсера синтетик корабля.
– Молодец! – Макс взглянул на Шершня. – Твой выход, капитан. Сможете с «Вики» проскользнуть меж двух огней?
– Сможем. – В голосе у Шершня прозвучала нехарактерная уверенность. В чем причина, стало ясно уже в следующую секунду. – На самом деле никаких «огней» не будет. Не знаю, что забыли тут эти мароманны, может быть, и вас, но они отменили наведение орудий и проходят мимо. Между нами и наемниками.
– Отличная новость, – встрепенулся Бозе. – Надо прыгать, пока крейсер нас невольно прикрывает!
– Диспетчеры пока не сняли запрет на движение. Спутники все еще гоняют «бабочку» по астероидному полю. Можем получить шальной импульс в борт.
– Ну, шальной-то нам особо не навредит.
– Так, чтобы вывести из строя что-то серьезное – нет, но…
– Начинай разгон, – прервал капитана Хауэр.
– Для начала неплохо бы проложить маршрут, – заметил Шершень.
– Делай все вместе. Борис, куда нам прыгать?
– А почему ты у меня спрашиваешь?
– А кто у нас общался с Эниумом?
– Общался, конечно, я, но… – Борис замешкался и зачем-то взглянул на Момо.
– Ты ничего не выяснил?
– Нет, я выяснил очень даже многое! Только это общие сведения. Куда конкретно нам лучше прыгнуть, я… пока не знаю. – Доктор вновь уставился на кифера.
Что просигналил жук, понял только Бозе. Остальные ничего не поняли. Да и не увидели. Мизерные телодвижения чужака и какое-то едва слышное поскрипывание содержали информацию только в понимании Бориса и Момо. Примерно минуту жук что-то объяснял доктору, после чего Бозе кивнул и обернулся к Максу.
– Момо проложил курс, – сообщил Бозе. – Через опасную зону, но это поможет сбросить дактианцев.
– А мароманнов? – спросил Шершень.
– Наших так просто не скинешь, ведь они тоже имеют навигаторов-киферов.
– Тогда зачем нам эти сложности? Я сам проложу маршрут. Прыгнем в пять приемов, куда ни один цивильный не доберется.
– Нам не спрятаться надо, любезный, – протестующим тоном заявил Бозе. – Нам надо проверить выводы.
– Слушай, теоретик! – Шершень поморщился. – Минуту назад ты говорил, что у тебя нет ничего конкретного, а теперь толкуешь о какой-то проверке выводов. Ты уже определись.
– А ты не груби. Я понимаю, что с твоей генетикой это трудно, но постарайся. Или мне озвучить результаты сканирования?
– Вы, мальчики, сбросили бы давление, пока клапана не выдавило, – вмешалась Маритта. – Шершень прав по-своему, а вы, доктор, по-своему. Нам и от наемников надо бы оторваться, и мароманнов мимо кассы пустить, но и дело надо делать. Зря, что ли, сюда летели?
– И что вы предлагаете, сударыня?
– Совместить. Давайте прыгнем, куда скажет жук, но смаглерским способом – в пять приемов. Командор, что скажете?
– Скажу, что удивлен. – Хауэр смерил Маритту оценивающим взглядом. – Так и поступим. Шершень, вводи маршрут до предпоследней точки. Борис, скажи Момо, чтобы откорректировал и ввел конечный пункт. Кстати, как кифер это делает? Как он связывается с синтетиком? Ведь интерфейс не под него заточен.
– Знал бы я ответы на такие вопросы, давно работал бы послом в киферской столице, – вздохнул Борис. – Шершень, ввел?
– Все готово.
– Момо предлагает прыгнуть к Геликону. Шершень, не возражаешь?
– Нормальный вариант, – нехотя признал смаглер. – Формально планета ваша, но контролируется слабо. Можно считать, это свободный порт под протекторатом Маробода. Толкучка там… Вавилон в чистом виде… затеряться можно легко.
– Нормальный вариант, – нехотя признал смаглер. – Формально планета ваша, но контролируется слабо. Можно считать, это свободный порт под протекторатом Маробода. Толкучка там… Вавилон в чистом виде… затеряться можно легко.
– Дело не в «затеряться», мы же выяснили. – Хауэр обернулся к доктору: – Борис, это предложение вписывается в рамки того, что ты раздобыл на Эниуме?
– Вполне.
– Вот и сговорились. – Макс дал отмашку. – Разгон!
– Внимание, опасность, – вместо стандартного «приготовиться к прыжку» вдруг заявила «Вики».
– Что опять не так? – Хауэр обернулся к Шершню.
– Какая-то… подозрительная активность на дневной стороне Эниума. – Капитан поднял полный недоумения взгляд. – «Поцелуй звезды»… он расширяется. Только не спрашивай, что это значит! Просто этот странный постоянный протуберанец… или как его лучше назвать… не знаю… поток плазмы… резко стал на порядок мощнее и больше в диаметре. И его показатели стремительно растут!
– Вспышка?
– Похоже на то. И очень мощная. Еще немного – и Эниум окажется в огне!
– Прыгнуть успеем?
– Критическая ситуация, – вместо Шершня вновь ответил бортовой синтетик. – Разгон невозможен. Вывожу силовой щит на полную мощность.
– Отставить! Перебросить всю энергию на двигатели!
– Команда неадекватна. Вероятность гибели экипажа без силовой защиты девяносто процентов. Применяю базовые законы робототехники.
– Это что? – Хауэр вновь удивленно взглянул на Шершня, а затем на Бозе. – Хвост виляет собакой? Восстание машин?
– «Вики» все правильно делает, – как-то устало ответил Бозе. – Спасает нас от самих себя. Это ведь только в кино корабли успевают улететь из опасной зоны на гребне огненной волны. Сценаристы не сильно задумываются над тем, что огонь или там… плазма лишь видимая часть проблемы. Радиация убьет даже Маритту, какая бы она ни была устойчивая ко всем видам излучения.
– Силовой щит тоже слабо защищает от радиации, – заметил Шершень.
– Это вы на что намекаете? – нервно спросила Маритта. – Что у нас нет шансов?
Ответить ей никто не успел. Все внимание экипажа сконцентрировалось на обзорных экранах. Над горизонтом в считаные секунды поднялось ярчайшее зарево, и сумеречная сторона Эниума превратилась в хорошо освещенную сцену, на которой разыгрался спектакль под условным названием «Гибель планеты, или Эниум в огне».
– «Вики», максимальное снижение! – скомандовал Шершень. – На самый нижний уровень Эниума, до которого можно добраться без проводки диспетчеров! Слышишь меня?! Или команда опять неадекватна?!
– Принято, капитан. Начинаю маневр. Экипажу активировать дополнительные противоперегрузочные средства.
– Эй, вы что задумали! – возмутилась Маритта. – Вы хотите спрятаться от пожара в деревянном доме?! Он же сгорит в ближайшие минуты дотла! Надо прыгать отсюда к чертовой матери!
– Шершень и синтетик правы, – сказал Хауэр. – Пока у планеты есть магнитное поле, только в ее недрах у нас будет шанс уцелеть.
– Да мы запечемся там, как гусь в духовке!
– Солнечный шторм все равно не позволит нам разогнаться, – заметил Бозе. – Согласен с капитаном, синтетиком корабля и командором. Наш единственный шанс кроется внутри Эниума. Урма-17 нанесет мощный удар, но Эниум его выдержит… я надеюсь.
– Да как он выдержит?! Эта вспышка… она же как выстрел! «Поцелуй звезды» – это, считайте, ствол винтовки, которую приставили в упор!
– Выстрел в орех, даже самый крепкий, его разобьет. А вот если вы стреляете в облако… будут завихрения, изменится конфигурация, но и только. Сравнение очень приблизительное, но будем надеяться, что верное хотя бы на двадцать процентов.
– Сайрус! – Маритта резко развернулась к тактику. – Ну вы-то разумный человек, скажите им!
– Они правы, – покачал головой Рем. – Мы не успеем сбежать. Смиритесь, девушка, и положитесь на опыт капитана и расчеты биомеханического разума.
– Вы все сошли с ума! – Маритта сложила руки на груди. – Камикадзе! Авантюристы!
– Сколько знаний вдруг прилетело к нам из дикой системы Велунда, – невесело хмыкнул Бозе. – Откуда вы взяли все эти слова?
– Из пальца высосала. – Маритта недобро зыркнула на доктора. – Снобы! Ничего больше вам не скажу. Хотите убиться – убивайтесь.
«Вот тебе и улетели с Эниума, – подумалось Сайрусу. – А не радуйся раньше времени! Заповедь старая, как мир, но почему-то ее постоянно хочется нарушить. В этот раз, похоже, расплата за нарушение будет максимально жесткой. Хотя… впадать в отчаяние раньше времени тоже плохая привычка. Не знаю, что задумал Шершень, но раз корабль с ним согласился, шанс имеется. На этом пока лучше и остановиться, не накручивать лишнего. А там, если выживем, разберемся».
* * *Несмотря на некоторую замкнутость, Шершень умел быть первым номером не только в ситуации, когда второго, третьего и так далее просто нет, но и в коллективе. На борту «Вики-2» его не признавал главным даже корабельный разум, но это угнетало капитана только до момента обострения обстановки. Когда потребовалось принимать крайние, как говорят пилоты, решения, Шершень выкинул из головы обиды, послал подальше сложившуюся иерархию и с головой окунулся в работу. И никто на это не возразил, даже строптивый бортовой разум, которого, кстати, Шершень мысленно поклялся перепрограммировать при первом же удобном случае.
И стоило Шершню взяться за дело как настоящему первому номеру, без оглядки на всяких там командоров и тактиков, дело сразу пошло на лад. Во всяком случае, от радиационного удара никто не умер – уже хорошо.
В открытом космосе спасения от радиации нет. Можно строить хоть какие станции, но у всего рукотворного или выращенного людьми есть своя предельная способность противостоять радиационной нагрузке. Действительно эффективно, кроме магнитосферы планеты, ей не может противостоять ничто. Собственно поэтому Шершень и принял решение бросить корабль вниз, на Эниум.
Ну а дальше вахту принял корабельный разум. Смаглеру оставалось следить, как «Вики» маневрирует между полыхающими островами, и краем глаза наблюдать за экипажем.
Шершень видел, что все вокруг в шоке, а Момо вообще в панике. Жук будто бы чувствовал, что причиной вспышки стало нечто недоступное пониманию людей и техники. Бозе даже попытался озвучить страхи Момо, с трудом подбирая слова. Со слов доктора получалось, что кифер уловил нечто запредельное, непонятное, но очень опасное и уверен, что причиной вспышки на Урме-17 стало именно это нечто.
Смаглер был согласен с Момо. У вспышки имелась «неестественная» причина. И понять, как все случилось, было непросто, здесь кифер тоже не ошибся. Единственное, с чем капитан был не согласен – с недоступностью причины людям и технике. Шершень точно знал, что если не причина вспышки, то ее инициатор вполне доступен. Сидит себе в успевшей прыгнуть куда подальше «Стальной бабочке» и потирает руки.
«Зато из гипердрайва он точно не сможет меня спалить, – подумал Шершень и тут же мысленно себя одернул. – И в чем тут «зато»?! Зато меня спалит Урма-17! Меня и весь Эниум. Какая разница? Хрен редьки не слаще».
Шершень поднял взгляд на обзорную картинку. Корабль сформировал почти полную визуальную сферу, так что капитан мог видеть происходящее вокруг «Вики-2», словно стоя на плоской вершине горы, а лучше сказать – на смотровой площадке башни. Из поля зрения выпадало лишь то, что лежало строго под ногами. Стоило поднять взгляд на пару градусов, и все отлично просматривалось.
Шершень видел, как навстречу кораблю несутся острова самого нижнего, условно «десятого» слоя, как полыхают и раскалываются континенты первого из слоев и как вспыхивают мелкие объекты между парящими в багровом небе землями. В адском пламени горели не только острова, но, казалось, даже воздух. Местами небо сияло, а местами переливалось, смешивая огненные тона и причудливые переливы ионосферного шторма, проще говоря – полярного сияния.
Масштаб постигшей Эниум катастрофы был просто апокалиптическим, да и выглядело все соответствующим образом.
Корабль снижался быстро и маневрировал между множеством препятствий уверенно, но ему удалось нырнуть в Эниум только на три слоя, когда все вокруг накрыл «солнечный удар». Поток плазмы прорвался между ближайшими островками и ударил «Вики» в борт. Силовая защита уберегла корабль от крушения, но не сумела спасти живую оболочку. Обширный ее участок мгновенно обуглился, и корабль содрогнулся, словно от боли.
Говорят, что беда не приходит одна, и Шершень вскоре убедился, что это действительно так. Едва «Вики» выровняла полет после удара потока плазмы, как ее засыпало горячими обломками расколовшегося острова третьего слоя. И вновь выручила силовая защита. Непосредственно в борт ударили только три громадные глыбы, просто продавившие силовой щит. Корпус, пусть и затрещал по швам, но выдержал. То есть корабль вышел победителем и из этой стычки со стихией, однако с курса «Вики» сбилась окончательно.