Что конкретно «не так» выяснилось легко и просто. Как только Вита ответила на вызов (придав на всякий случай лицу удивленное и слегка раздраженное выражение, как если бы ее потревожил кто-то незнакомый), ей все стало ясно. Ну, кроме одного – каким образом Варвар попал на борт корабля, с которого шел вызов. Ведь это был вовсе не один из кораблей его маленькой, но боевитой полувоенной флотилии. Связь установилась с бортом класса «Тор». С независимым ныне кораблем мароманнского происхождения, имевшим собственное название «Стальная бабочка».
Осознав, что перебор странностей усугубляется и вот-вот наберет критическую массу, Вита сосредоточилась и морально приготовилась к серьезному разговору.
– Вита, – появившийся в кадре крупным планом хозяин «Стальной бабочки», он же Заговорщик, строго взглянул на стратега. – Тебе придется объяснить, что делал твой Варвар на игровом поле? Зачем ты отправила его на Эниум?
Дело запахло легкими фракциями нефтепродуктов, как выражались далекие предки. Но как построить разговор дальше, Вита задумалась разве что на десятую долю секунды. Все отрицать и не сдаваться.
– О чем ты говоришь? Я не отправляла никаких варваров.
– Я говорю вот об этом вильдере-смаглере, – заговорщик жестом расширил проекцию.
Оказалось, что неподалеку от него на коленях стоит Варвар. Как Вита и ожидала. Наемник свесил голову на грудь, но все равно поглядывал на изображение бывшей хозяйки исподлобья. Не то чтобы виновато, но с явным сожалением.
– Это вильдер? Или все-таки смаглер? – Вита неплохо сохраняла лицо. При желании ей можно было даже поверить. Но Заговорщик не горел желанием обманываться и верить стратегу.
– Достойный экземпляр в мою коллекцию. Ведь когда этот вильдер сумел заработать авторитет среди смаглеров – прыгнул выше головы. А когда он умудрился получить от тебя паспорт дактианца, пусть и четвертого сорта, прыгнул еще и выше генотипа. Но ты все-таки переоценила его возможности. К прямому столкновению с гремучей смесью из двух мароманнов, дактианца и кифера он пока не готов.
– Я не знаю этого человека.
– Ложь я не потерплю.
– А я не потерплю огульных обвинений.
– Пытаешься бросить мне вызов? – Заговорщик высвободил руку из-под плаща и указал всей пятерней на Варвара.
Пальцы у Заговорщика были растопырены, и между ними проскочили хорошо заметные электрические разряды. Можно было принять это за спецэффект, подобный тому, что в ближнем бою для устрашения противника демонстрировали мароманны, но Вита отчетливо поняла, что это происходит на самом деле. Заговорщик действительно «искрил». И это было плохим знаком. Стратег Рем быстро сообразила, что лучше придержать коней и если не сознаться, то хотя бы больше не возражать компаньону.
– Я… не смею, – негромко проронила Вита и опустила голову.
– Хорошо, – без интонаций сказал Заговорщик. – Твой наемник едва не загубил все дело. Хорошо, что на Эниуме ему помешал мой агент Руфус.
– Руфус хотел помешать? – встрепенулся коленопреклоненный, но явно не сдавшийся Варвар. Он резко поднял голову и удивленно взглянул на Заговорщика. – А я-то подумал, он тоже хотел уничтожить Сайруса и мароманнов. Пожар устроил от имени полиции – на загляденье.
– Пожар предназначался для мароманнов. Сайрус не должен был вмешиваться. Как и ты, Варвар. Вот почему, когда Сайрус и его новые друзья все-таки вырвались из ловушки, я был вынужден лично вмешаться в дело. Я понял, что не могу больше доверять наемным помощникам. Против этой компании они не выдерживают и двух раундов.
– Я выдержал, – заметил Варвар и приосанился.
– Поэтому ты до сих пор жив. Мне следовало уничтожить тебя еще на острове. Но я разглядел в тебе потенциал и не ошибся. Ты не смог одолеть наших врагов в прямом бою, но почти добился успеха, когда пошел на хитрость. Я оставлю тебя в живых, Варвар, и обучу. Ты станешь последним и главным из моих агентов. Вита и Шершень будут твоими помощниками.
– Шершень тоже твой агент? – Варвар усмехнулся. – То-то я смотрю…
– Если через сутки не приведете ко мне Сайруса, я вас уничтожу.
– Да зачем тебе Сайрус? Объясни наконец! – вновь включилась в разговор Вита. – Или дело не зашло достаточно далеко, чтобы ты соизволил объясниться? Как деловой партнер я хочу знать, что происходит? Хотя бы в целом, в принципе.
– Еще не время, ты угадала. Скажу лишь одно. Ты – первая в очереди. Попытаешься еще раз помешать, Варвар и Шершень останутся вдвоем.
– Иди ты к черту! – Вита наконец не выдержала и тоже едва не «заискрила». – Испугал, как же! Вся дрожу! Лучше не пугай, а скажи, когда, по-твоему, наступит время?! Ты хочешь дождаться момента, когда Сайрус и его новые друзья все-таки загонят тебя в угол и сожгут твою «Стальную бабочку»?!
– Этого не произойдет.
– Этого не произойдет только в одном случае – если чуть раньше мы уничтожим Сайруса! Если этого не сделаешь ты, обойдусь своими силами! И плевать мне на твои тайные замыслы!
– Ты все-таки бросаешь мне вызов, – констатировал Заговорщик.
– Если тебе так угодно!
– Мне нравится твоя смелость, стратег. Хотя в ней кроется большая доля глупости. Марионетка не может управлять хозяином, дергая за те же ниточки.
– Я тебе не марионетка!
– Тогда кто ты? – Заговорщик перевернул руку ладонью вниз и поиграл пальцами, словно и впрямь управлял подвешенной на ниточках марионеткой.
Вместо синеватых разрядов между пальцами у Заговорщика возникли белесые светящиеся нити, которые вытянулись почти до пола, а затем соединились и соткали подобие огненной куклы. Демонстрация силы была впечатляющая, но Виту не испугала. Ну как не испугала… почти. Чтобы не бояться, стратег Рем мысленно повторяла, как мантру, выдержку из Третьего постулата Дрёшера, изобретателя двигателей для прыжковых кораблей. «Преодоление пространства по кратчайшему пути требует Прокола, даже чтобы отправить информацию…» Это значило, что Заговорщик не сможет причинить Вите вред, находясь на другом краю галактики. Без личного прибытия на расстояние эффективного удара ничего он сделать не сможет. Ни швырнуть шаровую молнию, ни сжечь стратега невидимым лучом своего непонятного «гиперболоида». Только если отправит свою мистическую энергию по каналам гиперсвязи. Но возможно ли это? И даже если возможно, выдержат ли каналы такую нагрузку?
– Я стратег Вита Рем! За мной стоит армия великой Империи Аррадакта! Поэтому каким бы ты ни был могущественным, я тебя не боюсь!
– Да, ты сильна… и далеко от меня. – Заговорщик наконец проявил подобие эмоций – едва заметно ухмыльнулся. – Ты ведь об этом подумала, прежде чем сделать свое громкое заявление? Что ж, это верно. Но кто тебе сказал, что наука верно толкует постулаты Дрёшера? И кто сказал, что сам Дрёшер понимал, насколько глубоко он копнул? Это мое первое и последнее предупреждение, стратег Рем. Забудь о Сайрусе, или сгоришь.
Заговорщик щелкнул пальцами, и огненная кукла под его ладонью ярко вспыхнула и исчезла.
– Проваливай в Пекло, фокусник! – Вита тоже щелкнула пальцами, вырубая связь, а затем выдернула из служебного инфопотока адрес штаба Оперативной флотилии под командованием Тореза Герра, старого приятеля обоих Ремов, но в первую очередь все-таки Витуса… то есть теперь Виты. – Торез! На прямую связь!
– Слушаю, стратег! – Тактик второго ранга выглядел уставшим, будто бы всю ночь вручную заряжал торпеды в пусковые аппараты.
– Выдвигайся к Эниуму! Немедленно. Как только увидишь на его орбите мароманнские корабли… или якобы независимые посудины класса «Тор», атакуй без предупреждения!
– Приказ понятен. – Торез кивнул и доверительным тоном добавил: – Но что за спешка? Я вот смотрю на данные разведки… там и без меня достаточно наших сил. Частная охранная компания Барбариуса. Это довольно толковые и опытные ребята. Если рядом с Эниумом появятся мароманны-разведчики, частники сожгут их вмиг. Или разведка прошляпила крупную флотскую группу противника?
– Ты не понял, Торез. – Вита ответила строго, как начальник подчиненному, а не старый приятель старому приятелю. – Вопрос не в том, сколько сил у частников и сколько кораблей противника на подходе к Эниуму. Возможно, лишь два. Или вовсе один. Речь не об этом. Мне нужна стопроцентная гарантия уничтожения. Чтобы не получилось, как на Терранове.
– Так это что, опять Сайрус? На борту мароманнского корабля? Он в плену?
– Он командует этим кораблем. Я знаю, ты до сих пор не хочешь в это верить, но Сайрус предатель! Его уничтожение в стратегических интересах Империи!
– Не может такого быть, – проронил Торез и тут же спохватился: – Виноват, стратег! Сделаю как скажете!
– Не сделаешь – лучше сам прыгай в открытый космос. Жизни я тебе не дам. Империя не даст.
– Все понял, стратег, все сделаю. – Торез отвел потемневший взгляд. – Слава Аррадакту.
– Не может такого быть, – проронил Торез и тут же спохватился: – Виноват, стратег! Сделаю как скажете!
– Не сделаешь – лучше сам прыгай в открытый космос. Жизни я тебе не дам. Империя не даст.
– Все понял, стратег, все сделаю. – Торез отвел потемневший взгляд. – Слава Аррадакту.
Глава 9 Слоеные берега судьбы
Хауэр не питал иллюзий насчет быстродействия бюрократических машин в обитаемых мирах. Он знал почти наверняка, что это будут гонки на улитках. Макс рассчитывал на свободный обмен информацией между простыми гражданами при посредничестве тех, кто умел внятно и красиво формулировать проблемы.
В доисторические времена коллективы таких посредников называли одним словом «пресса». После того как появилась возможность прямого обмена любой информацией, людям стало очевидно, что «пресса» – это такой же инструмент государственного управления, как полиция или чиновничий корпус, поэтому ее начали игнорировать. Так постепенно из двух древнейших профессий осталась востребованной лишь одна. Отдельные представители-посредники не в счет.
Так вот, Макс рассчитывал именно на прямое распространение тревожных вестей, хотя было очевидно, что обычные граждане и подданные проблему не решат. Ее и власти предержащие со всеми их мегаармиями пока не были готовы решить. В чем же тогда смысл? Да в том, что единственным вариантом подготовиться к встрече с неведомым врагом могла стать полная боевая готовность всех граждан без исключения. Пока только моральная, но и это имело значение.
Хауэр отлично понимал, что после первого шока поднимется паника, а затем, когда она уляжется, начнется шпиономания, охота на ведьм и лихорадочное строительство всевозможных систем обороны. Все это основательно встряхнет жизненный уклад обитаемых миров, приведет к издержкам и перегибам. Все так, все верно. Однако лучше уж перегибы и работа, чем сложенные на груди руки и обреченное ожидание. Ведь волна слухов поднялась задолго до откровения, которое минуту назад отправил в гиперсеть Эниум. Так или иначе, рано или поздно люди все равно узнают правду. И вот тут важен момент, как они получат информацию. Полным пакетом, от которого их встряхнет, как от легкого удара током или ползучим, как хлор, зеленоватым облаком, которое медленно отравит и убьет все желание сопротивляться.
– Дай-то бог, чтобы все получилось, как ты думаешь, – прокомментировал Борис, когда Хауэр поделился с ним своими соображениями. – Хотя насчет неповоротливости армейских бюрократов мы с тобой, похоже, преувеличили. Я – еще на острове Проклятых, а ты – сейчас.
Бозе указал взглядом на объемную проекцию. Удивительное дело, в отсветах угасающего пожара над Эниумом снова возникло оживленное движение. Гражданских судов по-прежнему не было, зато появились боевые корабли. И в немалом количестве. Вряд ли это была реакция на «взорванную» Эниумом «информационную бомбу». С момента «взрыва» прошли считаные минуты. Но связь с текущими событиями наверняка имелась. Крупный флот дактианцев вышел на высокой орбите, по ту сторону астероидного поля, и теперь разворачивался в боевой порядок. Кроме крейсера «Торрент», никакого противника для дактианцев поблизости не наблюдалось.
– Боевая тревога, – приказал Хауэр. – Приготовиться к прыжку.
– Не получится, командор, – сообщил Шершень. – Мы прозевали несколько кораблей авангарда. Они вышли из прыжка за горизонтом и выпустили «гнус». Вдоль астероидного поля с нашей стороны все теперь заминировано, а если прыгнем сквозь него – нарвемся на «китов» и «акул».
– Значит, примем бой, – изменил решение Хауэр.
– Это безумие!
– Отставить панику. Выполнять приказ!
– Нас вызывает флагман дактианцев.
– Ответь.
– Крейсер Маробода, вас вызывает флагман Оперативного флота. – Над палубой возникла объемная проекция бравого дактианского офицера. – Я тактик второго ранга Торез Герра. Предлагаю назвать ваш бортовой номер и позывной.
– Бортовой номер 436593, крейсер… «Безумный», – заявил Шершень. – Я капитан Шершень.
– Ты что творишь, смаглер?! – зашипел Бозе. – Какой еще «Безумный»?!
– А какой? – Шершень нервно усмехнулся и пожал плечами. – Биться с целым флотом может крейсер только с таким названием.
– Предлагаю отключить боевые системы, лечь в дрейф и приготовиться к приему команды досмотра. – Тореза Герра, похоже, не смутило название крейсера. – При попытке оказать сопротивление вы будете уничтожены.
– Предложение отклоняется, – вместо Шершня ответил Хауэр. – Я командир корабля командор Хауэр. Предлагаю открыть коридор для прыжка. Гарантирую, что уйдем чисто, без жертв. В противном случае прихватим с собой, сколько сможем. А можем мы многое.
– Значит, все-таки это правда, – вдруг сменил тон дактианский тактик. – Сайрус на борту?
– Тебе зачем это знать? – Макс понял, что Торез не горит желанием устраивать бойню, настроен для начала применить «полевую дипломатию», а уж затем артиллерию, и тоже смягчил интонации.
– Есть вариант. Меняю коридор на тактика Рема.
– Не пойдет.
– Подумай, Хауэр. Даю пять минут.
– Я быстро соображаю, Герра. Ответ прежний. Не пойдет.
– Торез, тебя прислала Вита? – вмешался Сайрус. – Если так, имей в виду, она работает на врага.
– На мароманнов? – Герра усмехнулся. – Странная попытка, Сайрус. Вообще-то я вижу, что это ты работаешь на них.
– Я работаю с ними, а не на них. Временно. А Вита работает на врага. И это не мароманны, а настоящий враг, для всех. Задумайся, прокрути в памяти последние события на Терранове, и ты все поймешь.
– Сайрус, ты знаешь, вы оба мне дороги. Поэтому я предлагаю тебе сдаться. Кто из вас прав, а кто виноват, решит трибунал. Подумай вместе с Хауэром, у тебя четыре минуты.
– Внимание! – Шершень отключил связь с Торезом и ткнул в проекцию, увеличивая фрагмент. – Из прыжка выходят еще какие-то корабли.
– Будто нам этих мало! – почти со стоном выдохнул Бозе. – А впрочем… это наши! Крейсер, кто это?!
– Передовой отряд кораблей Ударной группы «Север», – ответил корабельный синтетик. – Командир оберкомандор Айсман. На флагмане вымпел генерала Шторка.
Хауэр махнул рукой «установить связь». К его удивлению, ни флагман, ни другие корабли отряда не ответили. Синтетики исправно обменивались служебной информацией, но разговаривать с экипажем бывшего «Торрента», а ныне крейсера «Безумный» ни Айсман, ни Шторк не желали.
– Что за обструкция?! – возмутился доктор Бозе. – Крейсер, отправь в общий эфир сигнал «слушать всем» и следом сбрось информацию о враге!
– Думаешь, они не получили ее от Эниума? – спросил Макс.
– Прыжок часто сопровождается временны́м парадоксом. – Борис пожал плечами. – Помнишь, как мы вышли у Террановы на полтора часа раньше срока? Если отряд опередил текущее время хотя бы минут на двадцать, могли и не получить.
– Корабль, подтверждаю приказ доктора, – сказал Хауэр. – Дактианцам тоже отправь.
– Я понял, командир. В общий эфир. Фиксирую потребность кодировки в четырех форматах. Один формат неизвестен. Подключаю возможности Эниума.
– Откуда четыре формата? – удивился Бозе. – Дактианский, наш, местный, и… чей еще? Что за неизвестный нас подслушивает?
– «Стальная бабочка», наверное, – предположил Шершень. – Или какая-то из тех… других «бабочек». Теперь вражеские шпионы повсюду. Наверняка.
– Опасность высшего уровня, – вновь ожил бортовой синтетик. – Дактианский флот начал перестроение. Фиксирую наведение орудий.
– Не убедили. – Бозе с досадой поморщился. – Вот ведь твердолобые!
– Фиксирую наведение орудий дружественной стороны.
– Что?! – Борис резко обернулся к Хауэру. – Ну это вообще какой-то… Они с дуба рухнули?! Что нам теперь делать?!
– Драться на два фронта, – спокойно ответил Хауэр. – Корабль, приготовиться к маневру! Огонь вести только по дактианским беспилотникам.
– Между прочим, они тоже живые существа, – недовольно заметил Сайрус.
– Ты предлагаешь обойтись только маневром?
– Если это возможно, то да.
– Это невозможно. Силовой щит убережет нас от ракет и орудийных залпов, но не остановит «гнус». Эти твари на самом малом ходу запросто «продавят» силовое поле.
– И что они смогут повредить? Под силовым полем есть еще и броня.
– «Серапионы» открыли огонь, – сообщил крейсер. – Ракетный залп. Маневрирую.
– Ну все, понеслась душа в рай! – вырвалось у Шершня.
Крейсер начал движение по сложной траектории, и с ходу открыл огонь по «гнусу» и другим биороботам-беспилотникам, прежде просто кружившим поблизости, а теперь набросившимся сразу со всех сторон. За мельтешением роя серебристых фигурок были плохо видны выпущенные «китами» (а по мароманнской классификации – «Серапионами») ракеты, но крейсер «Безумный» учитывал и эту угрозу. Маневрировал он настолько удачно, что ни одна ракета не задела силовой щит даже вскользь. Первая волна ракетной атаки укатилась в сторону многострадального Эниума и исчезла в атмосфере.